היסטוריה של פולין

ניתן לאתר את שורשי ההיסטוריה הפולנית בימי קדם, כאשר שטחה של פולין של ימינו יושב על ידי שבטים שונים כולל קלטים, סקיתים, חמולות גרמניות, סרמטיים, סלאבים ובלטים.עם זאת, היו אלה הלצ'יטים המערביים הסלאבים, אבותיהם הקרובים ביותר של פולנים אתניים, שהקימו יישובי קבע בארצות פולין במהלך ימי הביניים המוקדמים.הפולנים המערביים הלכיטים, שבט שפירוש שמו הוא "אנשים החיים בשדות פתוחים", שלטו באזור והעניקו לפולין - השוכנת במישור צפון-מרכז אירופה - את שמה.על פי האגדה הסלאבית, האחים לך, צ'כי ורוס צדו יחד כאשר כל אחד מהם פנה לכיוון אחר שבו יתיישבו מאוחר יותר וייסדו את השבט שלהם.צ'כיה הלכה מערבה, רוס מזרחה ואילו לך הלכה צפונה.שם, לך הבחין בעיט לבן יפהפה שנראה עז ומגונן כלפי גוריה.מאחורי הציפור המופלאה הזו שפרשה את כנפיה, הופיעה השמש האדומה-זהובה ולך חשב שזהו סימן להישאר במקום הזה שהוא קרא לו גניזנו.Gniezno הייתה הבירה הראשונה של פולין ופירוש השם היה "בית" או "קן" בעוד העיט הלבן עמד כסמל לעוצמה וגאווה.

הפולנים, שבט מערב סלבי ולכיטי, היו הבסיס בפיתוח המדינה הפולנית המוקדמת, והתבססו באגן נהר הוורטה של ​​מה שהוא כיום אזור פולין רבתי מהמאה ה-6.בקשר הדוק לקבוצות סלאביות אחרות כמו הוויסטולנים והמזובים, כמו גם הצ'כים והסלובקים, הם מילאו תפקיד מכריע בדינמיקה השבטית של מרכז אירופה.עד המאה ה-9, תחת ההנהגה המתהווה של שושלת פיאסט, הפולנים איחדו כמה קבוצות מערביות סלאביות מצפון למורביה הגדולה, והיוו את הגרעין של מה שתהפוך לדוכסות פולין.ישות זו התפתחה מאוחר יותר למדינה פורמלית יותר תחת השליט הראשון המאומת מבחינה היסטורית, מיישקו הראשון (שלט בשנים 960-992), שהרחיב את השטח כך שיכלול אזורים כמו מסוביה, שלזיה ואדמות ויסטולן של פולין הקטנה.השם "פולין" עצמו נובע מהפולנים, ומדגיש את תפקידם המרכזי בהיסטוריה המוקדמת של האומה.ממצאים ארכיאולוגיים זיהו מעוזים מרכזיים של מדינת פולין המוקדמת, כולל:Giecz: משם שושלת Piast הרחיבה את שליטתהפוזנן: כנראה המעוז הפוליטי העיקריגניזנו: נחשב למרכז הדתיOstrów Lednicki: ביצור קטן יותר הממוקם אסטרטגית בין פוזנן לגניזנו.אתרים אלה מדגישים את החשיבות האדמיניסטרטיבית והטקסית של מקומות אלה בתחילת הקמת המדינה הפולנית.מסמך Dagome iudex, המתוארך לתקופת שלטונו של מיישקו, מציע הצצה להיקף פולין בסוף המאה ה-10, ומתאר מדינה שהשתרעה בין נהר האודר לרוס, ובין פולין הקטן לים הבלטי.תקופה זו סימנה את תחילתו של מסלולה ההיסטורי של פולין, שהושפעה במידה ניכרת מההתפתחויות האסטרטגיות והתרבותיות שיזמו הפולנים.

את הקמת המדינה הפולנית והרחבתה במאה ה-10 ניתן לייחס לפולנים, שבט מערב סלבי שהתיישב באזור פולין רבתי, תוך ניצול המיקומים האסטרטגיים של Giecz, Poznań, Gniezno ואוסטרוב לדניצקי.בתחילת המאה ה-10 החלו ביצורים והתרחבות טריטוריאלית משמעותית, במיוחד בסביבות 920-950.תקופה זו הניחה את הקרקע להתפתחות ארצות השבטים הללו למדינה ריכוזית יותר בהנהגת שושלת פיאסט, ובמיוחד מיישקו הראשון.מיישקו הראשון, שהוזכר לראשונה במקורות עכשוויים על ידי ווידוקינד מקורווי באמצע שנות ה-60, עיצב באופן משמעותי את המדינה הפולנית המוקדמת.שלטונו ראה הן עימותים צבאיים והן בריתות אסטרטגיות, כמו נישואיו ב-965 לדוברבקה, נסיכה בוהמית נוצרית, אשר זירזו את התנצרותו ב-14 באפריל 966. אירוע זה, המכונה טבילת פולין, נחשב יסוד המדינה הפולנית.שלטונו של מיישקו סימן גם את תחילת ההתפשטות של פולין לשטחים כמו פולין הקטנה, אדמות ויסטולאן ושלזיה, שהיו חלק בלתי נפרד ביצירת טריטוריה המתקרבת לפולין של ימינו.הפולנים, תחת שלטונו של מיישקו, החלו כפדרציה שבטית והתפתחו למדינה ריכוזית שהתמזגה עם שבטים סלאבים אחרים.עד סוף המאה ה-10, ממלכתו של מיישקו השתרעה על שטח של כ-250,000 קמ"ר ואכלסה קצת פחות ממיליון איש.הנוף הפוליטי של פולין של מיישקו היה מורכב, מאופיין הן בבריתות והן ביריבות בתוך האזור.יחסיו הדיפלומטיים עם האימפריה הרומית הקדושה, באמצעות בריתות ומחווה, היו משמעותיים במיוחד.ההתקשרויות הצבאיות של מיישקו עם שבטים ומדינות שכנות, כגון הסלאבים הוולונזאניים, הפולבים והצ'כים, היו מכריעים בהבטחת השטחים הפולניים והרחבתם.הקרב על צדיניה בשנת 972 נגד מרגרף אודו הראשון ממצעד המזרח הסקסוני היה ניצחון בולט שעזר לבסס את שליטתו של מיישקו על שטחי פומרניה עד נהר אודר.עד סוף שלטונו בסביבות שנת 990, מיישקו ביסס את פולין כמעצמה מרכזית במרכז מזרח אירופה, והגיע לשיא בהכנעתו של המדינה לסמכותו של הכס הקדוש באמצעות מסמך Dagome iudex.מעשה זה לא רק חיזק את אופייה הנוצרי של המדינה אלא גם הציב את פולין בחוזקה בתוך הנוף הפוליטי והדתי האירופי הרחב יותר.

התנצרותה של פולין מתייחסת להקדמה ולהפצתה של הנצרות בפולין.הדחף לתהליך היה הטבילה של פולין, הטבילה האישית של מיישקו הראשון, השליט הראשון של מדינת פולין העתידית, וחלק גדול מחצרו.הטקס התקיים בשבת הקדושה של 14 באפריל 966, אם כי המיקום המדויק עדיין שנוי במחלוקת על ידי היסטוריונים, כאשר הערים פוזנן וגניזנו הן האתרים הסבירים ביותר.אשתו של מיישקו, דובראווה מבוהמיה, מיוחסת לעתים קרובות כבעלת השפעה גדולה על החלטתו של מיישקו לקבל את הנצרות.בעוד שההפצה של הנצרות בפולין ארכה מאות שנים לסיום, התהליך הצליח בסופו של דבר, שכן בתוך כמה עשורים הצטרפה פולין לדרגת מדינות אירופה מבוססות המוכרות על ידי האפיפיור והאימפריה הרומית הקדושה.לפי ההיסטוריונים, הטבילה של פולין מסמנת את תחילתה של המדינה הפולנית.אף על פי כן, ההתנצרות הייתה תהליך ארוך ומפרך, שכן רוב האוכלוסייה הפולנית נותרה פגאנית עד לתגובה הפגאנית במהלך שנות ה-30.

בולסלב הראשון האמיץ היה דמות מכוננת בהיסטוריה הפולנית, עלה כדוכס פולין משנת 992 ועד להגדלתו למלך פולין הראשון בשנת 1025. הוא החזיק לזמן קצר בתואר דוכס בוהמיה כבולסלאוס הרביעי בין 1003 ל-1004. צאצא. של שושלת פיאסט, בולסלב הוכר כשליט מיומן ושחקן מפתח בפוליטיקה של מרכז אירופה.שלטונו התאפיין במאמציו להפיץ את הנצרות המערבית ותפקידו המרכזי בהעלאת פולין למעמד של ממלכה.בולסלב היה בנם של מיישקו הראשון ואשתו הראשונה, דוברווה מבוהמיה.במהלך השנים האחרונות של שלטונו של אביו, הוא שלט בפולין הקטנה ובעקבות מותו של מיישקו ב-992, עבר במהירות לגבש את השלטון על ידי איחוד המדינה, השבתה של אמו החורגת אודה מהלדנסלבן, וניטרול אחיו למחצה והפלגים שלהם עד 995. שלטונו התאפיין באמונתו הנוצרית האדוקה ובתמיכה בעבודתם המיסיונרית של דמויות כמו אדלברט מפראג וברונו מקוורפורט.מות הקדושים של אדלברט בשנת 997 קידמה משמעותית את סדר יומו של בולסלב, והובילה אותו לנהל משא ומתן מוצלח על שרידיו של הבישוף, אותם רכש עם משקלם בזהב, המאשר את עצמאותה של פולין מהאימפריה הרומית הקדושה.זה התגבש עוד יותר במהלך הקונגרס של Gniezno ב-11 במרץ 1000, שם העניק הקיסר אוטו השלישי לפולין מבנה כנסייה אוטונומית עם מושב מטרופולין בגנייזנו ובישופים נוספים בקרקוב, ורוצלב וקולוברצג.בקונגרס זה, בולסלב הפסיק רשמית את תשלומי המסים לאימפריה.לאחר מותו של אוטו השלישי בשנת 1002, השתתף בולסלב במספר סכסוכים עם יורשו של אוטו, הנרי השני, שהסתיימו בשלום באוצן בשנת 1018. באותה שנה הוביל בולסלב מסע צבאי מוצלח לקייב , והתקין את חתנו סוויאטופולק. אני כשליט, אירוע שנחגג באגדה על ידי כיבוש חרבו כביכול על שער הזהב של קייב, מה שעורר את שמה של חרב ההכתרה הפולנית, שצ'רבייץ'.שלטונו של בולסלב הראשון התאפיינה בקמפיינים צבאיים נרחבים ובהתרחבות טריטוריאלית שכללה את סלובקיה של ימינו, מורביה, רותניה האדומה, מייסן, לוסטיה ובוהמיה.הוא גם הקים יסודות משפטיים וכלכליים משמעותיים, כמו "חוק הנסיך", ופיקח על בניית תשתיות מפתח כמו כנסיות, מנזרים ומבצרים.הוא הציג את ה- grzywna, היחידה המוניטרית הפולנית הראשונה, שחולקה ל-240 דינרים, ויזם את הטביעת המטבעות שלו.יוזמותיו האסטרטגיות וההתפתחותיות העלו משמעותית את מעמדה של פולין, יישרו אותה עם מלוכות מערביות מבוססות אחרות והעצימו את מעמדה באירופה.

לאחר מותו של בולסלב הראשון האמיץ, המדיניות הרחבה שלו הובילה ללחץ על משאבי המדינה הפולנית המוקדמת, שהגיעה לשיאה בקריסת המלוכה.את ההחלמה יזם קזימיר הראשון המשקם, ששלט בין השנים 1039 עד 1058. בנו, בולסלב השני הנדיב, התמודד עם אתגרים משמעותיים במהלך שלטונו מ-1058 עד 1079, כולל סכסוך ידוע לשמצה עם הבישוף סטניסלאוס משצ'פנוב.רצח הבישוף על ידי בולסלב, בעקבות נידויו בשל האשמות על ניאוף, עורר מרד מצד האצילים הפולנים, וכתוצאה מכך הנחתו והגליתו של בולסלב.הפיצול של פולין הוחמר עוד יותר לאחר 1138 כאשר בולסלב השלישי, בברית שלו, חילק את ממלכתו בין בניו, מה שהוביל לירידה בשליטה המלוכנית ולעימותים פנימיים תכופים לאורך המאות ה-12 וה-13.במהלך עידן זה, דמויות בולטות כמו קזימיר השני הצדיק בשנת 1180 ביקשו לחזק את שלטונם על ידי יישור הדוק יותר עם הכנסייה, בעוד שכתב הימים וינסנטי קדלובק סיפק תובנות היסטוריות נוספות בסביבות 1220.הפילוגים הפנימיים הפכו את פולין לפגיעה לאיומים חיצוניים, דוגמה לכך בפלישת האבירים הטבטונים בהוראתו של קונרד הראשון ממסוביה ב-1226, בתחילה כדי להילחם בפגאנים פרוסיה הבלטית אך הובילה לסכסוכים ממושכים על שטחים.הפלישות המונגוליות שהחלו ב-1240 ערערו עוד יותר את היציבות באזור, עם התבוסה המשמעותית בקרב לגניצה בשנת 1241. למרות אתגרים אלו, התקופה התאפיינה גם בצמיחה כלכלית ופיתוח עירוני, כאשר ורוצלב הפכה לעירייה הפולנית הראשונה המשולבת ב-1242. ערים רבות שהוקמו במסגרת חוק מגדבורג.המאמצים לאחד מחדש את פולין זכו לתחזוקה בסוף המאה ה-13, כאשר שלטונו הקצר של הדוכס פשמיסל השני כמלך בשנת 1295 סימנה שיקום קצר מועד של המלוכה.רק עד שעלה וולדיסלאב הראשון בגובה המרפק בשנת 1320 הושגה התקדמות משמעותית יותר לקראת איחוד מחדש.בנו, קזימיר השלישי הגדול, ששלט בין השנים 1333 עד 1370, חיזק והרחיב משמעותית את ממלכת פולין, אם כי אבדות כמו שלזיה נמשכו.קזימיר השלישי גם קידם את שילובן של אוכלוסיות מגוונות, ואישר ב-1334 את הפריבילגיות של הקהילה היהודית שהוקמה על ידי בולסלב החסיד ב-1264, ובכך עודד יישובים יהודיים.שלטונו גם ראה את תחילת הכיבוש של רותניה האדומה ב-1340 והקמת מה שתהפוך לאוניברסיטה היגילונית ב-1364, המדגישה תקופה של התרחבות תרבותית וטריטוריאלית משמעותית למרות אתגרים מתמשכים.

