Η Συνθήκη του Αγίου Στεφάνου υπογράφηκε στις 3 Μαρτίου 1878 και ίδρυσε ένα αυτόνομο βουλγαρικό πριγκιπάτο στα εδάφη της
Δεύτερης Βουλγαρικής Αυτοκρατορίας , συμπεριλαμβανομένων των περιοχών της Μοισίας, της Θράκης και της Μακεδονίας, αν και το κράτος ήταν de jure μόνο αυτόνομο αλλά de facto λειτουργούσε ανεξάρτητα. .Ωστόσο, προσπαθώντας να διατηρήσουν την ισορροπία δυνάμεων στην Ευρώπη και φοβούμενοι την ίδρυση ενός μεγάλου
ρωσικού πελατειακού κράτους στα Βαλκάνια, οι άλλες Μεγάλες Δυνάμεις ήταν απρόθυμες να συμφωνήσουν με τη συνθήκη.
[36]Ως αποτέλεσμα, η Συνθήκη του Βερολίνου (1878), υπό την επίβλεψη του Otto von Bismarck της
Γερμανίας και του Benjamin Disraeli της
Βρετανίας , αναθεώρησε την προηγούμενη συνθήκη και περιόρισε το προτεινόμενο βουλγαρικό κράτος.Το νέο έδαφος της Βουλγαρίας περιοριζόταν μεταξύ του Δούναβη και της οροσειράς Stara Planina, με έδρα την παλιά βουλγαρική πρωτεύουσα Veliko Turnovo και συμπεριλαμβανομένης της Σόφιας.Αυτή η αναθεώρηση άφησε μεγάλους πληθυσμούς εθνοτικών Βουλγάρων εκτός της νέας χώρας και καθόρισε τη μιλιταριστική προσέγγιση της Βουλγαρίας στις εξωτερικές υποθέσεις και τη συμμετοχή της σε τέσσερις πολέμους κατά το πρώτο μισό του 20ού αιώνα.
[36]Η Βουλγαρία αναδύθηκε από την τουρκική κυριαρχία ως μια φτωχή, υπανάπτυκτη γεωργική χώρα, με λίγη βιομηχανία ή αξιοποιημένους φυσικούς πόρους.Το μεγαλύτερο μέρος της γης ανήκε σε μικροκαλλιεργητές, με τους αγρότες να αποτελούσαν το 80% του πληθυσμού των 3,8 εκατομμυρίων το 1900. Ο αγροτικός χαρακτήρας ήταν η κυρίαρχη πολιτική φιλοσοφία στην ύπαιθρο, καθώς η αγροτιά οργάνωσε ένα κίνημα ανεξάρτητο από οποιοδήποτε υπάρχον κόμμα.Το 1899, ιδρύθηκε η Βουλγαρική Αγροτική Ένωση, η οποία έφερε σε επαφή αγροτικούς διανοούμενους όπως δασκάλους με φιλόδοξους αγρότες.Προώθησε τις σύγχρονες γεωργικές πρακτικές, καθώς και τη στοιχειώδη εκπαίδευση.
[37]Η κυβέρνηση προώθησε τον εκσυγχρονισμό, με ιδιαίτερη έμφαση στη δημιουργία ενός δικτύου σχολείων πρωτοβάθμιας και δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης.Μέχρι το 1910, υπήρχαν 4.800 δημοτικά σχολεία, 330 λύκεια, 27 μεταλυκειακά εκπαιδευτικά ιδρύματα και 113 επαγγελματικές σχολές.Από το 1878 έως το 1933,
η Γαλλία χρηματοδότησε πολυάριθμες βιβλιοθήκες, ερευνητικά ινστιτούτα και καθολικά σχολεία σε όλη τη Βουλγαρία.Το 1888 ιδρύθηκε πανεπιστήμιο.Μετονομάστηκε σε Πανεπιστήμιο της Σόφιας το 1904, όπου οι τρεις σχολές ιστορίας και φιλολογίας, φυσικής και
μαθηματικής και νομικής παρήγαγαν δημόσιους υπαλλήλους για εθνικά και τοπικά κυβερνητικά γραφεία.Έγινε το κέντρο γερμανικών και ρωσικών πνευματικών, φιλοσοφικών και θεολογικών επιρροών.
[38]Η πρώτη δεκαετία του αιώνα γνώρισε διαρκή ευημερία, με σταθερή αστική ανάπτυξη.Η πρωτεύουσα της Σόφιας αυξήθηκε κατά 600% - από 20.000 κατοίκους το 1878 σε 120.000 το 1912, κυρίως από αγρότες που έφτασαν από τα χωριά για να γίνουν εργάτες, έμποροι και αναζητητές αξιωμάτων.Οι Μακεδόνες χρησιμοποίησαν τη Βουλγαρία ως βάση, ξεκινώντας το 1894, για να διεκδικήσουν την ανεξαρτησία από την
Οθωμανική Αυτοκρατορία .Ξεκίνησαν μια κακώς σχεδιασμένη εξέγερση το 1903 που κατεστάλη βάναυσα και οδήγησε σε δεκάδες χιλιάδες επιπλέον πρόσφυγες να ξεχυθούν στη Βουλγαρία.
[39]