Le radici della storia polacca possono essere fatte risalire ai tempi antichi, quando il territorio dell'attuale Polonia era abitato da varie tribù tra cui Celti, Sciti, clan germanici , Sarmati, Slavi e Balti. Tuttavia furono i Lechiti slavi occidentali, gli antenati più vicini dell'etnia polacca, a stabilire insediamenti permanenti nelle terre polacche durante l'Alto Medioevo. I Polani occidentali lechitici, una tribù il cui nome significa "gente che vive in campi aperti", dominavano la regione e diedero il nome alla Polonia, che si trova nella pianura centro-settentrionale dell'Europa.

Secondo la leggenda slava, i fratelli Lech, Czech e Rus stavano cacciando insieme quando ognuno di loro si diresse in una direzione diversa dove in seguito si sarebbero stabiliti e avrebbero fondato la loro tribù. I cechi andarono verso ovest, i russi verso est mentre Lech andò a nord. Lì, Lech individuò una bellissima aquila bianca che sembrava feroce e protettiva nei confronti dei suoi cuccioli. Dietro questo meraviglioso uccello che spiegava le ali, apparve il sole rosso-oro e Lech pensò che questo fosse un segno per restare in questo luogo che chiamò Gniezno. Gniezno fu la prima capitale della Polonia e il nome significava “casa” o “nido” mentre l'aquila bianca era simbolo di potere e orgoglio.

I Polani, una tribù slava occidentale e lechitica, furono fondamentali nello sviluppo dell'inizio dello stato polacco, stabilendosi nel bacino del fiume Warta in quella che oggi è la regione della Grande Polonia a partire dal VI secolo. Strettamente imparentati con altri gruppi slavi come i Vistolani e i Masoviani, così come con i cechi e gli slovacchi, giocarono un ruolo cruciale nelle dinamiche tribali dell'Europa centrale.

Nel IX secolo, sotto la guida emergente della dinastia Piast, i Polani avevano unificato diversi gruppi slavi occidentali a nord della Grande Moravia, formando il nucleo di quello che sarebbe diventato il Ducato di Polonia. Questa entità in seguito si evolse in uno stato più formalizzato sotto il primo sovrano storicamente verificato, Mieszko I (regnò dal 960 al 992), che espanse il territorio per includere regioni come la Masovia, la Slesia e le terre della Vistola della Piccola Polonia. Il nome stesso "Polonia" deriva dai Polani, evidenziando il loro ruolo centrale nella storia antica della nazione.

I ritrovamenti archeologici hanno identificato le principali roccaforti del primo stato di Polan, tra cui:

• Giecz: da dove la dinastia dei Piast estese il proprio controllo
• Poznań: probabilmente la principale roccaforte politica
• Gniezno: presunto centro religioso
• Ostrów Lednicki: una fortificazione più piccola strategicamente situata tra Poznań e Gniezno.

Il documento Dagome iudex, risalente al regno di Mieszko, offre uno sguardo sull'estensione della Polonia durante la fine del X secolo, descrivendo uno stato che si estendeva tra il fiume Oder e la Rus', e tra la Piccola Polonia e il Mar Baltico. Questo periodo segnò l'inizio del percorso storico della Polonia, influenzato in modo significativo dagli sviluppi strategici e culturali avviati dai Polani.

La fondazione e l'espansione dello stato polacco nel X secolo possono essere fatte risalire ai Polani, una tribù slava occidentale che si stabilì nella regione della Grande Polonia, utilizzando le posizioni strategiche di Giecz, Poznań, Gniezno e Ostrów Lednicki. All'inizio del X secolo iniziarono significative fortificazioni ed espansioni territoriali, in particolare intorno al 920-950. Questo periodo pose le basi per l'evoluzione di queste terre tribali in uno stato più centralizzato sotto la guida della dinastia Piast, in particolare Mieszko I.

Mieszko I, menzionato per la prima volta nelle fonti contemporanee da Widukind di Corvey a metà degli anni '60, diede forma in modo significativo al primo stato polacco. Il suo governo vide sia scontri militari che alleanze strategiche, come il suo matrimonio nel 965 con Doubravka, una principessa cristiana boema , che accelerò la sua conversione al cristianesimo il 14 aprile 966. Questo evento, noto come il Battesimo della Polonia, è considerato fondamentale per lo Stato polacco. Il regno di Mieszko segnò anche l'inizio dell'espansione della Polonia in territori come la Piccola Polonia, le terre della Vistola e la Slesia, che furono parte integrante della formazione di un territorio che si avvicinava alla Polonia moderna.

I Polani, sotto il governo di Mieszko, iniziarono come federazione tribale e si evolsero in uno stato centralizzato che si fuse con altre tribù slave. Verso la fine del X secolo, il regno di Mieszko copriva un'area di circa 250.000 km² e ospitava poco meno di un milione di persone. Il panorama politico della Polonia di Mieszko era complesso, caratterizzato sia da alleanze che da rivalità all'interno della regione. Particolarmente significativi furono i suoi rapporti diplomatici con il Sacro Romano Impero, attraverso alleanze e tributi.

Gli impegni militari di Mieszko con le tribù e gli stati vicini, come i Velunzani, gli slavi polabi e i cechi, furono fondamentali per proteggere ed espandere i territori polacchi. La battaglia di Cedynia nel 972 contro il margravio Odo I della marca orientale sassone fu una vittoria notevole che contribuì a consolidare il controllo di Mieszko sui territori della Pomerania fino al fiume Oder.

Entro la fine del suo regno intorno al 990, Mieszko aveva stabilito che la Polonia fosse una delle maggiori potenze dell'Europa centro-orientale, culminando con la sottomissione del paese all'autorità della Santa Sede attraverso il documento Dagome iudex. Questo atto non solo consolidò il carattere cristiano dello stato, ma collocò anche saldamente la Polonia nel più ampio panorama politico e religioso europeo.

La cristianizzazione della Polonia si riferisce all'introduzione e alla successiva diffusione del cristianesimo in Polonia. L'impulso al processo fu il Battesimo della Polonia, il battesimo personale di Mieszko I, il primo sovrano del futuro stato polacco, e di gran parte della sua corte. La cerimonia ebbe luogo il Sabato Santo del 14 aprile 966, anche se il luogo esatto è ancora contestato dagli storici, essendo le città di Poznań e Gniezno i ​​siti più probabili. La moglie di Mieszko, Dobrawa di Boemia , è spesso considerata una delle principali influenze sulla decisione di Mieszko di accettare il cristianesimo.

Sebbene ci siano voluti secoli per completare la diffusione del cristianesimo in Polonia, il processo alla fine ebbe successo, poiché nel giro di diversi decenni la Polonia entrò a far parte del rango di stati europei riconosciuti dal papato e dal Sacro Romano Impero. Secondo gli storici, il battesimo della Polonia segna l’inizio dello stato polacco. Tuttavia, la cristianizzazione fu un processo lungo e arduo, poiché la maggior parte della popolazione polacca rimase pagana fino alla reazione pagana degli anni '30 del 1000.

Bolesław I il Coraggioso fu una figura fondamentale nella storia polacca, ascendendo come Duca di Polonia dal 992 fino alla sua elevazione a primo Re di Polonia nel 1025. Tra il 1003 e il 1004 ricoprì brevemente il titolo di Duca di Boemia come Boleslao IV. della dinastia Piast, Bolesław fu riconosciuto come un abile sovrano e un attore chiave nella politica dell'Europa centrale. Il suo regno fu segnato dai suoi sforzi per diffondere il cristianesimo occidentale e dal suo ruolo chiave nell'elevare la Polonia allo status di regno.

Bolesław era il figlio di Mieszko I e della sua prima moglie, Dobrawa di Boemia. Durante gli ultimi anni del regno di suo padre, governò la Piccola Polonia e, dopo la morte di Mieszko nel 992, si mosse rapidamente per consolidare il potere unificando il paese, mettendo da parte la matrigna Oda di Haldensleben e neutralizzando i suoi fratellastri e le loro fazioni entro il 995. Il suo regno si distinse per la devota fede cristiana e per il sostegno all'opera missionaria di personaggi come Adalberto di Praga e Bruno di Querfurt.

Il martirio di Adalberto nel 997 fece avanzare significativamente l'agenda di Boleslao, portandolo a negoziare con successo per le spoglie del vescovo, che acquistò a peso d'oro, affermando l'indipendenza della Polonia dal Sacro Romano Impero. Ciò fu ulteriormente consolidato durante il Congresso di Gniezno dell'11 marzo 1000, dove l'imperatore Ottone III concesse alla Polonia una struttura ecclesiastica autonoma con una sede metropolitana a Gniezno e ulteriori vescovadi a Cracovia, Breslavia e Kołobrzeg. In questo congresso, Boleslao cessò formalmente il pagamento dei tributi all'Impero.

Dopo la morte di Ottone III nel 1002, Boleslao si impegnò in diversi conflitti con il successore di Ottone, Enrico II, che si conclusero con la pace di Bautzen nel 1018. Nello stesso anno, Boleslao condusse con successo una campagna militare a Kiev , insediando suo genero Sviatopolk Io come sovrano, un evento celebrato nella leggenda dal presunto scheggiamento della sua spada sulla Porta d'Oro di Kiev, che ha ispirato il nome della spada dell'incoronazione polacca, Szczerbiec.

Mappa della Polonia durante il regno di Boleslao I il Coraggioso. © Popik Poznaniak

Il regno di Boleslao I fu caratterizzato da vaste campagne militari e da un'espansione territoriale che comprendeva le moderne Slovacchia, Moravia, Rutenia Rossa, Meissen, Lusazia e Boemia. Stabilì anche importanti basi giuridiche ed economiche, come la "Legge del Principe", e supervisionò la costruzione di infrastrutture chiave come chiese, monasteri e fortezze. Introdusse la grzywna, la prima unità monetaria polacca, divisa in 240 denari, e iniziò la coniazione delle proprie monete. Le sue iniziative strategiche e di sviluppo elevarono significativamente lo status della Polonia, allineandola con altre monarchie occidentali affermate e rafforzandone la statura in Europa.

Dopo la morte di Boleslao I il Coraggioso, le sue politiche espansive portarono a mettere a dura prova le risorse del primo stato polacco, culminando nel crollo della monarchia. La ripresa fu iniziata da Casimiro I il Restauratore, che regnò dal 1039 al 1058. Suo figlio, Boleslao II il Generoso, tuttavia, dovette affrontare sfide significative durante il suo regno dal 1058 al 1079, incluso un famigerato conflitto con il vescovo Stanislao di Szczepanów. L'omicidio del vescovo da parte di Boleslao, in seguito alla sua scomunica per accuse di adulterio, incitò una rivolta dei nobili polacchi, con conseguente deposizione ed esilio di Boleslao.

La frammentazione della Polonia fu ulteriormente esacerbata dopo il 1138 quando Boleslao III, nel suo Testamento, divise il suo regno tra i suoi figli, portando a una diminuzione del controllo monarchico e a frequenti conflitti interni nel corso dei secoli XII e XIII. Durante quest'epoca, figure importanti come Casimiro II il Giusto nel 1180 cercarono di rafforzare il loro governo allineandosi più strettamente con la Chiesa, mentre il cronista Wincenty Kadłubek fornì ulteriori approfondimenti storici intorno al 1220.

Le divisioni interne resero la Polonia vulnerabile alle minacce esterne, esemplificate dall'invasione dei Cavalieri Teutonici per volere di Corrado I di Masovia nel 1226, inizialmente per combattere i pagani prussiani baltici ma provocando prolungati conflitti sul territorio. Le invasioni mongole iniziate nel 1240 destabilizzarono ulteriormente la regione, con la significativa sconfitta nella battaglia di Legnica nel 1241. Nonostante queste sfide, il periodo fu segnato anche dalla crescita economica e dallo sviluppo urbano, con Breslavia che divenne il primo comune polacco incorporato nel 1242 e numerose città furono istituite ai sensi della legge di Magdeburgo.

Gli sforzi per riunificare la Polonia presero piede alla fine del XIII secolo, con il breve regno del duca Przemysł II come re nel 1295 che segnò una restaurazione di breve durata della monarchia. Fu solo quando Ladislao I il Gomito ascese nel 1320 che furono compiuti progressi più sostanziali verso la riunificazione. Suo figlio, Casimiro III il Grande, regnò dal 1333 al 1370, rafforzò ed espanse significativamente il Regno di Polonia, sebbene persistessero perdite come quella della Slesia.

Casimiro III favorì anche l'integrazione di popolazioni diverse, confermando nel 1334 i privilegi della comunità ebraica fondata da Boleslao il Pio nel 1264, favorendo così gli insediamenti ebraici. Il suo regno vide anche l'inizio della conquista della Rutenia Rossa nel 1340 e la fondazione di quella che sarebbe diventata l'Università Jagellonica nel 1364, sottolineando un periodo di significativa espansione culturale e territoriale nonostante le continue sfide.