במהלך המאה ה-9 הייתה מאזוביה אולי מיושבת על ידי שבט המזובים, והיא שולבה במדינה הפולנית במחצית השנייה של המאה ה-10 תחת שליט פיאסט מיישקו הראשון. כתוצאה מפיצול פולין לאחר מותו של המלך הפולני בולסלב השלישי ורימות', בשנת 1138 הוקמה דוכסות מזוביה, ובמהלך המאות ה-12 וה-13 היא הצטרפה זמנית לאדמות שונות סמוכות וסבלה פלישות של פרוסים, יוטווינגים ורותנים.כדי להגן על החלק הצפוני שלה קרא קונרד הראשון ממזוביה את האבירים הטבטונים בשנת 1226 והעניק להם את ארץ צ'למנו.האזור ההיסטורי של מאזוביה (Mazowsze) הקיף בתחילת דרכו רק את השטחים בגדה הימנית של ויסלה ליד פלוק והיו לו קשרים חזקים עם פולין רבתי (דרך ולוצלאבק וקרושוויצה).בתקופת שלטונם של המלכים הפולנים הראשונים של שושלת פיאסט, היה פלוק אחד ממקומותיהם, ועל גבעת הקתדרלה (Wzgórze Tumskie) הם הקימו את הפאלאטיום.בתקופה 1037–1047 היא הייתה בירת המדינה העצמאית, מזוביה, מסלב.בין 1079 ל-1138 עיר זו הייתה דה פקטו בירת פולין.

בשנת 1226, אחד מהדוכסים האזוריים של פיאסט, קונרד הראשון ממסוביה, הזמין את האבירים הטבטונים לעזור לו להילחם בפגאנים הפרוסים הבלטים, מה שאפשר לאבירים הטבטונים להשתמש בארץ צ'למנו כבסיס למערכה שלהם.זה הביא ללחימה של מאות שנים בין פולין לאבירים הטבטונים, ולאחר מכן בין פולין למדינת פרוסיה הגרמנית.הפלישה המונגולית הראשונה לפולין החלה ב-1240;זה הגיע לשיאו בתבוסת הכוחות הנוצרים הפולניים ובעלות בריתם ובמות הדוכס הפיאסט השלזי הנרי השני האדוק בקרב לגניצה ב-1241.

הפלישות המונגוליות לפולין, שהתרחשו בעיקר בשנים 1240-1241 לספירה, היו חלק מההתפשטות המונגולית הרחבה יותר ברחבי אסיה ואירופה בהנהגתם של ג'ינגיס חאן וצאצאיו.פלישות אלו התאפיינו בפשיטות מהירות והרסניות לשטחי פולין, שהיו חלק מאסטרטגיה גדולה יותר שמטרתה כיבוש יבשת אירופה.המונגולים, בראשות באטו חאן וסובאטאי, העסיקו יחידות פרשים ניידות ורב-תכליתיות, שאפשרו להם לבצע התקפות אסטרטגיות במהירות ובדיוק.הפלישה המונגולית המשמעותית הראשונה לפולין התרחשה בשנת 1240 לספירה, כאשר כוחות מונגולים חצו את הרי הקרפטים לאחר שהרסו חלקים מנסיכויות רוסיה .המונגולים כוונו לדוכסויות הפולניות המחולקות, שלא היו ערוכות לאויב כה אדיר.הפיצול הפוליטי של פולין, עם דוכסותיה בראשות בני שושלת פיאסט שונים, הפריע באופן משמעותי להגנה מתואמת מפני המתקפה המונגולית.בשנת 1241 לספירה פתחו המונגולים בפלישה גדולה שהגיעה לשיאה בקרב לגניצה, הידוע גם כקרב ליגניץ.הקרב נערך ב-9 באפריל 1241, והביא לניצחון מונגולי מכריע על הכוחות הפולניים והגרמנים , בראשות הדוכס הנרי השני האדוק של שלזיה.הטקטיקה המונגולית, המאופיינת בשימוש בנסיגות מעושה ובכיתור חיילי אויב, התגלתה כהרסנית נגד צבאות אירופה.במקביל, חיל מונגולי נוסף הרס את דרום פולין, והתקדם דרך קרקוב, סנדומייז' ולובלין.ההרס היה נרחב, ערים ויישובים רבים נהרסו, והאוכלוסייה ספגה אבדות רבות.יכולתם של המונגולים לפגוע עמוק לתוך שטח פולין ולאחר מכן לסגת במהירות לערבות הוכיחה את הניידות האסטרטגית ואת יכולתם הצבאית.למרות ניצחונותיהם, המונגולים לא הקימו שליטה קבועה על אדמות פולין.מותו של אוגדי חאן בשנת 1241 גרם לנסיגת הכוחות המונגולים בחזרה לאימפריה המונגולית כדי להשתתף בקורולטאי, מפגש פוליטי חיוני להכרעת הירושה.נסיגה זו חסכה מפולין הרס מיידי נוסף, אם כי איום הפלישה המונגולית נמשך במשך עשרות שנים.ההשפעה של הפלישות המונגוליות על פולין הייתה עמוקה.הפשיטות הובילו לאובדן חיים משמעותי ולשיבוש כלכלי.עם זאת, הם גם עוררו הרהורים על טקטיקות צבאיות ובריתות פוליטיות בפולין.התברר הצורך בשליטה חזקה יותר וריכוזית יותר, שהשפיעה על הגיבוש הפוליטי העתידי של המדינה הפולנית.הפלישות המונגוליות זכורות כתקופה קריטית בהיסטוריה הפולנית, הממחישה את החוסן וההתאוששות של העם הפולני ותרבותו מפלישות קטסטרופליות כאלה.

ב-1242 הפכה ורוצלב לעירייה הפולנית הראשונה שהתאגדה, שכן תקופת הפיצול הביאה להתפתחות כלכלית ולצמיחה של ערים.נוסדו ערים חדשות והתנחלויות קיימות קיבלו מעמד של עיר לפי חוק מגדבורג.ב-1264 העניק בולסלב החסיד חירויות יהודיות בחוק קאליש.

לאחר שהקו המלכותי הפולני והענף הזוטר של פיאסט נפטרו בשנת 1370, עברה פולין לשלטונו של לואי הראשון מהונגריה מבית קפטי אנז'ו, אשר עמד בראש האיחוד של הונגריה ופולין שנמשך עד 1382. בשנת 1374 העניק לואי. האצולה הפולנית הזכות לקושיצה להבטיח את ירושה של אחת מבנותיו בפולין.בתו הצעירה יאדוויגה קיבלה את כס המלוכה הפולני ב-1384.

בשנת 1386, הדוכס הגדול יוגאילה מליטא המיר את דתו לקתולית והתחתן עם מלכת פולין יאדוויגה.מעשה זה איפשר לו להפוך למלך פולין בעצמו, והוא שלט בשם ולדיסלב השני יגיללו עד מותו בשנת 1434. הנישואים הקימו איחוד פולני-ליטאי אישי שנשלט על ידי השושלת היגילונית.הראשון בסדרה של "איגודים" רשמיים היה האיחוד של קרוו משנת 1385, לפיו נקבעו הסדרים לנישואים של ג'וגילה וג'דוויגה.השותפות הפולנית-ליטאית הביאה אזורים עצומים של רותניה שנשלטו על ידי הדוכסות הגדולה של ליטא לתחום ההשפעה של פולין והוכיחה כי היא מועילה לאזרחי שתי המדינות, שהתקיימו במקביל ושיתפו פעולה באחת הישויות הפוליטיות הגדולות באירופה במשך ארבע המאות הבאות. .כאשר המלכה יאדוויגה מתה ב-1399, נפלה ממלכת פולין לרשות בעלה הבלעדית.באזור הים הבלטי נמשך מאבקה של פולין עם האבירים הטבטונים והגיע לשיאו בקרב גרונוולד (1410), ניצחון גדול שהפולנים והליטאים לא הצליחו לעקוב אחריו במכה מכרעת נגד המושב הראשי של המסדר הטבטוני בשעה טירת מלבורק.איחוד הורודלו משנת 1413 הגדיר עוד יותר את היחסים המתפתחים בין ממלכת פולין לדוכסות הגדולה של ליטא.

שלטונו של ולדיסלב השלישי הצעיר (1434–44), שירש את אביו ולדיסלב השני יגיאללו ושלט כמלך פולין והונגריה, נקטעה במותו בקרב ורנה נגד כוחות האימפריה העות'מאנית .אסון זה הוביל לזוגיות של שלוש שנים שהסתיימה עם הצטרפותו של אחיו של ולדיסלב, קזימיר הרביעי יגילון, ב-1447.התפתחויות קריטיות של התקופה היגילונית התרכזו בתקופת שלטונו הארוך של קזימיר הרביעי, שנמשכה עד 1492. בשנת 1454 שולבה פרוסיה המלכותית על ידי פולין ובעקבותיה מלחמת שלוש עשרה השנים של 1454–66 עם המדינה הטבטונית .בשנת 1466 נחתם אבן הדרך שלום קוץ.הסכם זה חילק את פרוסיה כדי ליצור את פרוסיה המזרחית, דוכסות פרוסיה העתידית, ישות נפרדת שתפקדה כבית של פולין בניהולם של האבירים הטבטונים.פולין התעמתה גם עם האימפריה העות'מאנית ועם הטטרים של קרים בדרום, ובמזרח עזרה לליטא להילחם בדוכסות הגדולה של מוסקבה .המדינה התפתחה כמדינה פיאודלית, עם כלכלה חקלאית בעיקרה ואצולה יבשתית יותר ויותר דומיננטית.קרקוב, בירת המלוכה, הפכה למרכז אקדמי ותרבותי מרכזי, ובשנת 1473 החל לפעול בה בית הדפוס הראשון.עם החשיבות הגוברת של שלאכטה (אצולה בינונית ומטה), התפתחה מועצת המלך והפכה עד 1493 לגנרל סג'ם (פרלמנט) דו-קמרי שכבר לא ייצג אך ורק את הנכבדים הבכירים של הממלכה.מעשה ה-Nihil novi, שאומץ ב-1505 על ידי ה-Sejm, העביר את רוב סמכות החקיקה מהמונרך ל-Sejm.אירוע זה סימן את תחילתה של התקופה המכונה "חירות הזהב", כאשר המדינה נשלטה עקרונית על ידי האצולה הפולנית ה"חופשית והשוויונית".במאה ה-16, ההתפתחות המאסיבית של עסקי חקלאיות פולוארקים שהופעלו על ידי האצולה הובילה לתנאים פוגעניים יותר ויותר עבור צמיתי האיכרים שעבדו בהם.המונופול הפוליטי של האצילים חנק גם את התפתחותן של ערים, שחלקן שגשגו בשלהי התקופה היגילונית , והגביל את זכויותיהם של תושבי העיר, ולמעשה מעכב את הופעתו של מעמד הביניים.

במאה ה-16, תנועות הרפורמציה הפרוטסטנטיות עשו חדירה עמוקה לנצרות הפולנית והרפורמה שנוצרה בפולין כללה מספר זרמים שונים.מדיניות הסובלנות הדתית שהתפתחה בפולין הייתה כמעט ייחודית באירופה באותה תקופה ורבים שברחו מאזורים שנקרעו במאבקי דת מצאו מקלט בפולין.תקופת שלטונם של המלך זיגיסמונד הראשון הישן (1506–1548) והמלך זיגיסמונד השני אוגוסטוס (1548–1572) היו עדים לטיפוח אינטנסיבי של תרבות ומדע (תור הזהב של הרנסנס בפולין), מתוכם האסטרונום ניקולאוס קופרניקוס (1473). -1543) הוא הנציג הידוע ביותר.יאן קוצ'נובסקי (1530–1584) היה משורר והאישיות האמנותית הבכירה של התקופה.בשנת 1525, בתקופת שלטונו של זיגיסמונד הראשון, חולל המסדר הטבטוני והדוכס אלברט ביצע מעשה הומאז' בפני המלך הפולני (ההומאז' הפרוסי) למחנכתו, דוכסות פרוסיה.מאזוביה שולבה לבסוף במלואה בכתר הפולני ב-1529.שלטונו של זיגיסמונד השני סיים את התקופה היגילונית, אך הוליד את איחוד לובלין (1569), הגשמה אולטימטיבית של האיחוד עם ליטא.הסכם זה העביר את אוקראינה מהדוכסות הגדולה של ליטא לפולין והפך את הפוליטיקה הפולנית-ליטאית לאיחוד אמיתי, תוך שמר עליה מעבר למותו של זיגיסמונד השני חסר הילדים, שמעורבותו הפעילה אפשרה את השלמת תהליך זה.ליבוניה בצפון-מזרח הרחוק התאגדה על ידי פולין בשנת 1561 ופולין נכנסה למלחמת ליבוניה נגד הצאר של רוסיה .תנועת ההוצאה לפועל, שניסתה לבדוק את השליטה המתקדמת במדינה על ידי משפחות המגדלים של פולין וליטא, הגיעה לשיאה בסי'ם בפיוטרקוב בשנים 1562–63.במישור הדתי, האחים הפולנים התפצלו מהקלוויניסטים, והתנ"ך הפרוטסטנטי של ברסט פורסם בשנת 1563. הישועים, שהגיעו בשנת 1564, נועדו להשפיע רבות על ההיסטוריה של פולין.

