ב-12 במאי 1926 ביצע פילסודסקי את ההפיכה במאי, הפלה צבאית של הממשלה האזרחית שהוקמה נגד הנשיא סטניסלב וויצ'ובסקי והחיילים הנאמנים לממשלה הלגיטימית.מאות מתו בקרבות אחים.פילסודסקי נתמך על ידי כמה סיעות שמאל שהבטיחו את הצלחת ההפיכה שלו על ידי חסימת הסעות הרכבת של כוחות הממשלה.הוא גם זכה לתמיכתם של בעלי האדמות הגדולים השמרנים, מהלך שהותיר את הימין הלאומי-דמוקרטים ככוח החברתי הגדול היחיד שמתנגד להשתלטות.בעקבות ההפיכה, המשטר החדש כיבד בתחילה פורמליות פרלמנטריות רבות, אך הידק בהדרגה את שליטתו וזנח את התיימרות.ה- Centrolew, קואליציה של מפלגות מרכז-שמאל, הוקמה ב-1929, וב-1930 קראה ל"ביטול הדיקטטורה".ב-1930 פורק ה-Sejm ומספר צירי אופוזיציה נכלאו במצודת ברסט.חמשת אלפים יריבים פוליטיים נעצרו לפני הבחירות לחוקרת בפולין של 1930, אשר זויפו להעניק רוב מושבים לגוש הלא מפלגתי התומך במשטר לשיתוף פעולה עם הממשלה (BBWR).משטר הסנאציה הסמכותי ("סנקציה" שנועדה לציין "ריפוי") שפילסודסקי הוביל עד מותו ב-1935 (ויישאר במקומו עד 1939) שיקף את האבולוציה של הדיקטטור מעברו המרכז-שמאלי לבריתות שמרניות.מוסדות פוליטיים ומפלגות הורשו לתפקד, אך תהליך הבחירות עבר מניפולציות ואלה שלא היו מוכנים לשתף פעולה בכפיפה היו נתונים לדיכוי.משנת 1930, מתנגדי המשטר המתמידים, רבים מאנשי השכנוע השמאלני, נכלאו והועברו להליכים משפטיים מבוימים עם גזרי דין קשים, כמו משפטי ברסט, או כלא אחר בכלא ברזה קרטוסקה ובמחנות דומים לאסירים פוליטיים.כשלושת אלפים נעצרו ללא משפט בזמנים שונים במחנה המעצר ברזה בין 1934 ל-1939. ב-1936 למשל, נלקחו לשם 369 פעילים, בהם 342 קומוניסטים פולנים.איכרים סוררים ערכו פרעות ב-1932, 1933 ושביתת האיכרים ב-1937 בפולין.הפרעות אזרחיות אחרות נגרמו על ידי עובדי תעשייה שובתים (למשל אירועי "אביב הדמים" של 1936), אוקראינים לאומנים ופעילי התנועה הבלארוסית המתחילה.כולם הפכו למטרות של הרגעה משטרתית-צבאית חסרת רחמים. מלבד חסות דיכוי פוליטי, המשטר טיפח את פולחן האישיות של יוזף פילסודסקי שכבר היה קיים הרבה לפני שקיבל סמכויות דיקטטוריות.פילסודסקי חתם על הסכם אי-התוקפנות הסובייטי-פולני ב-1932 ועל ההכרזה הגרמנית-פולנית על אי-התוקפנות ב-1934, אך ב-1933 הוא התעקש שאין איום מהמזרח או המערב ואמר שהפוליטיקה של פולין מתמקדת בהפיכה מלאה. עצמאי מבלי לשרת אינטרסים זרים.הוא יזם את המדיניות של שמירה על מרחק שווה ומסלול ביניים מתכוונן לגבי שני השכנים הגדולים, בהמשך המשיך יוזף בק.פילסודסקי שמר על שליטה אישית על הצבא, אבל הוא היה מצויד בצורה גרועה, מאומן בצורה גרועה והיו לו הכנות גרועות לקראת סכסוכים אפשריים בעתיד.תוכנית המלחמה היחידה שלו הייתה מלחמת הגנה נגד פלישה סובייטית. המודרניזציה האיטית לאחר מותו של פילסודסקי ירדה הרחק מאחורי ההתקדמות של שכנותיה של פולין והצעדים להגנה על הגבול המערבי, שהופסקו על ידי פילסודסקי מ-1926, לא ננקטו עד מרץ 1939.כשהמרשל פילסודסקי מת ב-1935, הוא שמר על תמיכתם של חלקים דומיננטיים בחברה הפולנית למרות שמעולם לא הסתכן בבדיקת הפופולריות שלו בבחירות כנות.משטרו היה דיקטטורי, אך באותה תקופה רק צ'כוסלובקיה נותרה דמוקרטית בכל האזורים הסמוכים לפולין.היסטוריונים תפסו דעות שונות מאוד לגבי המשמעות וההשלכות של ההפיכה שביצע פילסודסקי ושלטונו האישי לאחר מכן.