Nel IX secolo la Mazovia era forse abitata dalla tribù dei Mazoviani e nella seconda metà del X secolo fu incorporata nello stato polacco sotto il sovrano Piast Mieszko I. A seguito della frammentazione della Polonia dopo la morte del monarca polacco Bolesław III Wrymouth, nel 1138 fu fondato il Ducato di Mazovia, che durante i secoli XII e XIII si unì temporaneamente a varie terre adiacenti e sopportò le invasioni di Prussiani, Yotvingi e Ruteni. Per proteggere la sua parte settentrionale Corrado I di Mazovia chiamò nel 1226 i Cavalieri Teutonici e concesse loro la Terra di Chełmno.

La regione storica della Mazovia (Mazowsze) comprendeva inizialmente solo i territori sulla riva destra della Vistola vicino a Płock e aveva forti collegamenti con la Grande Polonia (attraverso Włocławek e Kruszwica). Durante il regno dei primi monarchi polacchi della dinastia Piast, Płock era una delle loro sedi e sulla collina della cattedrale (Wzgórze Tumskie) innalzarono il palatium. Nel periodo 1037–1047 fu la capitale dello stato indipendente mazoviano di Masław. Tra il 1079 e il 1138 questa città fu di fatto la capitale della Polonia.

Nel 1226, uno dei duchi Piast regionali, Corrado I di Masovia, invitò i Cavalieri Teutonici ad aiutarlo a combattere i pagani prussiani baltici, consentendo ai Cavalieri Teutonici di utilizzare la Terra di Chełmno come base per la loro campagna. Ciò provocò secoli di guerre tra la Polonia e i Cavalieri Teutonici, e successivamente tra la Polonia e lo stato prussiano tedesco. La prima invasione mongola della Polonia iniziò nel 1240; culminò nella sconfitta delle forze cristiane polacche e alleate e nella morte del duca Piast della Slesia Enrico II il Pio nella battaglia di Legnica nel 1241.

Le invasioni mongole della Polonia, avvenute principalmente nel 1240-1241 d.C., facevano parte della più ampia espansione mongola attraverso l'Asia e l'Europa sotto la guida di Gengis Khan e dei suoi discendenti. Queste invasioni furono caratterizzate da incursioni rapide e devastanti nei territori polacchi, che facevano parte di una strategia più ampia volta alla conquista del continente europeo. I mongoli, guidati da Batu Khan e Subutai, impiegavano unità di cavalleria altamente mobili e versatili, che consentivano loro di eseguire attacchi strategici con velocità e precisione.

La prima significativa incursione mongola in Polonia ebbe luogo nel 1240 d.C., quando le forze mongole attraversarono i Carpazi dopo aver devastato parti dei principati della Rus '. I mongoli presero di mira i ducati polacchi divisi, che erano mal preparati per un nemico così formidabile. La frammentazione politica della Polonia, con i suoi ducati guidati da diversi membri della dinastia Piast, ostacolò in modo significativo una difesa coordinata contro l'assalto mongolo.

Nel 1241 d.C., i Mongoli lanciarono un'imponente invasione che culminò nella battaglia di Legnica, conosciuta anche come battaglia di Liegnitz. La battaglia fu combattuta il 9 aprile 1241 e portò ad una decisiva vittoria mongola sulle forze polacche e tedesche , guidate dal duca Enrico II il Pio di Slesia. La tattica mongola, caratterizzata dal ricorso a finte ritirate e all'accerchiamento delle truppe nemiche, si rivelò devastante contro gli eserciti europei.

Contemporaneamente, un altro contingente mongolo devastò la Polonia meridionale, avanzando attraverso Cracovia, Sandomierz e Lublino. La distruzione fu diffusa, molte città e insediamenti furono rasi al suolo e la popolazione subì enormi perdite. La capacità dei mongoli di colpire in profondità nel territorio polacco e poi ritirarsi rapidamente nelle steppe dimostrò la loro mobilità strategica e abilità militare.

Nonostante le loro vittorie, i mongoli non stabilirono un controllo permanente sulle terre polacche. La morte di Ögedei Khan nel 1241 spinse il ritiro delle forze mongole nell'impero mongolo per partecipare al kurultai, un raduno politico essenziale per decidere la successione. Questo ritiro risparmiò la Polonia da ulteriori devastazioni immediate, sebbene la minaccia dell’invasione mongola persistesse per decenni.

L'impatto delle invasioni mongole sulla Polonia fu profondo. Le incursioni hanno portato a significative perdite di vite umane e disagi economici. Tuttavia, hanno anche stimolato riflessioni sulle tattiche militari e sulle alleanze politiche in Polonia. La necessità di un controllo più forte e centralizzato divenne evidente, influenzando il futuro consolidamento politico dello Stato polacco. Le invasioni mongole sono ricordate come un periodo critico nella storia polacca, illustrando la resilienza e l'eventuale ripresa del popolo polacco e della sua cultura da invasioni così catastrofiche.

Nel 1242, Breslavia divenne il primo comune polacco ad essere incorporato, poiché il periodo di frammentazione portò allo sviluppo economico e alla crescita delle città. Furono fondate nuove città e agli insediamenti esistenti fu concesso lo status di città secondo la legge di Magdeburgo. Nel 1264 Boleslao il Pio concesse le libertà agli ebrei nello Statuto di Kalisz.

Dopo che la linea reale polacca e il ramo minore dei Piast si estinsero nel 1370, la Polonia passò sotto il dominio di Luigi I d'Ungheria della Casa Capetingia d'Angiò, che presiedette all'unione di Ungheria e Polonia che durò fino al 1382. Nel 1374, Luigi concesse alla nobiltà polacca il privilegio di Koszyce di assicurare la successione di una delle sue figlie in Polonia. La sua figlia più giovane Jadwiga salì al trono polacco nel 1384.

Nel 1386, il granduca Jogaila di Lituania si convertì al cattolicesimo e sposò la regina Edvige di Polonia. Questo atto gli permise di diventare lui stesso re di Polonia e governò come Władysław II Jagiełło fino alla sua morte nel 1434. Il matrimonio stabilì un'unione personale polacco-lituana governata dalla dinastia Jagellonica. La prima di una serie di "unioni" formali fu l'Unione di Krewo del 1385, in base alla quale furono presi accordi per il matrimonio di Jogaila e Jadwiga. Il partenariato polacco-lituano portò vaste aree della Rutenia controllate dal Granducato di Lituania nella sfera di influenza della Polonia e si rivelò vantaggioso per i cittadini di entrambi i paesi, che coesistettero e cooperarono in una delle più grandi entità politiche d'Europa per i successivi quattro secoli . Quando la regina Edvige morì nel 1399, il Regno di Polonia cadde in possesso esclusivo di suo marito.

Nella regione del Mar Baltico, la lotta della Polonia contro i Cavalieri Teutonici continuò e culminò nella battaglia di Grunwald (1410), una grande vittoria a cui i polacchi e i lituani non riuscirono a far seguito con un attacco decisivo contro la sede principale dell'Ordine Teutonico a Castello di Malbork. L'Unione di Horodło del 1413 definì ulteriormente l'evoluzione del rapporto tra il Regno di Polonia e il Granducato di Lituania.

Il regno del giovane Ladislao III (1434–44), succeduto a suo padre Ladislao II Jagiełło e governato come re di Polonia e Ungheria , fu interrotto dalla sua morte nella battaglia di Varna contro le forze dell'Impero Ottomano . Questo disastro portò ad un interregno di tre anni che terminò con l'ascesa al trono del fratello di Ladislao Casimiro IV Jagellone nel 1447.

Gli sviluppi critici del periodo Jagellonico furono concentrati durante il lungo regno di Casimiro IV, che durò fino al 1492. Nel 1454, la Prussia reale fu incorporata dalla Polonia e ne seguì la Guerra dei tredici anni del 1454–66 con lo stato teutonico . Nel 1466 fu conclusa la pietra miliare della Pace di Thorn. Questo trattato divise la Prussia per creare la Prussia Orientale, il futuro Ducato di Prussia, un'entità separata che funzionava come feudo della Polonia sotto l'amministrazione dei Cavalieri Teutonici. La Polonia affrontò anche l'Impero Ottomano e i Tartari di Crimea a sud, e ad est aiutò la Lituania a combattere il Granducato di Mosca . Il paese si stava sviluppando come uno stato feudale, con un'economia prevalentemente agricola e una nobiltà terriera sempre più dominante. Cracovia, la capitale reale, si stava trasformando in un importante centro accademico e culturale e nel 1473 iniziò ad operare lì la prima macchina da stampa. Con la crescente importanza della szlachta (media e bassa nobiltà), il consiglio del re si evolse fino a diventare nel 1493 un General Sejm (parlamento) bicamerale che non rappresentava più esclusivamente i massimi dignitari del regno.

La legge Nihil novi, adottata nel 1505 dal Sejm, trasferì la maggior parte del potere legislativo dal monarca al Sejm. Questo evento segnò l'inizio del periodo noto come "Libertà d'oro", quando lo stato era governato in linea di principio dalla nobiltà polacca "libera ed eguale". Nel XVI secolo, il massiccio sviluppo delle attività agricole popolari gestite dalla nobiltà portò a condizioni sempre più abusive per i contadini servi che le lavoravano. Il monopolio politico dei nobili inoltre soffocò lo sviluppo delle città, alcune delle quali prosperarono durante la tarda era jagellonica , e limitò i diritti dei cittadini, frenando di fatto l'emergere della classe media.

Nel XVI secolo, i movimenti di riforma protestante penetrarono profondamente nel cristianesimo polacco e la conseguente Riforma in Polonia coinvolse una serie di denominazioni diverse. Le politiche di tolleranza religiosa che si svilupparono in Polonia erano quasi uniche in Europa a quel tempo e molti che fuggivano da regioni lacerate da conflitti religiosi trovarono rifugio in Polonia. I regni di re Sigismondo I il Vecchio (1506–1548) e di re Sigismondo II Augusto (1548–1572) furono testimoni di un'intensa coltivazione della cultura e della scienza (un'età d'oro del Rinascimento in Polonia), di cui l'astronomo Nicolaus Copernicus (1473 –1543) è il rappresentante più noto. Jan Kochanowski (1530–1584) fu un poeta e la principale personalità artistica del periodo. Nel 1525, durante il regno di Sigismondo I, l' Ordine Teutonico fu secolarizzato e il duca Alberto compì un atto di omaggio davanti al re polacco (l'Omaggio Prussiano) per il suo feudo, il Ducato di Prussia. La Masovia fu finalmente incorporata completamente nella Corona polacca nel 1529.

Il regno di Sigismondo II pose fine al periodo Jagellonico, ma diede origine all'Unione di Lublino (1569), compimento definitivo dell'unione con la Lituania . Questo accordo trasferì l'Ucraina dal Granducato di Lituania alla Polonia e trasformò il sistema politico polacco-lituano in una vera unione, preservandola oltre la morte di Sigismondo II senza figli, il cui coinvolgimento attivo rese possibile il completamento di questo processo.

La Livonia nell'estremo nord-est fu incorporata dalla Polonia nel 1561 e la Polonia entrò nella guerra di Livonia contro lo zarismo di Russia . Il movimento giustiziere, che tentò di frenare il progressivo dominio sullo stato da parte delle famiglie magnatizie di Polonia e Lituania, raggiunse il suo apice al Sejm di Piotrków nel 1562–63. Sul fronte religioso, i Fratelli polacchi si separarono dai calvinisti e nel 1563 fu pubblicata la Bibbia protestante di Brest. I gesuiti, arrivati ​​nel 1564, erano destinati ad avere un grande impatto sulla storia della Polonia.

L'Unione di Lublino del 1569 istituì la Confederazione polacco- lituana , uno stato federale più strettamente unificato rispetto al precedente accordo politico tra Polonia e Lituania. La Polonia-Lituania divenne una monarchia elettiva, in cui il re era eletto dalla nobiltà ereditaria. Il governo formale della nobiltà, proporzionalmente più numerosa che in altri paesi europei, costituì un primo sistema democratico ("una sofisticata democrazia nobile"), in contrasto con le monarchie assolute prevalenti a quel tempo nel resto d'Europa.

L'inizio della Confederazione coincise con un periodo della storia polacca in cui fu raggiunto un grande potere politico e si verificarono progressi nella civiltà e nella prosperità. L'Unione polacco-lituana divenne un partecipante influente negli affari europei e un'entità culturale vitale che diffuse la cultura occidentale (con caratteristiche polacche) verso est. Nella seconda metà del XVI secolo e nella prima metà del XVII secolo, il Commonwealth era uno degli stati più grandi e popolosi dell'Europa contemporanea, con un'area che si avvicinava al milione di chilometri quadrati e una popolazione di circa dieci milioni di abitanti. La sua economia era dominata da un’agricoltura orientata all’esportazione. La tolleranza religiosa a livello nazionale fu garantita dalla Confederazione di Varsavia nel 1573.

Dopo la fine del regno della dinastia Jagellonica nel 1572, Enrico di Valois (poi re Enrico III di Francia ) fu il vincitore della prima "libera elezione" della nobiltà polacca, tenutasi nel 1573. Dovette accettare il restrittivo pacta conventa obblighi e fuggì dalla Polonia nel 1574 quando arrivò la notizia della vacanza del trono di Francia, di cui era l'erede presunto. Fin dall'inizio, le elezioni reali aumentarono l'influenza straniera nel Commonwealth poiché le potenze straniere cercavano di manipolare la nobiltà polacca per collocare candidati amichevoli ai loro interessi. Seguì il regno di Stefano Báthory d'Ungheria (r. 1576–1586). Era militarmente e internamente assertivo ed è venerato nella tradizione storica polacca come un raro caso di re elettivo di successo. L'istituzione del Tribunale legale della Corona nel 1578 significò il trasferimento di molti casi d'appello dalla giurisdizione reale a quella nobiliare.