איחוד לובלין משנת 1569 הקים את חבר העמים הפולני-ליטאי, מדינה פדרלית מאוחדת יותר מההסדר המדיני הקודם בין פולין וליטא.פולין-ליטא הפכה למונרכיה בחירה, שבה נבחר המלך על ידי האצולה התורשתי.השלטון הפורמלי של האצולה, שהיו מרובים באופן יחסי מאשר במדינות אחרות באירופה, היווה שיטה דמוקרטית מוקדמת ("דמוקרטיה אצילה מתוחכמת"), בניגוד למונרכיות האבסולוטיות שרווחו באותה תקופה בשאר אירופה.ראשיתו של חבר העמים חלה במקביל לתקופה בהיסטוריה הפולנית שבה הושג כוח פוליטי גדול והתרחשו התקדמות בציוויליזציה ובשגשוג.האיחוד הפולני-ליטאי הפך למשתתף רב השפעה בענייני אירופה ולישות תרבותית חיונית שהפיצה את התרבות המערבית (בעלת מאפיינים פולניים) מזרחה.במחצית השנייה של המאה ה-16 ובמחצית הראשונה של המאה ה-17, חבר העמים היה אחת המדינות הגדולות והמאוכלסות ביותר באירופה של ימינו, עם שטח המתקרב למיליון קמ"ר ואוכלוסיה של כעשרה מיליון.כלכלתה נשלטה על ידי חקלאות ממוקדת יצוא.סובלנות דתית כלל ארצית הובטחה בקונפדרציה של ורשה ב-1573.

לאחר שהסתיים שלטון השושלת היגילונית בשנת 1572, הנרי מוואלואה (לימים מלך צרפת הנרי השלישי) היה המנצח ב"בחירות החופשיות" הראשונות של האצולה הפולנית, שנערכה ב-1573. הוא נאלץ להסכים ל-pacta conventa המגביל. התחייבויות וברח מפולין בשנת 1574 כאשר הגיעו ידיעות על התפנות לכתר הצרפתי, שאליו הוא היה יורש העצר.מלכתחילה, הבחירות המלכותיות הגבירו את ההשפעה הזרה בחבר העמים, כאשר מעצמות זרות ביקשו לתמרן את האצולה הפולנית כדי להציב מועמדים ידידותיים לאינטרסים שלהם.שלטונו של סטיבן באטורי מהונגריה הגיע לאחר מכן (1576–1586).הוא היה אסרטיבי מבחינה צבאית ומבית והוא נערץ במסורת ההיסטורית הפולנית כמקרה נדיר של מלך נבחר מוצלח.הקמת בית הדין המשפטי של הכתר בשנת 1578 פירושה העברה של תיקי ערעור רבים מתחום השיפוט המלכותי לאציל.

הקונפדרציה של ורשה, שנחתמה ב-28 בינואר 1573 על ידי האסיפה הלאומית הפולנית (sejm konwokacyjny) בוורשה, הייתה אחת המעשים האירופיים הראשונים שהעניקו חירויות דת.הייתה זו התפתחות חשובה בהיסטוריה של פולין וליטא שהרחיבה סובלנות דתית לאצולה ולאנשים חופשיים בתוך חבר העמים הפולני-ליטאי ונחשבת להתחלה הרשמית של חופש הדת בחבר העמים הפולני-ליטאי.למרות שזה לא מנע כל סכסוך המבוסס על דת, זה כן הפך את חבר העמים למקום בטוח וסובלני הרבה יותר מרוב אירופה של ימינו, במיוחד במהלךמלחמת שלושים השנים שלאחר מכן.

תקופת שלטון תחת בית ואסה השוודי החלה במדינות חבר העמים בשנת 1587. שני המלכים הראשונים משושלת זו, זיגיסמונד השלישי (1587–1632) וולדיסלב הרביעי (1632–1648), ניסו שוב ושוב תככים להצטרפות לכס המלכות של שוודיה, שהיווה מקור מתמיד להסחת דעת לענייני חבר העמים.באותה תקופה, הכנסייה הקתולית יצאה למתקפת נגד אידיאולוגית והקונטרפורמציה טענה שחוזרים בתשובה רבים מחוגים פרוטסטנטיים פולניים וליטאים.בשנת 1596, איחוד ברסט פיצל את הנוצרים המזרחיים של חבר העמים כדי ליצור את הכנסייה המאוחדת של הטקס המזרחי, אך בכפוף לסמכות האפיפיור.מרד זבז'ידובסקי נגד זיגיסמונד השלישי התפתח בשנים 1606–1608.בחיפוש אחר עליונות במזרח אירופה, חבר העמים נלחם במלחמות עם רוסיה בין 1605 ל-1618 בעקבות תקופת הצרות של רוסיה;סדרת הסכסוכים מכונה המלחמה הפולנית-מוסקובית או הדימיטריאדים.המאמצים הביאו להרחבת השטחים המזרחיים של חבר העמים הפולני-ליטאי, אך המטרה להשתלט על כס המלכות הרוסי עבור השושלת הפולנית לא הושגה.שבדיה חיפשה את עליונות הים הבלטי במהלך מלחמות פולין-שוודיה בשנים 1617–1629, והאימפריה העות'מאנית לחצה מדרום בקרבות בצ'קורה ב-1620 ובחוטין ב-1621. ההתרחבות החקלאית ומדיניות הצמיתות באוקראינה הפולנית הביאו לסדרה של מרידות קוזקים .חבר העמים, שהיה בעל ברית עם המלוכה ההבסבורגית, לא השתתף ישירות במלחמתשלושים השנים. שלטונו הרביעי של ולדיסלב היה ברובו שליו, כאשר פלישה רוסית בדמות מלחמת סמולנסק בשנים 1632–1634 נהדפה בהצלחה.היררכיית הכנסייה האורתודוקסית, שנאסרה בפולין לאחר איחוד ברסט, הוקמה מחדש ב-1635.

בתקופת שלטונו של יוחנן השני קזימיר ואסה (ראשון 1648–1668), המלך השלישי והאחרון בשושלת שלו, ירדה הדמוקרטיה של האצילים כתוצאה מפלישות זרות ואי סדרים מבית.אסונות אלו התרבו באופן פתאומי למדי וסימנו את קץ תור הזהב הפולני.השפעתם הייתה להפוך את חבר העמים החזק שהיה פעם פגיע יותר ויותר להתערבות זרה.מרד חמלניצקי הקוזק בשנים 1648–1657 כבש את האזורים הדרום-מזרחיים של הכתר הפולני;השפעותיו ארוכות הטווח היו הרות אסון עבור חבר העמים.הווטו החופשי הראשון (אמצעי פרלמנטרי שאפשר לכל חבר בסי'ם לפזר מושב נוכחי לאלתר) הופעל על ידי סגן בשנת 1652. נוהג זה יחליש בסופו של דבר את השלטון המרכזי של פולין בצורה קריטית.בהסכם פריאסלב (1654), המורדים האוקראינים הכריזו על עצמם כנתינים של הצאר של רוסיה .מלחמת הצפון השנייה השתוללה בקרקעות הליבה של פולין בשנים 1655–1660;היא כללה פלישה אכזרית והרסנית לפולין המכונה המבול השוודי.במהלך המלחמות איבד חבר העמים כשליש מאוכלוסייתו וכן את מעמדו כמעצמה גדולה עקב פלישות של שוודיה ורוסיה.לדברי פרופסור אנדז'יי רוטרמונד, מנהל הטירה המלכותית בוורשה, הרס פולין במבול היה נרחב יותר מהרס המדינה במלחמת העולם השנייה.רוטרמונד טוען שפולשים שוודים שדדו מחבר העמים את העושר החשוב ביותר שלו, ורוב החפצים הגנובים מעולם לא חזרו לפולין.ורשה, בירת חבר העמים הפולני-ליטאי, נהרסה על ידי השוודים, ומתוך אוכלוסייה של 20,000 לפני המלחמה, נותרו בעיר רק 2,000 לאחר המלחמה.המלחמה הסתיימה ב-1660 עם הסכם אוליבה, שהביא לאובדן חלק מרכושה הצפוני של פולין.לפשיטות העבדים בקנה מידה גדול של הטטרים של קרים היו גם השפעות מזיקות מאוד על הכלכלה הפולנית.מרקוריוש פולסקי, העיתון הפולני הראשון, יצא לאור ב-1661.

המלך מיכאל קוריבוט וינסניובייצקי, פולני יליד, נבחר להחליף את יוחנן השני קזימיר בשנת 1669. מלחמת פולין-עות'מאנית (1672–76) פרצה במהלך שלטונו, שנמשך עד 1673, ונמשכה תחת יורשו, יוחנן השלישי סוביסקי ( ר' 1674–1696).סובייסקי התכוון להמשיך ולהרחיב את השטח הבלטי (ולשם כך חתם על האמנה הסודית של יאבורוב עם צרפת ב-1675), אך נאלץ במקום זאת להילחם במלחמות ממושכות עם האימפריה העות'מאנית .בכך החיה סובייסקי לזמן קצר את העוצמה הצבאית של חבר העמים.הוא הביס את המוסלמים המתרחבים בקרב חוטין ב-1673 ועזר באופן מכריע לחלץ את וינה מהסתערות טורקית בקרב וינה ב-1683. שלטונו של סוביסקי סימן את נקודת השיא האחרונה בתולדות חבר העמים: במחצית הראשונה של ה-18. המאה, פולין חדלה להיות שחקן פעיל בפוליטיקה הבינלאומית.הסכם השלום התמידי (1686) עם רוסיה היה הסדר הגבול הסופי בין שתי המדינות לפני חלוקת פולין הראשונה ב-1772.חבר העמים, שהיה נתון ללוחמה כמעט מתמדת עד 1720, סבל מאובדן אוכלוסין עצום ונזק מסיבי לכלכלתו ולמבנה החברתי שלו.הממשלה הפכה ללא יעילה בעקבות סכסוכים פנימיים רחבי היקף, תהליכי חקיקה מושחתים ומניפולציות של אינטרסים זרים.האצולה נפלה בשליטת קומץ של משפחות איילים מתקוטטים עם תחומים טריטוריאליים מבוססים.האוכלוסייה והתשתיות העירוניות נפלו לחורבן, יחד עם רוב חוות האיכרים, שתושביהן היו נתונים לצורות קיצוניות יותר ויותר של צמיתות.התפתחות המדע, התרבות והחינוך נעצרה או נסוגה.

הבחירות המלכותיות של 1697 הביאו לכס המלכות הפולני שליט בית הסכסוני של וטין: אוגוסטוס השני החזק (1697–1733), שהיה מסוגל לעלות על כס המלכות רק על ידי הסכמה להתגייר לקתוליות הרומית.הוא ירש את בנו אוגוסטוס השלישי (בשנים 1734–1763).שלטונם של מלכי סקסוניה (ששניהם היו בו-זמנית נסיך אלקטורים של סקסוניה) הופרע על ידי מועמדים מתחרים לכס המלכות והיו עדים להתפוררות נוספת של חבר העמים.האיחוד האישי בין חבר העמים לציבור הבוחר של סקסוניה אכן הוליד את הופעתה של תנועה רפורמית בחבר העמים ואת ראשיתה של תרבות ההשכלה הפולנית, ההתפתחויות החיוביות העיקריות של עידן זה.

מלחמת הצפון הגדולה (1700–1721) הייתה סכסוך שבו קואליציה בראשות צבא רוסיה התמודדה בהצלחה על עליונותה של האימפריה השוודית בצפון, מרכז ומזרח אירופה.תקופה זו נתפסת בעיני בני התקופה כליקוי חמה זמני, אולי הייתה המכה הקטלנית שהפילה את המערכת הפוליטית הפולנית.סטניסלב לשצ'ינסקי הוצב כמלך בשנת 1704 תחת חסות שוודית, אך החזיק מעמד רק שנים ספורות.הסיג'ם השקט של 1717 סימן את תחילת קיומו של חבר העמים כמדינת חסות רוסית: הצאר יבטיח את חירות הזהב המונעת רפורמות של האצולה מאותה תקופה על מנת לבסס את הסמכות המרכזית החלשה של חבר העמים ומצב של אימפוטנציה פוליטית תמידית. .בהפסקה מהדהדת עם מסורות של סובלנות דתית, פרוטסטנטים הוצאו להורג במהלך סערת הקוצים בשנת 1724. בשנת 1732, רוסיה, אוסטריה ופרוסיה, שלוש השכנות החזקות והמזימות של פולין, נכנסו להסכם הסודי של שלושת הנשרים השחורים עם כוונה לשלוט על הירושה המלכותית העתידית בחבר העמים.

