לאחר יותר ממאה שנה של שלטון זר, פולין קיבלה חזרה את עצמאותה בתום מלחמת העולם הראשונה כאחת מתוצאות המשא ומתן שהתקיים בוועידת השלום בפריז של 1919. הסכם ורסאי שעלה מהוועידה שהוקמה אומה פולנית עצמאית עם מוצא לים, אך השאירה חלק מגבולותיה להכרעה במשאלי משאל.גבולות אחרים הוסדרו על ידי מלחמה והסכמים שלאחר מכן.בסך הכל נערכו שש מלחמות גבול בשנים 1918–1921, כולל סכסוכי הגבול הפולני-צ'כוסלובקי על סישין שלזיה בינואר 1919.עד כמה שעימותי הגבול הללו היו מציקים, מלחמת פולין-סובייטית בשנים 1919–1921 הייתה סדרת הפעולות הצבאיות החשובה ביותר של התקופה.פילסודסקי אירח תכנונים אנטי-רוסיים מרחיקי לכת במזרח אירופה, ובשנת 1919 דחפו הכוחות הפולניים מזרחה לתוך ליטא, בלארוס ואוקראינה על ידי ניצול העיסוק הרוסי במלחמת אזרחים, אך הם התמודדו עד מהרה עם הסובייטים מערבה מתקפה של 1918–1919.מערב אוקראינה כבר הייתה תיאטרון של מלחמת פולין-אוקראינה, אשר חיסלה את הרפובליקה העממית המערבית אוקראינית שהוכרזה ביולי 1919. בסתיו 1919, דחה פילסודסקי הפצרות דחופות של מעצמות האנטנט לשעבר לתמוך בתנועת הלבנה של אנטון דניקין בהתקדמותה מוסקבה.המלחמה הפולנית-סובייטית עצמה החלה עם מתקפת קייב הפולנית באפריל 1920. בברית עם מנהלת אוקראינה של הרפובליקה העממית האוקראינית, הצבאות הפולניים התקדמו על פני וילנה, מינסק וקייב עד יוני.באותה תקופה, מתקפת נגד סובייטית ענקית דחקה את הפולנים מרוב אוקראינה.בחזית הצפונית הגיע הצבא הסובייטי בתחילת אוגוסט לפאתי ורשה.ניצחון סובייטי וסופה המהיר של פולין נראו בלתי נמנעים.עם זאת, הפולנים השיגו ניצחון מדהים בקרב ורשה (1920).לאחר מכן, הגיעו הצלחות צבאיות פולניות נוספות, והסובייטים נאלצו לסגת.הם הותירו חלקי שטח המאוכלסים ברובם על ידי בלארוסים או אוקראינים לשלטון פולני.הגבול המזרחי החדש הושלם על ידי שלום ריגה במרץ 1921.תפיסתו של פילסודסקי את וילנה באוקטובר 1920 הייתה מסמר בארון הקבורה של יחסי ליטא-פולין הדלים ממילא, שהיו מתוחים במלחמת פולין-ליטאית בשנים 1919–1920;שתי המדינות יישארו עוינות זו לזו למשך שארית התקופה שבין המלחמות.שלום ריגה יישב את הגבול המזרחי על ידי שימור עבור פולין חלק ניכר מהשטחים המזרחיים של חבר העמים הישן במחיר חלוקת אדמות הדוכסות הגדולה לשעבר של ליטא (ליטא ובלארוס) ואוקראינה.האוקראינים סיימו ללא מדינה משלהם והרגישו נבגדים בהסדרי ריגה;הטינה שלהם הולידה לאומנות קיצונית ועוינות אנטי-פולנית.שטחי קרסי (או ארץ הגבול) במזרח שזכו בהם עד 1921 יהוו את הבסיס להחלפה שאורגנה ובוצעה על ידי הסובייטים בשנים 1943–1945, אשר באותה תקופה פיצו את המדינה הפולנית המתעוררת מחדש על אדמות המזרח שאבדו למדינה. ברית המועצות עם אזורים כבושים במזרח גרמניה.התוצאה המוצלחת של מלחמת פולין-סובייטית העניקה לפולין תחושה כוזבת של גבורתה כמעצמה צבאית עצמאית ועודדה את הממשלה לנסות לפתור בעיות בינלאומיות באמצעות פתרונות חד-צדדיים שנכפו.המדיניות הטריטוריאלית והאתנית של תקופת בין המלחמות תרמה ליחסים גרועים עם רוב שכנותיה של פולין ולשיתוף פעולה לא פשוט עם מוקדי כוח מרוחקים יותר, בעיקר צרפת ובריטניה.