La Confederazione di Varsavia, firmata il 28 gennaio 1573 dall'assemblea nazionale polacca (sejm konwokacyjny) a Varsavia, fu uno dei primi atti europei che concedevano le libertà religiose. Fu uno sviluppo importante nella storia della Polonia e della Lituania che estese la tolleranza religiosa alla nobiltà e alle persone libere all'interno della Confederazione polacco-lituana ed è considerato l'inizio formale della libertà religiosa nella Confederazione polacco-lituana. Sebbene non abbia impedito tutti i conflitti basati sulla religione, ha reso il Commonwealth un luogo molto più sicuro e tollerante rispetto alla maggior parte dell'Europa contemporanea, specialmente durante la successivaGuerra dei Trent'anni .

Un periodo di governo sotto la casa svedese dei Vasa iniziò nel Commonwealth nell'anno 1587. I primi due re di questa dinastia, Sigismondo III (r. 1587–1632) e Władysław IV (r. 1632–1648), tentarono ripetutamente di intrighi per l'adesione al trono di Svezia, che era una costante fonte di distrazione per gli affari del Commonwealth. In quel periodo la Chiesa cattolica lanciò una controffensiva ideologica e la Controriforma fece molti convertiti dagli ambienti protestanti polacchi e lituani . Nel 1596, l'Unione di Brest divise i cristiani orientali della Confederazione per creare la Chiesa uniata di rito orientale, ma soggetta all'autorità del papa. La ribellione di Zebrzydowski contro Sigismondo III si svolse nel 1606-1608.

Alla ricerca della supremazia nell'Europa orientale, il Commonwealth combatté guerre con la Russia tra il 1605 e il 1618 sulla scia del periodo dei torbidi russi; la serie di conflitti è denominata guerra polacco-moscovita o Dimitriadi. Gli sforzi portarono all'espansione dei territori orientali della Confederazione polacco-lituana, ma l'obiettivo di conquistare il trono russo per la dinastia regnante polacca non fu raggiunto. La Svezia cercò la supremazia nel Baltico durante le guerre polacco-svedesi del 1617-1629, e l' Impero Ottomano premette da sud nelle battaglie di Cecora nel 1620 e Khotyn nel 1621. L'espansione agricola e le politiche di servitù della gleba nell'Ucraina polacca portarono a una serie di delle rivolte cosacche . Alleato con la monarchia asburgica, il Commonwealth non partecipò direttamente allaGuerra dei Trent'anni . Il regno di Ladislao IV fu per lo più pacifico, con un'invasione russa sotto forma della Guerra di Smolensk del 1632-1634 respinta con successo. La gerarchia della Chiesa ortodossa, bandita in Polonia dopo l'Unione di Brest, fu ristabilita nel 1635.

Durante il regno di Giovanni II Casimiro Vasa (r. 1648–1668), terzo e ultimo re della sua dinastia, la democrazia dei nobili cadde in declino a causa delle invasioni straniere e dei disordini interni. Queste calamità si moltiplicarono all’improvviso e segnarono la fine dell’età dell’oro polacca. Il loro effetto fu quello di rendere il Commonwealth, un tempo potente, sempre più vulnerabile all’intervento straniero.

La rivolta cosacca Khmelnytsky del 1648–1657 travolse le regioni sud-orientali della corona polacca; i suoi effetti a lungo termine furono disastrosi per il Commonwealth. Il primo liberum veto (un dispositivo parlamentare che consentiva a qualsiasi membro del Sejm di sciogliere immediatamente una sessione in corso) fu esercitato da un deputato nel 1652. Questa pratica alla fine avrebbe indebolito in modo critico il governo centrale polacco. Nel trattato di Pereyaslav (1654), i ribelli ucraini si dichiararono sudditi dello zarismo di Russia .

La Seconda Guerra del Nord imperversò nelle principali terre polacche nel 1655-1660; comprendeva un'invasione brutale e devastante della Polonia, denominata diluvio svedese. Durante le guerre il Commonwealth perse circa un terzo della sua popolazione e il suo status di grande potenza a causa delle invasioni di Svezia e Russia. Secondo il professor Andrzej Rottermund, direttore del Castello Reale di Varsavia, la distruzione della Polonia durante il Diluvio fu più estesa della distruzione del paese durante la Seconda Guerra Mondiale . Rottermund sostiene che gli invasori svedesi derubarono il Commonwealth delle sue ricchezze più importanti e che la maggior parte degli oggetti rubati non tornarono mai in Polonia. Varsavia, la capitale della Confederazione polacco- lituana , fu distrutta dagli svedesi e, su una popolazione prebellica di 20.000 abitanti, solo 2.000 rimasero in città dopo la guerra. La guerra terminò nel 1660 con il Trattato di Oliva, che portò alla perdita di alcuni possedimenti settentrionali della Polonia.

Anche le incursioni su larga scala degli schiavi da parte dei tartari di Crimea ebbero effetti altamente deleteri sull’economia polacca. Merkuriusz Polski, il primo giornale polacco, fu pubblicato nel 1661.

Il re Michał Korybut Wiśniowiecki, originario della Polonia, fu eletto per sostituire Giovanni II Casimiro nel 1669. Durante il suo regno scoppiò la guerra polacco-ottomana (1672–76), che durò fino al 1673, e continuò sotto il suo successore, Giovanni III Sobieski ( r.1674–1696). Sobieski intendeva perseguire l'espansione nell'area baltica (e a tal fine firmò il trattato segreto di Jaworów con la Francia nel 1675), ma fu invece costretto a combattere guerre di lunga durata con l' Impero Ottomano . In tal modo, Sobieski fece rivivere brevemente la potenza militare del Commonwealth. Sconfisse i musulmani in espansione nella battaglia di Khotyn nel 1673 e contribuì in modo decisivo a liberare Vienna dall'assalto turco nella battaglia di Vienna nel 1683. Il regno di Sobieski segnò l'ultimo punto culminante nella storia del Commonwealth: nella prima metà del XVIII secolo secolo, la Polonia cessò di essere un attore attivo nella politica internazionale. Il Trattato di Pace Perpetua (1686) con la Russia fu l'ultimo accordo di confine tra i due paesi prima della prima spartizione della Polonia nel 1772.

Il Commonwealth, sottoposto a una guerra quasi costante fino al 1720, subì enormi perdite di popolazione e ingenti danni alla sua economia e alla sua struttura sociale. Il governo è diventato inefficace a causa di conflitti interni su larga scala, processi legislativi corrotti e manipolazione da parte di interessi stranieri. La nobiltà cadde sotto il controllo di un pugno di famiglie di magnati in lotta con domini territoriali consolidati. La popolazione urbana e le infrastrutture caddero in rovina, insieme alla maggior parte delle fattorie contadine, i cui abitanti furono sottoposti a forme di servitù della gleba sempre più estreme. Lo sviluppo della scienza, della cultura e dell’istruzione si è arrestato o è regredito.

L'elezione reale del 1697 portò al trono polacco un sovrano della casa sassone di Wettin: Augusto II il Forte (r. 1697–1733), che poté salire al trono solo accettando di convertirsi al cattolicesimo romano. Gli successe il figlio Augusto III (r. 1734–1763). I regni dei re sassoni (che erano entrambi contemporaneamente principi elettori di Sassonia) furono interrotti dai candidati in competizione per il trono e furono testimoni di un'ulteriore disintegrazione del Commonwealth.

L'unione personale tra la Confederazione e l'elettorato di Sassonia diede origine all'emergere di un movimento di riforma nella Confederazione e agli inizi della cultura illuminista polacca, i principali sviluppi positivi di quest'epoca.

La Grande Guerra del Nord, che durò dal 1700 al 1721, fu un grande conflitto nell'Europa settentrionale e orientale che coinvolse diverse nazioni tra cui Svezia , Russia , Danimarca - Norvegia , Sassonia e Polonia- Lituania . Per la Polonia, questa guerra segnò un periodo di intensa lotta, declino e mutevoli alleanze che avrebbero influenzato il suo panorama politico anche in futuro.

All'inizio del XVIII secolo, la Confederazione polacco-lituana era governata dal re Augusto II, noto anche come Augusto il Forte, che era anche l'elettore di Sassonia. Cercando di espandere la sua influenza e trarre vantaggio dal relativamente giovane e inesperto re Carlo XII di Svezia, Augusto si alleò con lo zar russo Pietro il Grande e il re Federico IV di Danimarca-Norvegia. Insieme, miravano a frenare il dominio svedese nella regione baltica e a riconquistare le terre precedentemente perse in favore della Svezia.

Tuttavia, Carlo XII si dimostrò un formidabile avversario, sconfiggendo rapidamente la Danimarca e rivolgendo poi la sua attenzione al Commonwealth. Nel 1702 invase la Polonia, infliggendo un duro colpo alle forze di Augusto e conquistando Varsavia. Carlo cercò quindi di deporre Augusto, installando Stanisław Leszczyński, un nobile polacco, come re al suo posto. Questa mossa approfondì le divisioni all'interno della Polonia poiché diverse fazioni sostenevano Augusto o si allineavano con Leszczyński sotto l'influenza svedese.

Il conflitto in corso ha lasciato il territorio polacco vulnerabile alle incursioni sia svedesi che russe, indebolendo il paese internamente ed economicamente. Il Commonwealth divenne un campo di battaglia per le forze svedesi e russe e, con la crescita del potere della Russia sotto Pietro il Grande, l'autonomia della Polonia diminuì. Nel 1709, dopo che Carlo subì una disastrosa sconfitta contro Pietro nella battaglia di Poltava, l'influenza svedese diminuì notevolmente. Augusto riconquistò il trono, ma la guerra aveva già messo in luce l'incapacità della Polonia di resistere alle ambizioni dei vicini più forti.

La guerra terminò formalmente con il Trattato di Nystad del 1721, che confermò il nuovo status della Russia come grande potenza europea, in particolare nel Baltico. Per la Polonia, il risultato ha sottolineato la posizione indebolita del Commonwealth e la sua crescente dipendenza dalle potenze straniere. Questa vulnerabilità contribuì alla discordia interna e alle pressioni esterne, gettando le basi per le spartizioni della Polonia più tardi nel XVIII secolo, mentre i potenti vicini continuavano a sfruttare la sua instabilità politica.

La guerra di successione polacca fu un grande conflitto europeo innescato da una guerra civile polacca per la successione ad Augusto II di Polonia, che le altre potenze europee ampliarono per perseguire i propri interessi nazionali. Francia eSpagna , le due potenze borboniche, tentarono di mettere alla prova il potere degli Asburgo austriaci nell'Europa occidentale, così come fece il Regno di Prussia , mentre Sassonia e Russia si mobilitarono per sostenere l'eventuale vincitore polacco. I combattimenti in Polonia portarono all'adesione di Augusto III, che oltre alla Russia e alla Sassonia, fu sostenuto politicamente dagli Asburgo.

Le principali campagne e battaglie militari della guerra si verificarono al di fuori della Polonia. I Borboni, appoggiati da Carlo Emanuele III di Sardegna, mossero contro i territori asburgici isolati. In Renania, la Francia conquistò con successo il Ducato di Lorena, e inItalia , la Spagna riprese il controllo sui regni di Napoli e Sicilia persi nella guerra di successione spagnola, mentre le conquiste territoriali nel nord Italia furono limitate nonostante le sanguinose campagne. La riluttanza della Gran Bretagna a sostenere l'Austria asburgica dimostrò l'infermità dell'alleanza anglo-austriaca.

Nonostante una pace preliminare fosse stata raggiunta nel 1735, la guerra si concluse formalmente con il Trattato di Vienna (1738), in cui Augusto III fu confermato re di Polonia e al suo avversario Stanislao I furono assegnati il ​​Ducato di Lorena e il Ducato di Bar, poi entrambi feudi del Sacro Romano Impero . A Francesco Stefano, duca di Lorena, fu concesso il Granducato di Toscana in compenso per la perdita della Lorena. Il Ducato di Parma passò all'Austria mentre Carlo di Parma prese le corone di Napoli e di Sicilia. La maggior parte delle conquiste territoriali furono a favore dei Borboni, poiché i Ducati di Lorena e Bar passarono dall'essere feudi del Sacro Romano Impero a quello della Francia, mentre i Borboni spagnoli conquistarono due nuovi regni sotto forma di Napoli e Sicilia. Gli Asburgo austriaci, da parte loro, ricevettero in cambio due ducati italiani, anche se Parma sarebbe presto tornata sotto il controllo borbonico. La Toscana sarà posseduta dagli Asburgo fino all'epoca napoleonica.