מלחמת הירושה הפולנית הייתה סכסוך אירופי גדול שנוצר בעקבות מלחמת אזרחים פולנית על הירושה של אוגוסטוס השני מפולין, שאותה הרחיבו המעצמות האירופיות האחרות במרדף אחר האינטרסים הלאומיים שלהן.צרפתוספרד , שתי המעצמות הבורבוניות, ניסו לבחון את כוחם של ההבסבורגים האוסטרים במערב אירופה, וכך גם ממלכת פרוסיה, בעוד סקסוניה ורוסיה התגייסו לתמוך במנצח הפולני בסופו של דבר.הלחימה בפולין הביאה להצטרפותו של אוגוסטוס השלישי, שבנוסף לרוסיה ולסקסוניה, נתמך פוליטית על ידי ההבסבורגים.מסעות המלחמה והקרבות הצבאיים הגדולים התרחשו מחוץ לפולין.הבורבונים, שנתמכו על ידי צ'ארלס עמנואל השלישי מסרדיניה, נעו נגד שטחים הבסבורגיים מבודדים.בחבל הריין, צרפת כבשה בהצלחה את דוכסות לוריין, ובאיטליה השיגה ספרד את השליטה על ממלכות נאפולי וסיציליה שהפסידו במלחמת הירושה הספרדית, בעוד שההישגים הטריטוריאליים בצפון איטליה היו מוגבלים למרות המערכה העקובת מדם.חוסר נכונותה של בריטניה לתמוך באוסטריה ההבסבורגית הוכיח את חולשתה של הברית האנגלו-אוסטרית.למרות שהושג שלום ראשוני ב-1735, המלחמה הסתיימה רשמית עם הסכם וינה (1738), שבו אושר אוגוסטוס השלישי כמלך פולין ויריבו סטניסלאוס הראשון זכה לדוכסות לוריין ודוכסות בר, אז. שניהם אגודות האימפריה הרומית הקדושה .פרנסיס סטפן, הדוכס מלוריין, קיבל את הדוכסות הגדולה של טוסקנה כפיצוי על אובדן לוריין.דוכסות פארמה נסעה לאוסטריה ואילו שארל מפרמה לקח את כתרי נאפולי וסיציליה.רוב הרווחים הטריטוריאליים היו לטובת הבורבונים, שכן נסיכות לוריין ובר הפכו מלהיות של אימפריה הרומית הקדושה לזו של צרפת, בעוד שהבורבונים הספרדים זכו בשתי ממלכות חדשות בדמות נאפולי וסיציליה.ההבסבורגים האוסטרים, מצדם, קיבלו בתמורה שתי דוכסות איטלקיות, אם כי פארמה תחזור בקרוב לשליטת בורבון.טוסקנה תוחזק בידי ההבסבורגים עד עידן נפוליאון.המלחמה הוכיחה אסון לעצמאות פולין, ואישרה מחדש כי ענייני חבר העמים הפולני-ליטאי, כולל בחירת המלך עצמו, יהיו בשליטת המעצמות הגדולות האחרות של אירופה.אחרי אוגוסט השלישי, יהיה רק ​​עוד מלך אחד של פולין, סטניסלס השני אוגוסט, בעצמו בובה של הרוסים, ובסופו של דבר פולין תחולק על ידי שכנותיה ותפסיק להתקיים כמדינה ריבונית עד סוף המאה ה-18. .פולין גם ויתרה על תביעות לליבוניה ושליטה ישירה בדוכסות קורלנד וסימגליה, שאף על פי שנותרה אגודה פולנית, לא שולבה בפולין עצמה ונמצאה תחת השפעה רוסית חזקה שהסתיימה רק עם נפילת האימפריה הרוסית ב-1917.

במהלך החלק המאוחר של המאה ה-18, ניסו רפורמות פנימיות בסיסיות בחבר העמים הפולני-ליטאי כשהיא גלשה להכחדה.הפעילות הרפורמית, שקודמה בתחילה על ידי סיעת משפחת איל צ'ארטוריסקי הידועה בשם הפמיליה, עוררה תגובה עוינת ותגובה צבאית מצד המעצמות השכנות, אך היא יצרה תנאים שעודדו שיפור כלכלי.המרכז העירוני המאוכלס ביותר, עיר הבירה ורשה, החליף את דנציג (גדנסק) כמרכז המסחר המוביל, וחשיבותם של המעמדות החברתיים העירוניים המשגשגים יותר.העשורים האחרונים לקיומו של חבר העמים העצמאי התאפיינו בתנועות רפורמות אגרסיביות ובהתקדמות מרחיקת לכת בתחומי החינוך, חיי האינטלקטואלים, האמנות והאבולוציה של המערכת החברתית והפוליטית.הבחירות המלכותיות של 1764 הביאו להעלאתו של סטניסלב אוגוסט פוניאטובסקי, אריסטוקרט מעודן ועולמי הקשור למשפחת צ'ארטוריסקי, אך נבחר על ידי הקיסרית קתרין הגדולה מרוסיה, שציפתה שהוא יהיה חסידה הצייתן.סטניסלב אוגוסט שלט במדינה הפולנית-ליטאית עד לפירוקה בשנת 1795. המלך בילה את שלטונו נקרע בין רצונו ליישם רפורמות הנחוצות להצלת המדינה הכושלת לבין ההכרח הנתפס להישאר בקשר כפוף לנותני החסות הרוסים שלו.לאחר דיכוי קונפדרציית עורכי הדין (מרד של אצילים נגד השפעתה של רוסיה), חלקים מחבר העמים חולקו בין פרוסיה, אוסטריה ורוסיה בשנת 1772 ביוזמת פרידריך הגדול מפרוסיה, פעולה שנודעה בשם חלוקה ראשונה של פולין: המחוזות החיצוניים של חבר העמים נתפסו בהסכמה בין שלושת השכנות החזקות של המדינה ונשארה רק מדינה גבורה.

החלוקה הראשונה של פולין התרחשה ב-1772, כחלק הראשונה מבין שלוש שסיימו בסופו של דבר את קיומו של חבר העמים הפולני-ליטאי עד 1795. צמיחת הכוח באימפריה הרוסית איימה על ממלכת פרוסיה ועל המלוכה ההבסבורגית (ממלכת גליציה). ולודומריה וממלכת הונגריה) והיה המניע העיקרי מאחורי החלוקה הראשונה.פרידריך הגדול, מלך פרוסיה, הנדס את החלוקה כדי למנוע מאוסטריה, שקנאה בהצלחות הרוסיות נגד האימפריה העות'מאנית , לצאת למלחמה.השטחים בפולין חולקו על ידי שכנותיה החזקות יותר (אוסטריה, רוסיה ופרוסיה) כדי להחזיר את מאזן הכוחות האזורי במרכז אירופה בין שלוש המדינות הללו.מאחר שפולין לא הייתה מסוגלת להגן על עצמה ביעילות וכוחות זרים כבר בתוך המדינה, אישררו הסג'ם הפולני את החלוקה בשנת 1773 במהלך חלוקת החלוקה, שכונסה על ידי שלוש המעצמות.

החלוקה השנייה של פולין ב-1793 הייתה השנייה מבין שלוש המחיצות (או סיפוחים חלקיים) שסיימו את קיומו של חבר העמים הפולני-ליטאי עד 1795. החלוקה השנייה התרחשה לאחר מלחמת פולין-רוסית ב-1792 וקונפדרציית טרגוביצה של 1792, ואושר על ידי הנהנים הטריטוריאליים שלה, האימפריה הרוסית וממלכת פרוסיה.החלוקה אושררה על ידי הפרלמנט הפולני הכפוי (Sejm) בשנת 1793 (ראה את Grodno Sejm) בניסיון קצר מועד למנוע את הסיפוח המוחלט הבלתי נמנע של פולין, החלוקה השלישית.

רדיקליזציה של האירועים האחרונים, הרפורמים הפולנים עבדו עד מהרה על הכנות למרד לאומי.טדיאוש קושצ'יושקו, גנרל פופולרי ומוותיקי המהפכה האמריקאית , נבחר כמנהיגה.הוא חזר מחו"ל והוציא את הכרוז של קושצ'יושקו בקרקוב ב-24 במרץ 1794. הוא קרא להתקוממות לאומית בפיקודו העליון.Kościuszko שיחרר איכרים רבים כדי לרשום אותם כקוסניירים לצבאו, אך ההתקוממות הקשה, למרות תמיכה לאומית נרחבת, התבררה כבלתי מסוגלת להפיק את הסיוע הזר הדרוש להצלחתה.בסופו של דבר, היא דוכאה על ידי הכוחות המשולבים של רוסיה ופרוסיה, כאשר ורשה נכבשה בנובמבר 1794 לאחר קרב פראגה.בשנת 1795 בוצעה חלוקה שלישית של פולין על ידי רוסיה, פרוסיה ואוסטריה כחלוקה סופית של טריטוריה שהביאה לפירוק יעיל של חבר העמים הפולני-ליטאי.המלך סטניסלב אוגוסט פוניאטובסקי לווה לגרודנה, נאלץ להתפטר ופרש לסנט פטרבורג.תדיאוש קושצ'יושקו, שנכלא בתחילה, הורשה להגר לארצות הברית ב-1796.תגובת ההנהגה הפולנית לחלוקה האחרונה היא עניין של ויכוח היסטורי.חוקרי ספרות מצאו כי הרגש השולט בעשור הראשון היה ייאוש שיצר מדבר מוסרי שנשלט על ידי אלימות ובגידה.מצד שני, היסטוריונים חיפשו סימנים של התנגדות לשלטון זר.מלבד אלו שיצאו לגלות, האצולה נשבעה נאמנות לשליטיהם החדשים ושירתה כקצינים בצבאותיהם.

למרות שלא התקיימה מדינה פולנית ריבונית בין 1795 ל-1918, רעיון העצמאות הפולנית נשמר בחיים לאורך המאה ה-19.היו מספר התקוממויות והתחייבויות מזוינות אחרות נגד כוחות החלוקה.המאמצים הצבאיים לאחר המחיצות התבססו לראשונה על בריתות של מהגרים פולנים עם צרפת שלאחר המהפכה.הלגיון הפולני של יאן הנריק דוברובסקי לחמו במסעות צרפת מחוץ לפולין בין 1797 ל-1802 בתקווה שמעורבותם ותרומתם יתוגמלו עם שחרור מולדתם הפולנית.ההמנון הפולני, "פולין עוד לא אבדה", או "המזורקה של דוברובסקי", נכתב בשבח מעשיו על ידי יוזף וויביקי ב-1797.דוכסות ורשה, מדינה פולנית קטנה ועצמאית למחצה, נוצרה בשנת 1807 על ידי נפוליאון בעקבות תבוסתו של פרוסיה וחתימת הסכמי טילסיט עם הקיסר אלכסנדר הראשון מרוסיה.צבא דוכסות ורשה, בראשות יוזף פוניאטובסקי, השתתף במספר רב של מסעות בברית עם צרפת, כולל המלחמה האוסטרו-פולנית המוצלחת של 1809, אשר בשילוב עם תוצאות בתיאטראות אחרים של מלחמת הקואליציה החמישית , בהרחבת שטח הדוכסות.הפלישה הצרפתית לרוסיה ב-1812 והמערכה הגרמנית ב-1813 ראו את ההתקשרויות הצבאיות האחרונות של הדוכסות.חוקת דוכסות ורשה ביטלה את הצמיתות כשיקוף של האידיאלים של המהפכה הצרפתית , אך היא לא קידמה רפורמה בקרקעות.

לאחר תבוסתו של נפוליאון , הוקם סדר אירופי חדש בקונגרס של וינה, שהתכנס בשנים 1814 ו-1815. אדם יז'י צ'ארטוריסקי, מקורב לשעבר של הקיסר אלכסנדר הראשון, הפך לסניגור המוביל של המטרה הלאומית הפולנית.הקונגרס יישם תוכנית חלוקה חדשה, אשר לקחה בחשבון חלק מהרווחים שהושגו על ידי הפולנים בתקופת נפוליאון.דוכסות ורשה הוחלפה ב-1815 בממלכה חדשה של פולין, הידועה באופן לא רשמי בשם פולין הקונגרס.הממלכה הפולנית הנותרת צורפה לאימפריה הרוסית באיחוד אישי תחת הצאר הרוסי ואפשרו לה חוקה וצבא משלה.ממזרח לממלכה, שטחים נרחבים של חבר העמים הפולני-ליטאי לשעבר נותרו משולבים ישירות באימפריה הרוסית בתור הקריה המערבית.שטחים אלה, יחד עם פולין הקונגרס, נחשבים בדרך כלל כיוצרים את החלוקה הרוסית.ה"מחיצות" הרוסיות, הפרוסיות והאוסטריות הן שמות לא רשמיים לאדמות חבר העמים לשעבר, ולא יחידות ממשיות של חלוקה מנהלית של שטחים פולניים-ליטאיים לאחר חלוקות.החלוקה הפרוסית כללה חלק שהופרד בתור הדוכסות הגדולה פוזן.איכרים תחת הממשל הפרוסי זכו בהדרגה תחת הרפורמות של 1811 ו-1823. הרפורמות המשפטיות המצומצמות בחלוקה האוסטרית היו בצל העוני הכפרי שלה.העיר החופשית קרקוב הייתה רפובליקה זעירה שנוצרה על ידי קונגרס וינה בפיקוח משותף של שלוש המעצמות המחלקות.למרות המצב הפוליטי העגום של הפטריוטים הפולנים, הושגה התקדמות כלכלית באדמות שעליהן השתלטו מעצמות זרות, משום שהתקופה שלאחר קונגרס וינה הייתה עדה להתפתחות משמעותית בבניית התעשייה המוקדמת.

המדיניות המדכאת שהולכת וגוברת של מעצמות החלוקה הובילה לתנועות התנגדות בפולין המחולקת, ובשנת 1830 ערכו פטריוטים פולנים את מרד נובמבר.מרד זה התפתח למלחמה בקנה מידה מלא עם רוסיה, אך ההנהגה התקבלה על ידי השמרנים הפולנים שנרתעו מקריאת תיגר על האימפריה ועוינים להרחבת הבסיס החברתי של תנועת העצמאות באמצעות צעדים כמו רפורמת קרקעות.למרות המשאבים המשמעותיים שגויסו, סדרה של טעויות של כמה מפקדים ראשיים רצופים שמונו על ידי הממשלה הלאומית הפולנית המתקוממת הביאה לתבוסת כוחותיה על ידי הצבא הרוסי בשנת 1831. פולין הקונגרס איבדה את החוקה והצבא שלה, אך רשמית נותרה מנהלת נפרדת. יחידה בתוך האימפריה הרוסית.לאחר תבוסת מרד נובמבר, היגרו אלפי לוחמים פולנים לשעבר ופעילים אחרים למערב אירופה.תופעה זו, הידועה בשם ההגירה הגדולה, שלטה במהרה בחיים הפוליטיים והאינטלקטואליים של פולין.יחד עם מנהיגי תנועת העצמאות, כללה הקהילה הפולנית בחו"ל את גדולי המוחות הספרותיים והאמנותיים הפולנים, ביניהם המשוררים הרומנטיים אדם מיצקביץ', יוליוש סלובקי, קפריאן נורוויד והמלחין פרדריק שופן.בפולין הכבושה והמדוכאת, חלקם חיפשו התקדמות באמצעות אקטיביזם לא אלים המתמקד בחינוך ובכלכלה, המכונה עבודה אורגנית;אחרים, בשיתוף עם חוגי המהגרים, ארגנו קונספירציות והתכוננו למרד המזוין הבא.

