מגמת הליברליזציה שלאחר 1956, בדעיכה במשך מספר שנים, התהפכה במרץ 1968, כאשר הפגנות הסטודנטים דוכאו במהלך המשבר הפוליטי הפולני ב-1968.מונעים בין השאר על ידי תנועת האביב של פראג, מנהיגי האופוזיציה, האינטלקטואלים, האקדמאים והסטודנטים הפולנים השתמשו בסדרת מופעי תיאטרון דזיאדי היסטורית-פטריוטית בוורשה כקרש קפיצה למחאות, שהתפשטו עד מהרה למרכזי השכלה גבוהה אחרים והפכו לכל הארץ.השלטונות הגיבו בתקיפה גדולה נגד פעילות האופוזיציה, כולל פיטורי סגל ופיטורים של סטודנטים באוניברסיטאות ובמוסדות לימוד אחרים.במרכז המחלוקת עמד גם המספר הקטן של הצירים הקתולים בסי'ם (חברי אגודת זנאק) שניסו להגן על התלמידים.בנאום רשמי הפנה גומולקה את תשומת הלב לתפקידם של פעילים יהודים באירועים המתרחשים.זה סיפק תחמושת לפלג מפלגה קומוניסטית לאומנית ואנטישמית בראשות מיאצ'יסלב מוצ'אר שהתנגד להנהגתו של גומולקה.תוך שימוש בהקשר של הניצחון הצבאי של ישראל במלחמת ששת הימים של 1967, חלק מההנהגה הקומוניסטית הפולנית ניהלו קמפיין אנטישמי נגד שרידי הקהילה היהודית בפולין.יעדי הקמפיין הואשמו בחוסר נאמנות ובאהדה פעילה עם התוקפנות הישראלית.הם זכו למותג "ציונים", והם הועלו לשעיר לעזאזל והאשימו אותם בתסיסה במרץ 1968, שהובילה בסופו של דבר להגירה של חלק גדול מהאוכלוסייה היהודית שנותרה בפולין (כ-15,000 אזרחים פולנים עזבו את המדינה).בתמיכתו הפעילה של משטר גומולקה, צבא העם הפולני השתתף בפלישה הידועה לשמצה של ברית ורשה לצ'כוסלובקיה באוגוסט 1968, לאחר שהוכרזה באופן לא רשמי על דוקטרינת ברז'נייב.