La guerra si rivelò disastrosa per l'indipendenza polacca e riaffermò che gli affari della Confederazione polacco- lituana , inclusa l'elezione del re stesso, sarebbero stati controllati dalle altre grandi potenze d'Europa. Dopo Agosto III, ci sarebbe stato solo un altro re di Polonia, Stanislao II Agosto, egli stesso un burattino dei russi, e alla fine la Polonia sarebbe stata divisa dai suoi vicini e avrebbe cessato di esistere come stato sovrano entro la fine del XVIII secolo. . La Polonia rinunciò anche alle pretese sulla Livonia e al controllo diretto sul Ducato di Curlandia e Semigallia, che, pur rimanendo un feudo polacco, non fu integrato nella Polonia vera e propria e passò sotto una forte influenza russa che terminò solo con la caduta dell'Impero russo nel 1917.

Durante la seconda parte del XVIII secolo, furono tentate riforme interne fondamentali nella Confederazione polacco- lituana mentre stava andando in estinzione. L’attività di riforma, inizialmente promossa dalla fazione della famiglia magnate Czartoryski conosciuta come Familia, provocò una reazione ostile e una risposta militare da parte delle potenze vicine, ma creò le condizioni che favorirono il miglioramento economico. Il centro urbano più popoloso, la capitale Varsavia, sostituì Danzica (Danzica) come principale centro commerciale e aumentò l'importanza delle classi sociali urbane più prospere. Gli ultimi decenni di esistenza del Commonwealth indipendente furono caratterizzati da movimenti di riforma aggressivi e progressi di vasta portata nei settori dell'istruzione, della vita intellettuale, dell'arte e dell'evoluzione del sistema sociale e politico.

L'elezione reale del 1764 portò all'elevazione di Stanisław August Poniatowski, un aristocratico raffinato e mondano legato alla famiglia Czartoryski, ma scelto e imposto con cura dall'imperatrice Caterina la Grande di Russia , che si aspettava che fosse suo obbediente seguace. Stanisław August governò lo stato polacco-lituano fino alla sua dissoluzione nel 1795. Il re trascorse il suo regno diviso tra il desiderio di attuare le riforme necessarie per salvare lo stato in fallimento e la necessità percepita di rimanere in una relazione subordinata ai suoi sponsor russi.

In seguito alla soppressione della Confederazione degli avvocati (una ribellione di nobili diretta contro l'influenza della Russia), parti del Commonwealth furono divise tra Prussia , Austria e Russia nel 1772 su istigazione di Federico il Grande di Prussia, un'azione che divenne nota come la Prima spartizione della Polonia: le province esterne della Confederazione furono occupate in base ad un accordo tra i tre potenti vicini del paese e rimase solo uno stato rimanente.

La prima spartizione della Polonia ebbe luogo nel 1772 come la prima di tre spartizioni che alla fine posero fine all'esistenza della Confederazione polacco- lituana nel 1795. La crescita del potere nell'impero russo minacciò il Regno di Prussia e la monarchia asburgica (Regno di Galizia e Lodomeria e Regno d' Ungheria ) e fu il motivo principale della Prima Spartizione.

Federico il Grande, re di Prussia, progettò la spartizione per impedire all'Austria , invidiosa dei successi russi contro l' Impero Ottomano , di entrare in guerra. I territori della Polonia furono divisi dai suoi vicini più potenti (Austria, Russia e Prussia) per ripristinare l'equilibrio di potere regionale nell'Europa centrale tra questi tre paesi.

Con la Polonia incapace di difendersi efficacemente e le truppe straniere già all'interno del paese, il Sejm polacco ratificò la spartizione nel 1773 durante il Sejm di spartizione, convocato dalle tre potenze.

La Confederazione polacco-lituana dopo la prima spartizione come protettorato dell'Impero russo (1773–1789). © Maciej Szczepańczyk

La seconda spartizione della Polonia del 1793 fu la seconda di tre spartizioni (o annessioni parziali) che posero fine all'esistenza della Confederazione polacco- lituana nel 1795. La seconda spartizione avvenne all'indomani della guerra polacco-russa del 1792 e della Confederazione di Targowica di 1792, e fu approvato dai suoi beneficiari territoriali, l' Impero russo e il Regno di Prussia . La divisione fu ratificata dal parlamento polacco (Sejm) costretto nel 1793 (vedi Grodno Sejm) in un tentativo di breve durata di impedire l'inevitabile completa annessione della Polonia, la Terza Spartizione.

La Polonia dopo la seconda spartizione. © Halibutt

Radicalizzati dagli eventi recenti, i riformatori polacchi iniziarono presto a lavorare ai preparativi per un’insurrezione nazionale. Come leader fu scelto Tadeusz Kościuszko, un generale popolare e veterano della rivoluzione americana . Ritornò dall'estero e il 24 marzo 1794 emanò a Cracovia il proclama di Kościuszko che richiedeva una rivolta nazionale sotto il suo comando supremo. Kościuszko emancipò molti contadini per arruolarli come kosynierzy nel suo esercito, ma l'insurrezione combattuta duramente, nonostante l'ampio sostegno nazionale, si dimostrò incapace di generare l'assistenza straniera necessaria per il suo successo. Alla fine, fu soppressa dalle forze combinate di Russia e Prussia, con Varsavia catturata nel novembre 1794 all'indomani della battaglia di Praga.

Nel 1795, la terza spartizione della Polonia fu intrapresa da Russia, Prussia e Austria come divisione finale del territorio che portò all'effettiva dissoluzione della Confederazione polacco- lituana . Il re Stanisław August Poniatowski fu scortato a Grodno, costretto ad abdicare e si ritirò a San Pietroburgo. A Tadeusz Kościuszko, inizialmente imprigionato, fu permesso di emigrare negli Stati Uniti nel 1796.

La risposta della leadership polacca all’ultima spartizione è oggetto di dibattito storico. Gli studiosi di letteratura hanno scoperto che l'emozione dominante del primo decennio era la disperazione che produceva un deserto morale governato dalla violenza e dal tradimento. D’altra parte, gli storici hanno cercato segni di resistenza al dominio straniero. A parte coloro che andarono in esilio, la nobiltà prestò giuramento di fedeltà ai nuovi governanti e prestò servizio come ufficiali nei loro eserciti.

La terza spartizione della Polonia (1795) fu l'ultima di una serie di spartizioni della Polonia- Lituania e del territorio della Confederazione polacco-lituana tra la Prussia, la monarchia asburgica e l' Impero russo che di fatto pose fine alla sovranità nazionale polacco-lituana fino al 1795. 1918. La spartizione fu il risultato della rivolta di Kościuszko e fu seguita da una serie di rivolte polacche durante quel periodo.

Sebbene tra il 1795 e il 1918 non esistesse uno stato polacco sovrano, l’idea dell’indipendenza polacca fu mantenuta viva per tutto il XIX secolo. Ci furono una serie di rivolte e altre imprese armate intraprese contro le potenze partizionatrici. Gli sforzi militari dopo le spartizioni si basarono inizialmente sulle alleanze degli emigrati polacchi con la Francia post-rivoluzionaria. Le legioni polacche di Jan Henryk Dąbrowski combatterono nelle campagne francesi fuori dalla Polonia tra il 1797 e il 1802 nella speranza che il loro coinvolgimento e contributo sarebbero stati ricompensati con la liberazione della loro patria polacca. L'inno nazionale polacco, "La Polonia non è ancora perduta", o "Mazurka di Dąbrowski", fu scritto in lode delle sue azioni da Józef Wybicki nel 1797.

Il Ducato di Varsavia, un piccolo stato polacco semi-indipendente, fu creato nel 1807 da Napoleone in seguito alla sconfitta della Prussia e alla firma dei trattati di Tilsit con l'imperatore Alessandro I di Russia. L'esercito del Ducato di Varsavia, guidato da Józef Poniatowski, partecipò a numerose campagne in alleanza con la Francia, inclusa la vittoriosa guerra austro -polacca del 1809, che, combinata con gli esiti di altri teatri della guerra della Quinta Coalizione , risultò in un ampliamento del territorio del ducato. L' invasione francese della Russia nel 1812 e la campagna tedesca del 1813 videro gli ultimi impegni militari del ducato. La Costituzione del Ducato di Varsavia abolì la servitù della gleba come riflesso degli ideali della Rivoluzione francese , ma non promosse la riforma agraria.

Dopo la sconfitta di Napoleone , al Congresso di Vienna, che si riunì negli anni 1814 e 1815, fu stabilito un nuovo ordine europeo. Adam Jerzy Czartoryski, ex stretto collaboratore dell'imperatore Alessandro I, divenne il principale sostenitore della causa nazionale polacca. Il Congresso attuò un nuovo schema di spartizione, che tenne conto di alcune delle conquiste realizzate dai polacchi durante il periodo napoleonico.

Il Ducato di Varsavia fu sostituito nel 1815 con un nuovo Regno di Polonia, ufficiosamente noto come Polonia del Congresso. Il residuo regno polacco fu unito all'Impero russo in un'unione personale sotto lo zar russo e gli furono concesse una propria costituzione e un proprio esercito. A est del regno, vaste aree dell'ex Confederazione polacco- lituana rimasero direttamente incorporate nell'impero russo come Kraj occidentale. Questi territori, insieme alla Polonia del Congresso, sono generalmente considerati come parte della spartizione russa. Le "spartizioni" russa, prussiana e austriaca sono nomi informali per le terre dell'ex Commonwealth, non vere e proprie unità di divisione amministrativa dei territori polacco-lituani dopo le spartizioni. La spartizione prussiana comprendeva una porzione separata come Granducato di Posen. I contadini sotto l'amministrazione prussiana furono gradualmente affrancati grazie alle riforme del 1811 e del 1823. Le limitate riforme legali nella spartizione austriaca furono oscurate dalla sua povertà rurale. La Libera Città di Cracovia era una piccola repubblica creata dal Congresso di Vienna sotto la supervisione congiunta delle tre potenze partizionatrici. Nonostante la cupa situazione politica dal punto di vista dei patrioti polacchi, nei paesi conquistati da potenze straniere si registrarono progressi economici perché il periodo successivo al Congresso di Vienna vide uno sviluppo significativo nella costruzione della prima industria.

Le politiche sempre più repressive delle potenze partizionatrici portarono a movimenti di resistenza nella Polonia divisa e nel 1830 i patrioti polacchi organizzarono la Rivolta di novembre. Questa rivolta si trasformò in una guerra su vasta scala con la Russia, ma la leadership fu assunta dai conservatori polacchi che erano riluttanti a sfidare l'impero e ostili all'ampliamento della base sociale del movimento indipendentista attraverso misure come la riforma agraria. Nonostante le ingenti risorse mobilitate, una serie di errori da parte di diversi comandanti in capo nominati dal governo nazionale polacco ribelle portò alla sconfitta delle sue forze da parte dell'esercito russo nel 1831. Il Congresso della Polonia perse la sua costituzione e il suo esercito, ma rimase formalmente un'amministrazione amministrativa separata. unità all'interno dell'Impero russo.

Dopo la sconfitta della rivolta di novembre, migliaia di ex combattenti polacchi e altri attivisti emigrarono nell'Europa occidentale. Questo fenomeno, noto come Grande Emigrazione, dominò presto la vita politica e intellettuale polacca. Insieme ai leader del movimento indipendentista, la comunità polacca all'estero comprendeva le più grandi menti letterarie e artistiche polacche, tra cui i poeti romantici Adam Mickiewicz, Juliusz Słowacki, Cyprian Norwid e il compositore Frédéric Chopin. Nella Polonia occupata e repressa, alcuni cercarono il progresso attraverso l’attivismo non violento incentrato sull’istruzione e sull’economia, noto come lavoro organico; altri, in collaborazione con i circoli degli emigranti, organizzarono cospirazioni e prepararono la successiva insurrezione armata.

La Grande Emigrazione fu l'emigrazione di migliaia di polacchi e lituani , in particolare appartenenti alle élite politiche e culturali, dal 1831 al 1870, dopo il fallimento della rivolta di novembre del 1830-1831 e di altre rivolte come la rivolta di Cracovia del 1846 e la rivolta di Cracovia del 1846. Rivolta di gennaio del 1863–1864. L'emigrazione colpì quasi la totalità dell'élite politica del Congresso polacco. Tra gli esuli figuravano artisti, soldati e ufficiali della rivolta, membri del Sejm del Congresso polacco del 1830-1831 e diversi prigionieri di guerra fuggiti dalla prigionia.

La prevista rivolta nazionale non si concretizzò perché le autorità delle partizioni vennero a conoscenza dei preparativi segreti. La rivolta della Grande Polonia si concluse con un fiasco all'inizio del 1846. Nella rivolta di Cracovia del febbraio 1846, l'azione patriottica si unì alle richieste rivoluzionarie, ma il risultato fu l'incorporazione della Libera Città di Cracovia nella Spartizione austriaca . Gli ufficiali austriaci approfittarono del malcontento dei contadini e incitarono gli abitanti dei villaggi contro le unità ribelli dominate dai nobili. Ciò provocò il massacro della Galizia del 1846, una ribellione su larga scala di servi della gleba in cerca di sollievo dalla loro condizione post-feudale di lavoro obbligatorio praticata nei folwark. La rivolta liberò molti dalla schiavitù e accelerò le decisioni che portarono all'abolizione della servitù polacca nell'impero austriaco nel 1848. Una nuova ondata di coinvolgimento polacco nei movimenti rivoluzionari ebbe presto luogo nelle spartizioni e in altre parti d'Europa nel contesto della spartizione. Rivoluzioni della Primavera delle Nazioni del 1848 (ad esempio la partecipazione di Józef Bem alle rivoluzioni in Austria e Ungheria ). Le rivoluzioni tedesche del 1848 fecero precipitare la rivolta della Grande Polonia del 1848, in cui i contadini della spartizione prussiana , che ormai erano in gran parte affrancati, giocarono un ruolo di primo piano.