ההגירה הגדולה הייתה הגירה של אלפי פולנים וליטאים, במיוחד מהאליטות הפוליטיות והתרבותיות, בין השנים 1831-1870, לאחר כישלון מרד נובמבר של 1830–1831 ושל מרידות אחרות כמו מרד קרקוב ב-1846 מרד ינואר 1863–1864.ההגירה השפיעה כמעט על כל האליטה הפוליטית בפולין בקונגרס.הגולים כללו אמנים, חיילים וקציני המרד, חברי סי'ם של פולין הקונגרסית בשנים 1830–1831 וכמה שבויי מלחמה שנמלטו מהשבי.

ההתקוממות הלאומית המתוכננת לא יצאה לפועל, כי השלטונות במחיצות גילו על הכנות חשאיות.המרד בפולין הגדולה הסתיים בפיאסקו בתחילת 1846. במרד קרקוב בפברואר 1846 שולבה פעולה פטריוטית עם דרישות מהפכניות, אך התוצאה הייתה שילובה של העיר החופשית קרקוב במחלקה האוסטרית.הפקידים האוסטרים ניצלו את חוסר שביעות הרצון של האיכרים והסיתו את תושבי הכפר נגד יחידות המורדים הנשלטות על ידי האצילים.זה הביא לטבח בגליציה ב-1846, מרד רחב היקף של צמיתים שחיפשו הקלה ממצבם הפוסט-פיאודלי של עבודת חובה כפי שנהוגה בציבור.המרד שיחרר רבים משעבוד והזרזו החלטות שהובילו לביטול הצמיתות הפולנית באימפריה האוסטרית בשנת 1848. גל חדש של מעורבות פולנית בתנועות מהפכניות התרחש במהרה במחיצות ובחלקים אחרים של אירופה בהקשר של מהפכות אביב האומות של 1848 (למשל השתתפותו של יוזף בם במהפכות באוסטריה ובהונגריה).המהפכות הגרמניות של 1848 זירזו את המרד בפולין הגדולה של 1848, שבה שיחקו איכרים בחלוקה הפרוסית, שעד אז זכו במידה רבה לזכויות, תפקיד בולט.

הכישלון של מרד ינואר בפולין גרם לטראומה פסיכולוגית גדולה והפך לקו פרשת מים היסטורי;אכן, זה עורר את התפתחות הלאומיות הפולנית המודרנית.הפולנים, שהיו נתונים בשטחים תחת הממשל הרוסי והפרוסיה לפיקוחים מחמירים עוד יותר ולרדיפות מוגברות, ביקשו לשמר את זהותם בדרכים לא אלימות.לאחר ההתקוממות, פולין הקונגרס הורדה בשימוש הרשמי מ"ממלכת פולין" ל"ארץ הוויסלה" והשתלבה בצורה מלאה יותר ברוסיה עצמה, אך לא נמחקה לחלוטין.השפה הרוסית והגרמנית נכפו בכל תקשורת ציבורית, והכנסייה הקתולית לא נחסכה מדיכוי חמור.החינוך הציבורי היה נתון יותר ויותר לאמצעי רוסיפיקציה וגרמניזציה.האנאלפביתיות צומצמה, בעיקר בחלוקה הפרוסית, אך החינוך בשפה הפולנית נשמר בעיקר באמצעות מאמצים לא רשמיים.ממשלת פרוסיה המשיכה להתנחלות גרמנית, לרבות רכישת אדמות בבעלות פולנית.מנגד, חבל גליציה (מערב אוקראינה ודרום פולין) חווה הרפיה הדרגתית של המדיניות האוטוריטרית ואף תחיה תרבותית פולנית.נחשלת מבחינה כלכלית וחברתית, היא הייתה תחת השלטון המתון יותר של המלוכה האוסטרו-הונגרית ומשנת 1867 הותר לה יותר ויותר אוטונומיה מוגבלת.סטנצ'יצי, פלג פולני שמרני פרו-אוסטרי בראשות בעלי קרקעות גדולים, שלטה בממשלת גליציה.האקדמיה הפולנית ללמידה (אקדמיה למדעים) נוסדה בקרקוב ב-1872.פעילויות חברתיות שכונו "עבודה אורגנית" כללו ארגוני עזרה עצמית שקידמו קידום כלכלי ופועלות על שיפור התחרותיות של עסקים בבעלות פולנית, תעשייתית, חקלאית או אחרת.שיטות מסחריות חדשות לייצור פרודוקטיביות גבוהות יותר נדונו ויושמו באמצעות איגודי סחר וקבוצות אינטרסים מיוחדות, בעוד שמוסדות בנקאות וקואופרטיבים פיננסיים פולניים העמידו את ההלוואות העסקיות הנדרשות.תחום המאמץ העיקרי האחר בעבודה אורגנית היה פיתוח חינוכי ואינטלקטואלי של פשוטי העם.בעיירות ובכפרים קטנים הוקמו ספריות וחדרי קריאה רבים, וכתבי עת מודפסים רבים הביעו את העניין הגובר בחינוך העממי.אגודות מדעיות וחינוכיות היו פעילות במספר ערים.פעילויות כאלה היו בולטות ביותר בחלוקה הפרוסית.הפוזיטיביזם בפולין החליף את הרומנטיקה כמגמה האינטלקטואלית, החברתית והספרותית המובילה.הוא שיקף את האידיאלים והערכים של הבורגנות העירונית המתהווה.בסביבות 1890, המעמדות העירוניים נטשו בהדרגה את הרעיונות הפוזיטיביסטיים ונכנסו תחת השפעת הלאומיות הפאן-אירופית המודרנית.

המהפכה של 1905–1907 בפולין הרוסית, תוצאה של שנים רבות של תסכולים פוליטיים עצורים ושאיפות לאומיות חנוקות, התאפיינה בתמרון פוליטי, שביתות ומרד.המרד היה חלק מהפרעות רחבות בהרבה ברחבי האימפריה הרוסית הקשורים למהפכה הכללית של 1905. בפולין, הדמויות המהפכניות העיקריות היו רומן דמובסקי ויוזף פילסודסקי.דמובסקי היה קשור לתנועה הימנית הלאומנית הלאומית, ואילו פילסודסקי היה קשור למפלגה הסוציאליסטית הפולנית.כאשר השלטונות הקימו מחדש את השליטה באימפריה הרוסית, המרד בקונגרס בפולין, שהוכנס תחת חוק צבאי, קמל גם כן, חלקית כתוצאה מוויתורים צארים בתחומי זכויות לאומיות וזכויות עובדים, כולל ייצוג פולני במדינה החדשה. יצר את הדומא הרוסית.התמוטטות המרד בחלוקה הרוסית, יחד עם הגרמניזציה המועצמת בחלוקה הפרוסית, הותירו את גליציה האוסטרית כשטח שבו הייתה הסבירות הגבוהה ביותר לשגשג הפעולה הפטריוטית הפולנית.בחלוקה האוסטרית, התרבות הפולנית טופחה בגלוי, ובחלוקה הפרוסית היו רמות גבוהות של השכלה ורמת חיים, אך לחלוקה הרוסית נותרה חשיבות עיקרית עבור האומה הפולנית ושאיפותיה.כ-15.5 מיליון דוברי פולנית חיו בשטחים הצפופים ביותר בפולנים: החלק המערבי של החלוקה הרוסית, החלוקה הפרוסית והמחלקה האוסטרית המערבית.התיישבות פולנית אתנית שהתפרסה על פני שטח גדול יותר מזרחה, כולל הריכוז הגדול ביותר שלה באזור וילנה, הסתכמה בלמעלה מ-20% ממספר זה.ארגונים חצי-צבאיים פולניים המכוונים לעצמאות, כמו איגוד המאבק הפעיל, הוקמו בשנים 1908–1914, בעיקר בגליציה.הפולנים היו מפולגים ומפלגותיהם הפוליטיות התפצלו ערב מלחמת העולם הראשונה, כאשר הדמוקרטיה הלאומית של דמובסקי (פרו-אנטנטה) וסיעתו של פילסודסקי תפסו עמדות מנוגדות.

הרפובליקה הפולנית השנייה, שנודעה בזמנו רשמית בשם הרפובליקה של פולין, הייתה מדינה במרכז ומזרח אירופה שהתקיימה בין 1918 ל-1939. המדינה הוקמה ב-1918, לאחר מלחמת העולם הראשונה .הרפובליקה השנייה חדלה להתקיים בשנת 1939, כאשר פולין נפלטה על ידי גרמניה הנאצית , ברית המועצות והרפובליקה הסלובקית, וסימנו את תחילתו של התיאטרון האירופי של מלחמת העולם השנייה .כאשר, לאחר מספר סכסוכים אזוריים, הושלמו גבולות המדינה ב-1922, שכנותיה של פולין היו צ'כוסלובקיה, גרמניה, העיר החופשית דנציג, ליטא, לטביה, רומניה וברית המועצות.הייתה לו גישה לים הבלטי דרך רצועת חוף קצרה משני צדי העיר גדיניה, הידועה בשם המסדרון הפולני.בין מרץ לאוגוסט 1939, פולין גם חלקה גבול עם מחוז הונגריה של סובקרפטיה דאז.התנאים הפוליטיים של הרפובליקה השנייה הושפעו מאוד מתוצאות מלחמת העולם הראשונה ומעימותים עם מדינות שכנות וכן מהופעת הנאציזם בגרמניה.הרפובליקה השנייה שמרה על התפתחות כלכלית מתונה.מוקדי התרבות של פולין שבין המלחמות - ורשה, קרקוב, פוזנן, וילנו ולוב - הפכו לערים אירופיות מרכזיות ולאתרים של אוניברסיטאות ומוסדות אחרים להשכלה גבוהה.

לאחר יותר ממאה שנה של שלטון זר, פולין קיבלה חזרה את עצמאותה בתום מלחמת העולם הראשונה כאחת מתוצאות המשא ומתן שהתקיים בוועידת השלום בפריז של 1919. הסכם ורסאי שעלה מהוועידה שהוקמה אומה פולנית עצמאית עם מוצא לים, אך השאירה חלק מגבולותיה להכרעה במשאלי משאל.גבולות אחרים הוסדרו על ידי מלחמה והסכמים שלאחר מכן.בסך הכל נערכו שש מלחמות גבול בשנים 1918–1921, כולל סכסוכי הגבול הפולני-צ'כוסלובקי על סישין שלזיה בינואר 1919.עד כמה שעימותי הגבול הללו היו מציקים, מלחמת פולין-סובייטית בשנים 1919–1921 הייתה סדרת הפעולות הצבאיות החשובה ביותר של התקופה.פילסודסקי אירח תכנונים אנטי-רוסיים מרחיקי לכת במזרח אירופה, ובשנת 1919 דחפו הכוחות הפולניים מזרחה לתוך ליטא, בלארוס ואוקראינה על ידי ניצול העיסוק הרוסי במלחמת אזרחים, אך הם התמודדו עד מהרה עם הסובייטים מערבה מתקפה של 1918–1919.מערב אוקראינה כבר הייתה תיאטרון של מלחמת פולין-אוקראינה, אשר חיסלה את הרפובליקה העממית המערבית אוקראינית שהוכרזה ביולי 1919. בסתיו 1919, דחה פילסודסקי הפצרות דחופות של מעצמות האנטנט לשעבר לתמוך בתנועת הלבנה של אנטון דניקין בהתקדמותה מוסקבה.המלחמה הפולנית-סובייטית עצמה החלה עם מתקפת קייב הפולנית באפריל 1920. בברית עם מנהלת אוקראינה של הרפובליקה העממית האוקראינית, הצבאות הפולניים התקדמו על פני וילנה, מינסק וקייב עד יוני.באותה תקופה, מתקפת נגד סובייטית ענקית דחקה את הפולנים מרוב אוקראינה.בחזית הצפונית הגיע הצבא הסובייטי בתחילת אוגוסט לפאתי ורשה.ניצחון סובייטי וסופה המהיר של פולין נראו בלתי נמנעים.עם זאת, הפולנים השיגו ניצחון מדהים בקרב ורשה (1920).לאחר מכן, הגיעו הצלחות צבאיות פולניות נוספות, והסובייטים נאלצו לסגת.הם הותירו חלקי שטח המאוכלסים ברובם על ידי בלארוסים או אוקראינים לשלטון פולני.הגבול המזרחי החדש הושלם על ידי שלום ריגה במרץ 1921.תפיסתו של פילסודסקי את וילנה באוקטובר 1920 הייתה מסמר בארון הקבורה של יחסי ליטא-פולין הדלים ממילא, שהיו מתוחים במלחמת פולין-ליטאית בשנים 1919–1920;שתי המדינות יישארו עוינות זו לזו למשך שארית התקופה שבין המלחמות.שלום ריגה יישב את הגבול המזרחי על ידי שימור עבור פולין חלק ניכר מהשטחים המזרחיים של חבר העמים הישן במחיר חלוקת אדמות הדוכסות הגדולה לשעבר של ליטא (ליטא ובלארוס) ואוקראינה.האוקראינים סיימו ללא מדינה משלהם והרגישו נבגדים בהסדרי ריגה;הטינה שלהם הולידה לאומנות קיצונית ועוינות אנטי-פולנית.שטחי קרסי (או ארץ הגבול) במזרח שזכו בהם עד 1921 יהוו את הבסיס להחלפה שאורגנה ובוצעה על ידי הסובייטים בשנים 1943–1945, אשר באותה תקופה פיצו את המדינה הפולנית המתעוררת מחדש על אדמות המזרח שאבדו למדינה. ברית המועצות עם אזורים כבושים במזרח גרמניה.התוצאה המוצלחת של מלחמת פולין-סובייטית העניקה לפולין תחושה כוזבת של גבורתה כמעצמה צבאית עצמאית ועודדה את הממשלה לנסות לפתור בעיות בינלאומיות באמצעות פתרונות חד-צדדיים שנכפו.המדיניות הטריטוריאלית והאתנית של תקופת בין המלחמות תרמה ליחסים גרועים עם רוב שכנותיה של פולין ולשיתוף פעולה לא פשוט עם מוקדי כוח מרוחקים יותר, בעיקר צרפת ובריטניה.

