L'etnogenesi delle tribù germaniche rimane dibattuta. Tuttavia, per l'autore Averil Cameron "è ovvio che un processo costante" si è verificato durante l' età del bronzo nordica , o al più tardi durante l'età del ferro preromana. Dalle loro case nella Scandinavia meridionale e nella Germania settentrionale le tribù iniziarono ad espandersi a sud, est e ovest durante il I secolo a.C., ed entrarono in contatto con le tribù celtiche della Gallia , nonché con le culture iraniane , baltiche e slave nell'area centro-orientale. Europa.

Secondo alcuni resoconti romani, intorno al 120-115 a.C., i Cimbri lasciarono le loro terre originarie intorno al Mare del Nord a causa delle inondazioni. Si suppone si siano recati verso sud-est e presto siano stati raggiunti dai loro vicini e possibili parenti, i Teutoni. Insieme sconfissero gli Scordisci, insieme ai Boii, molti dei quali a quanto pare si unirono a loro. Nel 113 a.C. arrivarono sul Danubio, nel Norico, sede dei Taurisci alleati dei romani. Incapaci di trattenere da soli questi nuovi, potenti invasori, i Taurisci chiesero aiuto a Roma.

La guerra cimbra o cimbra (113-101 a.C.) fu combattuta tra la Repubblica Romana e le tribù germaniche e celtiche dei Cimbri e dei Teutoni, Ambroni e Tigurini, che migrarono dalla penisola dello Jutland nel territorio controllato dai romani, e si scontrarono con Roma e i suoi alleati. Roma fu finalmente vittoriosa, e i suoi avversari germanici, che avevano inflitto agli eserciti romani le perdite più pesanti che avessero subito dalla seconda guerra punica, con le vittorie nelle battaglie di Arausio e Noreia, rimasero quasi completamente annientati dopo le vittorie romane ad Aquae Sestie e Vercelle.

A metà del I secolo a.C., lo statista romano repubblicano Giulio Cesare eresse i primi ponti conosciuti sul Reno durante la sua campagna in Gallia e guidò un contingente militare attraverso e nei territori delle tribù germaniche locali. Dopo diversi giorni e non avendo preso contatti con le truppe germaniche (che si erano ritirate nell'entroterra) Cesare tornò a ovest del fiume. Nel 60 aEV, la tribù degli Svevi sotto il capo Ariovisto, aveva conquistato le terre della tribù gallica degli Edui a ovest del Reno. I successivi piani di popolare la regione con coloni germanici provenienti dall'est furono contrastati con veemenza da Cesare, che aveva già lanciato la sua ambiziosa campagna per sottomettere tutta la Gallia. Giulio Cesare sconfisse le forze sveve nel 58 a.C. nella battaglia dei Vosgi e costrinse Ariovisto a ritirarsi oltre il Reno.

Il periodo migratorio fu un periodo della storia europea segnato da migrazioni su larga scala che videro la caduta dell'Impero Romano d'Occidente e il successivo insediamento dei suoi ex territori da parte di varie tribù. Il termine si riferisce all'importante ruolo svolto dalla migrazione, dall'invasione e dall'insediamento di varie tribù, in particolare Franchi, Goti, Alemanni, Alani, Unni, i primi slavi, Avari pannonici, Magiari e Bulgari all'interno o all'interno dell'ex Impero d'Occidente e Europa orientale. Si ritiene tradizionalmente che il periodo sia iniziato nel 375 d.C. (forse già nel 300) e sia terminato nel 568. Vari fattori hanno contribuito a questo fenomeno di migrazione e invasione, e il loro ruolo e significato sono ancora ampiamente discussi.

Invasioni barbariche. © Anonimo

Gli storici differiscono per quanto riguarda le date di inizio e fine del periodo migratorio. L'inizio del periodo è ampiamente considerato come l'invasione dell'Europa da parte degli Unni dall'Asia nel 375 circa e la fine con la conquista dell'Italia da parte dei Longobardi nel 568, ma un periodo più vago va dal 300 fino alla fine come 800. Ad esempio, nel IV secolo un gruppo molto numeroso di Goti si stabilì come foederati nei Balcani romani, e i Franchi si stabilirono a sud del Reno nella Gallia romana . Un altro momento cruciale nel periodo migratorio fu l'attraversamento del Reno nel dicembre del 406 da parte di un folto gruppo di tribù tra cui Vandali, Alani e Svevi che si stabilirono permanentemente all'interno del fatiscente Impero Romano d'Occidente.

L'Impero Romano d'Occidente cadde nel 476 con la deposizione di Romolo Augusto da parte del condottiero foederati germanico Odoacre, che divenne il primo Re d'Italia . Successivamente, i Franchi, come altri europei occidentali post-romani, emersero come una confederazione tribale nella regione del Medio Reno-Weser, nel territorio che presto sarebbe stato chiamato Austrasia (la "terra orientale"), la parte nord-orientale del futuro Regno di i Franchi Merovingi. Nel complesso, l'Austrasia comprendeva parti dell'attuale Francia , Germania, Belgio, Lussemburgo e Paesi Bassi . A differenza degli Alamanni a sud in Svevia, assorbirono vaste aree dell'ex territorio romano mentre si diffondevano a ovest nella Gallia, a partire dal 250. Clodoveo I della dinastia merovingia conquistò la Gallia settentrionale nel 486 e nella battaglia di Tolbiac nel 496 la tribù degli Alemanni in Svevia, che poi divenne il Ducato di Svevia.

Mappa dell'ascesa dell'impero franco, dal 481 all'814. © Sémhur

Nel 500, Clodoveo aveva unito tutte le tribù franche, governato tutta la Gallia e fu proclamato re dei Franchi tra il 509 e il 511. Clodoveo, a differenza della maggior parte dei governanti germanici dell'epoca, fu battezzato direttamente nel cattolicesimo romano invece che nell'arianesimo. I suoi successori collaboreranno strettamente con i missionari pontifici, tra cui San Bonifacio. Dopo la morte di Clodoveo nel 511, i suoi quattro figli si spartirono il regno inclusa l'Austrasia. L'autorità sull'Austrasia passò dall'autonomia alla sottomissione reale, mentre i successivi re merovingi univano e dividevano alternativamente le terre dei Franchi.

I Merovingi posero le varie regioni del loro impero franco sotto il controllo di duchi semi-autonomi, sia franchi che governanti locali. Pur essendo autorizzate a preservare i propri sistemi giuridici, le tribù germaniche conquistate furono costrette ad abbandonare la fede cristiana ariana. Nel 718 Carlo Martello dichiarò guerra ai Sassoni a sostegno dei Neustriani. Nel 751 Pipino III, sindaco del palazzo sotto il re merovingio, assunse egli stesso il titolo di re e fu consacrato dalla Chiesa. Papa Stefano II gli conferì il titolo ereditario di Patricius Romanorum quale protettore di Roma e di San Pietro in risposta alla Donazione di Pipino, che garantiva la sovranità dello Stato Pontificio.

Carlo Magno (che governò i Franchi dal 774 all'814) lanciò una campagna militare decennale contro i rivali pagani dei Franchi, i Sassoni e gli Avari. Le campagne e le insurrezioni delle guerre sassoni durarono dal 772 all'804. I Franchi alla fine sopraffecero i Sassoni e gli Avari, convertirono con la forza le persone al cristianesimo e annessero le loro terre all'Impero carolingio .

Ostsiedlung è il termine per il periodo migratorio dell'Alto Medioevo dei tedeschi etnici nei territori della parte orientale del Sacro Romano Impero che i tedeschi conquistarono prima e oltre; e le conseguenze per lo sviluppo degli insediamenti e le strutture sociali nelle aree di immigrazione. Generalmente scarsamente e solo di recente popolata da popoli slavi, baltici e finnici , l'area di colonizzazione, nota anche come Germania Slavica, comprendeva la Germania a est dei fiumi Saale ed Elba, parte degli stati della Bassa Austria e della Stiria in Austria, i Paesi Baltici, la Polonia , Repubblica Ceca , Slovacchia, Slovenia, Ungheria e Transilvania in Romania .

La maggior parte dei coloni si mosse individualmente, con sforzi indipendenti, in più fasi e su percorsi diversi poiché non esisteva alcuna politica di colonizzazione imperiale, pianificazione centrale o organizzazione del movimento. Molti coloni furono incoraggiati e invitati dai principi slavi e dai signori regionali.

Gruppi di migranti si spostarono per la prima volta verso est durante l'alto medioevo. I primi viaggi di coloni, che includevano studiosi, monaci, missionari, artigiani e artigiani, spesso invitati, in numero non verificabile, si spostarono per la prima volta verso est durante la metà del XII secolo. All'Ostsiedlung non sono riconducibili le conquiste militari territoriali e le spedizioni punitive degli imperatori ottoniani e salici nei secoli XI e XII, poiché da queste azioni non derivarono insediamenti degni di nota a est dei fiumi Elba e Saale. L'Ostsiedlung è considerato un evento puramente medievale poiché terminò all'inizio del XIV secolo. I cambiamenti giuridici, culturali, linguistici, religiosi ed economici causati dal movimento hanno avuto una profonda influenza sulla storia dell'Europa centro-orientale tra il Mar Baltico e i Carpazi fino al XX secolo.

Nell'800 Papa Leone III aveva un grande debito con Carlo Magno, re dei Franchi e re d'Italia , per avergli assicurato la vita e la posizione. A questo punto, l' imperatore d'Oriente Costantino VI è stato deposto nel 797 e sostituito come monarca da sua madre, Irene. Con il pretesto che una donna non può governare l'impero, papa Leone III dichiarò vacante il trono e incoronò Carlo Magno imperatore dei romani (Imperator Romanorum), successore di Costantino VI come imperatore romano secondo il concetto di translatio imperii. È considerato il padre della monarchia tedesca. Il termine Imperatore del Sacro Romano Impero non sarebbe stato utilizzato fino a poche centinaia di anni dopo.

Da autocrazia in epoca carolingia (800–924 d.C.) il titolo si evolse nel XIII secolo in una monarchia elettiva, con l'imperatore scelto dai principi elettori. Varie case reali d'Europa, in tempi diversi, divennero de facto detentrici ereditarie del titolo, in particolare gli Ottoniani (962–1024) e i Saliani (1027–1125). Dopo il Grande Interregno, gli Asburgo mantennero il possesso del titolo ininterrottamente dal 1440 al 1740. Gli ultimi imperatori furono della Casa d'Asburgo-Lorena, dal 1765 al 1806. Il Sacro Romano Impero fu sciolto da Francesco II, dopo una devastante sconfitta da Napoleone nella battaglia di Austerlitz .

La divisione dell'Impero Carolingio giocò un ruolo fondamentale nella formazione della Germania medievale, segnando la frammentazione del vasto impero di Carlo Magno in entità politiche distinte. Dopo la morte di Carlo Magno nell'814, l'impero lottò per mantenere l'unità sotto i suoi successori. Il Trattato di Verdun dell'843 divise il regno tra i nipoti di Carlo Magno: Carlo il Calvo ricevette la Francia occidentale (l'odierna Francia), Ludovico il Tedesco prese la Francia orientale (il precursore della Germania) e Lotario I ottenne la parte centrale, compresa la titolo imperiale.

La Francia orientale, sotto Luigi il Tedesco e i suoi discendenti, divenne la base del regno tedesco medievale. Questa divisione ha favorito un'identità culturale e politica distinta, poiché le regioni prevalentemente di lingua tedesca della Francia orientale si sono sviluppate separatamente dalle loro controparti occidentali e centrali. Nel corso del tempo, questa entità si evolse nel Sacro Romano Impero sotto Ottone I nel X secolo, consolidando l'impatto a lungo termine della divisione.

La frammentazione indebolì anche l’autorità centrale, portando al regionalismo man mano che i duchi e i nobili locali acquisirono il potere, plasmando per secoli il panorama politico decentralizzato della Germania. La divisione dell'Impero carolingio segnò quindi un passo fondamentale nell'emergere della Germania come entità medievale separata, distinta dal suo passato franco e romano.

Spartizione della Francia dopo il Trattato di Verdun dell'843. Arancione = Regno di Lotario I. Blu = Regno di Luigi il Tedesco. Grigio = Regno di Carlo il Calvo. ©Furfur

Arnulf ha preso il ruolo principale nella deposizione di Carlo il Grosso. Con il sostegno dei nobili franchi , Arnolfo convocò una dieta a Tribur e depose Carlo nel novembre 887, sotto la minaccia di un'azione militare. Arnolfo, essendosi distinto nella guerra contro gli Slavi, fu poi eletto re dai nobili della Francia orientale.

Nell'890 combatté con successo gli slavi in ​​Pannonia. All'inizio/metà dell'891, i Vichinghi invasero la Lotaringia e schiacciarono un esercito dei Franchi orientali a Maastricht. Nel settembre dell'891, Arnulf respinse i Vichinghi e sostanzialmente pose fine ai loro attacchi su quel fronte. Gli Annales Fuldens riferiscono che i morti degli uomini del Nord furono così tanti che i loro corpi bloccarono il corso del fiume.

Già nell'880 Arnolfo aveva progetti sulla Grande Moravia e fece interferire il vescovo franco Wiching di Nitra con le attività missionarie del sacerdote ortodosso orientale Metodio , con l'obiettivo di prevenire qualsiasi potenziale per la creazione di uno stato moravo unificato. Arnulf non riuscì a conquistare l'intera Grande Moravia nelle guerre dell'892, 893 e 899. Tuttavia Arnulf ottenne alcuni successi, in particolare nell'895, quando il Ducato di Boemia si staccò dalla Grande Moravia e divenne il suo stato vassallo. Nel tentativo di conquistare la Moravia, nell'899 Arnolfo si rivolse ai magiari che si erano stabiliti nel bacino dei Carpazi e con il loro aiuto impose una misura di controllo sulla Moravia.

Il re dei Franchi orientali muore nel 911 senza un successore maschio. Carlo III, il monarca del regno dei Franchi occidentali, è l'unico erede della dinastia carolingia . I Franchi orientali e i Sassoni scelsero come loro re il duca di Franconia, Corrado. Corrado fu il primo re non carolingio, il primo ad essere eletto dalla nobiltà e il primo ad essere unto.

