Ο βουλγαρικός εθνικισμός εμφανίστηκε στις αρχές του 19ου αιώνα υπό την επιρροή δυτικών ιδεών όπως ο φιλελευθερισμός και ο εθνικισμός, που εισήλθαν στη χώρα μετά τη Γαλλική Επανάσταση, κυρίως μέσω της Ελλάδας .Η ελληνική εξέγερση κατά των Οθωμανών που ξεκίνησε το 1821 επηρέασε επίσης τη μικρή βουλγαρική μορφωμένη τάξη.Αλλά η ελληνική επιρροή περιορίστηκε από τη γενική βουλγαρική δυσαρέσκεια για τον ελληνικό έλεγχο της Βουλγαρικής Εκκλησίας και ήταν ο αγώνας για την αναβίωση μιας ανεξάρτητης Βουλγαρικής Εκκλησίας που προκάλεσε για πρώτη φορά το βουλγαρικό εθνικιστικό αίσθημα.Το 1870, δημιουργήθηκε μια Βουλγαρική Εξαρχία από ένα φιρμάνι και ο πρώτος Βούλγαρος Έξαρχος, ο Αντίμ Α', έγινε ο φυσικός ηγέτης του αναδυόμενου έθνους.Ο Πατριάρχης Κωνσταντινουπόλεως αντέδρασε αφορίζοντας τη Βουλγαρική Εξαρχία, γεγονός που ενίσχυσε τη θέλησή τους για ανεξαρτησία.Ένας αγώνας για πολιτική απελευθέρωση από την Οθωμανική Αυτοκρατορία εμφανίστηκε μπροστά στη Βουλγαρική Επαναστατική Κεντρική Επιτροπή και την Εσωτερική Επαναστατική Οργάνωση με επικεφαλής φιλελεύθερους επαναστάτες όπως ο Vasil Levski, ο Hristo Botev και ο Lyuben Karavelov.Τον Απρίλιο του 1876 οι Βούλγαροι επαναστάτησαν στην Απριλιανή Εξέγερση.Η εξέγερση ήταν κακώς οργανωμένη και ξεκίνησε πριν από την προγραμματισμένη ημερομηνία.Περιοριζόταν σε μεγάλο βαθμό στην περιοχή της Φιλιππούπολης, αν και συμμετείχαν ορισμένες περιοχές στη βόρεια Βουλγαρία, στη Μακεδονία και στην περιοχή του Σλίβεν.Η εξέγερση καταπνίγηκε από τους Οθωμανούς, οι οποίοι έφεραν άτακτα στρατεύματα (μπασι-μπαζούκια) έξω από την περιοχή.Αμέτρητα χωριά λεηλατήθηκαν και δεκάδες χιλιάδες άνθρωποι σφαγιάστηκαν, η πλειονότητά τους στις εξεγερμένες πόλεις Batak, Perushtitsa και Bratsigovo, όλες στην περιοχή του Plovdiv.Οι σφαγές προκάλεσαν μια ευρεία δημόσια αντίδραση μεταξύ των φιλελεύθερων Ευρωπαίων, όπως ο William Ewart Gladstone, ο οποίος ξεκίνησε μια εκστρατεία κατά της «Βουλγαρικής φρίκης».Η εκστρατεία υποστηρίχθηκε από πολλούς Ευρωπαίους διανοούμενους και δημόσια πρόσωπα.Η πιο έντονη αντίδραση πάντως ήρθε από τη Ρωσία.Η τεράστια δημόσια κατακραυγή που είχε προκαλέσει στην Ευρώπη η εξέγερση του Απριλίου οδήγησε στη Διάσκεψη των Μεγάλων Δυνάμεων της Κωνσταντινούπολης το 1876–77.