La Grande Armée fu formata nel 1804 dall'Armée des côtes de l'Océan (Esercito delle coste oceaniche), una forza di oltre 100.000 uomini che Napoleone aveva riunito per la proposta invasione della Gran Bretagna.Napoleone in seguito dispiegò l'esercito nell'Europa orientale per eliminare la minaccia combinata di Austria e
Russia , che facevano parte della Terza Coalizione riunita contro
la Francia .Successivamente, il nome Grande Armée fu utilizzato per il principale esercito francese schierato nelle campagne del 1805 e 1807, dove guadagnò il suo prestigio, e nel 1812, 1813-14 e 1815. In pratica, tuttavia, viene utilizzato il termine Grande Armée in inglese per riferirsi a tutte le forze multinazionali raccolte da Napoleone nelle sue campagne.Al momento della sua formazione, la Grande Armée era composta da sei corpi sotto il comando dei marescialli e degli alti generali di Napoleone.Quando gli eserciti austriaco e russo iniziarono i preparativi per invadere la Francia alla fine del 1805, la Grande Armée fu rapidamente ordinata attraverso il Reno nella Germania meridionale, portando alle vittorie di Napoleone a Ulm e Austerlitz.L'esercito francese crebbe quando Napoleone prese il potere in tutta Europa, reclutando truppe dalle nazioni occupate e alleate;raggiunse il suo apice di un milione di uomini all'inizio della
campagna di Russia nel 1812 , con la Grande Armée che raggiunse il suo apice di 413.000 soldati francesi, che avrebbero preso parte all'invasione, con la forza d'invasione totale che superava i 600.000 uomini includendo le reclute straniere .Oltre alle sue dimensioni e alla composizione multinazionale, la Grande Armée era nota per le sue formazioni, tattiche, logistica e comunicazioni innovative.A differenza della maggior parte delle forze armate dell'epoca, operava su base strettamente meritocratica;mentre la maggior parte dei contingenti era comandata da generali francesi, ad eccezione del corpo polacco e austriaco, la maggior parte dei soldati poteva scalare i ranghi indipendentemente dalla classe, dalla ricchezza o dall'origine nazionale.