Proprio perché Corrado I era uno dei duchi, trovò molto difficile stabilire la sua autorità su di loro. Il duca Enrico di Sassonia si ribellò contro Corrado I fino al 915 e la lotta contro Arnolfo, duca di Baviera, costò la vita a Corrado I. Arnolfo di Baviera chiese aiuto ai magiari nella sua rivolta e, una volta sconfitto, fuggì nelle terre magiare.

Il regno di Corrado fu una lotta continua e generalmente infruttuosa per sostenere il potere del re contro il crescente potere dei duchi locali. Le sue campagne militari contro Carlo il Semplice per riconquistare la Lotaringia e la città imperiale di Aquisgrana furono un fallimento. Il regno di Corrado fu anche esposto alle continue incursioni dei magiari dopo la disastrosa sconfitta delle forze bavaresi nella battaglia di Presburgo del 907, portando ad un notevole declino della sua autorità.

Come primo re non franco della Francia orientale, Enrico l'Uccellatore fondò la dinastia ottoniana di re e imperatori, ed è generalmente considerato il fondatore dello stato tedesco medievale, noto fino ad allora come Francia orientale.

Enrico fu eletto e incoronato re nel 919. Enrico costruì un vasto sistema di fortificazioni e di cavalleria pesante mobile in tutta la Germania per neutralizzare la minaccia magiara e nel 933 li sconfisse nella battaglia di Riade, ponendo fine agli attacchi magiari per i successivi 21 anni e dando origine a un senso di nazionalità tedesca.

Enrico ampliò notevolmente l'egemonia tedesca in Europa con la sconfitta degli slavi nel 929 nella battaglia di Lenzen lungo il fiume Elba, costringendo la sottomissione del duca Venceslao I di Boemia attraverso l'invasione del ducato di Boemia nello stesso anno e conquistando la Danimarca. regni nello Schleswig nel 934. Lo status egemonico di Enrico a nord delle Alpi fu riconosciuto dai re Rodolfo della Francia occidentale e Rodolfo II dell'Alta Borgogna, che accettarono entrambi un luogo di subordinazione come alleati nel 935.

La parte orientale del vasto regno di Carlo Magno viene ripresa e ampliata sotto Ottone I, spesso noto come Ottone il Grande. Ottone usò le stesse strategie nelle sue campagne contro i danesi a nord e gli slavi a est, proprio come fece Carlo Magno quando impiegò un mix di forza e cristianesimo per conquistare i Sassoni al suo confine.

Nell'895/896, sotto la guida di Árpád, i magiari attraversarono i Carpazi ed entrarono nel bacino dei Carpazi . Ottone sconfisse con successo i magiari d'Ungheria nel 955 in una pianura vicino al fiume Lech, assicurando la frontiera orientale di quello che oggi è conosciuto come il Reich (l'impero tedesco). Ottone invade l'Italia settentrionale, proprio come Carlo Magno, e si dichiara re dei Longobardi. Riceve un'incoronazione papale a Roma, proprio come Carlo Magno.

Dall'inizio del suo regno, Ottone III dovette affrontare l'opposizione degli slavi lungo la frontiera orientale. In seguito alla morte del padre nel 983, gli slavi si ribellarono al controllo imperiale, costringendo l'Impero ad abbandonare i suoi territori a est del fiume Elba. Ottone III combatté per riconquistare i territori perduti dell'Impero durante il suo regno con solo un successo limitato. Mentre in Oriente Ottone III rafforzò le relazioni dell'Impero con Polonia , Boemia e Ungheria . Attraverso i suoi affari nell'Europa orientale nel 1000, fu in grado di estendere l'influenza del cristianesimo sostenendo il lavoro missionario in Polonia e attraverso l'incoronazione di Stefano I come primo re cristiano d'Ungheria.

La controversia per le investiture era un conflitto tra la Chiesa e lo Stato nell'Europa medievale sulla capacità di scegliere e insediare vescovi (investitura) e abati dei monasteri e sul papa stesso. Una serie di papi nell'XI e nel XII secolo minò il potere dell'imperatore del Sacro Romano Impero e di altre monarchie europee, e la controversia portò a quasi 50 anni di conflitto.

Iniziò come una lotta di potere tra papa Gregorio VII ed Enrico IV (allora re, poi imperatore del Sacro Romano Impero) nel 1076. Gregorio VII arruolò persino i Normanni sotto Roberto il Guiscardo (il sovrano normanno di Sicilia, Puglia e Calabria) nella lotta. Il conflitto terminò nel 1122, quando papa Callisto II e l'imperatore Enrico V stipularono il Concordato di Worms. L'accordo richiedeva ai vescovi di prestare giuramento di fedeltà al monarca secolare, che deteneva l'autorità "con la lancia" ma lasciava la scelta alla chiesa.

Come conseguenza di questa lotta, il papato si rafforzò e i laici si impegnarono negli affari religiosi, aumentando la loro pietà e ponendo le basi per le Crociate e la grande vitalità religiosa del XII secolo. Sebbene l'imperatore del Sacro Romano Impero conservasse un certo potere sulle chiese imperiali, il suo potere fu danneggiato irreparabilmente perché perse l'autorità religiosa che in precedenza apparteneva all'ufficio del re.

Federico Barbarossa, noto anche come Federico I, fu imperatore del Sacro Romano Impero dal 1155 fino alla sua morte, avvenuta 35 anni dopo. Fu eletto re di Germania a Francoforte il 4 marzo 1152 e incoronato ad Aquisgrana il 9 marzo 1152. Gli storici lo considerano uno dei più grandi imperatori medievali del Sacro Romano Impero. Univa qualità che lo facevano sembrare quasi sovrumano ai suoi contemporanei: la sua longevità, la sua ambizione, le sue straordinarie capacità organizzative, il suo acume sul campo di battaglia e la sua perspicacia politica. I suoi contributi alla società e alla cultura dell'Europa centrale includono il ristabilimento del Corpus Juris Civilis, o lo stato di diritto romano, che controbilanciava il potere papale che dominava gli stati tedeschi dopo la conclusione della controversia sulle investiture.

Durante i lunghi soggiorni di Federico in Italia, i principi tedeschi si rafforzarono e iniziarono con successo la colonizzazione delle terre slave. Le offerte di tasse ridotte e di dazi signorili indussero molti tedeschi a stabilirsi nell'est nel corso dell'Ostsiedlung. Nel 1163 Federico intraprese una campagna di successo contro il Regno di Polonia per reinstallare i duchi di Slesia della dinastia Piast. Con la colonizzazione tedesca l'Impero aumentò di dimensioni fino a comprendere il Ducato di Pomerania. L'accelerazione della vita economica in Germania aumentò il numero delle città e delle città imperiali, conferendo loro maggiore importanza. Fu anche durante questo periodo che castelli e corti sostituirono i monasteri come centri di cultura.

Dal 1165 in poi, Federico perseguì politiche economiche per incoraggiare la crescita e il commercio. Non c’è dubbio che il suo regno fu un periodo di grande crescita economica per la Germania, ma è impossibile ora determinare quanto di quella crescita fosse dovuta alle politiche di Federico. Morì durante il viaggio verso la Terra Santa durante la Terza Crociata .

La Lega Anseatica era una confederazione commerciale e difensiva medievale di corporazioni mercantili e città mercato nell'Europa centrale e settentrionale. Nata da alcune città della Germania settentrionale alla fine del XII secolo, la Lega alla fine comprendeva quasi 200 insediamenti in sette paesi moderni; al suo apice tra il XIII e il XV secolo, si estendeva dai Paesi Bassi a ovest alla Russia a est, e dall'Estonia a nord fino a Cracovia, in Polonia , a sud.

La Lega ebbe origine da varie associazioni libere di commercianti e città tedesche formate per promuovere interessi commerciali reciproci, come la protezione contro la pirateria e il banditismo. Questi accordi si fusero gradualmente nella Lega Anseatica, i cui commercianti godevano di esenzione da dazi, protezione e privilegi diplomatici nelle comunità affiliate e nelle loro rotte commerciali. Le città anseatiche svilupparono gradualmente un sistema legale comune che governava i loro mercanti e le loro merci, gestendo persino i propri eserciti per la difesa e l'aiuto reciproco. La riduzione delle barriere al commercio ha portato a una prosperità reciproca, che ha favorito l’interdipendenza economica, i legami di parentela tra famiglie di mercanti e una più profonda integrazione politica; questi fattori consolidarono la Lega in un'organizzazione politica coesa entro la fine del XIII secolo.

Durante l'apice del suo potere, la Lega Anseatica aveva il monopolio virtuale sul commercio marittimo nel Mare del Nord e nel Mar Baltico. La sua portata commerciale si estendeva fino al Regno del Portogallo a ovest, al Regno d' Inghilterra a nord, alla Repubblica di Novgorod a est e alla Repubblica di Venezia a sud, con stazioni commerciali, fabbriche e filiali mercantili. " con sede in numerose città e paesi di tutta Europa. I mercanti anseatici erano ampiamente rinomati per il loro accesso a una varietà di merci e manufatti, ottenendo successivamente privilegi e protezioni all'estero, compresi i distretti extraterritoriali in regni stranieri che operavano quasi esclusivamente secondo la legge anseatica. Questa influenza economica collettiva rese la Lega una forza potente, capace di imporre blocchi e persino di dichiarare guerra a regni e principati.

La crociata prussiana fu una serie di campagne del XIII secolo di crociati cattolici romani, guidati principalmente dai cavalieri teutonici , per cristianizzare sotto costrizione gli antichi prussiani pagani. Invitati dopo precedenti spedizioni infruttuose contro i prussiani da parte del duca polacco Corrado I di Masovia, i Cavalieri Teutonici iniziarono una campagna contro prussiani, lituani e samogiti nel 1230.

Entro la fine del secolo, dopo aver sedato diverse rivolte prussiane, i Cavalieri avevano stabilito il controllo sulla Prussia e amministrato i prussiani conquistati attraverso il loro stato monastico, cancellando infine la lingua, la cultura e la religione precristiana prussiana con una combinazione di forza fisica e ideologica. .

Nel 1308 i Cavalieri Teutonici conquistarono la regione della Pomerelia con Danzica (l'odierna Danzica). Il loro stato monastico fu per lo più germanizzato attraverso l'immigrazione dalla Germania centrale e occidentale e, nel sud, fu polonizzato dai coloni della Masovia.

L'ordine, incoraggiato dall'approvazione imperiale, decise rapidamente di istituire uno stato indipendente, senza il consenso del duca Corrado. Riconoscendo solo l'autorità papale e basandosi su una solida economia, l'ordine espanse costantemente lo stato teutonico durante i successivi 150 anni, impegnandosi in diverse controversie fondiarie con i suoi vicini.

Nel Sacro Romano Impero, il Grande Interregno fu un periodo di tempo successivo alla morte di Federico II in cui la successione del Sacro Romano Impero fu contestata e combattuta tra fazioni pro e anti-Hohenstaufen. A partire dal 1250 circa, con la morte di Federico II, si segna la fine virtuale dell'autorità centrale e l'accelerazione del collasso dell'impero in territori principeschi indipendenti. Questo periodo vide una moltitudine di imperatori e re essere eletti o sostenuti da fazioni e principi rivali, con molti re e imperatori che ebbero regni brevi o regni che furono pesantemente contestati dai pretendenti rivali.

La Bolla d'Oro, emanata nel 1356 da Carlo IV, definisce il nuovo carattere che il Sacro Romano Impero andava assumendo. Negando semplicemente a Roma la possibilità di accettare o rifiutare la scelta degli elettori, si pone fine al coinvolgimento papale nell’elezione di un monarca tedesco. In cambio, Carlo rinuncia ai suoi diritti imperiali inItalia , ad eccezione del titolo sul regno di Lombardia ereditato da Carlo Magno, secondo un accordo separato con il papa.

Una nuova versione del titolo, sacrum Romanum imperium nationis Germanicae, accettata nel 1452, riflette che questo impero sarebbe ora principalmente tedesco (Sacro Romano Impero della nazione tedesca).

La Bolla d'Oro chiarisce e formalizza anche il processo di elezione di un re tedesco. La scelta è stata tradizionalmente nelle mani di sette elettori, ma la loro identità è variata. Il gruppo dei sette è ora costituito da tre arcivescovi (di Magonza, Colonia e Treviri) e quattro governanti laici ereditari (il conte palatino del Reno, il duca di Sassonia, il margravio di Brandeburgo e il re di Boemia ).

Il Rinascimento tedesco, parte del Rinascimento settentrionale, fu un movimento culturale e artistico che si diffuse tra i pensatori tedeschi nei secoli XV e XVI, sviluppatosi dal Rinascimento italiano. Molti settori delle arti e delle scienze furono influenzati, in particolare dalla diffusione dell'umanesimo rinascimentale nei vari stati e principati tedeschi. Sono stati fatti molti progressi nei campi dell’architettura, delle arti e delle scienze. La Germania produsse due sviluppi che avrebbero dominato il XVI secolo in tutta Europa: la stampa e la Riforma protestante.

Uno dei più importanti umanisti tedeschi fu Konrad Celtis (1459–1508). Celtis studiò a Colonia e Heidelberg, e in seguito viaggiò in tutta Italia raccogliendo manoscritti latini e greci. Fortemente influenzato da Tacito, usò la Germania per introdurre la storia e la geografia tedesca. Un'altra figura importante fu Johann Reuchlin (1455–1522) che studiò in vari luoghi d'Italia e in seguito insegnò il greco. Studiò la lingua ebraica, con l'obiettivo di purificare il cristianesimo, ma incontrò resistenza da parte della chiesa.

L'artista più significativo del Rinascimento tedesco è Albrecht Dürer, noto soprattutto per le sue incisioni su xilografia e incisione, diffuse in tutta Europa, disegni e ritratti dipinti. Importanti architetture di questo periodo includono la Residenza di Landshut, il Castello di Heidelberg, il Municipio di Augusta e l'Antiquarium della Residenza di Monaco di Baviera, la più grande sala rinascimentale a nord delle Alpi.