Il fallimento della rivolta di gennaio in Polonia provocò un grave trauma psicologico e divenne uno spartiacque storico; anzi, ha innescato lo sviluppo del moderno nazionalismo polacco. I polacchi, sottoposti all'interno dei territori sotto l'amministrazione russa e prussiana a controlli ancora più severi e a crescenti persecuzioni, cercarono di preservare la propria identità in modi non violenti. Dopo la rivolta, il Congresso della Polonia fu declassato nell'uso ufficiale da "Regno di Polonia" a "Terra della Vistola" e fu più pienamente integrato nella Russia vera e propria, ma non del tutto cancellato. Le lingue russa e tedesca furono imposte in tutte le comunicazioni pubbliche, e la Chiesa cattolica non fu risparmiata da una dura repressione. L’istruzione pubblica fu sempre più sottoposta a misure di russificazione e germanizzazione. L'analfabetismo fu ridotto, soprattutto durante la spartizione prussiana, ma l'istruzione in lingua polacca fu preservata principalmente attraverso sforzi non ufficiali. Il governo prussiano perseguì la colonizzazione tedesca, compreso l'acquisto di terreni di proprietà polacca. D’altra parte, la regione della Galizia ( Ucraina occidentale e Polonia meridionale) conobbe un graduale allentamento delle politiche autoritarie e persino una rinascita culturale polacca. Economicamente e socialmente arretrata, fu sotto il dominio più mite della monarchia austro - ungarica e dal 1867 le fu concessa un'autonomia sempre più limitata. Stańczycy, una fazione conservatrice polacca filo-austriaca guidata da grandi proprietari terrieri, dominava il governo galiziano. L'Accademia polacca dell'apprendimento (un'accademia delle scienze) fu fondata a Cracovia nel 1872.

Le attività sociali denominate "lavoro organico" consistevano in organizzazioni di auto-aiuto che promuovevano il progresso economico e lavoravano per migliorare la competitività delle imprese di proprietà polacca, industriali, agricole o altro. Nuovi metodi commerciali per generare una maggiore produttività furono discussi e implementati attraverso associazioni di categoria e gruppi di interesse speciali, mentre le banche polacche e le istituzioni finanziarie cooperative fornirono i necessari prestiti alle imprese. L'altra principale area di impegno nel lavoro organico era lo sviluppo educativo e intellettuale della gente comune. Molte biblioteche e sale di lettura furono istituite in piccole città e villaggi, e numerosi periodici stampati manifestarono il crescente interesse per l'educazione popolare. Società scientifiche ed educative erano attive in numerose città. Tali attività furono più pronunciate durante la spartizione prussiana.

Il positivismo in Polonia sostituì il romanticismo come principale tendenza intellettuale, sociale e letteraria. Rifletteva gli ideali e i valori della borghesia urbana emergente. Intorno al 1890, le classi urbane abbandonarono gradualmente le idee positiviste e caddero sotto l’influenza del moderno nazionalismo paneuropeo.

La rivoluzione del 1905-1907 nella Polonia russa, risultato di molti anni di frustrazioni politiche represse e di ambizioni nazionali soffocate, fu segnata da manovre politiche, scioperi e ribellioni. La rivolta faceva parte di disordini molto più ampi in tutto l' impero russo associati alla rivoluzione generale del 1905. In Polonia, le principali figure rivoluzionarie furono Roman Dmowski e Józef Piłsudski. Dmowski era associato al movimento nazionalista di destra Democrazia Nazionale, mentre Piłsudski era associato al Partito socialista polacco. Quando le autorità ristabilirono il controllo all’interno dell’Impero russo, anche la rivolta nel Congresso polacco, posto sotto la legge marziale, si spense, in parte a causa delle concessioni zariste nei settori dei diritti nazionali e dei lavoratori, inclusa la rappresentanza polacca nel nuovo creò la Duma russa. Il crollo della rivolta nella spartizione russa, insieme all'intensificata germanizzazione nella spartizione prussiana, lasciò la Galizia austriaca come il territorio in cui era più probabile che fiorisse l'azione patriottica polacca.

Nella Spartizione austriaca, la cultura polacca era apertamente coltivata, e nella Spartizione prussiana c'erano alti livelli di istruzione e tenore di vita, ma la Spartizione russa rimase di primaria importanza per la nazione polacca e le sue aspirazioni. Circa 15,5 milioni di persone di lingua polacca vivevano nei territori più densamente popolati da polacchi: la parte occidentale della spartizione russa, la spartizione prussiana e la spartizione austriaca occidentale. Gli insediamenti etnicamente polacchi sparsi su una vasta area più a est, inclusa la sua massima concentrazione nella regione di Vilnius, ammontavano solo a oltre il 20% di quel numero.

Le organizzazioni paramilitari polacche orientate all'indipendenza, come l'Unione di lotta attiva, furono formate nel 1908-1914, principalmente in Galizia. Alla vigilia della prima guerra mondiale i polacchi erano divisi e i loro partiti politici frammentati, con la Democrazia Nazionale di Dmowski (pro-Intesa) e la fazione di Piłsudski che assumevano posizioni opposte.

Allo scoppio della prima guerra mondiale , le terre polacche furono divise tra gli imperi russo , tedesco e austro - ungarico . Mentre il fronte orientale si estendeva su questi territori, la geografia della Polonia la esponeva a intensi combattimenti, occupazioni e devastazioni da parte di tutte e tre le potenze. Sebbene la Polonia stessa non esistesse come stato sovrano, la guerra creò nuove possibilità per l’indipendenza polacca e permise ai leader influenti di sostenere una Polonia unita e autonoma.

La divisione delle alleanze nel conflitto – con la Russia che si opponeva alla Germania e all’Austria-Ungheria – offrì una rara opportunità per l’influenza politica polacca. Ciascuna potenza occupante cercò il sostegno polacco promettendo autonomia in cambio di lealtà. L'Austria incoraggiò i gruppi nazionalisti polacchi all'interno dei suoi confini, mentre la Russia propose un Regno di Polonia nominalmente autonomo se i polacchi si fossero schierati con gli alleati. Figure di spicco della Polonia, come Roman Dmowski e Józef Piłsudski, videro in questi eventi un potenziale percorso verso la libertà, ma adottarono strategie diverse. Dmowski, in Europa occidentale, fece una campagna per una Polonia unificata sotto la supervisione russa come primo passo verso l’eventuale indipendenza. Nel frattempo, Piłsudski guidava le legioni polacche per le potenze centrali, sperando di sfruttare il loro successo per ottenere l'influenza prima sulla Russia e poi forse sulle stesse potenze centrali per ottenere l'indipendenza.

La brutale realtà della guerra, tuttavia, gravava pesantemente sui civili polacchi. Il fronte orientale dilagò sul territorio polacco, provocando immense sofferenze. Le truppe russe in ritirata usarono la tattica della terra bruciata, evacuando i civili, bruciando villaggi e deportando migliaia di persone sospettate di collaborazionismo. Le forze tedesche occuparono quindi gran parte della Polonia, trattando la regione come una risorsa da sfruttare, devastando le infrastrutture locali e creando condizioni difficili per la popolazione. Malattie e carestie si diffusero mentre entrambi gli eserciti saccheggiavano e distruggevano le provviste, lasciando gran parte della Polonia in rovina.

Nel 1916, cercando un maggiore sostegno polacco, le potenze centrali proclamarono il Regno fantoccio di Polonia. Sebbene questa dichiarazione istituisse un Consiglio di reggenza e un governo nominale, divenne chiaro che il nuovo “regno” era inteso come uno stato cliente, mantenuto sotto il controllo tedesco. Molti polacchi, disillusi dallo sfruttamento della Germania, rifiutarono di offrirsi volontari per il proposto esercito polacco sotto il comando tedesco.

La guerra prese una svolta significativa nel 1917, con l'ingresso degli Stati Uniti nel conflitto a fianco degli Alleati e il coinvolgimento della Russia nella guerra che crollò quando i bolscevichi presero il potere. Il ritiro della Russia liberò il territorio polacco dalla presa del fronte orientale e permise a Woodrow Wilson di sostenere l'indipendenza della Polonia come parte dei suoi Quattordici Punti nel 1918. Il suo sostegno diede legittimità internazionale alla causa polacca.

Quando gli Imperi Centrali crollarono alla fine del 1918, Piłsudski fu rilasciato dall'internamento in Germania e tornò a Varsavia. L'11 novembre 1918 il Consiglio di reggenza gli trasferì la sua autorità e lui divenne capo di stato provvisorio della Polonia indipendente. Nei mesi successivi, le autorità regionali di tutti gli ex territori polacchi giurarono fedeltà al nuovo governo centrale e, dopo 123 anni di spartizione e dominio straniero, la Polonia riemerse come stato sovrano, sebbene i suoi confini fossero ancora in fase di definizione.

La nuova Polonia si trovò ad affrontare un paesaggio devastato, con infrastrutture in rovina e una popolazione traumatizzata da anni di occupazione. La ricostruzione fu un compito immenso, ma lo spirito di indipendenza, coltivato durante gli anni della guerra, spinse avanti il ​​popolo polacco mentre lavorava per creare una nazione unificata e democratica.

La Seconda Repubblica Polacca, all'epoca ufficialmente conosciuta come Repubblica di Polonia, era uno stato dell'Europa centrale e orientale esistito tra il 1918 e il 1939. Lo stato fu fondato nel 1918, all'indomani della prima guerra mondiale . La Seconda Repubblica cessò di esistere nel 1939, quando la Polonia fu invasa dalla Germania nazista , dall’Unione Sovietica e dalla Repubblica Slovacca, segnando l’inizio del teatro europeo della Seconda Guerra Mondiale .

Quando, dopo diversi conflitti regionali, i confini dello stato furono definiti nel 1922, i vicini della Polonia erano la Cecoslovacchia , la Germania, la Libera Città di Danzica, la Lituania , la Lettonia , la Romania e l'Unione Sovietica. Aveva accesso al Mar Baltico attraverso una breve striscia di costa su entrambi i lati della città di Gdynia, conosciuta come il Corridoio Polacco. Tra marzo e agosto 1939, la Polonia confinava anche con l'allora governatorato ungherese della Precarpazia. Le condizioni politiche della Seconda Repubblica furono fortemente influenzate dalle conseguenze della Prima Guerra Mondiale e dai conflitti con gli stati vicini, nonché dall’emergere del nazismo in Germania.

La Seconda Repubblica mantenne uno sviluppo economico moderato. I centri culturali della Polonia tra le due guerre – Varsavia, Cracovia, Poznań, Wilno e Lwów – divennero le principali città europee e sedi di università e altri istituti di istruzione superiore di fama internazionale.

Dopo più di un secolo di dominio straniero, la Polonia riconquistò la propria indipendenza alla fine della prima guerra mondiale come uno degli esiti dei negoziati svoltisi in occasione della Conferenza di pace di Parigi del 1919. Il Trattato di Versailles emerso dalla conferenza istituita una nazione polacca indipendente con uno sbocco sul mare, ma lasciò che alcuni dei suoi confini fossero decisi dai plebisciti. Altri confini furono stabiliti dalla guerra e dai trattati successivi. Nel periodo 1918-1921 furono combattute un totale di sei guerre di confine, compreso il conflitto di confine polacco- cecoslovacco per Cieszyn Slesia nel gennaio 1919.

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Per quanto dolorosi fossero questi conflitti di confine, la guerra polacco-sovietica del 1919-1921 fu la serie più importante di azioni militari dell'epoca. Piłsudski aveva intrattenuto progetti cooperativi anti-russi di vasta portata nell'Europa orientale, e nel 1919 le forze polacche si spinsero verso est in Lituania , Bielorussia e Ucraina approfittando della preoccupazione russa per una guerra civile, ma presto si confrontarono con le forze sovietiche verso ovest. offensiva del 1918-1919. L'Ucraina occidentale era già teatro della guerra polacco-ucraina, che eliminò la proclamata Repubblica popolare dell'Ucraina occidentale nel luglio 1919. Nell'autunno del 1919, Piłsudski respinse le richieste urgenti delle ex potenze dell'Intesa di sostenere il movimento bianco di Anton Denikin nella sua avanzata verso l'Ucraina. Mosca. La guerra polacco-sovietica vera e propria iniziò con l' offensiva polacca di Kiev nell'aprile 1920. Alleati con la direzione dell'Ucraina della Repubblica popolare ucraina, gli eserciti polacchi erano avanzati oltre Vilnius, Minsk e Kiev entro giugno. A quel tempo, una massiccia controffensiva sovietica spinse i polacchi fuori dalla maggior parte dell’Ucraina. Sul fronte settentrionale, all’inizio di agosto, l’esercito sovietico raggiunse la periferia di Varsavia. Il trionfo sovietico e la rapida fine della Polonia sembravano inevitabili. Tuttavia, i polacchi ottennero una straordinaria vittoria nella battaglia di Varsavia (1920). Successivamente seguirono altri successi militari polacchi e i sovietici dovettero ritirarsi. Hanno lasciato fasce di territorio popolate in gran parte da bielorussi o ucraini al dominio polacco. Il nuovo confine orientale fu definito dalla pace di Riga nel marzo 1921.

