Dal 1792 in poi, la Francia si trovò in uno stato di guerra quasi costante con le maggiori potenze europee, conseguenza della Rivoluzione francese. Napoleone, che prese il potere nel 1799 e governò la Francia come autocrate, condusse diverse campagne militari che portarono alla creazione del primo impero francese. A partire dal 1803, le guerre napoleoniche avevano dimostrato le capacità di Napoleone. Emerse vittorioso nella Guerra della Terza Coalizione (1803–1806, che dissolse il millenario Sacro Romano Impero), nella Guerra della Quarta Coalizione (1806–1807) e nella Guerra della Quinta Coalizione (1809).

Nel 1807, Napoleone e Alessandro I di Russia firmarono il Trattato di Tilsit sul fiume Neman dopo la vittoria francese a Friedland . I trattati avevano gradualmente rafforzato l'alleanza della Russia con la Francia e avevano fatto sì che Napoleone dominasse tutti i suoi vicini. L'accordo rese la Russia un alleato della Francia e la Francia adottò il sistema continentale , che costituiva un blocco nei confronti del Regno Unito. Ma il trattato fu economicamente duro per la Russia, e lo zar Alessandro abbandonò il blocco continentale il 31 dicembre 1810. Napoleone era ora privato del suo principale strumento di politica estera contro il Regno Unito.

Il Trattato di Schönbrunn, che pose fine alla guerra del 1809 tra Austria e Francia, prevedeva una clausola che rimuoveva la Galizia occidentale dall'Austria e la annetteva al Granducato di Varsavia . La Russia lo considerava contrario ai suoi interessi poiché considerava il territorio un potenziale punto di lancio per un'invasione francese.

L'invasione iniziò il 24 giugno 1812. Napoleone aveva inviato un'ultima offerta di pace a San Pietroburgo poco prima dell'inizio delle operazioni. Non ricevette mai risposta, quindi diede l'ordine di procedere nella Polonia russa . Inizialmente incontrò poca resistenza e si mosse rapidamente nel territorio nemico. La coalizione di forze francese ammontava a 449.000 uomini e 1.146 cannoni a cui si opposero gli eserciti russi che si unirono per radunare 153.000 russi, 938 cannoni e 15.000 cosacchi. Il centro di massa delle forze francesi si concentrò su Kaunas e gli attraversamenti furono effettuati dalla Guardia francese, I, II e III corpo che ammontava a circa 120.000 solo a questo punto di attraversamento. Gli attraversamenti veri e propri sono stati effettuati nella zona di Alexioten dove sono stati costruiti tre ponti di barche. I siti erano stati scelti da Napoleone in persona. Napoleone fece alzare una tenda e osservò e passò in rassegna le truppe mentre attraversavano il fiume Neman. Le strade in questa zona della Lituania difficilmente si qualificano come tali, in realtà sono piccole piste sterrate che attraversano aree di fitta foresta. Le linee di rifornimento semplicemente non riuscivano a tenere il passo con le marce forzate dei corpi e le formazioni di retroguardia soffrivano sempre le peggiori privazioni.

Il 28 giugno Napoleone entrò a Vilnius con solo leggere scaramucce. Il foraggiamento in Lituania si è rivelato difficile poiché la terra era per lo più arida e boscosa. Le scorte di foraggio erano inferiori a quelle della Polonia e due giorni di marcia forzata hanno peggiorato la situazione di approvvigionamento. Al centro del problema c'erano l'aumento delle distanze per i rifornimenti e il fatto che nessun carro di rifornimento poteva tenere il passo con una colonna di fanteria a marcia forzata.

L'assedio di Riga fu un'operazione militare durante le guerre napoleoniche. L'assedio durò cinque mesi, da luglio a dicembre 1812, durante i quali il fianco sinistro della "Grande Armata" di Napoleone (La Grande Armée) cercò di guadagnare una posizione favorevole per un attacco alla città portuale controllata dai russi, Riga, capitale del Governatorato di Livonia. Non riuscirono ad attraversare il fiume Daugava e di conseguenza l'assedio non fu portato a termine completamente.