La Riforma fu un movimento importante all'interno del cristianesimo occidentale nell'Europa del XVI secolo che pose una sfida religiosa e politica alla Chiesa cattolica e in particolare all'autorità papale, derivante da quelli che erano percepiti come errori, abusi e discrepanze da parte della Chiesa cattolica. La Riforma fu l'inizio del protestantesimo e la divisione della Chiesa occidentale nel protestantesimo e in quella che oggi è la Chiesa cattolica romana. È anche considerato uno degli eventi che segnarono la fine del Medioevo e l'inizio della prima età moderna in Europa.

Prima di Martin Lutero, ci furono molti movimenti di riforma precedenti. Sebbene si ritenga solitamente che la Riforma abbia avuto inizio con la pubblicazione delle novantacinque tesi di Martin Lutero nel 1517, egli non fu scomunicato da Papa Leone X fino al gennaio 1521. La Dieta di Worms del maggio 1521 condannò Lutero e bandì ufficialmente i cittadini di al Sacro Romano Impero di difendere o propagare le sue idee. La diffusione della stampa di Gutenberg fornì i mezzi per la rapida diffusione di materiale religioso in volgare. Lutero sopravvisse dopo essere stato dichiarato fuorilegge grazie alla protezione dell'elettore Federico il Saggio. Il movimento iniziale in Germania si diversificò e sorsero altri riformatori come Ulrico Zwingli e Giovanni Calvino. In generale, i riformatori sostenevano che la salvezza nel cristianesimo era uno stato completo basato sulla sola fede in Gesù e non un processo che richiede buone opere, come nella visione cattolica.

La guerra dei contadini tedeschi fu una rivolta popolare diffusa in alcune aree di lingua tedesca dell'Europa centrale dal 1524 al 1525. Come il precedente movimento Bundschuh e le guerre hussite, la guerra consisteva in una serie di rivolte sia economiche che religiose in cui contadini e contadini i contadini, spesso sostenuti dal clero anabattista, presero l’iniziativa. Fallì a causa della forte opposizione dell'aristocrazia, che massacrò fino a 100.000 dei 300.000 contadini e agricoltori scarsamente armati. I sopravvissuti sono stati multati e hanno raggiunto pochi, se non nessuno, dei loro obiettivi. La guerra dei contadini tedeschi fu la rivolta popolare più grande e diffusa d'Europa prima della Rivoluzione francese del 1789. I combattimenti raggiunsero il culmine a metà del 1525.

Nell’organizzare la loro insurrezione, i contadini dovettero affrontare ostacoli insormontabili. La natura democratica del loro movimento li lasciò senza una struttura di comando e mancarono di artiglieria e cavalleria. La maggior parte di loro aveva poca, se non nessuna, esperienza militare. La loro opposizione aveva leader militari esperti, eserciti ben equipaggiati e disciplinati e ampi finanziamenti.

La rivolta incorporò alcuni principi e la retorica dell'emergente Riforma protestante, attraverso la quale i contadini cercavano influenza e libertà. Riformatori radicali e anabattisti, il più famoso Thomas Müntzer, istigarono e sostennero la rivolta. Al contrario, Martin Lutero e altri riformatori magistrali lo condannarono e si schierarono chiaramente dalla parte dei nobili. In Contro le orde di contadini assassini e ladri, Lutero condannò la violenza come opera del diavolo e invitò i nobili a sconfiggere i ribelli come cani rabbiosi. Il movimento venne sostenuto anche da Ulrich Zwingli, ma la condanna di Martin Lutero contribuì alla sua sconfitta.

LaGuerra dei Trent'anni fu una guerra religiosa combattuta principalmente in Germania, dove coinvolse la maggior parte delle potenze europee. Il conflitto iniziò tra protestanti e cattolici nel Sacro Romano Impero, ma gradualmente si trasformò in una guerra politica generale che coinvolse gran parte dell'Europa. La Guerra dei Trent'anni fu una continuazione della rivalità franco -asburgica per la preminenza politica europea e, a sua volta, portò a ulteriori guerre tra la Francia e le potenze asburgiche.

Il suo scoppio viene generalmente fatto risalire al 1618, quando l'imperatore Ferdinando II fu deposto come re di Boemia e sostituito dal protestante Federico V del Palatinato nel 1619. Sebbene le forze imperiali sopprimessero rapidamente la rivolta boema, la sua partecipazione estese i combattimenti al Palatinato, il cui strategico importanza assunse la Repubblica Olandese ela Spagna , allora impegnate nella Guerra degli Ottant'anni. Poiché anche sovrani come Cristiano IV di Danimarca e Gustavo Adolfo di Svezia detenevano territori all'interno dell'Impero, ciò diede a loro e ad altre potenze straniere una scusa per intervenire, trasformando una disputa dinastica interna in un conflitto a livello europeo.

La prima fase, dal 1618 al 1635, fu principalmente una guerra civile tra i membri tedeschi del Sacro Romano Impero, con il sostegno di potenze esterne. Dopo il 1635, l'Impero divenne teatro di una più ampia lotta tra la Francia, sostenuta dalla Svezia, e l'imperatore Ferdinando III, alleato dellaSpagna .

La guerra si concluse con la Pace di Vestfalia del 1648, le cui disposizioni riconfermarono le "libertà tedesche", ponendo fine ai tentativi asburgici di convertire il Sacro Romano Impero in uno stato più centralizzato simile alla Spagna. Nel corso dei successivi 50 anni, la Baviera, il Brandeburgo-Prussia, la Sassonia e altri perseguirono sempre più le proprie politiche, mentre la Svezia ottenne un punto d'appoggio permanente nell'Impero.

La Germania, o più esattamente l'antico Sacro Romano Impero, nel XVIII secolo entrò in un periodo di declino che portò infine alla dissoluzione dell'Impero durante le guerre napoleoniche. Dopo la pace di Westfalia del 1648, l'Impero era stato frammentato in numerosi stati indipendenti (Kleinstaaterei).

Durante laGuerra dei Trent'anni diversi eserciti marciarono ripetutamente attraverso le terre sconnesse degli Hohenzollern, in particolare gli occupanti svedesi . Federico Guglielmo I, riforma l'esercito per difendere le terre e inizia a consolidare il potere. Federico Guglielmo I acquisisce la Pomerania orientale attraverso la pace di Vestfalia.

Federico Guglielmo I riorganizzò i suoi territori sciolti e sparsi e riuscì a liberarsi del vassallaggio della Prussia sotto il Regno di Polonia durante la Seconda Guerra del Nord. Ricevette in feudo il Ducato di Prussia dal re svedese che in seguito gli concesse la piena sovranità con il Trattato di Labiau (novembre 1656). Nel 1657 il re polacco rinnovò questa concessione nei trattati di Wehlau e Bromberg. Con la Prussia, la dinastia brandeburghese degli Hohenzollern possedeva ora un territorio libero da ogni obbligo feudale, che costituì la base per la loro successiva elevazione a re. Per affrontare il problema demografico della popolazione prussiana, in gran parte rurale di circa tre milioni, attirò l'immigrazione e l'insediamento degli ugonotti francesi nelle aree urbane. Molti sono diventati artigiani e imprenditori.

Nella guerra disuccessione spagnola , in cambio di un'alleanza contro la Francia, al figlio del grande elettore, Federico III, fu concesso di elevare la Prussia a regno nel trattato della corona del 16 novembre 1700. Federico si incoronò "re di Prussia" come Federico I il 18 gennaio 1701. Legalmente, nel Sacro Romano Impero non potevano esistere regni ad eccezione della Boemia . Tuttavia, Federico riteneva che, poiché la Prussia non aveva mai fatto parte dell'impero e gli Hohenzollern ne erano completamente sovrani, avrebbe potuto elevare la Prussia a regno.

Dopo il salvataggio all'ultimo minuto di Vienna da un assedio e l'imminente presa da parte delle forze turche nel 1683, le truppe combinate della Lega Santa, fondata l'anno successivo, si imbarcarono nel contenimento militare dell'Impero Ottomano e riconquistarono l'Ungheria nel 1687. Lo Stato Pontificio, il Sacro Romano Impero, la Confederazione Polacco - Lituana , la Repubblica di Venezia e dal 1686 la Russia avevano aderito alla lega sotto la guida di Papa Innocenzo XI. Il principe Eugenio di Savoia, che prestò servizio sotto l'imperatore Leopoldo I, prese il comando supremo nel 1697 e sconfisse definitivamente gli ottomani in una serie di battaglie e manovre spettacolari. Il Trattato di Karlowitz del 1699 segnò la fine della Grande Guerra Turca e il principe Eugenio continuò il suo servizio per la monarchia asburgica come presidente del Consiglio di guerra. Di fatto pose fine al dominio turco sulla maggior parte degli stati territoriali dei Balcani durante la guerra austro-turca del 1716-18. Il Trattato di Passarowitz lasciò all'Austria la libertà di stabilire domini reali in Serbia e nel Banato e di mantenere l'egemonia nell'Europa sudorientale, su cui si basò il futuro impero austriaco.

Luigi XIV di Francia intraprese una serie di guerre di successo per estendere il territorio francese. Occupò la Lorena (1670) e annesse il resto dell'Alsazia (1678–1681) che includeva la libera città imperiale di Strasburgo. All'inizio della Guerra dei Nove Anni invase anche l'elettorato del Palatinato (1688–1697). Luigi istituì una serie di tribunali la cui unica funzione era quella di reinterpretare decreti e trattati storici, i trattati di Nimega (1678) e la pace di Vestfalia (1648) in particolare a favore delle sue politiche di conquista. Considerava le conclusioni di questi tribunali, le Chambres de réunion, come una giustificazione sufficiente per le sue sconfinate annessioni. Le forze di Luigi operarono all'interno del Sacro Romano Impero in gran parte senza opposizione, perché tutti i contingenti imperiali disponibili combatterono in Austria nella Grande Guerra Turca . La Grande Alleanza del 1689 prese le armi contro la Francia e contrastò ogni ulteriore avanzata militare di Luigi. Il conflitto terminò nel 1697 quando entrambe le parti accettarono colloqui di pace dopo che entrambe le parti si erano rese conto che una vittoria totale era finanziariamente irraggiungibile. Il Trattato di Ryswick prevedeva il ritorno della Lorena e del Lussemburgo all'impero e l'abbandono delle pretese francesi sul Palatinato.

Il 1° giugno 1697, l'elettore Federico Augusto I, "il Forte" (1694–1733) si convertì al cattolicesimo e fu successivamente eletto re di Polonia e granduca di Lituania . Ciò segnò un'unione personale tra la Sassonia e la Comunità delle Due Nazioni che durò quasi 70 anni con interruzioni. La conversione dell'elettore fece temere a molti luterani che il cattolicesimo sarebbe stato ora ristabilito in Sassonia. In risposta, l'elettore trasferì la sua autorità sulle istituzioni luterane a un consiglio governativo, il Privy Council. Il Consiglio privato era composto esclusivamente da protestanti. Anche dopo la sua conversione, l'elettore rimase il capo del corpo protestante al Reichstag, nonostante un tentativo fallito da parte del Brandeburgo-Prussia e dell'Hannover di assumere la carica nel 1717-1720.

Nel 1699 Augusto stringe un'alleanza segreta con Danimarca e Russia per un attacco congiunto ai territori svedesi attorno al Baltico. Il suo obiettivo personale è conquistare la Livonia per la Sassonia. Nel febbraio 1700 Augusto marcia verso nord e assedia Riga.

I trionfi di Carlo XII su Augusto il Forte nei sei anni successivi sono catastrofici. Nell'estate del 1701, il pericolo sassone per Riga viene rimosso poiché sono costretti a ritirarsi attraverso il fiume Daugava. Nel maggio 1702, Carlo XII si reca ed entra a Varsavia. Due mesi dopo, nella battaglia di Kliszow, sconfigge Augusto. L'umiliazione di Augusto si completa nel 1706 quando il re svedese invade la Sassonia e impone un trattato.

Le guerre di Slesia furono tre guerre combattute a metà del XVIII secolo tra la Prussia (sotto il re Federico il Grande) e l'Austria asburgica (sotto l'arciduchessa Maria Teresa) per il controllo della regione dell'Europa centrale della Slesia (ora nella Polonia sud-occidentale). La prima (1740–1742) e la seconda (1744–1745) guerre di Slesia formarono parti della più ampia guerra di successione austriaca, in cui la Prussia era membro di una coalizione che cercava guadagni territoriali a spese dell'Austria. La Terza Guerra di Slesia (1756–1763) fu teatro della Guerra globale dei Sette Anni , nella quale l'Austria guidò a sua volta una coalizione di potenze con l'obiettivo di conquistare il territorio prussiano.

Nessun evento particolare ha scatenato le guerre. La Prussia ha citato le sue secolari rivendicazioni dinastiche su parti della Slesia come un casus belli, ma anche la Realpolitik e fattori geostrategici hanno avuto un ruolo nel provocare il conflitto. La contestata successione di Maria Teresa alla monarchia asburgica sotto la sanzione pragmatica del 1713 fornì alla Prussia l'opportunità di rafforzarsi rispetto ai rivali regionali come la Sassonia e la Baviera.

Si ritiene generalmente che tutte e tre le guerre si siano concluse con le vittorie prussiane, e la prima portò alla cessione da parte dell'Austria della maggior parte della Slesia alla Prussia. La Prussia emerse dalle guerre di Slesia come una nuova grande potenza europea e lo stato leader della Germania protestante, mentre la sconfitta dell'Austria cattolica da parte di una potenza tedesca minore danneggiò significativamente il prestigio della Casa d'Asburgo. Il conflitto sulla Slesia prefigurava una più ampia lotta austro-prussiana per l'egemonia sui popoli di lingua tedesca, che sarebbe poi culminata nella guerra austro-prussiana del 1866.

Le spartizioni della Polonia furono un capitolo significativo nell'espansione territoriale della Prussia, uno stato chiave predecessore della Germania moderna, intrecciando profondamente le storie polacca e tedesca. Queste spartizioni avvennero in tre fasi – 1772, 1793 e 1795 – e furono orchestrate dalla Prussia, dalla monarchia austriaca degli Asburgo e dall’Impero russo , cancellando di fatto la Polonia dalla mappa dell’Europa per più di un secolo.