ב-12 במאי 1926 ביצע פילסודסקי את ההפיכה במאי, הפלה צבאית של הממשלה האזרחית שהוקמה נגד הנשיא סטניסלב וויצ'ובסקי והחיילים הנאמנים לממשלה הלגיטימית.מאות מתו בקרבות אחים.פילסודסקי נתמך על ידי כמה סיעות שמאל שהבטיחו את הצלחת ההפיכה שלו על ידי חסימת הסעות הרכבת של כוחות הממשלה.הוא גם זכה לתמיכתם של בעלי האדמות הגדולים השמרנים, מהלך שהותיר את הימין הלאומי-דמוקרטים ככוח החברתי הגדול היחיד שמתנגד להשתלטות.בעקבות ההפיכה, המשטר החדש כיבד בתחילה פורמליות פרלמנטריות רבות, אך הידק בהדרגה את שליטתו וזנח את התיימרות.ה- Centrolew, קואליציה של מפלגות מרכז-שמאל, הוקמה ב-1929, וב-1930 קראה ל"ביטול הדיקטטורה".ב-1930 פורק ה-Sejm ומספר צירי אופוזיציה נכלאו במצודת ברסט.חמשת אלפים יריבים פוליטיים נעצרו לפני הבחירות לחוקרת בפולין של 1930, אשר זויפו להעניק רוב מושבים לגוש הלא מפלגתי התומך במשטר לשיתוף פעולה עם הממשלה (BBWR).משטר הסנאציה הסמכותי ("סנקציה" שנועדה לציין "ריפוי") שפילסודסקי הוביל עד מותו ב-1935 (ויישאר במקומו עד 1939) שיקף את האבולוציה של הדיקטטור מעברו המרכז-שמאלי לבריתות שמרניות.מוסדות פוליטיים ומפלגות הורשו לתפקד, אך תהליך הבחירות עבר מניפולציות ואלה שלא היו מוכנים לשתף פעולה בכפיפה היו נתונים לדיכוי.משנת 1930, מתנגדי המשטר המתמידים, רבים מאנשי השכנוע השמאלני, נכלאו והועברו להליכים משפטיים מבוימים עם גזרי דין קשים, כמו משפטי ברסט, או כלא אחר בכלא ברזה קרטוסקה ובמחנות דומים לאסירים פוליטיים.כשלושת אלפים נעצרו ללא משפט בזמנים שונים במחנה המעצר ברזה בין 1934 ל-1939. ב-1936 למשל, נלקחו לשם 369 פעילים, בהם 342 קומוניסטים פולנים.איכרים סוררים ערכו פרעות ב-1932, 1933 ושביתת האיכרים ב-1937 בפולין.הפרעות אזרחיות אחרות נגרמו על ידי עובדי תעשייה שובתים (למשל אירועי "אביב הדמים" של 1936), אוקראינים לאומנים ופעילי התנועה הבלארוסית המתחילה.כולם הפכו למטרות של הרגעה משטרתית-צבאית חסרת רחמים. מלבד חסות דיכוי פוליטי, המשטר טיפח את פולחן האישיות של יוזף פילסודסקי שכבר היה קיים הרבה לפני שקיבל סמכויות דיקטטוריות.פילסודסקי חתם על הסכם אי-התוקפנות הסובייטי-פולני ב-1932 ועל ההכרזה הגרמנית-פולנית על אי-התוקפנות ב-1934, אך ב-1933 הוא התעקש שאין איום מהמזרח או המערב ואמר שהפוליטיקה של פולין מתמקדת בהפיכה מלאה. עצמאי מבלי לשרת אינטרסים זרים.הוא יזם את המדיניות של שמירה על מרחק שווה ומסלול ביניים מתכוונן לגבי שני השכנים הגדולים, בהמשך המשיך יוזף בק.פילסודסקי שמר על שליטה אישית על הצבא, אבל הוא היה מצויד בצורה גרועה, מאומן בצורה גרועה והיו לו הכנות גרועות לקראת סכסוכים אפשריים בעתיד.תוכנית המלחמה היחידה שלו הייתה מלחמת הגנה נגד פלישה סובייטית. המודרניזציה האיטית לאחר מותו של פילסודסקי ירדה הרחק מאחורי ההתקדמות של שכנותיה של פולין והצעדים להגנה על הגבול המערבי, שהופסקו על ידי פילסודסקי מ-1926, לא ננקטו עד מרץ 1939.כשהמרשל פילסודסקי מת ב-1935, הוא שמר על תמיכתם של חלקים דומיננטיים בחברה הפולנית למרות שמעולם לא הסתכן בבדיקת הפופולריות שלו בבחירות כנות.משטרו היה דיקטטורי, אך באותה תקופה רק צ'כוסלובקיה נותרה דמוקרטית בכל האזורים הסמוכים לפולין.היסטוריונים תפסו דעות שונות מאוד לגבי המשמעות וההשלכות של ההפיכה שביצע פילסודסקי ושלטונו האישי לאחר מכן.

ב-1 בספטמבר 1939, היטלר הורה על פלישה לפולין, אירוע הפתיחה של מלחמת העולם השנייה .פולין חתמה על ברית צבאית אנגלו-פולנית כבר ב-25 באוגוסט, והייתה זמן רב בברית עם צרפת .שתי מעצמות המערב הכריזו במהרה מלחמה על גרמניה, אך הן נותרו ברובן בלתי פעילות (התקופה המוקדמת בסכסוך נודעה כמלחמת הפוני) ולא הושיטו סיוע למדינה המותקפת.תצורות הוורמאכט העליונות מבחינה טכנית ומספרית התקדמו במהירות מזרחה ועסקו באופן מסיבי ברצח אזרחים פולנים על פני כל השטח הכבוש.ב-17 בספטמבר החלה פלישה סובייטית לפולין.ברית המועצות כבשה במהירות את רוב אזורי מזרח פולין שהיו מאוכלסים על ידי מיעוט אוקראיני ובלארוס משמעותי.שתי המעצמות הפולשות חילקו את המדינה כפי שהסכימו בהוראות הסודיות של הסכם מולוטוב-ריבנטרופ.בכירי הממשלה והפיקוד העליון של פולין נמלטו מאזור המלחמה והגיעו לראש הגשר הרומני באמצע ספטמבר.לאחר כניסת ברית המועצות הם חיפשו מקלט ברומניה.פולין הכבושה הגרמנית חולקה משנת 1939 לשני אזורים: אזורים פולניים שסופחו על ידי גרמניה הנאצית ישירות לרייך הגרמני ואזורים שנשלטו תחת מה שנקרא גנרל גנרל של כיבוש.הפולנים הקימו תנועת התנגדות מחתרתית וממשלה פולנית גולה שפעלה תחילהבפריז , ולאחר מכן, מיולי 1940, בלונדון.היחסים הדיפלומטיים של פולין-סובייטי, שנשברו מאז ספטמבר 1939, חודשו ביולי 1941 במסגרת הסכם סיקורסקי-מייסקי, שהקל על הקמת צבא פולני (צבא אנדרס) בברית המועצות.בנובמבר 1941 טס ראש הממשלה סיקורסקי לברית המועצות כדי לנהל משא ומתן עם סטלין על תפקידו בחזית הסובייטית-גרמנית, אך הבריטים רצו את החיילים הפולנים במזרח התיכון.סטלין הסכים, והצבא פונה לשם.הארגונים שיצרו את מדינת המחתרת הפולנית שפעלו בפולין לאורך המלחמה היו נאמנים ורשמית תחת הממשלה הפולנית הגולה, פעלו באמצעות משלחת ממשלתה לפולין.במהלך מלחמת העולם השנייה, מאות אלפי פולנים הצטרפו לצבא הבית הפולני המחתרת (Armia Krajowa), חלק מהכוחות המזוינים הפולניים של הממשלה הגולה.כ-200,000 פולנים לחמו בחזית המערבית בכוחות המזוינים הפולניים במערב הנאמנים לממשלה הגולה, וכ-300,000 בכוחות המזוינים של פולין במזרח בפיקוד הסובייטי בחזית המזרחית.תנועת ההתנגדות הפרו-סובייטית בפולין, בראשות מפלגת הפועלים הפולנית, הייתה פעילה משנת 1941. התנגדו לה הכוחות הלאומיים המזוינים הלאומיים הקיצונים בהדרגה.החל מסוף 1939 גורשו מאות אלפי פולנים מהאזורים הכבושים הסובייטיים ונלקחו מזרחה.מבין אנשי הצבא הבכירים ואחרים שנחשבו לא משתפים פעולה או עלולים להזיק על ידי הסובייטים, כ-22,000 הוצאו להורג בחשאי על ידם בטבח קאטין.באפריל 1943 ניתקה ברית המועצות את היחסים המידרדרים עם ממשלת פולין הגולה לאחר שהצבא הגרמני הכריז על גילוי קברי אחים ובהם קציני צבא פולנים שנרצחו.הסובייטים טענו כי הפולנים ביצעו פעולת איבה בכך שביקשו מהצלב האדום לחקור את הדיווחים הללו.משנת 1941 החל יישום הפתרון הסופי הנאצי, והשואה בפולין התנהלה בכוח.ורשה הייתה זירת מרד גטו ורשה באפריל-מאי 1943, שהופעל על ידי חיסול גטו ורשה על ידי יחידות SS גרמניות.חיסול הגטאות היהודים בפולין הכבושה הגרמני התרחש בערים רבות.עם סילוק העם היהודי להשמדה, נערכו התקוממויות כנגד סיכויים בלתי אפשריים על ידי הארגון היהודי הקרבי ומורדים יהודים נואשים אחרים.

בתקופה של שיתוף פעולה הולך וגובר בין בעלות הברית המערביות לברית המועצות בעקבות הפלישה הנאצית ב-1941, השפעתה של הממשלה הפולנית הגולה פחתה מאוד בעקבות מותו של ראש הממשלה ולדיסלב סיקורסקי, מנהיגה המסוגל ביותר. , בהתרסקות מטוס ב-4 ביולי 1943. בערך באותה תקופה הוקמו בברית המועצות ארגונים אזרחיים וצבאיים פולניים-קומוניסטיים המתנגדים לממשלה, בראשות וונדה וסילבסקה ובתמיכת סטלין.ביולי 1944, הצבא האדום הסובייטי וצבא העם הפולני בשליטה סובייטית נכנסו לשטחה של פולין העתידית לאחר המלחמה.בלחימה ממושכת ב-1944 וב-1945, הביסו הסובייטים ובעלות בריתם הפולניות את הצבא הגרמני מפולין וגירשו אותו בעלות של למעלה מ-600,000 חיילים סובייטים שאבדו.המפעל היחיד הגדול ביותר של תנועת ההתנגדות הפולנית במלחמת העולם השנייה ואירוע פוליטי מרכזי היה מרד ורשה שהחל ב-1 באוגוסט 1944. המרד, בו השתתפה רוב אוכלוסיית העיר, הופעל על ידי צבא הבית המחתרתי ואושר על ידי ממשלת פולין הגולה בניסיון להקים ממשל פולני לא קומוניסטי לקראת הגעת הצבא האדום.המרד תוכנן במקור כהפגנה חמושה קצרת מועד מתוך ציפייה שהכוחות הסובייטיים המתקרבים לוורשה יסייעו בכל קרב לכבוש את העיר.אולם הסובייטים מעולם לא הסכימו להתערבות, והם עצרו את התקדמותם בנהר הוויסלה.הגרמנים ניצלו את ההזדמנות לבצע דיכוי אכזרי של כוחות המחתרת הפולנית הפרו-מערבית.ההתקוממות הקשות נמשכה חודשיים והביאה למותם או לגירוש מהעיר של מאות אלפי אזרחים.לאחר שהפולנים המובסים נכנעו ב-2 באוקטובר, ביצעו הגרמנים הרס מתוכנן של ורשה בהוראת היטלר שמחק את שאר התשתיות של העיר.הארמייה הראשונה של פולין, שנלחמה לצד הצבא האדום הסובייטי, נכנסה לוורשה ההרוסה ב-17 בינואר 1945.

