במהלך החלק המאוחר של המאה ה-18, ניסו רפורמות פנימיות בסיסיות בחבר העמים הפולני-ליטאי כשהיא גלשה להכחדה.הפעילות הרפורמית, שקודמה בתחילה על ידי סיעת משפחת איל צ'ארטוריסקי הידועה בשם הפמיליה, עוררה תגובה עוינת ותגובה צבאית מצד המעצמות השכנות, אך היא יצרה תנאים שעודדו שיפור כלכלי.המרכז העירוני המאוכלס ביותר, עיר הבירה ורשה, החליף את דנציג (גדנסק) כמרכז המסחר המוביל, וחשיבותם של המעמדות החברתיים העירוניים המשגשגים יותר.העשורים האחרונים לקיומו של חבר העמים העצמאי התאפיינו בתנועות רפורמות אגרסיביות ובהתקדמות מרחיקת לכת בתחומי החינוך, חיי האינטלקטואלים, האמנות והאבולוציה של המערכת החברתית והפוליטית.הבחירות המלכותיות של 1764 הביאו להעלאתו של סטניסלב אוגוסט פוניאטובסקי, אריסטוקרט מעודן ועולמי הקשור למשפחת צ'ארטוריסקי, אך נבחר על ידי הקיסרית קתרין הגדולה מרוסיה, שציפתה שהוא יהיה חסידה הצייתן.סטניסלב אוגוסט שלט במדינה הפולנית-ליטאית עד לפירוקה בשנת 1795. המלך בילה את שלטונו נקרע בין רצונו ליישם רפורמות הנחוצות להצלת המדינה הכושלת לבין ההכרח הנתפס להישאר בקשר כפוף לנותני החסות הרוסים שלו.לאחר דיכוי קונפדרציית עורכי הדין (מרד של אצילים נגד השפעתה של רוסיה), חלקים מחבר העמים חולקו בין פרוסיה, אוסטריה ורוסיה בשנת 1772 ביוזמת פרידריך הגדול מפרוסיה, פעולה שנודעה בשם חלוקה ראשונה של פולין: המחוזות החיצוניים של חבר העמים נתפסו בהסכמה בין שלושת השכנות החזקות של המדינה ונשארה רק מדינה גבורה.