A metà del XVIII secolo, la Polonia era politicamente debole e decentralizzata, il che la rendeva vulnerabile all’intervento dei vicini più forti. La Prussia, sotto Federico il Grande, cercò di espandere il proprio territorio e la propria influenza, guardando in particolare alle terre polacche economicamente preziose lungo il fiume Vistola. Nel 1772, la Prima Spartizione diede alla Prussia il controllo su parti della Polonia occidentale, inclusa la Prussia reale, che forniva un accesso strategico al Mar Baltico.

Mentre la Polonia tentava riforme interne per ripristinare la forza, Russia e Prussia diventavano sempre più allarmate. Nel 1793, la seconda spartizione divise ulteriormente l'indebolito Commonwealth polacco- lituano . La Prussia conquistò le città di Danzica (Danzica) e Poznań (Posen), espandendo il suo territorio più in profondità nelle terre polacche. Il crescente stato prussiano integrò queste aree, segnando un primo passo verso gli sforzi di unificazione tedesca, che sarebbero emersi nel XIX secolo.

Il colpo finale arrivò nel 1795, dopo una fallita rivolta polacca. La terza spartizione eliminò completamente la Polonia, con la Prussia che annesse Varsavia e ampie aree della Polonia centrale. Per la Prussia, questo periodo segnò sia una conquista territoriale che un'opportunità per attuare politiche amministrative, economiche e culturali nelle regioni di nuova acquisizione, politiche che avrebbero successivamente favorito gli sforzi di germanizzazione, in particolare nel XIX secolo.

La Polonia non sarebbe riapparsa come stato indipendente fino a dopo la prima guerra mondiale , ma il controllo tedesco sulle terre polacche ha lasciato un impatto duraturo. Queste aree divennero una fonte di tensione tra i nazionalisti polacchi e le autorità tedesche nel corso del XIX e all'inizio del XX secolo, contribuendo al rapporto complesso e spesso ostile tra Germania e Polonia.

Inizialmente la reazione tedesca alla Rivoluzione francese fu mista. Gli intellettuali tedeschi celebrarono lo scoppio, sperando di vedere il trionfo della Ragione e dell’Illuminismo. Le corti reali di Vienna e Berlino denunciarono il rovesciamento del re e la minacciata diffusione delle nozioni di libertà, uguaglianza e fraternità. Nel 1793, l'esecuzione del re francese e l'inizio del Terrore disillusero il Bildungsbürgertum (classe media istruita). I riformatori affermavano che la soluzione era avere fiducia nella capacità dei tedeschi di riformare le loro leggi e istituzioni in modo pacifico.

L'Europa è stata tormentata da due decenni di guerre che ruotavano attorno agli sforzi della Francia per diffondere i suoi ideali rivoluzionari e all'opposizione dei reali reazionari. La guerra scoppiò nel 1792 quando Austria e Prussia invasero la Francia, ma furono sconfitte nella battaglia di Valmy (1792). Le terre tedesche videro gli eserciti marciare avanti e indietro, portando devastazione (anche se su scala molto inferiore rispetto allaGuerra dei Trent'anni , quasi due secoli prima), ma portando anche nuove idee di libertà e diritti civili per le persone. Prussia e Austria posero fine alle loro guerre fallite con la Francia ma (con la Russia ) si spartirono la Polonia nel 1793 e nel 1795.

La Francia prese il controllo della Renania, impose riforme in stile francese, abolì il feudalesimo, stabilì costituzioni, promosse la libertà di religione, emancipò gli ebrei, aprì la burocrazia a comuni cittadini di talento e costrinse la nobiltà a condividere il potere con la nascente classe media. Napoleone creò il Regno di Vestfalia (1807–1813) come stato modello. Queste riforme si rivelarono in gran parte permanenti e modernizzarono le parti occidentali della Germania. Quando i francesi tentarono di imporre la lingua francese, l’opposizione tedesca crebbe d’intensità. Una seconda coalizione composta da Gran Bretagna , Russia e Austria attaccò quindi la Francia ma fallì. Napoleone stabilì il controllo diretto o indiretto sulla maggior parte dell'Europa occidentale, compresi gli stati tedeschi oltre alla Prussia e all'Austria. Il vecchio Sacro Romano Impero era poco più che una farsa; Napoleone lo abolì semplicemente nel 1806, formando nuovi paesi sotto il suo controllo. In Germania Napoleone istituì la "Confederazione del Reno", che comprendeva la maggior parte degli stati tedeschi tranne la Prussia e l'Austria.

Sotto il debole governo di Federico Guglielmo II (1786-1797) la Prussia aveva subito un grave declino economico, politico e militare. Il suo successore, il re Federico Guglielmo III, cercò di rimanere neutrale durante la guerra della Terza Coalizione e la dissoluzione del Sacro Romano Impero da parte dell'imperatore francese Napoleone e la riorganizzazione dei principati tedeschi. Indotto dalla regina e da un partito favorevole alla guerra, Federico Guglielmo si unì alla Quarta Coalizione nell'ottobre 1806. Napoleone sconfisse facilmente l'esercito prussiano nella battaglia di Jena e occupò Berlino. La Prussia perse i territori recentemente acquisiti nella Germania occidentale, il suo esercito fu ridotto a 42.000 uomini, non fu consentito alcun commercio con la Gran Bretagna e Berlino dovette pagare elevate riparazioni a Parigi e finanziare l'esercito di occupazione francese. La Sassonia cambiò schieramento per sostenere Napoleone e si unì alla Confederazione del Reno. Il sovrano Federico Augusto I fu ricompensato con il titolo di re e gli fu assegnata una parte della Polonia sottratta alla Prussia, che divenne nota come Ducato di Varsavia .

Dopo il fiasco militare di Napoleone in Russia nel 1812 , la Prussia si alleò con la Russia nella Sesta Coalizione . Seguirono una serie di battaglie e l'Austria si unì all'alleanza. Napoleone fu definitivamente sconfitto nella battaglia di Lipsia alla fine del 1813. Gli stati tedeschi della Confederazione del Reno passarono alla Coalizione contro Napoleone, che rifiutò qualsiasi condizione di pace. Le forze della coalizione invasero la Francia all’inizio del 1814, Parigi cadde e in aprile Napoleone si arrese. La Prussia, come una delle vincitrici del Congresso di Vienna, conquistò vasti territori.

La fondazione del Regno di Baviera risale all'ascensione del principe elettore Massimiliano IV Giuseppe della Casa di Wittelsbach a re di Baviera nel 1805. La pace di Presburgo del 1805 permise a Massimiliano di elevare la Baviera allo status di regno. Il re servì ancora come elettore finché la Baviera non si separò dal Sacro Romano Impero il 1° agosto 1806. Il ducato di Berg fu ceduto a Napoleone solo nel 1806. Il nuovo regno affrontò sfide fin dall'inizio della sua creazione, contando sull'appoggio dell'esercito napoleonico. Francia . Il regno affrontò la guerra con l'Austria nel 1808 e dal 1810 al 1814 perse territori a favore del Württemberg,dell'Italia e poi dell'Austria. Nel 1808 furono aboliti tutti i residui della servitù della gleba che avevano lasciato il vecchio impero.

Durante l' invasione francese della Russia nel 1812 circa 30.000 soldati bavaresi furono uccisi in azione. Con il Trattato di Ried dell'8 ottobre 1813 la Baviera lasciò la Confederazione del Reno e accettò di aderire alla Sesta Coalizione contro Napoleone in cambio della garanzia del suo status sovrano e indipendente. Il 14 ottobre la Baviera fece una dichiarazione formale di guerra alla Francia napoleonica. Il trattato fu sostenuto con passione dal principe ereditario Ludwig e dal maresciallo von Wrede. Con la battaglia di Lipsia dell'ottobre 1813 si concluse la campagna tedesca con le nazioni della coalizione vincitrici.

Con la sconfitta della Francia di Napoleone nel 1814, la Baviera fu compensata per alcune delle sue perdite e ricevette nuovi territori come il Granducato di Würzburg, l'Arcivescovado di Magonza (Aschaffenburg) e parti del Granducato d'Assia. Infine, nel 1816, il Palatinato renano fu tolto alla Francia in cambio della maggior parte del Salisburgo che fu poi ceduto all'Austria (Trattato di Monaco (1816)). Era il secondo stato più grande e il secondo più potente a sud del Meno, dietro solo all'Austria. Nell'insieme la Germania si classificò al terzo posto dietro Prussia e Austria.

La dissoluzione del Sacro Romano Impero avvenne de facto il 6 agosto 1806, quando l'ultimo imperatore del Sacro Romano Impero, Francesco II della Casa d'Asburgo-Lorena, abdicò al suo titolo e liberò tutti gli stati e i funzionari imperiali dai loro giuramenti e obblighi nei confronti dell'impero. . Sin dal Medioevo, il Sacro Romano Impero era stato riconosciuto dagli europei occidentali come la legittima continuazione dell'antico Impero Romano poiché i suoi imperatori erano stati proclamati imperatori romani dal papato. Attraverso questa eredità romana, gli imperatori del Sacro Romano Impero affermavano di essere monarchi universali la cui giurisdizione si estendeva oltre i confini formali del loro impero verso tutta l'Europa cristiana e oltre. Il declino del Sacro Romano Impero fu un processo lungo e prolisso durato secoli. La formazione dei primi stati territoriali sovrani moderni nei secoli XVI e XVII, che portavano con sé l'idea che la giurisdizione corrispondesse a un territorio effettivamente governato, minacciò il carattere universale del Sacro Romano Impero.

Il Sacro Romano Impero iniziò finalmente il suo vero declino terminale durante e dopo il suo coinvolgimento nelle guerre rivoluzionarie francesi e nelle guerre napoleoniche. Anche se inizialmente l’impero si difese abbastanza bene, la guerra con la Francia e Napoleone si rivelò catastrofica. Nel 1804, Napoleone si autoproclamò imperatore dei francesi, cosa alla quale Francesco II rispose proclamandosi imperatore d' Austria , oltre ad essere già imperatore del Sacro Romano Impero, un tentativo di mantenere la parità tra Francia e Austria e di dimostrare anche che il Il titolo di Sacro Romano Impero li superava entrambi. La sconfitta dell'Austria nella battaglia di Austerlitz nel dicembre 1805 e la secessione di un gran numero di vassalli tedeschi di Francesco II nel luglio 1806 per formare la Confederazione del Reno, uno stato satellite francese, significarono di fatto la fine del Sacro Romano Impero. L'abdicazione dell'agosto 1806, unita allo scioglimento dell'intera gerarchia imperiale e delle sue istituzioni, fu considerata necessaria per impedire la possibilità che Napoleone si proclamasse imperatore del Sacro Romano Impero, cosa che avrebbe ridotto Francesco II a vassallo di Napoleone.

Le reazioni alla dissoluzione dell'impero variavano dall'indifferenza alla disperazione. La popolazione di Vienna, capitale della monarchia asburgica, rimase inorridita dalla perdita dell'impero. Molti degli ex sudditi di Francesco II mettevano in dubbio la legalità delle sue azioni; sebbene la sua abdicazione fosse considerata perfettamente legale, lo scioglimento dell'impero e il rilascio di tutti i suoi vassalli furono visti come al di là dell'autorità dell'imperatore. Pertanto, molti principi e sudditi dell'impero rifiutarono di accettare la scomparsa dell'impero, e alcuni cittadini comuni arrivarono al punto di credere che la notizia della sua dissoluzione fosse un complotto delle autorità locali. In Germania, la dissoluzione fu ampiamente paragonata all’antica e semi-leggendaria caduta di Troia e alcuni associarono la fine di quello che percepivano come l’Impero Romano con la fine dei tempi e l’apocalisse.

Durante il Congresso di Vienna del 1815 i 39 ex stati della Confederazione del Reno si unirono alla Confederazione tedesca, un accordo vago per la mutua difesa. Fu creato dal Congresso di Vienna nel 1815 in sostituzione dell'ex Sacro Romano Impero, sciolto nel 1806. I tentativi di integrazione economica e di coordinamento doganale furono frustrati da politiche repressive antinazionali. La Gran Bretagna approvò l’unione, convinta che un’entità stabile e pacifica nell’Europa centrale potesse scoraggiare le mosse aggressive di Francia e Russia . La maggior parte degli storici, tuttavia, concluse che la Confederazione era debole e inefficace e costituiva un ostacolo al nazionalismo tedesco. L'unione fu minata dalla creazione dello Zollverein nel 1834, dalle rivoluzioni del 1848, dalla rivalità tra Prussia e Austria e fu infine sciolta in seguito alla guerra austro-prussiana del 1866, per essere sostituita dalla Confederazione della Germania del Nord durante la stessa anno.

La Confederazione aveva un solo organo, la Convenzione Federale (anche Assemblea Federale o Dieta Confederata). La Convenzione era composta dai rappresentanti degli Stati membri. Le questioni più importanti dovevano essere decise all'unanimità. La Convenzione era presieduta dal rappresentante dell'Austria. Si trattava di una formalità, ma la Confederazione non aveva un capo di Stato, poiché non era uno Stato.

La Confederazione, da un lato, costituiva una forte alleanza tra i suoi Stati membri perché il diritto federale era superiore a quello statale (le decisioni della Convenzione federale erano vincolanti per gli Stati membri). Inoltre, la Confederazione era stata istituita per l’eternità ed era impossibile da sciogliere (legalmente), senza che nessuno stato membro potesse lasciarla e nessun nuovo membro potesse unirsi senza il consenso universale nella Convenzione Federale. D’altro canto la Confederazione era indebolita dalla sua stessa struttura e dagli Stati membri, in parte perché le decisioni più importanti della Convenzione federale richiedevano l’unanimità e lo scopo della Confederazione era limitato alle sole questioni di sicurezza. Il funzionamento della Confederazione dipendeva inoltre dalla cooperazione dei due Stati membri più popolosi, Austria e Prussia, che in realtà erano spesso in opposizione.