La presa di Vilnius da parte di Piłsudski nell'ottobre 1920 fu un chiodo sulla bara delle già povere relazioni Lituania-Polonia che erano state messe a dura prova dalla guerra polacco-lituana del 1919-1920; entrambi gli stati rimarrebbero ostili tra loro per il resto del periodo tra le due guerre. La pace di Riga stabilì il confine orientale preservando per la Polonia una parte sostanziale dei territori orientali del vecchio Commonwealth al costo della spartizione delle terre dell'ex Granducato di Lituania (Lituania e Bielorussia) e dell'Ucraina. Gli ucraini si ritrovarono senza uno Stato proprio e si sentirono traditi dagli accordi di Riga; il loro risentimento diede origine a un nazionalismo estremo e a un'ostilità anti-polacca. I territori di Kresy (o terra di confine) a est conquistati nel 1921 avrebbero costituito la base per uno scambio organizzato e portato avanti dai sovietici nel 1943-1945, che a quel tempo compensarono il riemergente stato polacco per le terre orientali perse a favore dei Unione Sovietica con aree conquistate della Germania orientale.

L’esito positivo della guerra polacco-sovietica diede alla Polonia un falso senso della sua abilità come potenza militare autosufficiente e incoraggiò il governo a cercare di risolvere i problemi internazionali attraverso soluzioni unilaterali imposte. Le politiche territoriali ed etniche del periodo tra le due guerre contribuirono a cattivi rapporti con la maggior parte dei vicini della Polonia e ad una difficile cooperazione con centri di potere più distanti, in particolare Francia e Gran Bretagna .

Il 12 maggio 1926, Piłsudski organizzò il colpo di stato di maggio, un rovesciamento militare del governo civile contro il presidente Stanisław Wojciechowski e le truppe fedeli al governo legittimo. Centinaia morirono in combattimenti fratricidi. Piłsudski fu sostenuto da diverse fazioni di sinistra che assicurarono il successo del suo colpo di stato bloccando il trasporto ferroviario delle forze governative. Aveva anche il sostegno dei grandi proprietari terrieri conservatori, una mossa che lasciò i Democratici Nazionali di destra come l’unica grande forza sociale contraria alla presa del potere.

Dopo il colpo di stato, il nuovo regime inizialmente rispettò molte formalità parlamentari, ma gradualmente rafforzò il controllo e abbandonò le finzioni. Nel 1929 si formò il Centrolew, una coalizione di partiti di centrosinistra, che nel 1930 invocò "l'abolizione della dittatura". Nel 1930 il Sejm fu sciolto e numerosi deputati dell'opposizione furono imprigionati nella Fortezza di Brest. Cinquemila oppositori politici furono arrestati prima delle elezioni legislative polacche del 1930, che furono truccate per assegnare la maggioranza dei seggi al Blocco apartitico pro-regime per la cooperazione con il governo (BBWR).

Il regime autoritario di Sanation ("sanazione" significava "guarigione") che Piłsudski guidò fino alla sua morte nel 1935 (e sarebbe rimasto in vigore fino al 1939) rifletteva l'evoluzione del dittatore dal suo passato di centrosinistra ad alleanze conservatrici. Alle istituzioni politiche e ai partiti è stato permesso di funzionare, ma il processo elettorale è stato manipolato e coloro che non erano disposti a collaborare sottomesso sono stati sottoposti a repressione. Dal 1930, gli oppositori persistenti del regime, molti di sinistra, furono imprigionati e sottoposti a processi legali con condanne dure, come i processi di Brest, oppure detenuti nella prigione di Bereza Kartuska e in campi simili per prigionieri politici. Circa tremila furono detenuti senza processo in tempi diversi nel campo di internamento di Bereza tra il 1934 e il 1939. Nel 1936, ad esempio, vi furono deportati 369 attivisti, tra cui 342 comunisti polacchi. I contadini ribelli organizzarono rivolte nel 1932, 1933 e nello sciopero contadino del 1937 in Polonia. Altri disordini civili furono causati dagli scioperanti dei lavoratori dell'industria (ad esempio gli eventi della "Primavera di sangue" del 1936), dai nazionalisti ucraini e dagli attivisti del nascente movimento bielorusso. Tutti divennero bersagli di una spietata pacificazione poliziesco-militare. Oltre a sponsorizzare la repressione politica, il regime promosse il culto della personalità di Józef Piłsudski che esisteva già molto prima che assumesse poteri dittatoriali.

Piłsudski firmò il patto di non aggressione sovietico-polacco nel 1932 e la dichiarazione di non aggressione tedesco-polacca nel 1934, ma nel 1933 insistette sul fatto che non vi era alcuna minaccia dall'Est o dall'Ovest e disse che la politica della Polonia era concentrata sul diventare pienamente indipendente senza servire interessi stranieri. Egli avviò la politica di equidistanza e di via di mezzo regolabile nei confronti dei due grandi vicini, proseguita poi da Józef Beck. Piłsudski mantenne il controllo personale dell'esercito, ma era scarsamente equipaggiato, scarsamente addestrato e scarsamente preparato per possibili conflitti futuri. Il suo unico piano di guerra era una guerra difensiva contro un'invasione sovietica. La lenta modernizzazione dopo la morte di Piłsudski rimase molto indietro rispetto ai progressi compiuti dai vicini della Polonia e le misure per proteggere il confine occidentale, interrotte da Piłsudski dal 1926, non furono intraprese fino al marzo 1939.

Quando il maresciallo Piłsudski morì nel 1935, mantenne il sostegno dei settori dominanti della società polacca anche se non rischiò mai di mettere alla prova la sua popolarità in elezioni oneste. Il suo regime era dittatoriale, ma a quel tempo solo la Cecoslovacchia rimaneva democratica in tutte le regioni confinanti con la Polonia. Gli storici hanno avuto opinioni ampiamente divergenti sul significato e sulle conseguenze del colpo di stato perpetrato da Piłsudski e del suo governo personale che ne seguì.

Il 1° settembre 1939 Hitler ordinò l’invasione della Polonia, evento di apertura della Seconda Guerra Mondiale . La Polonia aveva firmato un'alleanza militare anglo-polacca solo il 25 agosto ed era da tempo alleata con la Francia . Le due potenze occidentali dichiararono presto guerra alla Germania, ma rimasero in gran parte inattive (il periodo iniziale del conflitto divenne noto come Guerra Fasulla) e non prestarono alcun aiuto al paese attaccato. Le formazioni della Wehrmacht, tecnicamente e numericamente superiori, avanzarono rapidamente verso est e si impegnarono massicciamente nell'assassinio di civili polacchi sull'intero territorio occupato. Il 17 settembre iniziò l'invasione sovietica della Polonia. L’ Unione Sovietica occupò rapidamente la maggior parte delle aree della Polonia orientale abitate da una significativa minoranza ucraina e bielorussa. Le due potenze invasori si spartirono il paese come avevano concordato nelle disposizioni segrete del patto Molotov-Ribbentrop. Gli alti funzionari governativi e l'alto comando militare polacchi fuggirono dalla zona di guerra e arrivarono alla testa di ponte rumena a metà settembre. Dopo l'entrata sovietica cercarono rifugio in Romania.

La Polonia occupata dai tedeschi fu divisa dal 1939 in due regioni: le aree polacche annesse dalla Germania nazista direttamente al Reich tedesco e le aree governate dal cosiddetto governo generale di occupazione. I polacchi formarono un movimento di resistenza clandestino e un governo polacco in esilio che operò prima aParigi , poi, dal luglio 1940, a Londra. Le relazioni diplomatiche polacco-sovietiche, interrotte dal settembre 1939, furono riprese nel luglio 1941 in base all'accordo Sikorski-Mayski, che facilitò la formazione di un esercito polacco (l'esercito di Anders) nell'Unione Sovietica. Nel novembre 1941, il primo ministro Sikorski volò in Unione Sovietica per negoziare con Stalin il suo ruolo sul fronte sovietico-tedesco, ma gli inglesi volevano i soldati polacchi in Medio Oriente. Stalin acconsentì e l'esercito fu evacuato lì.

Territori della Polonia occupati dal Terzo Reich dopo il 1941. © Lonio17

Le organizzazioni che formarono lo Stato clandestino polacco che operarono in Polonia durante la guerra erano fedeli e formalmente sotto il governo polacco in esilio, agendo attraverso la sua delegazione governativa per la Polonia. Durante la seconda guerra mondiale, centinaia di migliaia di polacchi si unirono all'Esercito nazionale polacco clandestino (Armia Krajowa), una parte delle forze armate polacche del governo in esilio. Circa 200.000 polacchi combatterono sul fronte occidentale nelle forze armate polacche dell'ovest fedeli al governo in esilio, e circa 300.000 nelle forze armate polacche dell'est sotto il comando sovietico sul fronte orientale. Il movimento di resistenza filo-sovietico in Polonia, guidato dal Partito dei Lavoratori Polacchi, fu attivo dal 1941. Ad esso si opposero le Forze Armate Nazionali nazionaliste estremiste che si formarono gradualmente.

A partire dalla fine del 1939, centinaia di migliaia di polacchi provenienti dalle zone occupate dai sovietici furono deportati e portati a est. Tra il personale militare di alto rango e altri ritenuti non collaborativi o potenzialmente dannosi dai sovietici, circa 22.000 furono segretamente giustiziati da loro nel massacro di Katyn. Nell'aprile 1943, l'Unione Sovietica interruppe i rapporti deteriorati con il governo polacco in esilio dopo che l'esercito tedesco annunciò la scoperta di fosse comuni contenenti ufficiali dell'esercito polacco assassinati. I sovietici affermarono che i polacchi avevano commesso un atto ostile chiedendo alla Croce Rossa di indagare su questi rapporti.

Dal 1941 iniziò l’attuazione della Soluzione Finale nazista e l’Olocausto in Polonia proseguì con forza. Varsavia fu teatro della rivolta del ghetto di Varsavia nell'aprile-maggio 1943, innescata dalla liquidazione del ghetto di Varsavia da parte delle unità delle SS tedesche. L'eliminazione dei ghetti ebraici nella Polonia occupata dai tedeschi ebbe luogo in molte città. Mentre il popolo ebraico veniva deportato per essere sterminato, furono intraprese rivolte contro probabilità impossibili da parte della Jewish Combat Organization e di altri disperati ribelli ebrei.

In un momento di crescente cooperazione tra gli alleati occidentali e l’ Unione Sovietica in seguito all’invasione nazista del 1941, l’influenza del governo polacco in esilio fu seriamente ridotta dalla morte del primo ministro Władysław Sikorski, il suo leader più capace , in un incidente aereo il 4 luglio 1943. In quel periodo si formarono nell'Unione Sovietica organizzazioni civili e militari comuniste polacche opposte al governo, guidate da Wanda Wasilewska e sostenute da Stalin.

Nel luglio 1944, l'Armata Rossa sovietica e l'Esercito popolare polacco controllato dai sovietici entrarono nel territorio della futura Polonia del dopoguerra. Nei combattimenti prolungati del 1944 e 1945, i sovietici e i loro alleati polacchi sconfissero ed espulsero l'esercito tedesco dalla Polonia al costo di oltre 600.000 soldati sovietici persi.

La più grande impresa del movimento di resistenza polacco nella seconda guerra mondiale e un importante evento politico fu l'insurrezione di Varsavia, iniziata il 1° agosto 1944. L'insurrezione, alla quale partecipò la maggior parte della popolazione della città, fu istigata dall'Esercito nazionale clandestino e approvata dal governo polacco in esilio nel tentativo di istituire un'amministrazione polacca non comunista prima dell'arrivo dell'Armata Rossa. La rivolta era stata originariamente pianificata come una manifestazione armata di breve durata in attesa che le forze sovietiche in avvicinamento a Varsavia avrebbero assistito in qualsiasi battaglia per conquistare la città. I sovietici, tuttavia, non avevano mai accettato un intervento e fermarono la loro avanzata sul fiume Vistola. I tedeschi colsero l'occasione per reprimere brutalmente le forze della resistenza polacca filo-occidentale.

La rivolta aspramente combattuta durò due mesi e provocò la morte o l'espulsione dalla città di centinaia di migliaia di civili. Dopo che i polacchi sconfitti si arresero il 2 ottobre, i tedeschi eseguirono una distruzione pianificata di Varsavia su ordine di Hitler che distrusse le rimanenti infrastrutture della città. La Prima Armata polacca, combattendo a fianco dell'Armata Rossa sovietica, entrò nella devastata Varsavia il 17 gennaio 1945.

Secondo i termini dell'accordo di Potsdam del 1945 firmato dalle tre grandi potenze vittoriose, l' Unione Sovietica mantenne la maggior parte dei territori conquistati a seguito del patto Molotov-Ribbentrop del 1939, comprese l'Ucraina occidentale e la Bielorussia occidentale, e ne conquistò altri.

