ב-12-13 בדצמבר 1981, הכריז המשטר על חוק צבאי בפולין, במסגרתו נעשה שימוש בצבא ובכוחות המשטרה המיוחדים של ZOMO לריסוק הסולידריות.מנהיגי ברית המועצות התעקשו כי ירוז'לסקי ירגיע את האופוזיציה עם הכוחות העומדים לרשותו, ללא מעורבות סובייטית.כמעט כל מנהיגי הסולידריות ואינטלקטואלים רבים הקשורים אליהם נעצרו או נעצרו.תשעה עובדים נהרגו באזור הפסיפיקציה של ווג'ק.ארצות הברית ומדינות מערביות אחרות הגיבו בהטלת סנקציות כלכליות נגד פולין וברית המועצות .התסיסה במדינה הוכנעה, אך נמשכה.לאחר שהשיג מראית עין של יציבות, המשטר הפולני נרגע ולאחר מכן ביטל את החוק הצבאי במשך כמה שלבים.עד דצמבר 1982 הושעה החוק הצבאי ומספר קטן של אסירים פוליטיים, כולל ולנסה, שוחררו.למרות שחוק הצבא הסתיים רשמית ביולי 1983 ונחקקה חנינה חלקית, כמה מאות אסירים פוליטיים נשארו בכלא.יז'י פופילושקו, כומר פופולרי בעד סולידריות, נחטף ונרצח על ידי פקידי ביטחון באוקטובר 1984.התפתחויות נוספות בפולין התרחשו במקביל והושפעו מההנהגה הרפורמיסטית של מיכאיל גורבצ'וב בברית המועצות (תהליכים הידועים כגלסנוסט ופרסטרויקה).בספטמבר 1986 הוכרזה חנינה כללית והממשלה שחררה כמעט את כל האסירים הפוליטיים.עם זאת, המדינה חסרה יציבות בסיסית, שכן מאמצי המשטר לארגן את החברה מלמעלה למטה כשלו, בעוד שגם ניסיונות האופוזיציה ליצור "חברה חלופית" לא צלחו.כשהמשבר הכלכלי לא פתור והמוסדות החברתיים לא מתפקדים, גם הממסד השלטוני וגם האופוזיציה החלו לחפש דרכים לצאת מהקיפאון.בהקלה על ידי התיווך ההכרחי של הכנסייה הקתולית, נוצרו קשרי גישוש.מחאת הסטודנטים התחדשה בפברואר 1988. ירידה כלכלית מתמשכת הובילה לשביתות ברחבי הארץ באפריל, מאי ואוגוסט.ברית המועצות, שהולכת ומעורערת, לא הייתה מוכנה להפעיל לחץ צבאי או אחר כדי לתמוך במשטרים של בעלות הברית בצרות.ממשלת פולין חשה נאלצת לנהל משא ומתן עם האופוזיציה ובספטמבר 1988 התנהלו במגדלנקה שיחות ראשוניות עם מנהיגי סולידריות.פגישות רבות שהתקיימו היו מעורבות בין היתר את ולנסה והגנרל קישצ'ק.המשא ומתן המעורער והמריבות הפנים-מפלגתיות הובילו למשא ומתן הרשמי של השולחן העגול ב-1989, ואחריו הבחירות לכנסת הפולנית ביוני אותה שנה, אירוע פרשת מים לציון נפילת הקומוניזם בפולין.