על פי תנאי הסכם פוטסדאם מ-1945 שנחתם על ידי שלוש המעצמות המנצחות, ברית המועצות שמרה על רוב השטחים שנכבשו כתוצאה מהסכם מולוטוב-ריבנטרופ משנת 1939, כולל מערב אוקראינה ומערב בלארוס, והשיגה אחרים.פולין קיבלה פיצוי בחלק הארי של שלזיה, כולל ברסלאו (ורוצלב) וגרונברג (ז'ילונה גורה), מרבית פומרניה, כולל סטטין (שצ'צ'ין), והחלק הדרומי הגדול יותר של פרוסיה המזרחית לשעבר, יחד עם דנציג (גדנסק), בהמתנה לוועידת שלום סופית עם גרמניה שבסופו של דבר מעולם לא התקיימה.כונו ביחד על ידי השלטונות הפולניים "השטחים המשוחזרים", הם נכללו במדינה הפולנית המחודשת.עם תבוסתה של גרמניה, פולין הוסטה מערבה ביחס למיקומה לפני המלחמה, מה שהביא למדינה קומפקטית יותר ועם גישה רחבה הרבה יותר לים. הפולנים איבדו 70% מיכולת הנפט שלהם לפני המלחמה לסובייטים, אך הרוויחו מה הגרמנים בסיס תעשייתי מפותח מאוד ותשתית שאפשרו כלכלה תעשייתית מגוונת לראשונה בהיסטוריה הפולנית.הבריחה והגירוש של גרמנים ממה שהיה מזרח גרמניה לפני המלחמה החלו לפני ובמהלך הכיבוש הסובייטי של אותם אזורים מידי הנאצים, והתהליך נמשך גם בשנים שלאחר המלחמה.8,030,000 גרמנים פונו, גורשו או היגרו עד 1950.גירוש מוקדם בפולין בוצע על ידי השלטונות הקומוניסטיים הפולניים עוד לפני ועידת פוטסדאם, כדי להבטיח את הקמתה של פולין הומוגנית מבחינה אתנית.כ-1% (100,000) מהאוכלוסייה האזרחית הגרמנית ממזרח לקו אודר-נייס נספו בלחימה לפני הכניעה במאי 1945, ולאחר מכן כ-200,000 גרמנים בפולין הועסקו כעובדי כפייה לפני הגירוש.גרמנים רבים מתו במחנות עבודה כמו מחנה העבודה זגודה ומחנה פוטוליצ'ה.מתוך אותם גרמנים שנותרו בגבולותיה החדשים של פולין, רבים בחרו מאוחר יותר להגר לגרמניה שלאחר המלחמה.מצד שני, 1.5–2 מיליון פולנים אתניים עברו או גורשו מהאזורים הפולניים שסופחו בעבר לברית המועצות.רובם המכריע יושב מחדש בשטחי גרמניה לשעבר.לפחות מיליון פולנים נשארו במה שהפך לברית המועצות, ולפחות חצי מיליון הגיעו בסופו של דבר במערב או במקום אחר מחוץ לפולין.עם זאת, בניגוד להצהרה הרשמית לפיה יש לסלק במהירות את התושבים הגרמנים לשעבר של השטחים המשתקמים כדי לשכן פולנים שנעקרו על ידי הסיפוח הסובייטי, השטחים המשתקמים התמודדו תחילה עם מחסור חמור באוכלוסיה.פולנים גולים רבים לא יכלו לחזור למדינה שלמענה לחמו משום שהשתייכו לקבוצות פוליטיות שאינן תואמות את המשטרים הקומוניסטיים החדשים, או משום שמקורם מאזורי מזרח פולין שלפני המלחמה ששולבו בברית המועצות.חלקם נרתעו מלחזור רק מכוח האזהרות שכל מי ששירת ביחידות צבאיות במערב יימצא בסכנה.פולנים רבים נרדפו, נעצרו, עונו ונכלאו על ידי השלטונות הסובייטים בשל השתייכותם לצבא הבית או להרכבים אחרים, או נרדפו בגלל שלחמו בחזית המערבית.גם השטחים משני צדי הגבול הפולני-אוקראיני החדש "טוהרו מבחינה אתנית".מבין האוקראינים ולמקוס שחיו בפולין בגבולות החדשים (כ-700,000), קרוב ל-95% הועברו בכוח לאוקראינה הסובייטית, או (ב-1947) לשטחים החדשים בצפון ובמערב פולין במסגרת מבצע ויסלה.בוולהיניה, 98% מאוכלוסיית פולין לפני המלחמה נהרגו או גורשו;בגליציה המזרחית צומצמה האוכלוסייה הפולנית ב-92%.לפי טימותי ד' סניידר, כ-70,000 פולנים וכ-20,000 אוקראינים נהרגו באלימות האתנית שהתרחשה בשנות ה-40, גם במהלך המלחמה וגם אחריה.לפי אומדן של ההיסטוריון יאן גרבובסקי, כ-50,000 מתוך 250,000 יהודי פולין שנמלטו מהנאצים במהלך חיסול הגטאות שרדו מבלי לעזוב את פולין (השאר נספו).עוד הוחזרו מברית המועצות וממקומות אחרים, ומפקד האוכלוסין בפברואר 1946 הראה כ-300,000 יהודים בגבולותיה החדשים של פולין.מבין היהודים שנותרו בחיים, רבים בחרו להגר או הרגישו נאלצים בגלל האלימות האנטי-יהודית בפולין.בגלל שינוי הגבולות והתנועות ההמוניות של אנשים בני לאומים שונים, פולין הקומוניסטית המתעוררת סיימה בסופו של דבר אוכלוסייה הומוגנית, פולנית אתנית בעיקרה (97.6% לפי מפקד האוכלוסין של דצמבר 1950).שאר בני המיעוטים האתניים לא עודדו, על ידי השלטונות או על ידי שכניהם, להדגיש את זהותם האתנית.

בתגובה להנחיות ועידת יאלטה של ​​פברואר 1945, הוקמה ביוני 1945 ממשלה פולנית זמנית של אחדות לאומית בחסות סובייטית;עד מהרה הוכרה על ידי ארצות הברית ומדינות רבות אחרות.השליטה הסובייטית נראתה מלכתחילה, כאשר מנהיגים בולטים של מדינת המחתרת הפולנית הובאו למשפט במוסקבה ("משפט הששה עשר" מיוני 1945).בשנים המיידיות שלאחר המלחמה, השלטון הקומוניסטי המתגבש אותגר על ידי קבוצות אופוזיציה, כולל צבאית על ידי מה שמכונה "החיילים המקוללים", שאלפים מהם נספו בעימותים חמושים או נרדפו על ידי המשרד לביטחון פנים והוצאו להורג.גרילה כאלה תלו לעתים קרובות את תקוותיהם בציפיות להתפרצות קרובה של מלחמת העולם השלישית ותבוסה של ברית המועצות .למרות שהסכם יאלטה קרא לבחירות חופשיות, הבחירות הפולניות לחקיקה בינואר 1947 נשלטו על ידי הקומוניסטים.כמה גורמים דמוקרטיים ופרו-מערביים, בראשות סטניסלב מיקולאיצ'יק, לשעבר ראש הממשלה הגולה, השתתפו בממשלה הזמנית ובבחירות 1947, אך חוסלו בסופו של דבר באמצעות הונאה, הפחדה ואלימות בבחירות.לאחר בחירות 1947, התקדמו הקומוניסטים לקראת ביטול "הדמוקרטיה העממית" הפלורליסטית החלקית שלאחר המלחמה והחלפתה בשיטה סוציאליסטית ממלכתית.הגוש הדמוקרטי בחזית הקומוניסטית של בחירות 1947, שהפך לחזית האחדות הלאומית ב-1952, הפך רשמית למקור הסמכות השלטונית.ממשלת פולין הגולה, חסרת הכרה בינלאומית, נשארה קיימת ברציפות עד 1990.הרפובליקה העממית הפולנית (Polska Rzeczpospolita Ludowa) הוקמה תחת שלטון מפלגת הפועלים המאוחדת הפולנית (PZPR).PZPR השלטת נוצרה על ידי האיחוד הכפוי בדצמבר 1948 של מפלגת הפועלים הפולנית הקומוניסטית (PPR) והמפלגה הסוציאליסטית הפולנית הלא-קומוניסטית (PPS).ראש ה-PPR היה מנהיגה בתקופת המלחמה ולדיסלב גומולקה, אשר ב-1947 הכריז על "דרך פולנית לסוציאליזם" כנועדה לרסן, במקום למגר, גורמים קפיטליסטיים.ב-1948 הוא הוכרע, הודח ונכלא על ידי השלטונות הסטליניסטיים.ה-PPS, שהוקם מחדש ב-1944 על ידי האגף השמאלי שלו, היה מאז בעל ברית עם הקומוניסטים.הקומוניסטים השליטים, שבפולין שלאחר המלחמה העדיפו להשתמש במונח "סוציאליזם" במקום "קומוניזם" כדי לזהות את הבסיס האידיאולוגי שלהם, היו צריכים לכלול את השותף הזוטר הסוציאליסטי כדי להרחיב את כוח המשיכה שלהם, לטעון ללגיטימציה רבה יותר ולבטל את התחרות בפוליטיקה. שמאלה.הסוציאליסטים, שאיבדו את ארגונם, היו נתונים ללחצים פוליטיים, טיהורים אידיאולוגיים וטיהורים כדי להיות מתאימים לאיחוד בתנאי ה-PPR.המנהיגים הפרו-קומוניסטים המובילים של הסוציאליסטים היו ראשי הממשלה אדוארד אוסובקה-מורבסקי ויוזף סירנקייביץ'.במהלך השלב המדכא ביותר של התקופה הסטליניסטית (1948–1953), הטרור היה מוצדק בפולין כנדרש כדי לחסל את החתרנות הריאקציונרית.אלפים רבים של מתנגדים נתפסים למשטר נשפטו באופן שרירותי ומספרים גדולים הוצאו להורג.הרפובליקה העממית הונהגה על ידי פעילים סובייטים מוכפשים כמו בולסלב בירוט, יעקב ברמן וקונסטנטין רוקוסובסקי.הכנסייה הקתולית העצמאית בפולין הייתה נתונה להחרמת רכוש וצמצומים אחרים משנת 1949, וב-1950 הופעלה לחץ לחתום על הסכם עם הממשלה.ב-1953 ומאוחר יותר, למרות הפשרה חלקית לאחר מותו של סטלין באותה שנה, גברה הרדיפה של הכנסייה וראשה, הקרדינל סטפן ויסז'ינסקי, נעצר.אירוע מרכזי ברדיפת הכנסייה הפולנית היה משפט הראווה הסטליניסטי של הקוריה בקרקוב בינואר 1953.

במרץ 1956, לאחר שהקונגרס ה-20 של המפלגה הקומוניסטית של ברית המועצות במוסקבה הוביל לדה-סטליניזציה, נבחר אדוארד אוצ'ב להחליף את בולסלב בירוט המנוח כמזכיר הראשון של מפלגת הפועלים הפולנית המאוחדת.כתוצאה מכך השתלטה פולין במהירות על ידי חוסר שקט חברתי והתחייבויות רפורמיות;אלפי אסירים פוליטיים שוחררו ואנשים רבים שנרדפו בעבר שוקמו רשמית.פרעות הפועלים בפוזנן ביוני 1956 דוכאו באלימות, אך הן הולידו את היווצרותו של זרם רפורמי בתוך המפלגה הקומוניסטית.בתוך המהפך החברתי והלאומי המתמשך, התרחש טלטלה נוספת בהנהגת המפלגה כחלק ממה שמכונה אוקטובר הפולני של 1956. תוך שמירה על רוב המטרות הכלכליות והחברתיות הקומוניסטיות המסורתיות, המשטר בראשות ולדיסלב גומולקה, הראשון החדש. מזכיר ה-PZPR, ליברליזציה של החיים הפנימיים בפולין.התלות בברית המועצות הלכה והתרופפה במקצת, ויחסיה של המדינה עם הכנסייה ועם פעילי הדיוט הקתולים הועמדו על בסיס חדש.הסכם החזרה לארץ עם ברית המועצות אפשר החזרתם לארץ של מאות אלפי פולנים שעדיין היו בידיים סובייטיות, כולל אסירים פוליטיים רבים לשעבר.מאמצי הקולקטיביזציה נזנחו - קרקע חקלאית, בניגוד למדינות קומקון אחרות, נותרו ברובן בבעלות פרטית של משפחות חקלאים.הוראות המדינה למוצרים חקלאיים במחירים קבועים ונמוכים באופן מלאכותי הופחתו, ומ-1972 בוטלו.הבחירות למחוקקים של 1957 היו אחריו כמה שנים של יציבות פוליטית שלוותה בקיפאון כלכלי ובצמצום של רפורמות ורפורמיסטים.אחת היוזמות האחרונות של עידן הרפורמה הקצרה הייתה אזור ללא נשק גרעיני במרכז אירופה שהוצע ב-1957 על ידי אדם רפאקי, שר החוץ של פולין.התרבות ברפובליקה העממית הפולנית, בדרגות שונות הקשורה להתנגדות האינטליגנציה לשיטה האוטוריטרית, התפתחה לרמה מתוחכמת תחת גומולקה וממשיכיו.תהליך היצירה נפגע לרוב על ידי צנזורה ממלכתית, אך נוצרו יצירות משמעותיות בתחומים כמו ספרות, תיאטרון, קולנוע ומוזיקה, בין היתר.עיתונאות של הבנה מצועפת וזנים של תרבות פופולרית מקומית ומערבית היו מיוצגות היטב.מידע לא מצונזר ויצירות שנוצרו על ידי חוגי מהגרים הועברו במגוון ערוצים.המגזין "תרבותה" הפריזאי פיתח מסגרת רעיונית לטיפול בסוגיות של גבולות ושכנותיה של פולין עתידית חופשית, אך עבור הפולנים הרגילים הייתה חשיבות ראשונה במעלה לרדיו אירופה החופשית.

מגמת הליברליזציה שלאחר 1956, בדעיכה במשך מספר שנים, התהפכה במרץ 1968, כאשר הפגנות הסטודנטים דוכאו במהלך המשבר הפוליטי הפולני ב-1968.מונעים בין השאר על ידי תנועת האביב של פראג, מנהיגי האופוזיציה, האינטלקטואלים, האקדמאים והסטודנטים הפולנים השתמשו בסדרת מופעי תיאטרון דזיאדי היסטורית-פטריוטית בוורשה כקרש קפיצה למחאות, שהתפשטו עד מהרה למרכזי השכלה גבוהה אחרים והפכו לכל הארץ.השלטונות הגיבו בתקיפה גדולה נגד פעילות האופוזיציה, כולל פיטורי סגל ופיטורים של סטודנטים באוניברסיטאות ובמוסדות לימוד אחרים.במרכז המחלוקת עמד גם המספר הקטן של הצירים הקתולים בסי'ם (חברי אגודת זנאק) שניסו להגן על התלמידים.בנאום רשמי הפנה גומולקה את תשומת הלב לתפקידם של פעילים יהודים באירועים המתרחשים.זה סיפק תחמושת לפלג מפלגה קומוניסטית לאומנית ואנטישמית בראשות מיאצ'יסלב מוצ'אר שהתנגד להנהגתו של גומולקה.תוך שימוש בהקשר של הניצחון הצבאי של ישראל במלחמת ששת הימים של 1967, חלק מההנהגה הקומוניסטית הפולנית ניהלו קמפיין אנטישמי נגד שרידי הקהילה היהודית בפולין.יעדי הקמפיין הואשמו בחוסר נאמנות ובאהדה פעילה עם התוקפנות הישראלית.הם זכו למותג "ציונים", והם הועלו לשעיר לעזאזל והאשימו אותם בתסיסה במרץ 1968, שהובילה בסופו של דבר להגירה של חלק גדול מהאוכלוסייה היהודית שנותרה בפולין (כ-15,000 אזרחים פולנים עזבו את המדינה).בתמיכתו הפעילה של משטר גומולקה, צבא העם הפולני השתתף בפלישה הידועה לשמצה של ברית ורשה לצ'כוסלובקיה באוגוסט 1968, לאחר שהוכרזה באופן לא רשמי על דוקטרינת ברז'נייב.