Lo Zollverein, o Unione doganale tedesca, era una coalizione di stati tedeschi formata per gestire le tariffe e le politiche economiche all'interno dei loro territori. Organizzato dai trattati Zollverein del 1833, iniziò formalmente il 1° gennaio 1834. Tuttavia, le sue basi furono sviluppate a partire dal 1818 con la creazione di una serie di unioni doganali tra gli stati tedeschi. Nel 1866 lo Zollverein comprendeva la maggior parte degli stati tedeschi. Lo Zollverein non faceva parte della Confederazione tedesca (1815-1866).

La fondazione dello Zollverein fu il primo caso nella storia in cui stati indipendenti realizzarono una piena unione economica senza la simultanea creazione di una federazione o unione politica.

La Prussia è stata il principale motore della creazione dell’unione doganale. L'Austria fu esclusa dallo Zollverein a causa della sua industria altamente protetta e anche perché il principe von Metternich era contrario all'idea. Alla fondazione della Confederazione della Germania settentrionale nel 1867, lo Zollverein copriva stati di circa 425.000 chilometri quadrati e aveva prodotto accordi economici con diversi stati non tedeschi, tra cui Svezia e Norvegia . Dopo la fondazione dell'Impero tedesco nel 1871, l'Impero assunse il controllo dell'unione doganale. Tuttavia, non tutti gli stati dell'Impero facevano parte dello Zollverein fino al 1888 (ad esempio Amburgo). Al contrario, sebbene il Lussemburgo fosse uno stato indipendente dal Reich tedesco, rimase nello Zollverein fino al 1919.

Le rivoluzioni tedesche del 1848-1849, la cui fase di apertura fu chiamata anche Rivoluzione di marzo, furono inizialmente parte delle rivoluzioni del 1848 scoppiate in molti paesi europei. Erano una serie di proteste e ribellioni vagamente coordinate negli stati della Confederazione tedesca, compreso l' Impero austriaco . Le rivoluzioni, che sottolinearono il pangermanismo, dimostrarono il malcontento popolare nei confronti della struttura politica tradizionale e in gran parte autocratica dei trentanove stati indipendenti della Confederazione che ereditarono il territorio tedesco dell'ex Sacro Romano Impero dopo il suo smantellamento a seguito della guerra napoleonica. Guerre. Questo processo iniziò a metà degli anni Quaranta dell'Ottocento.

Gli elementi della classe media erano legati ai principi liberali, mentre la classe operaia cercava miglioramenti radicali alle proprie condizioni di lavoro e di vita. Quando le componenti della classe media e della classe operaia della Rivoluzione si divisero, l’aristocrazia conservatrice la sconfisse. I liberali furono costretti all'esilio per sfuggire alla persecuzione politica, dove divennero noti come Quarantotto. Molti emigrarono negli Stati Uniti , stabilendosi dal Wisconsin al Texas.

Nel 1863-1864 si intensificarono le controversie tra Prussia e Danimarca sullo Schleswig, che non faceva parte della Confederazione tedesca e che i nazionalisti danesi volevano incorporare nel regno danese. Il conflitto portò alla Seconda Guerra dello Schleswig nel 1864. La Prussia, unita all'Austria , sconfisse facilmente la Danimarca e occupò lo Jutland. I danesi furono costretti a cedere sia il Ducato di Schleswig che il Ducato di Holstein all'Austria e alla Prussia. La successiva gestione dei due ducati portò a tensioni tra Austria e Prussia. L'Austria voleva che i ducati diventassero un'entità indipendente all'interno della Confederazione tedesca, mentre la Prussia intendeva annetterli. Il disaccordo servì da pretesto per la guerra delle sette settimane tra Austria e Prussia, scoppiata nel giugno 1866. Nel luglio i due eserciti si scontrarono a Sadowa-Königgrätz ( Boemia ) in un'enorme battaglia alla quale parteciparono mezzo milione di uomini. La logistica superiore prussiana e la superiorità delle moderne pistole ad aghi a retrocarica rispetto ai lenti fucili ad avancarica degli austriaci si rivelarono elementari per la vittoria della Prussia. La battaglia aveva deciso anche la lotta per l'egemonia in Germania e Bismarck fu deliberatamente indulgente con l'Austria sconfitta, che avrebbe dovuto svolgere solo un ruolo subordinato nei futuri affari tedeschi.

La guerra austro-prussiana fu combattuta nel 1866 tra l' Impero austriaco e il Regno di Prussia, entrambi aiutati anche da vari alleati all'interno della Confederazione tedesca. La Prussia si era alleata anche con ilRegno d'Italia , collegando questo conflitto alla Terza Guerra d'Indipendenza dell'Unità d'Italia. La guerra austro-prussiana faceva parte della più ampia rivalità tra Austria e Prussia e portò al dominio prussiano sugli stati tedeschi.

Il risultato principale della guerra fu uno spostamento del potere tra gli stati tedeschi dall'egemonia austriaca a quella prussiana. Il risultato fu l'abolizione della Confederazione tedesca e la sua parziale sostituzione con l'unificazione di tutti gli stati della Germania settentrionale nella Confederazione della Germania settentrionale che escludeva l'Austria e gli altri stati della Germania meridionale, un Kleindeutsches Reich. La guerra portò anche all'annessione italiana della provincia austriaca del Veneto.

La guerra franco-prussiana fu un conflitto tra il Secondo Impero francese e la Confederazione della Germania settentrionale guidata dal Regno di Prussia. Il conflitto fu causato principalmente dalla determinazione della Francia di riaffermare la propria posizione dominante nell'Europa continentale, che apparve in discussione dopo la decisiva vittoria prussiana sull'Austria nel 1866. Secondo alcuni storici, il cancelliere prussiano Otto von Bismarck provocò deliberatamente i francesi a dichiarare guerra alla Prussia. per indurre quattro stati indipendenti della Germania meridionale - Baden, Württemberg, Baviera e Assia-Darmstadt - ad aderire alla Confederazione della Germania settentrionale; altri storici sostengono che Bismarck abbia sfruttato le circostanze mentre si svolgevano. Tutti concordano sul fatto che Bismarck riconoscesse il potenziale di nuove alleanze tedesche, data la situazione nel suo insieme.

La Francia mobilitò il suo esercito il 15 luglio 1870, guidando la Confederazione della Germania settentrionale a rispondere con la propria mobilitazione più tardi quel giorno. Il 16 luglio 1870 il parlamento francese votò per dichiarare guerra alla Prussia; La Francia invase il territorio tedesco il 2 agosto. La coalizione tedesca mobilitò le sue truppe in modo molto più efficace di quella francese e il 4 agosto invase la Francia nordorientale. Le forze tedesche erano superiori in numero, addestramento e leadership e facevano un uso più efficace della tecnologia moderna, in particolare delle ferrovie e dell'artiglieria.

Una serie di rapide vittorie prussiane e tedesche nella Francia orientale, culminate nell'assedio di Metz e nella battaglia di Sedan, portarono alla cattura dell'imperatore francese Napoleone III e alla sconfitta decisiva dell'esercito del Secondo Impero; il 4 settembre si formò a Parigi un governo di difesa nazionale che proseguì la guerra per altri cinque mesi. Le forze tedesche combatterono e sconfissero i nuovi eserciti francesi nel nord della Francia, quindi assediarono Parigi per oltre quattro mesi prima che cadesse il 28 gennaio 1871, ponendo fine di fatto alla guerra.

Europa 1871. © Alexander Altenhof

A seguito dell'armistizio con la Francia, il Trattato di Francoforte fu firmato il 10 maggio 1871, dando alla Germania miliardi di franchi come indennità di guerra, così come gran parte dell'Alsazia e parti della Lorena, che divennero il territorio imperiale dell'Alsazia-Lorena (Reichsland Elsaß- Lorena).

La guerra ha avuto un impatto duraturo sull’Europa. Accelerando l'unificazione tedesca, la guerra alterò significativamente gli equilibri di potere nel continente; con il nuovo stato nazionale tedesco che soppianta la Francia come potenza territoriale europea dominante. Bismarck mantenne una grande autorità negli affari internazionali per due decenni, sviluppando una reputazione di diplomazia esperta e pragmatica che elevò la statura e l'influenza globale della Germania.

La Confederazione tedesca finì a seguito della guerra austro-prussiana del 1866 tra le entità confederali costituenti l' Impero austriaco e i suoi alleati da un lato e la Prussia e i suoi alleati dall'altro. La guerra portò alla parziale sostituzione della Confederazione nel 1867 con una Confederazione della Germania settentrionale, comprendente i 22 stati a nord del fiume Meno. Il fervore patriottico generato dalla guerra franco -prussiana travolse la restante opposizione ad una Germania unificata (a parte l'Austria) nei quattro stati a sud del Meno, e nel novembre 1870 si unirono tramite trattato alla Confederazione della Germania settentrionale.

Durante l'assedio di Parigi del 18 gennaio 1871, Guglielmo fu proclamato imperatore nella Sala degli Specchi del Palazzo di Versailles e successivamente avvenne l'Unificazione della Germania.

Sebbene nominalmente fosse un impero federale e una lega di eguali, in pratica l'impero era dominato dallo stato più grande e potente, la Prussia. La Prussia si estendeva sui due terzi settentrionali del nuovo Reich e conteneva i tre quinti della sua popolazione. La corona imperiale era ereditaria nella casa regnante di Prussia, la Casa degli Hohenzollern. Ad eccezione degli anni 1872–1873 e 1892–1894, il cancelliere fu sempre contemporaneamente primo ministro della Prussia. Con 17 voti su 58 nel Bundesrat, Berlino aveva bisogno solo di pochi voti da parte dei Länder più piccoli per esercitare un controllo effettivo.

L’evoluzione dell’Impero tedesco è in qualche modo in linea con gli sviluppi paralleli dell’Italia, che divenne uno Stato nazionale unito dieci anni prima. Alcuni elementi chiave della struttura politica autoritaria dell'Impero tedesco furono anche la base per la modernizzazione conservatrice nel Giappone imperiale sotto Meiji e la conservazione di una struttura politica autoritaria sotto gli zar nell'Impero russo .

Bismarck fu la personalità dominante non solo in Germania ma in tutta Europa e in effetti nell’intero mondo diplomatico dal 1870 al 1890. Il cancelliere Otto von Bismarck determinò il corso politico dell'Impero tedesco fino al 1890. Da un lato promosse alleanze in Europa per contenere la Francia e dall'altro aspirava a consolidare l'influenza della Germania in Europa. Le sue principali politiche interne si concentrarono sulla soppressione del socialismo e sulla riduzione della forte influenza della Chiesa cattolica romana sui suoi aderenti. Ha emanato una serie di leggi antisocialiste in accordo con una serie di leggi sociali, che includevano l’assistenza sanitaria universale, piani pensionistici e altri programmi di sicurezza sociale. Le sue politiche del Kulturkampf furono contrastate con veemenza dai cattolici, che organizzarono l'opposizione politica nel partito di centro. Nel 1900 la potenza industriale ed economica tedesca era cresciuta fino a raggiungere il livello della Gran Bretagna.

Con il dominio prussiano raggiunto nel 1871, Bismarck usò abilmente la diplomazia dell'equilibrio di potere per mantenere la posizione della Germania in un'Europa pacifica. Per lo storico Eric Hobsbawm, Bismarck "rimase campione mondiale indiscusso nel gioco degli scacchi diplomatici multilaterali per quasi vent'anni dopo il 1871, dedicandosi esclusivamente, e con successo, al mantenimento della pace tra le potenze". Tuttavia, l'annessione dell'Alsazia-Lorena diede nuovo carburante al revanscismo francese e alla germanofobia. La diplomazia della Realpolitik e il potente governo in patria di Bismarck gli valsero il soprannome di Cancelliere di ferro. L’unificazione tedesca e la rapida crescita economica furono fondamentali per la sua politica estera. Non gli piaceva il colonialismo, ma con riluttanza costruì un impero d'oltremare quando fu richiesto sia dall'élite che dall'opinione di massa. Destreggiandosi tra una serie molto complessa di conferenze, negoziati e alleanze, utilizzò le sue capacità diplomatiche per mantenere la posizione della Germania.

Bismarck divenne un eroe per i nazionalisti tedeschi, che costruirono molti monumenti in suo onore. Molti storici lo lodano come un visionario che contribuì a unire la Germania e, una volta realizzato ciò, mantenne la pace in Europa attraverso un'abile diplomazia.

La Triplice Alleanza fu un'alleanza militare formata il 20 maggio 1882 tra Germania, Austria - Ungheria eItalia e rinnovata periodicamente fino alla sua scadenza nel 1915 durante la prima guerra mondiale . La Germania e l'Austria-Ungheria erano strettamente alleate dal 1879. L'Italia stava cercando sostegno contro la Francia poco dopo aver perso le ambizioni nordafricane a favore dei francesi . Secondo il trattato, la Germania e l'Austria-Ungheria sarebbero venute in aiuto dell'Italia se attaccate dalla Francia senza provocazione. Al contrario, l’Italia era obbligata ad assistere la Germania se la Francia avesse lanciato un attacco. In caso di conflitto tra Austria-Ungheria e Russia , l'Italia si impegnava a rimanere neutrale. Sebbene l’esistenza dell’alleanza fosse di pubblico dominio, i dettagli specifici del trattato rimasero confidenziali fino a quando non furono resi pubblici nel 1919.

Quando il trattato fu rinnovato nel febbraio 1887, l'Italia ottenne una vana promessa di sostegno tedesco alle ambizioni coloniali italiane nel Nord Africa in cambio della continua amicizia dell'Italia. L'Austria-Ungheria dovette subire pressioni dal cancelliere tedesco Otto von Bismarck affinché accettasse i principi di consultazione e accordo reciproco con l'Italia su eventuali cambiamenti territoriali avviati nei Balcani o sulle coste e sulle isole dell'Adriatico e dell'Egeo. Nonostante il trattato, l’Italia e l’Austria-Ungheria non sono riuscite a superare il loro fondamentale conflitto di interessi in quella regione. Nel 1891 furono fatti tentativi per unire la Gran Bretagna alla Triplice Alleanza, che, sebbene senza successo, si credeva che avessero avuto successo nei circoli diplomatici russi.