La pressione politica su Barclay affinché desse battaglia e la continua riluttanza del generale a farlo (vista come intransigenza dalla nobiltà russa) portarono alla sua rimozione. Fu sostituito nella sua posizione di comandante in capo dal popolare veterano Mikhail Illarionovich Kutuzov. Kutuzov, tuttavia, continuò lungo la linea della strategia generale russa, combattendo occasionali scontri difensivi ma facendo attenzione a non rischiare l'esercito in una battaglia aperta. Invece, l'esercito russo si ritirò sempre più all'interno della Russia. Dopo la sconfitta a Smolensk dal 16 al 18 agosto, continuò il movimento verso est. Non volendo rinunciare a Mosca senza combattere, Kutuzov prese una posizione difensiva a circa 75 miglia prima di Mosca, a Borodino. Nel frattempo, i piani francesi di acquartierarsi a Smolensk furono abbandonati, e Napoleone inseguì il suo esercito contro i russi."

La battaglia di Valutino ebbe luogo il 19 agosto 1812, tra un corpo di truppe francesi e alleate guidate dal maresciallo Ney, forte di circa 35.000 uomini, e una forte retroguardia dell'esercito russo del generale Barclay de Tolly di circa 25.000 uomini, comandata dallo stesso generale. . I russi erano fortemente appostati in un terreno paludoso, protetto da un piccolo ruscello, a circa 20 chilometri a est di Smolensk. I francesi, attaccando con risolutezza, conquistarono la posizione russa nonostante notevoli ostacoli fisici.

I francesi subirono circa 7.000-8.800 vittime. I russi ne persero circa 6.000. Napoleone era furioso dopo la battaglia, rendendosi conto che un'altra buona occasione per intrappolare e distruggere l'esercito russo era andata perduta.

La battaglia di Borodino, combattuta il 7 settembre 1812, fu uno scontro cruciale ma indeciso durante l'invasione della Russia da parte di Napoleone. Mentre la Grande Armée avanzava verso Mosca, l'esercito russo, guidato dal generale Kutuzov, decise di prendere posizione nei pressi del villaggio di Borodino, bloccando entrambe le strade verso la capitale. Napoleone schierò circa 130.000 uomini, mentre i russi schierarono circa 125.000 soldati. Entrambe le parti subirono pesanti perdite - oltre 70.000 complessivamente - rendendo Borodino la battaglia di un giorno più sanguinosa delle guerre napoleoniche.

Battaglia di Borodino alle 06:30. © Accademia militare americana

Battaglia di Borodino alle 09:30. © Accademia militare americana

Battaglia di Borodino alle 16:00. © Accademia militare americana

Nonostante abbia ottenuto una vittoria tattica costringendo i russi alla ritirata, Napoleone non riuscì a distruggere l'esercito russo. La sua esitazione a impegnare la Guardia Imperiale permise alle forze di Kutuzov di ritirarsi in modo ordinato, preservando le loro forze. La battaglia indebolì la Grande Armée, che era già stata impoverita da malattie, fame e linee di rifornimento estese.

Borodino aprì la strada all'occupazione di Mosca da parte di Napoleone il 14 settembre, ma la città fu abbandonata e in gran parte bruciata dai russi, negando ai francesi qualsiasi vantaggio strategico. Senza alcuna resa imminente da parte dello zar Alessandro I, le forze di Napoleone rimasero bloccate in profondità nel territorio russo. Mentre l'inverno si avvicinava e i russi minacciavano le sue linee di rifornimento, Napoleone fu costretto a una disastrosa ritirata, segnando il punto di svolta dell'invasione. Sebbene Borodino permise ai francesi di raggiungere Mosca, alla fine contribuì al collasso della campagna, poiché il logoramento e i fallimenti logistici decimarono la Grande Armée.

Il 14 settembre 1812 Napoleone si trasferì a Mosca. Tuttavia è rimasto sorpreso di non aver ricevuto alcuna delegazione dalla città. All'avvicinarsi di un generale vittorioso, le autorità civili erano solite presentarsi alle porte della città con le chiavi della città nel tentativo di salvaguardare la popolazione e i suoi beni. Poiché nessuno ricevette Napoleone, inviò i suoi aiutanti in città, alla ricerca di funzionari con i quali si potessero prendere accordi per l'occupazione. Quando non fu trovato nessuno, divenne chiaro che i russi avevano lasciato la città incondizionatamente. In una resa normale, gli ufficiali della città sarebbero stati costretti a trovare alloggi e provvedere al nutrimento dei soldati, ma la situazione causò una situazione di tutti contro tutti in cui ogni uomo era costretto a procurarsi alloggio e sostentamento. Napoleone era segretamente deluso dalla mancanza di consuetudine poiché sentiva che ciò lo avrebbe privato della tradizionale vittoria sui russi, soprattutto nella conquista di una città così storicamente significativa. A peggiorare le cose, Mosca era stata privata di tutte le provviste dal suo governatore, Feodor Rostopchin, che aveva anche ordinato l’apertura delle prigioni. Secondo Germaine de Staël, che lasciò la città poche settimane prima dell'arrivo di Napoleone, fu Rostopchin a ordinare di dare fuoco alla sua villa.

