לפני הופעתה של קייבאן רוס במאה ה-9 לספירה, האדמות שבין הים הבלטי לים השחור היו מאוכלסים בעיקר על ידי שבטים סלבים מזרחיים.באזור הצפוני מסביב לנובגורוד היו הסלאבים אילמן וקריוויצ'י השכנה, שכבשו שטחים המקיפים את מי השפכים של נהרות דוינה המערבית, הדנייפר והוולגה.מצפון להם, באזורי לאדוגה וקארליה, היו שבט צ'וד הפיני.בדרום, באזור שסביב קייב, היו הפוליאנה, קבוצה של שבטים סלביציים ממוצא
איראני , הדרבליאנה ממערב לדנייפר, והסבריאן ממזרח.מצפון וממזרח להם היו הוויאטיצ'י, ומדרום להם הייתה אדמות מיוערות שיושבו על ידי חקלאים סלאבים, ופנתה את מקומם לאדמות ערבות המאוכלסות ברועים נוודים.מחלוקת נמשכת בשאלה האם הרוסים היו ורנגים או סלאבים, כאשר הקונצנזוס המלומדים הנוכחי סבור שהם היו עם נורדי ממוצא אבות, שהיטמע במהירות בתרבות הסלאבית.חוסר הוודאות הזה נובע בעיקר ממיעוט מקורות עכשוויים.ניסיונות להתייחס לשאלה זו מסתמכים במקום זאת על עדויות ארכיאולוגיות, דיווחים של משקיפים זרים, ואגדות וספרות ממאות שנים מאוחר יותר.במידה מסוימת המחלוקת קשורה למיתוסי היסוד של מדינות מודרניות באזור.אף על פי כן, הקשר ההדוק בין הרוסים והנורדים מאושר הן על ידי התיישבות סקנדינבית נרחבת בבלארוס, רוסיה
ואוקראינה והן על ידי השפעות סלאביות בשפה השוודית.בהתחשב בטיעונים הלשוניים שהעלו חוקרים לאומנים, אם הפרוטו-רוסים היו נורדיים, הם ודאי הפכו למולדים במהירות, תוך שהם מאמצים שפות סלאביות ומנהגים תרבותיים אחרים.