Il 18 ottobre 1883 Carlo I di Romania, tramite il suo primo ministro Ion C. Brătianu, si era segretamente impegnato a sostenere la Triplice Alleanza, ma in seguito rimase neutrale durante la prima guerra mondiale perché vedeva l'Austria-Ungheria come l'aggressore. Il 1° novembre 1902, cinque mesi dopo il rinnovo della Triplice Alleanza, l'Italia raggiunse un accordo con la Francia secondo cui ciascuna sarebbe rimasta neutrale in caso di attacco dell'altra.

Quando nell'agosto 1914 l'Austria-Ungheria si trovò in guerra con la rivale Triplice Intesa, l'Italia proclamò la propria neutralità, considerando l'Austria-Ungheria l'aggressore. L'Italia venne inoltre meno all'obbligo di consultare e concordare compensazioni prima di modificare lo status quo nei Balcani, come concordato nel rinnovo della Triplice Alleanza del 1912. A seguito di negoziati paralleli sia con la Triplice Alleanza (che mirava a mantenere l'Italia neutrale) che con la Triplice Intesa (che mirava a far entrare l'Italia nel conflitto), l'Italia si schierò con la Triplice Intesa e dichiarò guerra all'Austria-Ungheria.

L'impero coloniale tedesco costituiva le colonie d'oltremare, le dipendenze e i territori dell'Impero tedesco. Unificato all'inizio degli anni '70 dell'Ottocento, il cancelliere di questo periodo era Otto von Bismarck. Tentativi di colonizzazione di breve durata da parte di singoli stati tedeschi si erano verificati nei secoli precedenti, ma Bismarck resistette alle pressioni per costruire un impero coloniale fino alla corsa per l'Africa nel 1884. Rivendicando gran parte delle rimanenti aree non colonizzate dell'Africa, la Germania costruì il terzo- il più grande impero coloniale dell’epoca, dopo quello britannico e quello francese. L'impero coloniale tedesco comprendeva parti di diversi paesi africani, comprese parti dell'attuale Burundi, Ruanda, Tanzania, Namibia, Camerun, Gabon, Congo, Repubblica Centrafricana, Ciad, Nigeria, Togo, Ghana, nonché la Nuova Guinea nordorientale, Samoa e numerose isole della Micronesia. Includendo la Germania continentale, l'impero aveva una superficie totale di 3.503.352 chilometri quadrati e una popolazione di 80.125.993 persone.

La Germania perse il controllo della maggior parte del suo impero coloniale all’inizio della prima guerra mondiale nel 1914, ma alcune forze tedesche resistettero nell’Africa orientale tedesca fino alla fine della guerra. Dopo la sconfitta tedesca nella prima guerra mondiale, l'impero coloniale tedesco fu ufficialmente sciolto con il Trattato di Versailles. Ogni colonia divenne un mandato della Società delle Nazioni sotto la supervisione (ma non la proprietà) di una delle potenze vincitrici. Si parlava di riconquistare i possedimenti coloniali perduti in Germania fino al 1943, ma non divenne mai un obiettivo ufficiale del governo tedesco.

Guglielmo II fu l'ultimo imperatore tedesco e re di Prussia, regnò dal 15 giugno 1888 fino alla sua abdicazione il 9 novembre 1918. Nonostante avesse rafforzato la posizione dell'Impero tedesco come grande potenza costruendo una potente marina, le sue dichiarazioni pubbliche prive di tatto e la sua politica estera irregolare notevolmente hanno antagonizzato la comunità internazionale e sono considerati da molti una delle cause alla base della Prima Guerra Mondiale .

Nel marzo 1890, Guglielmo II licenziò il potente cancelliere di lunga data dell'Impero tedesco, Otto von Bismarck, e assunse il controllo diretto sulle politiche della sua nazione, intraprendendo un bellicoso "Nuovo Corso" per consolidare il suo status di potenza mondiale leader. Nel corso del suo regno, l'impero coloniale tedesco acquisì nuovi territori inCina e nel Pacifico (come la baia di Kiautschou, le Isole Marianne Settentrionali e le Isole Caroline) e divenne il più grande produttore europeo. Tuttavia, Wilhelm spesso minò tali progressi minacciando e facendo dichiarazioni indiscrete verso altri paesi senza prima consultare i suoi ministri. Allo stesso modo, il suo regime fece molto per alienarsi dalle altre grandi potenze avviando un massiccio rafforzamento navale, contestando il controllo francese del Marocco e costruendo una ferrovia attraverso Baghdad che sfidò il dominio britannico nel Golfo Persico. Entro il secondo decennio del 20° secolo, la Germania poteva fare affidamento solo su nazioni significativamente più deboli come l’Austria - Ungheria e il decadente Impero Ottomano come alleati.

Il regno di Guglielmo culminò con la garanzia tedesca di sostegno militare all'Austria-Ungheria durante la crisi del luglio 1914, una delle cause immediate della prima guerra mondiale. Leader lassista in tempo di guerra, Guglielmo lasciò praticamente tutto il processo decisionale riguardante la strategia e l'organizzazione dello sforzo bellico. al Grande Stato Maggiore dell'Esercito tedesco. Nell’agosto 1916, questa ampia delega di potere diede origine a una dittatura militare de facto che dominò la politica nazionale per il resto del conflitto. Nonostante la vittoria sulla Russia e l'ottenimento di significativi guadagni territoriali nell'Europa orientale, la Germania fu costretta a rinunciare a tutte le sue conquiste dopo una sconfitta decisiva sul fronte occidentale nell'autunno del 1918. Perdendo il sostegno dell'esercito del suo paese e di molti dei suoi sudditi, Wilhelm fu costretto ad abdicare durante la rivoluzione tedesca del 1918-1919. La rivoluzione trasformò la Germania da monarchia in uno stato democratico instabile noto come Repubblica di Weimar.

Durante la prima guerra mondiale , l'Impero tedesco era una delle potenze centrali. La sua partecipazione al conflitto è iniziata dopo la dichiarazione di guerra contro la Serbia da parte del suo alleato Austria - Ungheria . Le forze tedesche combatterono gli Alleati sia sul fronte orientale che su quello occidentale. Uno stretto blocco nel Mare del Nord (durato fino al 1919) imposto dalla Royal Navy ridusse l'accesso della Germania alle materie prime dall'estero e causò carenza di cibo nelle città, soprattutto nell'inverno 1916-1917, noto come l'inverno della rapa.

A ovest, la Germania cercò una rapida vittoria circondandoParigi utilizzando il Piano Schlieffen. Ma fallì a causa della resistenza belga, della diversione delle truppe di Berlino e della resistenza francese molto dura sulla Marna, a nord diParigi . Il fronte occidentale divenne un campo di battaglia estremamente sanguinoso della guerra di trincea. Lo stallo durò dal 1914 fino all'inizio del 1918, con feroci battaglie che spostarono le forze al massimo per poche centinaia di metri lungo una linea che si estendeva dal Mare del Nord al confine svizzero .

Più aperti furono i combattimenti sul fronte orientale. A est ci furono vittorie decisive contro l'esercito russo , la cattura e la sconfitta di gran parte del contingente russo nella battaglia di Tannenberg, seguite da enormi successi austriaci e tedeschi. Il crollo delle forze russe – esacerbato dai disordini interni causati dalla rivoluzione russa del 1917 – portò al Trattato di Brest-Litovsk che i bolscevichi furono costretti a firmare il 3 marzo 1918 quando la Russia si ritirò dalla guerra. Ha dato alla Germania il controllo dell’Europa orientale.

Sconfiggendo la Russia nel 1917, la Germania riuscì a portare centinaia di migliaia di truppe da combattimento dall’est al fronte occidentale, dandole un vantaggio numerico sugli alleati. Riqualificando i soldati nelle nuove tattiche delle truppe d'assalto, i tedeschi si aspettavano di sbloccare il campo di battaglia e ottenere una vittoria decisiva prima che l'esercito americano arrivasse in forza. Tuttavia, tutte le offensive primaverili fallirono, poiché gli Alleati si ritirarono e si raggrupparono, e i tedeschi non avevano le riserve necessarie per consolidare le loro conquiste.

La scarsità di cibo divenne un problema serio nel 1917. Gli Stati Uniti si unirono agli Alleati nell'aprile 1917. L'entrata in guerra degli Stati Uniti – in seguito alla dichiarazione della Germania di guerra sottomarina senza restrizioni – segnò una svolta decisiva contro la Germania. Alla fine della guerra, la sconfitta della Germania e il diffuso malcontento popolare innescarono la rivoluzione tedesca del 1918-1919 che rovesciò la monarchia e istituì la Repubblica di Weimar.

La Repubblica di Weimar, ufficialmente denominata Reich tedesco, fu il governo della Germania dal 1918 al 1933, periodo durante il quale fu per la prima volta nella storia una repubblica federale costituzionale; quindi viene anche chiamata, e ufficiosamente autoproclamata, Repubblica tedesca. Il nome informale dello stato deriva dalla città di Weimar, che ospitò l'assemblea costituente che ne stabilì il governo.

Dopo la devastazione della prima guerra mondiale (1914-1918), la Germania era esausta e chiese la pace in circostanze disperate. La consapevolezza dell'imminente sconfitta scatenò la rivoluzione, l'abdicazione del Kaiser Guglielmo II, la resa formale agli Alleati e la proclamazione della Repubblica di Weimar il 9 novembre 1918.

Nei suoi primi anni, gravi problemi afflissero la Repubblica, come l'iperinflazione e l'estremismo politico, inclusi omicidi politici e due tentativi di presa del potere da parte di paramilitari contendenti; a livello internazionale, ha sofferto isolamento, ridotta posizione diplomatica e rapporti controversi con le grandi potenze. Nel 1924 fu ripristinata una grande stabilità monetaria e politica e la repubblica godette di una relativa prosperità per i successivi cinque anni; questo periodo, a volte noto come gli anni venti d'oro, fu caratterizzato da una significativa fioritura culturale, progresso sociale e graduale miglioramento delle relazioni estere. Con i Trattati di Locarno del 1925, la Germania si mosse verso la normalizzazione delle relazioni con i suoi vicini, riconoscendo la maggior parte dei cambiamenti territoriali previsti dal Trattato di Versailles e impegnandosi a non entrare mai in guerra. L'anno successivo aderì alla Società delle Nazioni, cosa che segnò la sua reintegrazione nella comunità internazionale. Tuttavia, soprattutto nella destra politica, permaneva un forte e diffuso risentimento contro il trattato e coloro che lo avevano firmato e sostenuto.

La Grande Depressione dell'ottobre 1929 influenzò gravemente il tenue progresso della Germania; l’elevata disoccupazione e i conseguenti disordini sociali e politici hanno portato al crollo del governo di coalizione. Dal marzo 1930 il presidente Paul von Hindenburg usò i poteri di emergenza per sostenere i cancellieri Heinrich Brüning, Franz von Papen e il generale Kurt von Schleicher. La Grande Depressione, esacerbata dalla politica di deflazione di Brüning, portò a un maggiore aumento della disoccupazione. Il 30 gennaio 1933, Hindenburg nominò Adolf Hitler cancelliere a capo di un governo di coalizione; Il partito nazista di estrema destra di Hitler occupava due seggi su dieci nel governo. Von Papen, in qualità di vicecancelliere e confidente di Hindenburg, doveva servire a tenere sotto controllo Hitler; queste intenzioni sottovalutavano gravemente le capacità politiche di Hitler. Entro la fine di marzo 1933, il decreto sull'incendio del Reichstag e la legge di abilitazione del 1933 avevano utilizzato lo stato di emergenza percepito per garantire effettivamente al nuovo cancelliere ampi poteri per agire al di fuori del controllo parlamentare. Hitler usò prontamente questi poteri per contrastare il governo costituzionale e sospendere le libertà civili, il che portò al rapido collasso della democrazia a livello federale e statale e alla creazione di una dittatura monopartitica sotto la sua guida.

La Rivoluzione tedesca o Rivoluzione di novembre fu un conflitto civile scoppiato nell'impero tedesco alla fine della prima guerra mondiale che portò alla sostituzione della monarchia costituzionale federale tedesca con una repubblica parlamentare democratica che in seguito divenne nota come Repubblica di Weimar. Il periodo rivoluzionario durò dal novembre 1918 fino all'adozione della Costituzione di Weimar nell'agosto 1919. Tra i fattori che portarono alla rivoluzione vi furono gli estremi fardelli subiti dalla popolazione tedesca durante i quattro anni di guerra, le conseguenze economiche e psicologiche della politica dell'Impero tedesco sconfitta da parte degli Alleati e crescenti tensioni sociali tra la popolazione in generale e l’élite aristocratica e borghese.

I primi atti della rivoluzione furono innescati dalle politiche del Comando Supremo dell'Esercito tedesco e dalla sua mancanza di coordinamento con il Comando Navale. Di fronte alla sconfitta, il Comando Navale insistette nel tentativo di provocare una battaglia campale culminante con la Royal Navy britannica utilizzando il suo ordine navale del 24 ottobre 1918, ma la battaglia non ebbe mai luogo. Invece di obbedire agli ordini di iniziare i preparativi per combattere gli inglesi, i marinai tedeschi guidarono una rivolta nei porti navali di Wilhelmshaven il 29 ottobre 1918, seguita dall'ammutinamento di Kiel nei primi giorni di novembre. Questi disordini diffusero lo spirito di disordini civili in tutta la Germania e alla fine portarono alla proclamazione di una repubblica in sostituzione della monarchia imperiale il 9 novembre 1918, due giorni prima del giorno dell'armistizio. Poco dopo, l'imperatore Guglielmo II fuggì dal paese e abdicò al trono.

I rivoluzionari, ispirati dal liberalismo e dalle idee socialiste, non cedettero il potere ai consigli di tipo sovietico come avevano fatto i bolscevichi in Russia, perché la direzione del Partito socialdemocratico tedesco (SPD) si oppose alla loro creazione. L'SPD optò invece per un'assemblea nazionale che costituisse la base per un sistema di governo parlamentare. Temendo una guerra civile totale in Germania tra operai militanti e conservatori reazionari, l’SPD non intendeva privare completamente le vecchie classi superiori tedesche del loro potere e dei loro privilegi. Ha cercato invece di integrarli pacificamente nel nuovo sistema socialdemocratico. In questo sforzo, la sinistra dell’SPD cercò un’alleanza con il Comando Supremo tedesco. Ciò permise all'esercito e ai Freikorps (milizie nazionaliste) di agire con sufficiente autonomia per reprimere con la forza la rivolta comunista spartachista del 4-15 gennaio 1919. La stessa alleanza di forze politiche riuscì a reprimere le rivolte di sinistra in altre parti della Germania, con il risultato che il paese fu completamente pacificato alla fine del 1919.

