I movimenti nazionalisti in alcuni paesi e regioni, in particolare Guatemala, Indonesia e Indocina, erano spesso alleati con gruppi comunisti o altrimenti percepiti come ostili agli interessi occidentali. In questo contesto, gli Stati Uniti e l’ Unione Sovietica gareggiarono sempre più per l’influenza per procura nel Terzo Mondo mentre la decolonizzazione guadagnava slancio negli anni ’50 e all’inizio degli anni ’60. Entrambe le parti vendevano armamenti per acquisire influenza. Il Cremlino vedeva le continue perdite territoriali da parte delle potenze imperiali come un presagio della vittoria finale della loro ideologia.
Gli Stati Uniti utilizzarono la Central Intelligence Agency (CIA) per indebolire i governi neutrali o ostili del Terzo Mondo e per sostenere quelli alleati. Nel 1953, il presidente Eisenhower attuò l’Operazione Ajax, un colpo di stato segreto per rovesciare il primo ministro iraniano , Mohammad Mosaddegh. Il popolarmente eletto Mosaddegh era stato una nemesi mediorientale della Gran Bretagna da quando aveva nazionalizzato la compagnia petrolifera anglo-iraniana di proprietà britannica nel 1951. Winston Churchill disse agli Stati Uniti che Mosaddegh si stava "orientando sempre più verso l'influenza comunista". Lo scià filo-occidentale, Mohammad Reza Pahlavi, assunse il controllo come monarca autocratico. Le politiche dello Scià includevano la messa al bando del partito comunista iraniano Tudeh e la repressione generale del dissenso politico da parte della SAVAK, l'agenzia di sicurezza interna e di intelligence dello Scià.
In Guatemala, una repubblica delle banane, il colpo di stato guatemalteco del 1954 spodestò il presidente di sinistra Jacobo Árbenz con il sostegno materiale della CIA. Il governo post-Arbenz, una giunta militare guidata da Carlos Castillo Armas, abrogò una legge progressista di riforma agraria, restituì le proprietà nazionalizzate appartenenti alla United Fruit Company, istituì un Comitato nazionale di difesa contro il comunismo e decretò una legge penale preventiva contro il comunismo. su richiesta degli Stati Uniti.
Il governo indonesiano non allineato di Sukarno dovette affrontare una grave minaccia alla sua legittimità a partire dal 1956, quando diversi comandanti regionali iniziarono a chiedere l'autonomia da Giakarta. Dopo il fallimento della mediazione, Sukarno è intervenuto per rimuovere i comandanti dissidenti. Nel febbraio 1958, i comandanti militari dissidenti di Sumatra centrale (colonnello Ahmad Husein) e Sulawesi settentrionale (colonnello Ventje Sumual) dichiararono il movimento rivoluzionario del governo della Repubblica di Indonesia-Permesta volto a rovesciare il regime di Sukarno. A loro si unirono molti politici civili del partito Masyumi, come Sjafruddin Prawiranegara, che si opponevano alla crescente influenza del comunista Partai Komunis Indonesia. A causa della loro retorica anticomunista, i ribelli ricevettero armi, finanziamenti e altri aiuti segreti dalla CIA finché Allen Lawrence Pope, un pilota americano, fu abbattuto dopo un bombardamento su Ambon, controllata dal governo, nell'aprile 1958. rispose lanciando invasioni militari aeree e marittime delle roccaforti ribelli a Padang e Manado. Entro la fine del 1958, i ribelli furono sconfitti militarmente e le ultime bande di guerriglia ribelli rimaste si arresero nell'agosto 1961.
Nella Repubblica del Congo, divenuta indipendente dal Belgio dal giugno 1960, il 5 luglio scoppiò la crisi del Congo che portò alla secessione delle regioni del Katanga e del Kasai meridionale. Il presidente Joseph Kasa-Vubu, sostenuto dalla CIA, ha ordinato la destituzione del primo ministro democraticamente eletto Patrice Lumumba e del governo Lumumba a settembre per i massacri compiuti dalle forze armate durante l'invasione del Kasai meridionale e per il coinvolgimento dei sovietici nel paese. Successivamente il colonnello Mobutu Sese Seko, sostenuto dalla CIA, mobilitò rapidamente le sue forze per prendere il potere attraverso un colpo di stato militare e collaborò con le agenzie di intelligence occidentali per imprigionare Lumumba e consegnarlo alle autorità del Katangan che lo giustiziarono tramite fucilazione.