איחוד לובלין משנת 1569 הקים את חבר העמים הפולני-ליטאי, מדינה פדרלית מאוחדת יותר מההסדר המדיני הקודם בין פולין וליטא.פולין-ליטא הפכה למונרכיה בחירה, שבה נבחר המלך על ידי האצולה התורשתי.השלטון הפורמלי של האצולה, שהיו מרובים באופן יחסי מאשר במדינות אחרות באירופה, היווה שיטה דמוקרטית מוקדמת ("דמוקרטיה אצילה מתוחכמת"), בניגוד למונרכיות האבסולוטיות שרווחו באותה תקופה בשאר אירופה.ראשיתו של חבר העמים חלה במקביל לתקופה בהיסטוריה הפולנית שבה הושג כוח פוליטי גדול והתרחשו התקדמות בציוויליזציה ובשגשוג.האיחוד הפולני-ליטאי הפך למשתתף רב השפעה בענייני אירופה ולישות תרבותית חיונית שהפיצה את התרבות המערבית (בעלת מאפיינים פולניים) מזרחה.במחצית השנייה של המאה ה-16 ובמחצית הראשונה של המאה ה-17, חבר העמים היה אחת המדינות הגדולות והמאוכלסות ביותר באירופה של ימינו, עם שטח המתקרב למיליון קמ"ר ואוכלוסיה של כעשרה מיליון.כלכלתה נשלטה על ידי חקלאות ממוקדת יצוא.סובלנות דתית כלל ארצית הובטחה בקונפדרציה של ורשה ב-1573.