Le prime elezioni per la nuova Assemblea nazionale costituente tedesca (popolarmente conosciuta come Assemblea nazionale di Weimar) si tennero il 19 gennaio 1919 e la rivoluzione terminò effettivamente l'11 agosto 1919, quando fu adottata la Costituzione del Reich tedesco (Costituzione di Weimar).

Il Trattato di Versailles fu il più importante dei trattati di pace della Prima Guerra Mondiale . Si pose fine allo stato di guerra tra la Germania e le potenze alleate. Fu firmato il 28 giugno 1919 nella Reggia di Versailles, esattamente cinque anni dopo l'assassinio dell'arciduca Francesco Ferdinando, che portò allo scoppio della guerra. Le altre potenze centrali della parte tedesca firmarono trattati separati. Sebbene l’armistizio dell’11 novembre 1918 pose fine ai combattimenti veri e propri, ci vollero sei mesi di negoziati tra gli Alleati alla Conferenza di pace di Parigi per concludere il trattato di pace. Il trattato fu registrato dal Segretariato della Società delle Nazioni il 21 ottobre 1919.

Delle molte disposizioni del trattato, una delle più importanti e controverse era: "I governi alleati e associati affermano e la Germania accetta la responsabilità della Germania e dei suoi alleati per aver causato tutte le perdite e i danni a cui i governi alleati e associati e i loro cittadini sono stati sottomessi in conseguenza della guerra imposta loro dall’aggressione della Germania e dei suoi alleati”. Gli altri membri degli Imperi Centrali firmarono trattati contenenti articoli simili. Questo articolo, l'articolo 231, divenne noto come clausola di colpa di guerra. Il trattato richiedeva alla Germania di disarmarsi, fare ampie concessioni territoriali e pagare risarcimenti ad alcuni paesi che avevano formato le potenze dell'Intesa. Nel 1921 il costo totale di queste riparazioni fu valutato a 132 miliardi di marchi d’oro (allora 31,4 miliardi di dollari, più o meno equivalenti a 442 miliardi di dollari nel 2022). A causa della struttura dell'accordo, le potenze alleate prevedevano che la Germania avrebbe pagato solo un valore di 50 miliardi di marchi.

Il risultato di questi obiettivi contrastanti e talvolta contrastanti tra i vincitori fu un compromesso che non lasciò soddisfatto nessuno. In particolare, la Germania non fu né pacificata né conciliata, né indebolita in modo permanente. I problemi sorti dal trattato avrebbero portato ai Trattati di Locarno, che migliorarono i rapporti tra la Germania e le altre potenze europee, e alla rinegoziazione del sistema di riparazioni sfociata nel Piano Dawes, nel Piano Young e nel rinvio indefinito delle riparazioni alla Conferenza di Losanna del 1932. Il trattato è stato talvolta citato come causa della seconda guerra mondiale : sebbene il suo impatto reale non sia stato così grave come si temeva, i suoi termini portarono a grandi conseguenze risentimento in Germania che ha alimentato l’ascesa del partito nazista.

Mappa dell'Europa e dell'Asia occidentale nel 1923 dopo la prima guerra mondiale. © Fluteflute

Il crollo di Wall Street del 1929 segnò l’inizio della Grande Depressione mondiale, che colpì duramente la Germania come qualsiasi altra nazione. Nel luglio 1931 la Darmstätter und Nationalbank, una delle più grandi banche tedesche, fallì. All’inizio del 1932, il numero dei disoccupati era salito a oltre 6.000.000.

Al collasso dell’economia si aggiunse una crisi politica: i partiti politici rappresentati al Reichstag non furono in grado di costruire una maggioranza di governo di fronte all’escalation dell’estremismo dell’estrema destra (nazisti, NSDAP). Nel marzo 1930, il presidente Hindenburg nominò cancelliere Heinrich Brüning, invocando l'articolo 48 della costituzione di Weimar, che gli consentiva di prevalere sul Parlamento. Per far passare il suo pacchetto di misure di austerità contro la maggioranza dei socialdemocratici, dei comunisti e del NSDAP (nazisti), Brüning si avvalse di decreti di emergenza e sciolse il Parlamento. Nel marzo e nell'aprile 1932 Hindenburg fu rieletto alle elezioni presidenziali tedesche del 1932.

Il partito nazista fu il partito più numeroso alle elezioni nazionali del 1932. Il 31 luglio 1932 ricevette il 37,3% dei voti, mentre nelle elezioni del 6 novembre 1932 ricevette meno, ma pur sempre la quota maggiore, 33,1%, diventando così il partito più numeroso alle elezioni nazionali del 1932. la festa più grande del Reichstag. Il KPD comunista è arrivato terzo, con il 15%. Insieme, i partiti antidemocratici dell'estrema destra erano ora in grado di detenere una quota considerevole di seggi in Parlamento, ma erano a spada tratta con la sinistra politica, combattendo nelle strade. I nazisti ebbero particolare successo tra i protestanti, tra i giovani elettori disoccupati, tra la classe medio-bassa delle città e tra la popolazione rurale. È stato più debole nelle zone cattoliche e nelle grandi città. Il 30 gennaio 1933, sotto la pressione dell'ex cancelliere Franz von Papen e di altri conservatori, il presidente Hindenburg nominò Hitler cancelliere.

La Germania nazista fu lo stato tedesco tra il 1933 e il 1945, quando Adolf Hitler e il partito nazista controllarono il paese, trasformandolo in una dittatura. Sotto il governo di Hitler, la Germania divenne rapidamente uno stato totalitario in cui quasi tutti gli aspetti della vita erano controllati dal governo. Il Terzo Reich, che significa "Terzo Regno" o "Terzo Impero", alludeva all'affermazione nazista secondo cui la Germania nazista era il successore del precedente Sacro Romano Impero (800-1806) e dell'Impero tedesco (1871-1918).

Il 30 gennaio 1933 Hitler fu nominato cancelliere della Germania, capo del governo, dal presidente della Repubblica di Weimar, Paul von Hindenburg, capo dello stato. Il 23 marzo 1933 fu promulgata la legge di abilitazione per conferire al governo di Hitler il potere di emanare e far rispettare le leggi senza il coinvolgimento del Reichstag o del presidente. Il partito nazista iniziò quindi ad eliminare tutta l'opposizione politica e a consolidare il proprio potere. Hindenburg morì il 2 agosto 1934 e Hitler divenne dittatore della Germania unendo gli uffici e i poteri della cancelleria e della presidenza. Un referendum nazionale tenutosi il 19 agosto 1934 confermò Hitler come unico Führer (leader) della Germania. Tutto il potere era centralizzato nella persona di Hitler e la sua parola divenne la legge più alta. Il governo non era un organismo coordinato e cooperante, ma un insieme di fazioni in lotta per il potere e il favore di Hitler. Nel mezzo della Grande Depressione, i nazisti ripristinarono la stabilità economica e posero fine alla disoccupazione di massa utilizzando ingenti spese militari e un’economia mista. Usando la spesa in deficit, il regime intraprese un massiccio programma segreto di riarmo, formando la Wehrmacht (forze armate) e costruendo vasti progetti di lavori pubblici, comprese le Autobahnen (autostrade). Il ritorno alla stabilità economica ha aumentato la popolarità del regime.

Il razzismo, l’eugenetica nazista e soprattutto l’antisemitismo erano caratteristiche ideologiche centrali del regime. I popoli germanici erano considerati dai nazisti la razza maestra, il ramo più puro della razza ariana. La discriminazione e la persecuzione degli ebrei e dei rom iniziarono seriamente dopo la presa del potere. I primi campi di concentramento furono istituiti nel marzo 1933. Ebrei, liberali, socialisti, comunisti e altri oppositori politici e indesiderabili furono imprigionati, esiliati o assassinati. Le chiese cristiane e i cittadini che si opponevano al governo di Hitler furono oppressi e molti leader imprigionati. L'istruzione si concentrava sulla biologia razziale, sulla politica demografica e sull'idoneità al servizio militare. Le opportunità di carriera e di istruzione per le donne furono ridotte. Le attività ricreative e il turismo furono organizzati tramite il programma Strength Through Joy e le Olimpiadi estive del 1936 portarono la Germania sulla scena internazionale. Il ministro della propaganda Joseph Goebbels fece un uso efficace dei film, delle manifestazioni di massa e dell'oratoria ipnotica di Hitler per influenzare l'opinione pubblica. Il governo controllava l’espressione artistica, promuovendo specifiche forme d’arte e vietandone o scoraggiandone altre.

Inizialmente la Germania ebbe molto successo nelle sue operazioni militari. In meno di tre mesi (aprile-giugno 1940), la Germania conquistò la Danimarca , la Norvegia , i Paesi Bassi e la Francia . La sconfitta inaspettatamente rapida della Francia provocò una ripresa della popolarità di Hitler e un'impennata della febbre della guerra. Hitler fece aperture di pace al nuovo leader britannico Winston Churchill nel luglio 1940, ma Churchill rimase ostinato nella sua sfida. Churchill ottenne un importante aiuto finanziario, militare e diplomatico dal presidente Franklin D. Roosevelt negli Stati Uniti. La campagna di bombardamenti di Hitler contro la Gran Bretagna (settembre 1940 - maggio 1941) fallì. Le forze armate tedesche invasero l' Unione Sovietica nel giugno 1941 – settimane in ritardo a causa dell'invasione della Jugoslavia – ma avanzarono fino a raggiungere le porte di Mosca. Hitler aveva riunito più di 4.000.000 di truppe, di cui 1.000.000 dei suoi alleati dell'Asse. I sovietici avevano perso quasi 3.000.000 di morti in azione, mentre 3.500.000 di soldati sovietici furono catturati nei primi sei mesi di guerra.

La situazione iniziò a cambiare nel dicembre 1941, quando l’invasione dell’Unione Sovietica incontrò una resistenza determinata nella battaglia di Mosca e Hitler dichiarò guerra agli Stati Uniti in seguito all’attaccogiapponese di Pearl Harbor. Dopo la resa in Nord Africa e la sconfitta nella battaglia di Stalingrado nel 1942-1943, i tedeschi furono costretti alla difensiva. Alla fine del 1944, gli Stati Uniti, il Canada , la Francia e la Gran Bretagna si stavano avvicinando alla Germania a ovest, mentre i sovietici avanzavano vittoriosamente a est.

Nel 1944-1945, le forze sovietiche liberarono completamente o parzialmente Romania , Bulgaria , Ungheria , Jugoslavia, Polonia , Cecoslovacchia , Austria , Danimarca e Norvegia. La Germania nazista crollò quando Berlino fu presa dall'Armata Rossa dell'Unione Sovietica in uno scontro all'ultimo sangue per le strade della città. All'assalto presero parte 2.000.000 di soldati sovietici e affrontarono 750.000 soldati tedeschi. 78.000-305.000 sovietici furono uccisi, mentre 325.000 civili e soldati tedeschi furono uccisi. Hitler si suicidò il 30 aprile 1945. L'ultimo atto di resa tedesco fu firmato l'8 maggio 1945.

In seguito alla sconfitta della Germania nazista nel 1945 e allo scoppio della Guerra Fredda nel 1947, il territorio del paese fu ristretto e diviso tra i due blocchi globali a est e a ovest, un periodo noto come divisione della Germania. Milioni di rifugiati dall’Europa centrale e orientale si trasferirono a ovest, la maggior parte nella Germania occidentale. Emersero due paesi: la Germania Ovest era una democrazia parlamentare, membro della NATO, membro fondatore di quella che da allora divenne l’Unione Europea come una delle più grandi economie del mondo e sotto il controllo militare alleato fino al 1955, mentre la Germania Est era una dittatura comunista totalitaria controllata da l’ Unione Sovietica come satellite di Mosca. Con il crollo del comunismo in Europa nel 1989, seguì la riunificazione alle condizioni della Germania Ovest. Circa 6,7 ​​milioni di tedeschi che vivevano nella Polonia "spostata a ovest", per lo più in terre precedentemente tedesche, e i 3 milioni nelle regioni della Cecoslovacchia colonizzate dai tedeschi furono deportati a ovest.

Il totale dei morti in guerra tedeschi era compreso tra l'8% e il 10% su una popolazione prebellica di 69.000.000 di persone, ovvero tra 5,5 e 7 milioni di persone. Ciò includeva 4,5 milioni di militari e tra 1 e 2 milioni di civili. Ci fu il caos quando 11 milioni di lavoratori stranieri e prigionieri di guerra se ne andarono, mentre i soldati tornarono a casa e più di 14 milioni di sfollati di lingua tedesca provenienti dalle province orientali e dall'Europa centro-orientale e orientale furono espulsi dalla loro terra natale e arrivarono nella Germania occidentale. terre, spesso a loro estranee. Durante la Guerra Fredda, il governo della Germania occidentale stimò un bilancio delle vittime di 2,2 milioni di civili a causa della fuga e dell'espulsione dei tedeschi e del lavoro forzato nell'Unione Sovietica. Questa cifra rimase incontrastata fino agli anni '90, quando alcuni storici stimarono il bilancio delle vittime a 500.000-600.000 decessi confermati. Nel 2006, il governo tedesco ha riaffermato la sua posizione secondo cui si sono verificati 2,0-2,5 milioni di morti.

La denazificazione rimosse, imprigionò o giustiziò la maggior parte degli alti funzionari del vecchio regime, ma la maggior parte dei ranghi medi e inferiori della burocrazia civile non furono gravemente colpiti. In conformità con l’accordo stipulato dagli Alleati alla Conferenza di Yalta, milioni di prigionieri di guerra furono utilizzati come lavori forzati dall’Unione Sovietica e da altri paesi europei.

