עליות מחירים עבור מוצרי צריכה חיוניים עוררו את המחאה הפולנית של 1970. בדצמבר היו הפרות סדר ושביתות בערי הנמל של הים הבלטי גדנסק, גדיניה ושצ'צ'ין ששיקפו חוסר שביעות רצון עמוק מתנאי החיים והעבודה במדינה.כדי להחיות את הכלכלה, החל משנת 1971 הפעיל משטר גירק רפורמות רחבות היקף שכללו הלוואות זרות בקנה מידה גדול.פעולות אלו גרמו בתחילה לשיפור התנאים לצרכנים, אך תוך שנים ספורות האסטרטגיה חזרה והכלכלה התדרדרה.אדוארד גירק הואשם על ידי הסובייטים בכך שלא פעל לפי עצתם ה"אחויתית", לא חיזק את המפלגה הקומוניסטית ואת האיגודים המקצועיים הרשמיים ואיפשר לכוחות "אנטי-סוציאליסטים" להופיע.ב-5 בספטמבר 1980, גירק הוחלף על ידי סטניסלב קאניה כמזכיר הראשון של PZPR.נציגים של ועדי העובדים המתעוררים מכל רחבי פולין התכנסו בגדנסק ב-17 בספטמבר והחליטו להקים ארגון איגוד לאומי אחד בשם "סולידריות".בפברואר 1981 נכנס שר ההגנה הגנרל וויצ'ך ירוז'לסקי לתפקיד ראש הממשלה.גם סולידריות וגם המפלגה הקומוניסטית היו מפוצלים קשות והסובייטים איבדו סבלנות.קניה נבחר מחדש בקונגרס המפלגה ביולי, אך קריסת הכלכלה נמשכה וכך גם אי-הסדר הכללי.בקונגרס הלאומי הראשון של סולידריות בספטמבר-אוקטובר 1981 בגדנסק, נבחר לך ולנסה ליו"ר הלאומי של האיגוד עם 55% מהקולות.הוגשה פנייה לעובדי מדינות מזרח אירופה האחרות, שקוראת להם ללכת בעקבות הסולידריות.בעיני הסובייטים, ההתכנסות הייתה "אורגיה אנטי-סוציאליסטית ואנטי-סובייטית" והמנהיגים הקומוניסטים הפולנים, יותר ויותר בהנהגת ירוז'לסקי והגנרל צ'סלב קישצ'ק, היו מוכנים להפעיל כוח.באוקטובר 1981 מונה ירוז'לסקי למזכיר הראשון של ה-PZPR.ההצבעה של המליאה הייתה 180 מול 4, והוא שמר על משרותיו הממשלתיות.ירוז'לסקי ביקש מהפרלמנט לאסור שביתות ולאפשר לו להפעיל סמכויות יוצאות דופן, אך משלא נענתה אף אחת מהבקשות, הוא החליט להמשיך בתוכניותיו בכל זאת.