La Polonia fu compensata con la maggior parte della Slesia, comprese Breslavia (Wrocław) e Grünberg (Zielona Góra), la maggior parte della Pomerania, inclusa Stettino (Stettino), e la maggior parte meridionale dell'ex Prussia orientale, insieme a Danzica (Danzica), in attesa di una conferenza di pace finale con la Germania che alla fine non ebbe mai luogo. Collettivamente denominati dalle autorità polacche i "territori recuperati", furono inclusi nello stato polacco ricostituito. Con la sconfitta della Germania, la Polonia fu spostata verso ovest rispetto alla sua posizione prebellica, il che risultò in un paese più compatto e con un accesso al mare molto più ampio. I polacchi persero il 70% della loro capacità petrolifera prebellica a favore dei sovietici, ma guadagnarono dalla guerra. I tedeschi disponevano di una base industriale e di infrastrutture altamente sviluppate che rendevano possibile, per la prima volta nella storia polacca, un’economia industriale diversificata.

La fuga e l'espulsione dei tedeschi da quella che era la Germania orientale prima della guerra iniziò prima e durante la conquista sovietica di quelle regioni da parte dei nazisti, e il processo continuò negli anni immediatamente successivi alla guerra. Nel 1950 furono evacuati, espulsi o emigrati 8.030.000 tedeschi.

Le prime espulsioni in Polonia furono intraprese dalle autorità comuniste polacche anche prima della Conferenza di Potsdam, per garantire la creazione di una Polonia etnicamente omogenea. Circa l'1% (100.000) della popolazione civile tedesca a est della linea Oder-Neisse morì nei combattimenti prima della resa nel maggio 1945, e in seguito circa 200.000 tedeschi in Polonia furono impiegati come lavori forzati prima di essere espulsi. Molti tedeschi morirono nei campi di lavoro come il campo di lavoro di Zgoda e il campo di Potulice. Di quei tedeschi che rimasero entro i nuovi confini della Polonia, molti in seguito scelsero di emigrare nella Germania del dopoguerra.

D'altra parte, 1,5-2 milioni di polacchi si trasferirono o furono espulsi dalle aree precedentemente polacche annesse all'Unione Sovietica. La stragrande maggioranza è stata reinsediata negli ex territori tedeschi. Almeno un milione di polacchi rimasero in quella che era diventata l’Unione Sovietica, e almeno mezzo milione finirono in Occidente o altrove al di fuori della Polonia. Tuttavia, contrariamente alla dichiarazione ufficiale secondo cui gli ex abitanti tedeschi dei Territori recuperati dovevano essere rimossi rapidamente per ospitare i polacchi sfollati a causa dell'annessione sovietica, i Territori recuperati inizialmente dovettero affrontare una grave carenza di popolazione.

Molti polacchi in esilio non potevano tornare nel paese per il quale avevano combattuto perché appartenevano a gruppi politici incompatibili con i nuovi regimi comunisti, o perché provenivano da aree della Polonia orientale prebellica che erano state incorporate nell’Unione Sovietica. Alcuni furono dissuasi dal ritornare semplicemente sulla base degli avvertimenti che chiunque avesse prestato servizio in unità militari in Occidente sarebbe stato in pericolo. Molti polacchi furono perseguitati, arrestati, torturati e imprigionati dalle autorità sovietiche perché appartenevano all'Esercito nazionale o ad altre formazioni, oppure furono perseguitati perché avevano combattuto sul fronte occidentale.

Anche i territori su entrambi i lati del nuovo confine polacco-ucraino sono stati "puliti etnicamente". Degli ucraini e dei lemko che vivevano in Polonia entro i nuovi confini (circa 700.000), quasi il 95% fu trasferito con la forza nell'Ucraina sovietica o (nel 1947) nei nuovi territori della Polonia settentrionale e occidentale durante l'operazione Vistola. In Volinia, il 98% della popolazione polacca prebellica fu uccisa o espulsa; nella Galizia orientale, la popolazione polacca è stata ridotta del 92%. Secondo Timothy D. Snyder, circa 70.000 polacchi e circa 20.000 ucraini furono uccisi nella violenza etnica avvenuta negli anni Quaranta, sia durante che dopo la guerra.

Secondo una stima dello storico Jan Grabowski, dei 250.000 ebrei polacchi fuggiti dai nazisti durante la liquidazione dei ghetti, circa 50.000 sopravvissero senza lasciare la Polonia (il resto morì). Altri furono rimpatriati dall'Unione Sovietica e altrove, e il censimento della popolazione del febbraio 1946 mostrò circa 300.000 ebrei entro i nuovi confini della Polonia. Tra gli ebrei sopravvissuti, molti scelsero di emigrare o si sentirono costretti a farlo a causa della violenza antiebraica in Polonia.

A causa del cambiamento dei confini e dei movimenti di massa di persone di varie nazionalità, la Polonia comunista emergente si ritrovò con una popolazione prevalentemente omogenea, etnicamente polacca (97,6% secondo il censimento del dicembre 1950). I rimanenti membri delle minoranze etniche non sono stati incoraggiati, né dalle autorità né dai loro vicini, a enfatizzare la propria identità etnica.

In risposta alle direttive della Conferenza di Yalta del febbraio 1945, nel giugno 1945 fu formato un governo provvisorio polacco di unità nazionale sotto gli auspici sovietici; fu presto riconosciuto dagli Stati Uniti e da molti altri paesi. La dominazione sovietica fu evidente fin dall'inizio, quando importanti leader dello Stato clandestino polacco furono processati a Mosca (il "processo dei Sedici" del giugno 1945). Nell'immediato dopoguerra, l'emergente dominio comunista fu sfidato dai gruppi di opposizione, anche militarmente dai cosiddetti "soldati maledetti", migliaia dei quali morirono in scontri armati o furono perseguitati dal Ministero della Pubblica Sicurezza e giustiziati. Tali guerriglieri spesso riponevano le loro speranze nell'aspettativa di uno scoppio imminente della terza guerra mondiale e della sconfitta dell'Unione Sovietica .

Sebbene l’accordo di Yalta richiedesse libere elezioni, le elezioni legislative polacche del gennaio 1947 furono controllate dai comunisti. Alcuni elementi democratici e filo-occidentali, guidati da Stanisław Mikołajczyk, ex primo ministro in esilio, parteciparono al governo provvisorio e alle elezioni del 1947, ma alla fine furono eliminati attraverso frodi elettorali, intimidazioni e violenze. Dopo le elezioni del 1947, i comunisti si mossero verso l'abolizione della "democrazia popolare" parzialmente pluralistica del dopoguerra e la sua sostituzione con un sistema socialista di stato. Il blocco democratico del fronte dominato dai comunisti delle elezioni del 1947, trasformato in Fronte di unità nazionale nel 1952, divenne ufficialmente la fonte dell'autorità governativa. Il governo polacco in esilio, privo di riconoscimento internazionale, rimase in vigore fino al 1990.

La Repubblica popolare polacca (Polska Rzeczpospolita Ludowa) fu fondata sotto il governo del Partito comunista polacco dei lavoratori uniti (PZPR). Il PZPR al potere fu formato dalla fusione forzata nel dicembre 1948 del Partito comunista polacco dei lavoratori (PPR) e del Partito socialista polacco (PPS), storicamente non comunista. Il capo del PPR era stato il leader in tempo di guerra Władysław Gomułka, che nel 1947 dichiarò una "via polacca al socialismo" intesa a frenare, piuttosto che sradicare, gli elementi capitalisti. Nel 1948 fu annullato, destituito e imprigionato dalle autorità staliniste. Il PPS, ristabilito nel 1944 dalla sua ala sinistra, da allora era stato alleato dei comunisti. I comunisti al potere, che nella Polonia del dopoguerra preferivano usare il termine “socialismo” invece di “comunismo” per identificare la propria base ideologica, avevano bisogno di includere il socio minore socialista per ampliare il loro appeal, rivendicare maggiore legittimità ed eliminare la concorrenza sul piano politico. Sinistra. I socialisti, che stavano perdendo la loro organizzazione, furono sottoposti a pressioni politiche, pulizie ideologiche ed epurazioni per diventare idonei all'unificazione secondo i termini del PPR. I principali leader filocomunisti dei socialisti erano i primi ministri Edward Osóbka-Morawski e Józef Cyrankiewicz.

Durante la fase più oppressiva del periodo stalinista (1948-1953), in Polonia il terrore veniva giustificato come necessario per eliminare la sovversione reazionaria. Molte migliaia di presunti oppositori del regime furono processati arbitrariamente e un gran numero fu giustiziato. La Repubblica popolare era guidata da agenti sovietici screditati come Bolesław Bierut, Jakub Berman e Konstantin Rokossovsky. La Chiesa cattolica indipendente in Polonia fu soggetta a confische di proprietà e altre limitazioni a partire dal 1949, e nel 1950 fu costretta a firmare un accordo con il governo. Nel 1953 e successivamente, nonostante un parziale disgelo dopo la morte di Stalin, la persecuzione contro la Chiesa si intensificò e il suo capo, il cardinale Stefan Wyszyński, fu arrestato. Un evento chiave nella persecuzione della Chiesa polacca fu il processo farsa stalinista contro la curia di Cracovia nel gennaio 1953.

Nel marzo 1956, dopo che il 20° Congresso del Partito Comunista dell'Unione Sovietica a Mosca inaugurò la destalinizzazione, Edward Ochab fu scelto per sostituire il defunto Bolesław Bierut come primo segretario del Partito Operaio Unito polacco. Di conseguenza, la Polonia fu rapidamente sopraffatta dall’inquietudine sociale e dalle iniziative riformiste; migliaia di prigionieri politici furono rilasciati e molte persone precedentemente perseguitate furono ufficialmente riabilitate. Le rivolte operaie a Poznań nel giugno 1956 furono represse violentemente, ma diedero origine alla formazione di una corrente riformista all'interno del partito comunista.

In mezzo ai continui sconvolgimenti sociali e nazionali, si verificò un ulteriore rivolgimento nella leadership del partito nell’ambito di quello che è noto come l’Ottobre polacco del 1956. Pur mantenendo gli obiettivi economici e sociali comunisti più tradizionali, il regime guidato da Władysław Gomułka, il nuovo primo segretario del PZPR, ha liberalizzato la vita interna in Polonia. La dipendenza dall'Unione Sovietica fu in qualche modo attenuata e i rapporti dello Stato con la Chiesa e gli attivisti laici cattolici furono posti su una nuova base. Un accordo di rimpatrio con l'Unione Sovietica consentì il rimpatrio di centinaia di migliaia di polacchi ancora in mano sovietica, tra cui molti ex prigionieri politici. Gli sforzi di collettivizzazione furono abbandonati: i terreni agricoli, a differenza di altri paesi del Comecon, rimasero per la maggior parte di proprietà privata delle famiglie di contadini. Le forniture statali di prodotti agricoli a prezzi fissi e artificialmente bassi furono ridotte e dal 1972 eliminate.

Le elezioni legislative del 1957 furono seguite da diversi anni di stabilità politica accompagnata dalla stagnazione economica e dalla riduzione delle riforme e dei riformisti. Una delle ultime iniziative della breve era delle riforme fu una zona priva di armi nucleari nell'Europa centrale proposta nel 1957 da Adam Rapacki, ministro degli Esteri polacco.

La cultura nella Repubblica popolare polacca, legata in varia misura all'opposizione dell'intellighenzia al sistema autoritario, si sviluppò a un livello sofisticato sotto Gomułka e i suoi successori. Il processo creativo è stato spesso compromesso dalla censura statale, ma sono state create opere significative in campi come la letteratura, il teatro, il cinema e la musica, tra gli altri. Il giornalismo di velata comprensione e le varietà della cultura popolare nativa e occidentale erano ben rappresentati. Le informazioni e le opere non censurate generate dai circoli di emigrati venivano trasmesse attraverso una varietà di canali. La rivista Kultura, con sede a Parigi, ha sviluppato un quadro concettuale per affrontare le questioni dei confini e dei vicini di una futura Polonia libera, ma per i polacchi comuni Radio Free Europe era di primaria importanza.

La tendenza alla liberalizzazione post-1956, in declino per diversi anni, fu invertita nel marzo 1968, quando le manifestazioni studentesche furono represse durante la crisi politica polacca del 1968. Motivati ​​in parte dal movimento della Primavera di Praga, i leader dell'opposizione polacca, intellettuali, accademici e studenti usarono una serie di spettacoli teatrali storico-patriottici Dziady a Varsavia come trampolino di lancio per le proteste, che presto si diffusero in altri centri di istruzione superiore e si estesero a livello nazionale. Le autorità hanno risposto con un massiccio giro di vite contro l’attività dell’opposizione, compreso il licenziamento di docenti e il licenziamento di studenti nelle università e in altri istituti di istruzione. Al centro della polemica anche il numero esiguo di deputati cattolici del Sejm (i membri dell'Associazione Znak) che hanno tentato di difendere gli studenti.