Nel 1945-1946 le condizioni abitative e alimentari erano pessime, poiché l’interruzione dei trasporti, dei mercati e delle finanze rallentava il ritorno alla normalità. In Occidente, i bombardamenti avevano distrutto un quarto del patrimonio abitativo e si erano ammassati oltre 10 milioni di rifugiati provenienti dall’est, la maggior parte dei quali viveva nei campi. La produzione alimentare nel 1946-48 era solo due terzi del livello prebellico, mentre le spedizioni di grano e carne – che di solito fornivano il 25% del cibo – non arrivavano più dall’Oriente. Inoltre, la fine della guerra pose fine alle grandi spedizioni di cibo sequestrate alle nazioni occupate che avevano sostenuto la Germania durante la guerra. La produzione di carbone è scesa del 60%, con effetti negativi a cascata sulle ferrovie, sull’industria pesante e sul riscaldamento. La produzione industriale si ridusse più della metà e raggiunse i livelli prebellici solo alla fine del 1949.

Gli Stati Uniti spedirono cibo nel 1945-1947 e concessero un prestito di 600 milioni di dollari nel 1947 per ricostruire l’industria tedesca. Nel maggio 1946 la rimozione dei macchinari era terminata, grazie alle pressioni dell'esercito degli Stati Uniti . L’amministrazione Truman si rese finalmente conto che la ripresa economica in Europa non poteva andare avanti senza la ricostruzione della base industriale tedesca da cui dipendeva in precedenza. Washington ha deciso che “un’Europa ordinata e prospera richiede il contributo economico di una Germania stabile e produttiva”.

Il blocco di Berlino (24 giugno 1948 – 12 maggio 1949) fu una delle prime grandi crisi internazionali della Guerra Fredda . Durante l'occupazione multinazionale della Germania del secondo dopoguerra , l' Unione Sovietica bloccò l'accesso ferroviario, stradale e dei canali degli alleati occidentali ai settori di Berlino sotto il controllo occidentale. I sovietici si offrirono di eliminare il blocco se gli alleati occidentali avessero ritirato il marco tedesco appena introdotto da Berlino Ovest.

Gli alleati occidentali organizzarono il ponte aereo di Berlino dal 26 giugno 1948 al 30 settembre 1949 per trasportare rifornimenti alla popolazione di Berlino Ovest, un'impresa difficile date le dimensioni della città e della popolazione. Le forze aeree americane e britanniche hanno sorvolato Berlino più di 250.000 volte, lasciando cadere beni di prima necessità come carburante e cibo, con il piano originale che prevedeva il trasporto di 3.475 tonnellate di rifornimenti al giorno. Nella primavera del 1949, quel numero veniva spesso raddoppiato, con un picco di consegne giornaliere pari a 12.941 tonnellate. Tra questi, gli aerei che lanciavano caramelle soprannominati "bombardieri dell'uvetta" generarono molta benevolenza tra i bambini tedeschi.

Avendo inizialmente concluso che il ponte aereo non avrebbe potuto funzionare, i sovietici trovarono il suo continuo successo un crescente imbarazzo. Il 12 maggio 1949, l'URSS revocò il blocco di Berlino Ovest, a causa di problemi economici a Berlino Est, anche se per un certo periodo gli americani e gli inglesi continuarono a rifornire la città per via aerea perché temevano che i sovietici riprendessero il blocco e cercando solo di interrompere le linee di rifornimento occidentali. Il ponte aereo di Berlino terminò ufficialmente il 30 settembre 1949 dopo quindici mesi. L'aeronautica americana aveva consegnato 1.783.573 tonnellate (76,4% del totale) e la RAF 541.937 tonnellate (23,3% del totale), 1] per un totale di 2.334.374 tonnellate, di cui quasi due terzi di carbone, su 278.228 voli per Berlino. Inoltre equipaggi aerei canadesi, australiani, neozelandesi e sudafricani aiutarono la RAF durante il blocco: 338 Anche i francesi aiutarono, ma solo per provvedere alla loro guarnigione militare.

Gli aerei da trasporto americani C-47 e C-54, insieme, volarono per oltre 92.000.000 di miglia (148.000.000 di km), quasi la distanza dalla Terra al Sole. Volarono anche i trasporti britannici, tra cui Handley Page Haltons e Short Sunderlands. Al culmine del ponte aereo, ogni trenta secondi un aereo raggiungeva Berlino Ovest.

Il blocco di Berlino servì a mettere in luce le visioni ideologiche ed economiche concorrenti per l’Europa del dopoguerra. Ha svolto un ruolo importante nell’allineare Berlino Ovest con gli Stati Uniti come principale potenza protettrice] e nell’attirare la Germania Ovest nell’orbita della NATO diversi anni dopo, nel 1955.

Nel 1949, la metà occidentale della zona sovietica divenne la "Deutsche Demokratische Republik" - "DDR", sotto il controllo del Partito Socialista Unitario. Nessuno dei due paesi aveva un esercito significativo fino agli anni ’50, ma la Germania dell’Est trasformò la Stasi in una potente polizia segreta che si infiltrò in ogni aspetto della sua società.

La Germania dell'Est era uno stato del blocco orientale sotto il controllo politico e militare dell'Unione Sovietica attraverso le sue forze di occupazione e il Trattato di Varsavia. Il potere politico era esercitato esclusivamente dai membri principali (Politburo) del Partito Socialista Unitario (SED), controllato dai comunisti. Fu istituita un’economia pianificata in stile sovietico; in seguito la DDR divenne lo stato del Comecon più avanzato. Mentre la propaganda della Germania dell'Est era basata sui benefici dei programmi sociali della DDR e sulla presunta minaccia costante di un'invasione della Germania dell'Ovest, molti dei suoi cittadini guardavano all'Occidente per ottenere libertà politiche e prosperità economica.

L’economia era pianificata centralmente e di proprietà statale. I prezzi delle case, dei beni e dei servizi di base sono stati fortemente sovvenzionati e fissati dai pianificatori del governo centrale invece di aumentare e diminuire attraverso la domanda e l’offerta. Sebbene la DDR dovette pagare ingenti riparazioni di guerra ai sovietici, divenne l’economia di maggior successo del blocco orientale. L'emigrazione in Occidente era un problema significativo poiché molti degli emigranti erano giovani ben istruiti; tale emigrazione indebolì economicamente lo Stato. In risposta, il governo fortificò il confine interno della Germania e costruì il muro di Berlino nel 1961. Molte persone che tentavano di fuggire furono uccise dalle guardie di frontiera o da trappole esplosive come le mine antiuomo. Quelli catturati trascorsero lunghi periodi di tempo in prigione per aver tentato di fuggire.

Walter Ulbricht (1893–1973) fu il capo del partito dal 1950 al 1971. Nel 1933 Ulbricht era fuggito a Mosca, dove prestò servizio come agente del Comintern fedele a Stalin. Mentre la Seconda Guerra Mondiale stava finendo, Stalin gli assegnò il compito di progettare il sistema tedesco del dopoguerra che avrebbe centralizzato tutto il potere nel Partito Comunista. Ulbricht divenne vice primo ministro nel 1949 e segretario (amministratore delegato) del partito Socialista Unitario (comunista) nel 1950. Ulbricht perse il potere nel 1971, ma fu mantenuto come capo di stato nominale. Fu sostituito perché non riuscì a risolvere le crescenti crisi nazionali, come il peggioramento dell'economia nel 1969-70, la paura di un'altra rivolta popolare come era avvenuta nel 1953 e il malcontento tra Mosca e Berlino causato dalle politiche di distensione di Ulbricht verso l'Occidente.

Il passaggio a Erich Honecker (segretario generale dal 1971 al 1989) portò a un cambiamento nella direzione della politica nazionale e agli sforzi del Politburo per prestare maggiore attenzione alle lamentele del proletariato. I piani di Honecker, tuttavia, non ebbero successo, poiché il dissenso cresceva tra la popolazione della Germania dell'Est.

Nel 1989, il regime socialista crollò dopo 40 anni, nonostante la sua onnipresente polizia segreta, la Stasi. Le ragioni principali del suo crollo furono i gravi problemi economici e la crescente emigrazione verso l'Occidente.

Nel 1949, le tre zone di occupazione occidentali (americana, britannica e francese) furono riunite nella Repubblica Federale Tedesca (RFT, Germania Ovest). Il governo è stato formato sotto il cancelliere Konrad Adenauer e la sua coalizione conservatrice CDU/CSU. La CDU/CSU rimase al potere per gran parte del periodo a partire dal 1949. La capitale fu Bonn finché non fu trasferita a Berlino nel 1990. Nel 1990, la Repubblica federale di Germania assorbì la Germania dell'Est e ottenne la piena sovranità su Berlino. In ogni caso la Germania Ovest era molto più grande e più ricca della Germania Est, che divenne una dittatura sotto il controllo del Partito Comunista e fu strettamente monitorata da Mosca. La Germania, in particolare Berlino, fu una cabina di pilotaggio della Guerra Fredda , con la NATO e il Patto di Varsavia che riunivano importanti forze militari nell’ovest e nell’est. Tuttavia, non ci fu mai alcun combattimento.

La Germania occidentale ha goduto di una crescita economica prolungata a partire dai primi anni '50 (Wirtschaftswunder o "miracolo economico"). La produzione industriale raddoppiò dal 1950 al 1957 e il prodotto nazionale lordo crebbe a un tasso del 9 o 10% annuo, fornendo il motore per la crescita economica di tutta l’Europa occidentale. I sindacati hanno sostenuto le nuove politiche con aumenti salariali posticipati, scioperi ridotti al minimo, sostegno alla modernizzazione tecnologica e una politica di co-determinazione (Mitbestimmung), che prevedeva un sistema soddisfacente di risoluzione dei reclami oltre a richiedere la rappresentanza dei lavoratori nei consigli di amministrazione delle grandi aziende. . La ripresa fu accelerata dalla riforma valutaria del giugno 1948, dalle donazioni statunitensi di 1,4 miliardi di dollari nell’ambito del Piano Marshall, dall’abbattimento delle vecchie barriere commerciali e delle pratiche tradizionali e dall’apertura del mercato globale. La Germania occidentale guadagnò legittimità e rispetto, perdendo l’orribile reputazione che la Germania si era guadagnata sotto i nazisti.

La Germania Ovest ha svolto un ruolo centrale nella creazione della cooperazione europea; ha aderito alla NATO nel 1955 ed è stato uno dei membri fondatori della Comunità economica europea nel 1958.

Il governo della Germania dell'Est (RDT) iniziò a vacillare il 2 maggio 1989, quando la rimozione della recinzione al confine tra Ungheria e Austria aprì un varco nella cortina di ferro. Il confine era ancora strettamente sorvegliato, ma il picnic paneuropeo e la reazione indecisa dei governanti del blocco orientale misero in moto un movimento pacifico irreversibile. Ha consentito l'esodo di migliaia di tedeschi dell'est in fuga dal loro paese verso la Germania occidentale attraverso l'Ungheria. La Rivoluzione Pacifica, una serie di proteste da parte dei tedeschi dell'Est, portò alle prime elezioni libere nella DDR il 18 marzo 1990 e ai negoziati tra i due paesi Germania Ovest e Germania Est che culminarono in un Trattato di Unificazione.

Il 3 ottobre 1990, la Repubblica Democratica Tedesca fu sciolta, furono ricreati cinque stati (Brandeburgo, Meclemburgo-Pomerania Anteriore, Sassonia, Sassonia-Anhalt e Turingia) e i nuovi stati entrarono a far parte della Repubblica Federale Tedesca, un evento noto come Riunificazione tedesca. In Germania la fine del processo di unificazione tra i due paesi viene ufficialmente definita unità tedesca (Deutsche Einheit). Berlino Est e Ovest furono unite in un'unica città e alla fine divennero la capitale della Germania riunificata.

La Germania ha investito oltre duemila miliardi di marchi nel risanamento dell’ex Germania dell’Est, aiutandola nella transizione verso un’economia di mercato e bonificando il degrado ambientale. Nel 2011 i risultati furono contrastanti, con un lento sviluppo economico nell’Est, in netto contrasto con la rapida crescita economica sia nella Germania occidentale che in quella meridionale. La disoccupazione era molto più elevata nell'Est, spesso superiore al 15%. Gli economisti Snower e Merkl (2006) suggeriscono che il malessere è stato prolungato da tutto l’aiuto sociale ed economico da parte del governo tedesco, sottolineando in particolare la contrattazione per procura, gli elevati sussidi di disoccupazione e i diritti sociali e le generose disposizioni sulla sicurezza del lavoro.

Il miracolo economico tedesco si è esaurito negli anni ’90, tanto che tra la fine del secolo e l’inizio degli anni 2000 è stato ridicolizzato come “il malato d’Europa”. Ha subito una breve recessione nel 2003. Il tasso di crescita economica è stato molto basso, pari all’1,2% annuo dal 1988 al 2005. La disoccupazione, soprattutto nei distretti orientali, è rimasta ostinatamente elevata nonostante le pesanti spese di stimolo. È passato dal 9,2% nel 1998 all’11,1% nel 2009. La Grande Recessione mondiale del 2008-2010 ha peggiorato brevemente le condizioni, poiché si è verificato un forte calo del PIL. Tuttavia la disoccupazione non è aumentata e la ripresa è stata più rapida che in qualsiasi altro paese. Anche i vecchi centri industriali della Renania e della Germania settentrionale rimasero indietro, poiché le industrie del carbone e dell’acciaio perdevano importanza.

Le politiche economiche erano fortemente orientate al mercato mondiale e il settore delle esportazioni continuava ad essere molto forte. La prosperità è stata trainata dalle esportazioni che hanno raggiunto il record di 1.700 miliardi di dollari nel 2011, ovvero la metà del PIL tedesco, ovvero quasi l’8% di tutte le esportazioni del mondo. Mentre il resto della Comunità Europea era alle prese con problemi finanziari, la Germania ha assunto una posizione conservatrice basata su un’economia straordinariamente forte dopo il 2010. Il mercato del lavoro si è dimostrato flessibile e le industrie di esportazione erano in sintonia con la domanda mondiale.