Seduto sulle ceneri di una città in rovina senza alcuna prospettiva prevedibile di capitolazione russa, truppe inattive e rifornimenti diminuiti dall'uso e dalle operazioni di logoramento russe, Napoleone non aveva altra scelta che ritirare il suo esercito da Mosca. Iniziò la lunga ritirata verso la metà di ottobre 1812, lasciando lui stesso la città il 19 ottobre. Nella battaglia di Maloyaroslavets, Kutuzov riuscì a costringere l'esercito francese a utilizzare la stessa strada di Smolensk su cui si erano precedentemente spostati verso est, il corridoio di cui erano stati privati ​​del cibo da entrambi gli eserciti. Questo viene spesso presentato come un esempio di tattica della terra bruciata. Continuando a bloccare il fianco meridionale per impedire ai francesi di tornare per una rotta diversa, Kutuzov impiegò tattiche partigiane per colpire ripetutamente il treno francese dove era più debole. Quando il treno francese in ritirata si sciolse e si separò, bande cosacche e cavalleria leggera russa assalirono le unità francesi isolate.

Rifornire completamente l’esercito divenne impossibile. La mancanza di erba e mangime indebolì i cavalli rimasti, quasi tutti morirono o furono uccisi per il cibo dai soldati affamati. Senza cavalli la cavalleria francese cessò di esistere; i cavalieri dovevano marciare a piedi. La mancanza di cavalli significava che molti cannoni e carri dovevano essere abbandonati. Gran parte dell'artiglieria perduta fu sostituita nel 1813, ma la perdita di migliaia di carri e cavalli addestrati indebolì gli eserciti di Napoleone per il resto delle sue guerre. La fame e le malattie hanno avuto il loro prezzo e l’abbandono è aumentato vertiginosamente. Molti disertori furono fatti prigionieri o uccisi dai contadini russi. Gravemente indebolita da queste circostanze, la posizione militare francese crollò. Inoltre, furono inflitte sconfitte ad elementi della Grande Armée a Vyazma, Polotsk e Krasny. L'attraversamento del fiume Beresina fu l'ultima calamità francese; due eserciti russi inflissero pesanti perdite ai resti della Grande Armée mentre lottava per fuggire attraverso ponti improvvisati.

La vittoria russa sull'esercito francese nel 1812 fu un duro colpo per le ambizioni di dominio europeo di Napoleone. Questa guerra fu la ragione per cui gli altri alleati della coalizione trionfarono una volta per tutte su Napoleone. Il suo esercito era distrutto e il morale era basso, sia per le truppe francesi ancora in Russia, che combattevano battaglie poco prima della fine della campagna, sia per le truppe su altri fronti. Solo Napoleone riuscì a mantenere una parvenza di ordine; con la sua scomparsa Murat e gli altri ufficiali persero ogni autorità.

Nel gennaio 1813 l'esercito francese radunò dietro la Vistola circa 23.000 uomini. Inoltre le truppe austriache e prussiane radunarono circa 35.000 uomini. Il numero dei disertori e dei ritardatari che hanno lasciato vivi la Russia è sconosciuto per definizione. Il numero di nuovi abitanti della Russia è sconosciuto. Il numero dei prigionieri è stimato a circa 100.000, di cui più di 50.000 morirono in prigionia.

La Guerra della Sesta Coalizione iniziò nel 1813 quando la campagna di Russia fu decisiva per le guerre napoleoniche e portò alla sconfitta e all'esilio di Napoleone sull'isola d'Elba. Per la Russia, il termine "Guerra Patriottica" divenne il simbolo di un'identità nazionale rafforzata che ebbe un grande effetto sul patriottismo russo nel XIX secolo. Seguirono una serie di rivoluzioni, a partire dalla rivolta decembrista del 1825 e terminando con la rivoluzione di febbraio del 1917 .