עליות מחירים עבור מוצרי צריכה חיוניים עוררו את המחאה הפולנית של 1970. בדצמבר היו הפרות סדר ושביתות בערי הנמל של הים הבלטי גדנסק, גדיניה ושצ'צ'ין ששיקפו חוסר שביעות רצון עמוק מתנאי החיים והעבודה במדינה.כדי להחיות את הכלכלה, החל משנת 1971 הפעיל משטר גירק רפורמות רחבות היקף שכללו הלוואות זרות בקנה מידה גדול.פעולות אלו גרמו בתחילה לשיפור התנאים לצרכנים, אך תוך שנים ספורות האסטרטגיה חזרה והכלכלה התדרדרה.אדוארד גירק הואשם על ידי הסובייטים בכך שלא פעל לפי עצתם ה"אחויתית", לא חיזק את המפלגה הקומוניסטית ואת האיגודים המקצועיים הרשמיים ואיפשר לכוחות "אנטי-סוציאליסטים" להופיע.ב-5 בספטמבר 1980, גירק הוחלף על ידי סטניסלב קאניה כמזכיר הראשון של PZPR.נציגים של ועדי העובדים המתעוררים מכל רחבי פולין התכנסו בגדנסק ב-17 בספטמבר והחליטו להקים ארגון איגוד לאומי אחד בשם "סולידריות".בפברואר 1981 נכנס שר ההגנה הגנרל וויצ'ך ירוז'לסקי לתפקיד ראש הממשלה.גם סולידריות וגם המפלגה הקומוניסטית היו מפוצלים קשות והסובייטים איבדו סבלנות.קניה נבחר מחדש בקונגרס המפלגה ביולי, אך קריסת הכלכלה נמשכה וכך גם אי-הסדר הכללי.בקונגרס הלאומי הראשון של סולידריות בספטמבר-אוקטובר 1981 בגדנסק, נבחר לך ולנסה ליו"ר הלאומי של האיגוד עם 55% מהקולות.הוגשה פנייה לעובדי מדינות מזרח אירופה האחרות, שקוראת להם ללכת בעקבות הסולידריות.בעיני הסובייטים, ההתכנסות הייתה "אורגיה אנטי-סוציאליסטית ואנטי-סובייטית" והמנהיגים הקומוניסטים הפולנים, יותר ויותר בהנהגת ירוז'לסקי והגנרל צ'סלב קישצ'ק, היו מוכנים להפעיל כוח.באוקטובר 1981 מונה ירוז'לסקי למזכיר הראשון של ה-PZPR.ההצבעה של המליאה הייתה 180 מול 4, והוא שמר על משרותיו הממשלתיות.ירוז'לסקי ביקש מהפרלמנט לאסור שביתות ולאפשר לו להפעיל סמכויות יוצאות דופן, אך משלא נענתה אף אחת מהבקשות, הוא החליט להמשיך בתוכניותיו בכל זאת.

ב-12-13 בדצמבר 1981, הכריז המשטר על חוק צבאי בפולין, במסגרתו נעשה שימוש בצבא ובכוחות המשטרה המיוחדים של ZOMO לריסוק הסולידריות.מנהיגי ברית המועצות התעקשו כי ירוז'לסקי ירגיע את האופוזיציה עם הכוחות העומדים לרשותו, ללא מעורבות סובייטית.כמעט כל מנהיגי הסולידריות ואינטלקטואלים רבים הקשורים אליהם נעצרו או נעצרו.תשעה עובדים נהרגו באזור הפסיפיקציה של ווג'ק.ארצות הברית ומדינות מערביות אחרות הגיבו בהטלת סנקציות כלכליות נגד פולין וברית המועצות .התסיסה במדינה הוכנעה, אך נמשכה.לאחר שהשיג מראית עין של יציבות, המשטר הפולני נרגע ולאחר מכן ביטל את החוק הצבאי במשך כמה שלבים.עד דצמבר 1982 הושעה החוק הצבאי ומספר קטן של אסירים פוליטיים, כולל ולנסה, שוחררו.למרות שחוק הצבא הסתיים רשמית ביולי 1983 ונחקקה חנינה חלקית, כמה מאות אסירים פוליטיים נשארו בכלא.יז'י פופילושקו, כומר פופולרי בעד סולידריות, נחטף ונרצח על ידי פקידי ביטחון באוקטובר 1984.התפתחויות נוספות בפולין התרחשו במקביל והושפעו מההנהגה הרפורמיסטית של מיכאיל גורבצ'וב בברית המועצות (תהליכים הידועים כגלסנוסט ופרסטרויקה).בספטמבר 1986 הוכרזה חנינה כללית והממשלה שחררה כמעט את כל האסירים הפוליטיים.עם זאת, המדינה חסרה יציבות בסיסית, שכן מאמצי המשטר לארגן את החברה מלמעלה למטה כשלו, בעוד שגם ניסיונות האופוזיציה ליצור "חברה חלופית" לא צלחו.כשהמשבר הכלכלי לא פתור והמוסדות החברתיים לא מתפקדים, גם הממסד השלטוני וגם האופוזיציה החלו לחפש דרכים לצאת מהקיפאון.בהקלה על ידי התיווך ההכרחי של הכנסייה הקתולית, נוצרו קשרי גישוש.מחאת הסטודנטים התחדשה בפברואר 1988. ירידה כלכלית מתמשכת הובילה לשביתות ברחבי הארץ באפריל, מאי ואוגוסט.ברית המועצות, שהולכת ומעורערת, לא הייתה מוכנה להפעיל לחץ צבאי או אחר כדי לתמוך במשטרים של בעלות הברית בצרות.ממשלת פולין חשה נאלצת לנהל משא ומתן עם האופוזיציה ובספטמבר 1988 התנהלו במגדלנקה שיחות ראשוניות עם מנהיגי סולידריות.פגישות רבות שהתקיימו היו מעורבות בין היתר את ולנסה והגנרל קישצ'ק.המשא ומתן המעורער והמריבות הפנים-מפלגתיות הובילו למשא ומתן הרשמי של השולחן העגול ב-1989, ואחריו הבחירות לכנסת הפולנית ביוני אותה שנה, אירוע פרשת מים לציון נפילת הקומוניזם בפולין.

הסכם השולחן העגול הפולני מאפריל 1989 קרא לממשל עצמי מקומי, מדיניות של ערבות עבודה, לגליזציה של איגודים מקצועיים עצמאיים ורפורמות רבות ורבות.רק 35% מהמושבים ב-Sejm (הבית התחתון של בית המחוקקים הלאומי) וכל המושבים בסנאט התמודדו באופן חופשי;שאר המושבים בסי'ם (65%) הובטחו לקומוניסטים ובני בריתם.ב-19 באוגוסט ביקש הנשיא ירוז'לסקי מהעיתונאי ופעיל הסולידריות תדיאוש מזובייצקי להקים ממשלה;ב-12 בספטמבר הצביע ה-Sejm את אישור ראש הממשלה מזובייצקי והקבינט שלו.מזובייצקי החליט להשאיר את הרפורמה הכלכלית כולה בידי הליברלים הכלכליים בראשות סגן ראש הממשלה החדש לשק בלצרוביץ', שהמשיך בתכנון ויישום מדיניות "טיפול בהלם".לראשונה בהיסטוריה שלאחר המלחמה, הייתה לפולין ממשלה בראשות לא-קומוניסטים, שיצרה תקדים שבקרוב יבואו אחריו מדינות אחרות בגוש המזרחי בתופעה המכונה "מהפכות 1989". הסכמתו של מזובייצקי ל"קו העבה" הנוסחה פירושה שלא יהיה "ציד מכשפות", כלומר היעדר חיפוש נקמה או הדרה מהפוליטיקה ביחס לפקידים קומוניסטים לשעבר.בין השאר בגלל ניסיון הצמדה לשכר, הגיעה האינפלציה ל-900% עד סוף 1989, אך עד מהרה טופלה בשיטות רדיקליות.בדצמבר 1989 אישר ה-Sejm את תוכנית בלצרוביץ' להפיכת הכלכלה הפולנית במהירות מכלכלה מתוכננת מרכזית לכלכלת שוק חופשי.חוקת הרפובליקה העממית הפולנית תוקנה כדי לבטל את ההתייחסויות ל"תפקיד המוביל" של המפלגה הקומוניסטית ושמה שונה למדינה "הרפובליקה של פולין".מפלגת הפועלים המאוחדת הפולנית הקומוניסטית פירקה את עצמה בינואר 1990. במקומה נוצרה מפלגה חדשה, סוציאל-דמוקרטיה של הרפובליקה של פולין."ממשל עצמי טריטוריאלי", שבוטל ב-1950, חוקק עוד במרץ 1990, כדי שיובל על ידי גורמים נבחרים מקומיים;היחידה הבסיסית שלו הייתה הגמינה העצמאית מבחינה מנהלית.בנובמבר 1990 נבחר לך ולנסה לנשיא לכהונה של חמש שנים;בדצמבר הוא הפך לנשיא פולין הנבחר הראשון.הבחירות החופשיות הראשונות לפרלמנט בפולין נערכו באוקטובר 1991. 18 מפלגות נכנסו לסי'ם החדש, אך הנציגות הגדולה ביותר קיבלה רק 12% מסך הקולות.ב-1993 עזבה את פולין קבוצת הכוחות הצפונית הסובייטית לשעבר, שריד של שליטה בעבר.פולין הצטרפה לנאט"ו בשנת 1999. גורמים מהכוחות המזוינים הפולניים השתתפו מאז במלחמת עיראק ובמלחמת אפגניסטן .פולין הצטרפה לאיחוד האירופי כחלק מהרחבתה בשנת 2004. עם זאת, פולין לא אימצה את היורו כמטבע והילך החוקי שלה, אלא משתמשת בזלוטי הפולני.באוקטובר 2019, מפלגת חוק וצדק השלטת בפולין (PiS) זכתה בבחירות לפרלמנט, ושמרה על הרוב שלה בבית התחתון.השנייה הייתה הקואליציה האזרחית המרכזית (KO).ממשלתו של ראש הממשלה מתאוש מורבייצקי המשיכה.עם זאת, מנהיג PiS Jarosław Kaczyński נחשב לדמות הפוליטית החזקה ביותר בפולין אם כי לא חבר בממשלה.ביולי 2020, הנשיא אנדז'יי דודה, הנתמך על ידי PiS, נבחר מחדש.

החוקה הנוכחית של פולין נוסדה ב-2 באפריל 1997. הידועה רשמית בתור החוקה של הרפובליקה של פולין, היא החליפה את החוקה הקטנה של 1992, הגרסה המתוקנת האחרונה של חוקת הרפובליקה העממית של פולין, הידועה מדצמבר 1989 בשם חוקת הרפובליקה של פולין.חמש השנים שאחרי 1992 הועברו בדיאלוג על דמותה החדשה של פולין.האומה השתנתה באופן משמעותי מאז 1952 כאשר החוקה של הרפובליקה העממית הפולנית הוקמה.היה צורך בקונצנזוס חדש כיצד להכיר בחלקים המביכים של ההיסטוריה הפולנית;השינוי ממערכת חד-מפלגתית לרב-מפלגתית ומסוציאליזם למערכת כלכלית בשוק חופשי;ועליית הפלורליזם לצד התרבות הרומית-קתולית ההיסטורית של פולין.היא אומצה על ידי האספה הלאומית של פולין ב-2 באפריל 1997, אושרה במשאל עם לאומי ב-25 במאי 1997, שפרסמה נשיא הרפובליקה ב-16 ביולי 1997, ונכנסה לתוקף ב-17 באוקטובר 1997. לפולין היו קודמים רבים. מעשים חוקתיים.מבחינה היסטורית, המשמעותית ביותר היא החוקה מ-3 במאי 1791.

ב-10 באפריל 2010, מטוס טופולב Tu-154 שהפעיל את טיסה 101 של חיל האוויר הפולני התרסק ליד העיר הרוסית סמולנסק, והרג את כל 96 האנשים שהיו על הסיפון.בין הקורבנות היו נשיא פולין, לך קצ'ינסקי, ורעייתו, מריה, נשיאת פולין לשעבר בגלות, רישארד קצ'ורובסקי, ראש המטה הכללי הפולני וקציני צבא פולנים בכירים נוספים, נשיא הבנק הלאומי של פולין. Poland, פקידי ממשל פולין, 18 חברי הפרלמנט הפולני, בכירי הכמורה הפולנית וקרובי משפחה של קורבנות הטבח בקטין.הקבוצה הגיעה מוורשה כדי להשתתף באירוע לציון 70 שנה לטבח, שהתרחש לא הרחק מסמולנסק.הטייסים ניסו לנחות בנמל התעופה סמולנסק צפון - בסיס אווירי צבאי לשעבר - בערפל סמיך, כשהראות מופחתת לכ-500 מטר (1,600 רגל).המטוס ירד הרחק מתחת לנתיב הגישה הרגיל עד שפגע בעצים, התגלגל, התהפך והתרסק לתוך הקרקע, כשהוא נח בשטח מיוער במרחק קצר מהמסלול.הן החקירה הרוסית והן הפולנית הרשמיות לא מצאו תקלות טכניות במטוס, והגיעו למסקנה שהצוות לא הצליח לנהל את הגישה בצורה בטוחה בתנאי מזג האוויר הנתונים.השלטונות הפולניים מצאו ליקויים חמורים בארגון ובאימונים של יחידת חיל האוויר המעורבת, שפורקה לאחר מכן.כמה מבכירי הצבא הפולני התפטרו בעקבות לחץ של פוליטיקאים ותקשורת.