In un discorso ufficiale, Gomułka ha attirato l'attenzione sul ruolo degli attivisti ebrei negli eventi in corso. Ciò fornì argomenti a una fazione del partito comunista nazionalista e antisemita guidata da Mieczysław Moczar che si opponeva alla leadership di Gomułka. Usando il contesto della vittoria militare di Israele nella Guerra dei Sei Giorni del 1967, alcuni membri della leadership comunista polacca intrapresero una campagna antisemita contro i resti della comunità ebraica in Polonia. Gli obiettivi di questa campagna furono accusati di slealtà e di simpatia attiva nei confronti dell’aggressione israeliana. Etichettati come "sionisti", furono il capro espiatorio e accusati dei disordini del marzo 1968, che alla fine portarono all'emigrazione di gran parte della restante popolazione ebraica della Polonia (circa 15.000 cittadini polacchi lasciarono il paese).

Con il sostegno attivo del regime di Gomułka, l'esercito popolare polacco prese parte alla famigerata invasione della Cecoslovacchia del Patto di Varsavia nell'agosto 1968, dopo l'annuncio informale della dottrina Breznev.

Gli aumenti dei prezzi dei beni di consumo essenziali innescarono le proteste polacche del 1970. A dicembre si verificarono disordini e scioperi nelle città portuali di Danzica, Gdynia e Stettino sul Mar Baltico che riflettevano una profonda insoddisfazione per le condizioni di vita e di lavoro nel paese. Per rivitalizzare l’economia, dal 1971 il regime di Gierek introdusse riforme di ampio respiro che comportarono prestiti esteri su larga scala. Queste azioni inizialmente hanno portato a un miglioramento delle condizioni dei consumatori, ma nel giro di pochi anni la strategia ha fallito e l’economia si è deteriorata.

Edward Gierek fu accusato dai sovietici di non aver seguito i loro consigli "fraterni", di non aver sostenuto il partito comunista e i sindacati ufficiali e di aver permesso alle forze "antisocialiste" di emergere. Il 5 settembre 1980 Gierek fu sostituito da Stanisław Kania come primo segretario del PZPR. I delegati dei comitati operai emergenti provenienti da tutta la Polonia si sono riuniti a Danzica il 17 settembre e hanno deciso di formare un'unica organizzazione sindacale nazionale denominata "Solidarietà".

Nel febbraio 1981, il ministro della Difesa, generale Wojciech Jaruzelski, assunse la carica di primo ministro. Sia Solidarnosc che il partito comunista erano gravemente divisi e i sovietici stavano perdendo la pazienza. Kania è stato rieletto al congresso del partito a luglio, ma il crollo dell'economia è continuato e così anche il disordine generale.

Al primo Congresso nazionale di Solidarnosc nel settembre-ottobre 1981 a Danzica, Lech Wałęsa fu eletto presidente nazionale del sindacato con il 55% dei voti. È stato lanciato un appello ai lavoratori degli altri paesi dell'Est europeo, esortandoli a seguire le orme di Solidarnosc. Per i sovietici, il raduno fu una "orgia antisocialista e antisovietica" e i leader comunisti polacchi, sempre più guidati da Jaruzelski e dal generale Czesław Kiszczak, erano pronti a usare la forza.

Nell'ottobre 1981 Jaruzelski fu nominato primo segretario del PZPR. Il voto del Plenum fu di 180 a 4 e lui mantenne i suoi incarichi di governo. Jaruzelski ha chiesto al parlamento di vietare gli scioperi e di permettergli di esercitare poteri straordinari, ma quando nessuna delle due richieste è stata accolta, ha deciso comunque di procedere con i suoi piani.

Il 12 e 13 dicembre 1981 il regime dichiarò in Polonia la legge marziale, in base alla quale l'esercito e le forze speciali di polizia ZOMO furono impiegati per schiacciare Solidarnosc. I leader sovietici insistettero affinché Jaruzelski pacificasse l'opposizione con le forze a sua disposizione, senza il coinvolgimento sovietico. Quasi tutti i leader di Solidarnosc e molti intellettuali affiliati furono arrestati o detenuti. Nove lavoratori furono uccisi durante la pacificazione di Wujek. Gli Stati Uniti e altri paesi occidentali risposero imponendo sanzioni economiche contro Polonia e Unione Sovietica . I disordini nel paese furono attenuati, ma continuarono.

Dopo aver raggiunto una parvenza di stabilità, il regime polacco allentò e poi abrogò la legge marziale in diverse fasi. Nel dicembre 1982 la legge marziale fu sospesa e un piccolo numero di prigionieri politici, tra cui Wałęsa, furono rilasciati. Nonostante la fine formale della legge marziale nel luglio 1983 e l'entrata in vigore di un'amnistia parziale, diverse centinaia di prigionieri politici rimasero in prigione. Jerzy Popiełuszko, un popolare prete filo-Solidarnosc, fu rapito e assassinato dai funzionari della sicurezza nell'ottobre 1984.

Ulteriori sviluppi in Polonia si verificarono in concomitanza e furono influenzati dalla leadership riformista di Mikhail Gorbaciov in Unione Sovietica (processi noti come Glasnost e Perestrojka). Nel settembre 1986 fu dichiarata un'amnistia generale e il governo liberò quasi tutti i prigionieri politici. Tuttavia, il paese mancava di stabilità di base, poiché gli sforzi del regime per organizzare la società dall’alto verso il basso erano falliti, così come fallivano anche i tentativi dell’opposizione di creare una “società alternativa”. Con la crisi economica irrisolta e le istituzioni sociali disfunzionali, sia l’establishment al potere che l’opposizione hanno iniziato a cercare vie d’uscita dallo stallo. Facilitati dall'indispensabile mediazione della Chiesa cattolica, furono stabiliti contatti esplorativi.

Le proteste studentesche ripresero nel febbraio 1988. Il continuo declino economico portò a scioperi in tutto il paese in aprile, maggio e agosto. L’Unione Sovietica, sempre più destabilizzata, non era disposta a esercitare pressioni militari o di altro tipo per sostenere i regimi alleati in difficoltà. Il governo polacco si sentì obbligato a negoziare con l'opposizione e nel settembre 1988 ebbero luogo a Magdalenka i colloqui preliminari con i leader di Solidarnosc. Nei numerosi incontri che hanno avuto luogo hanno coinvolto, tra gli altri, Wałęsa e il generale Kiszczak. Le contrattazioni discontinue e i litigi interni al partito portarono alla Tavola Rotonda ufficiale nel 1989, seguita dalle elezioni legislative polacche nel giugno dello stesso anno, un evento spartiacque che segnò la caduta del comunismo in Polonia.

L’accordo della Tavola rotonda polacca dell’aprile 1989 richiedeva l’autonomia locale, politiche di garanzia del lavoro, la legalizzazione dei sindacati indipendenti e molte riforme di ampio respiro. Solo il 35% dei seggi al Sejm (la camera bassa del parlamento nazionale) e tutti i seggi al Senato sono stati liberamente contestati; i restanti seggi del Sejm (65%) furono garantiti ai comunisti e ai loro alleati.

Il 19 agosto, il presidente Jaruzelski ha chiesto al giornalista e attivista di Solidarnosc Tadeusz Mazowiecki di formare un governo; il 12 settembre il Sejm ha votato l'approvazione del primo ministro Mazowiecki e del suo gabinetto. Mazowiecki ha deciso di lasciare la riforma economica interamente nelle mani dei liberali economici guidati dal nuovo vice primo ministro Leszek Balcerowicz, che ha proceduto con la progettazione e l'attuazione della sua politica di "terapia d'urto". Per la prima volta nella storia del dopoguerra, la Polonia ebbe un governo guidato da non comunisti, creando un precedente che presto sarà seguito da altre nazioni del blocco orientale in un fenomeno noto come Rivoluzioni del 1989. L'accettazione da parte di Mazowiecki della "linea spessa" La formula significava che non ci sarebbe stata alcuna "caccia alle streghe", cioè l'assenza di vendetta o di esclusione dalla politica nei confronti degli ex funzionari comunisti.

In parte a causa del tentativo di indicizzazione dei salari, l’inflazione raggiunse il 900% alla fine del 1989, ma fu presto affrontata con metodi radicali. Nel dicembre 1989, il Sejm approvò il Piano Balcerowicz per trasformare rapidamente l’economia polacca da un’economia pianificata a un’economia di libero mercato. La Costituzione della Repubblica popolare polacca è stata modificata per eliminare i riferimenti al "ruolo guida" del partito comunista e il paese è stato ribattezzato "Repubblica di Polonia". Il Partito comunista polacco dei lavoratori uniti si sciolse nel gennaio 1990. Al suo posto fu creato un nuovo partito, la Socialdemocrazia della Repubblica di Polonia. L'"autogoverno territoriale", abolito nel 1950, è stato introdotto per legge nel marzo 1990, per essere guidato da funzionari eletti a livello locale; la sua unità fondamentale era la gmina amministrativamente indipendente.

Nel novembre 1990 Lech Wałęsa fu eletto presidente per un mandato di cinque anni; a dicembre è diventato il primo presidente della Polonia eletto dal popolo. Le prime elezioni parlamentari libere in Polonia si tennero nell'ottobre 1991. 18 partiti entrarono nel nuovo Sejm, ma la rappresentanza più numerosa ricevette solo il 12% dei voti totali.

Nel 1993, l’ex Gruppo di Forze del Nord sovietico, vestigia della dominazione passata, lasciò la Polonia. La Polonia è entrata nella NATO nel 1999. Da allora, elementi delle forze armate polacche hanno partecipato alla guerra in Iraq e alla guerra in Afghanistan . La Polonia è entrata nell'Unione Europea come parte del suo allargamento nel 2004. Tuttavia, la Polonia non ha adottato l'euro come valuta e moneta a corso legale, ma utilizza invece lo złoty polacco.

Nell'ottobre 2019, il partito polacco Diritto e Giustizia (PiS) ha vinto le elezioni parlamentari, mantenendo la maggioranza nella Camera bassa. La seconda era la Coalizione Civica centrista (KO). Il governo del primo ministro Mateusz Morawiecki è proseguito. Tuttavia, il leader del PiS Jarosław Kaczyński era considerato la figura politica più potente in Polonia, sebbene non fosse un membro del governo. Nel luglio 2020 è stato rieletto il presidente Andrzej Duda, sostenuto dal PiS.

L'attuale Costituzione della Polonia è stata fondata il 2 aprile 1997. Formalmente conosciuta come Costituzione della Repubblica di Polonia, ha sostituito la Piccola Costituzione del 1992, l'ultima versione modificata della Costituzione della Repubblica popolare polacca, conosciuta dal dicembre 1989 come Costituzione Costituzione della Repubblica di Polonia. I cinque anni successivi al 1992 furono trascorsi dialogando sul nuovo carattere della Polonia. La nazione era cambiata in modo significativo dal 1952, quando fu istituita la Costituzione della Repubblica popolare polacca. Era necessario un nuovo consenso su come riconoscere gli aspetti scomodi della storia polacca; la trasformazione da un sistema monopartitico a uno multipartitico e dal socialismo a un sistema economico di libero mercato; e l'ascesa del pluralismo accanto alla cultura storicamente cattolica romana della Polonia.

È stata adottata dall'Assemblea nazionale della Polonia il 2 aprile 1997, approvata con un referendum nazionale il 25 maggio 1997, promulgata dal Presidente della Repubblica il 16 luglio 1997 ed è entrata in vigore il 17 ottobre 1997. La Polonia ha avuto numerosi precedenti atti costituzionali. Storicamente la più significativa è la Costituzione del 3 maggio 1791.

Il 10 aprile 2010, un aereo Tupolev Tu-154 del volo 101 dell'aeronautica polacca si è schiantato vicino alla città russa di Smolensk, uccidendo tutte le 96 persone a bordo. Tra le vittime figurano il presidente della Polonia Lech Kaczyński e sua moglie Maria, l'ex presidente della Polonia in esilio Ryszard Kaczorowski, il capo di stato maggiore polacco e altri alti ufficiali militari polacchi, il presidente della Banca nazionale di Polonia, funzionari del governo polacco, 18 membri del parlamento polacco, alti esponenti del clero polacco e parenti delle vittime del massacro di Katyn. Il gruppo arrivava da Varsavia per partecipare a un evento commemorativo del 70° anniversario del massacro, avvenuto non lontano da Smolensk.

I piloti stavano tentando di atterrare all'aeroporto di Smolensk Nord, un'ex base aerea militare, in una fitta nebbia, con visibilità ridotta a circa 500 metri (1.600 piedi). L'aereo è sceso molto al di sotto della normale traiettoria di avvicinamento fino a colpire gli alberi, rotolare, capovolgersi e schiantarsi al suolo, fermandosi in una zona boscosa a breve distanza dalla pista.

Sia le indagini ufficiali russe che quelle polacche non hanno riscontrato difetti tecnici nell'aereo e hanno concluso che l'equipaggio non è riuscito a condurre l'avvicinamento in modo sicuro nelle condizioni meteorologiche date. Le autorità polacche hanno riscontrato gravi carenze nell'organizzazione e nell'addestramento dell'unità dell'aeronautica coinvolta, che è stata successivamente sciolta. Diversi membri di alto rango dell'esercito polacco si sono dimessi a seguito delle pressioni dei politici e dei media.