La prima data documentata dell'arrivo dei cavalieri normanni nell'Italia meridionale è il 999, anche se si può presumere che li avessero visitati prima di allora. In quell'anno, secondo alcune fonti tradizionali di origine incerta, soggiornarono presso il principe Guaimar III a Salerno i pellegrini normanni di ritorno dal Santo Sepolcro di Gerusalemme attraverso la Puglia. La città e i suoi dintorni furono attaccati dai Saraceni provenienti dall'Africa che chiedevano il pagamento di un tributo annuale scaduto. Mentre Guaimar cominciava a riscuotere il tributo, i Normanni ridicolizzarono lui e i suoi sudditi longobardi per codardia, e assaltarono i loro assedianti. I Saraceni fuggirono, il bottino fu confiscato e Guaimar grato chiese ai Normanni di restare.

Ranulf e Sergio riconquistarono Napoli. All'inizio del 1030 Sergio diede in feudo a Ranulfo la Contea di Aversa, la prima signoria normanna nell'Italia meridionale. I rinforzi normanni e i miscredenti locali, che trovarono accoglienza nell'accampamento di Ranulfo senza fare domande, aumentarono il numero di Ranulfo. Nel 1035, lo stesso anno in cui Guglielmo il Conquistatore sarebbe diventato Duca di Normandia, i tre figli maggiori di Tancredi d'Altavilla (Guglielmo "Braccio di Ferro", Drogone e Umfredo) arrivarono ad Aversa dalla Normandia.

Nel 1038 l'imperatore bizantino Michele IV lanciò una campagna militare nella Sicilia musulmana, con il generale Giorgio Maniaches alla guida dell'esercito cristiano contro i Saraceni. Il futuro re di Norvegia , Harald Hardrada , comandò la guardia variaga nella spedizione e Michele invitò Guaimar IV di Salerno e altri signori longobardi a fornire truppe aggiuntive per la campagna.

Le guerre tra i Normanni e l' Impero bizantino furono combattute dal c. 1040 fino al 1185, anno in cui fu sconfitta l'ultima invasione normanna dell'Impero bizantino. Alla fine del conflitto, né i Normanni né i Bizantini potevano vantare molto potere poiché verso la metà del XIII secolo i combattimenti esaustivi con altre potenze avevano indebolito entrambi, portando i Bizantini a perdere l’Asia Minore a favore dell’Impero Ottomano nel XIV secolo, e i Normanni perdono la Sicilia a favore degli Hohenstaufen.

La battaglia di Civitate fu combattuta il 18 giugno 1053 nell'Italia meridionale, tra i Normanni, guidati dal conte di Puglia Umfredo d'Altavilla, e un esercito svevo-italo-longobardo, organizzato da papa Leone IX e guidato sul campo da Gerardo, Duca di Lorena e Rodolfo principe di Benevento. La vittoria normanna sull'esercito papale alleato segnò il culmine di un conflitto tra i mercenari normanni giunti nell'Italia meridionale nell'XI secolo, la famiglia de Hauteville e i principi longobardi locali.

Dopo 250 anni di controllo arabo, la Sicilia era abitata da un mix di cristiani , arabi musulmani e musulmani convertiti al momento della conquista da parte dei Normanni. La Sicilia araba aveva una fiorente rete commerciale con il mondo mediterraneo, ed era conosciuta nel mondo arabo come un luogo lussuoso e decadente. Originariamente era stata sotto il dominio degli Aghlabidi e poi dei Fatimidi , ma nel 948 i Kalbidi presero il controllo dell'isola e lo mantennero fino al 1053. Durante gli anni 1010 e 1020, una serie di crisi di successione aprì la strada all'interferenza degli Ziridi dell'Ifriqiya. La Sicilia fu tormentata da tumulti mentre piccoli feudi combattevano tra loro per la supremazia. In questo contesto giunsero i Normanni di Roberto il Guiscardo e di suo fratello minore Ruggero Bosso con l'intenzione di conquistare; il papa aveva conferito a Roberto il titolo di "Duca di Sicilia", incoraggiandolo a conquistare la Sicilia ai Saraceni.

Nel 1085 poté finalmente intraprendere una campagna sistematica. Il 22 maggio Ruggero si avvicinò a Siracusa via mare, mentre la Giordania guidava un piccolo distaccamento di cavalleria a 15 miglia (24 km) a nord della città. Il 25 maggio, le flotte del conte e dell'emiro si impegnarono nel porto - dove quest'ultimo fu ucciso - mentre le forze giordane assediavano la città. L'assedio durò tutta l'estate, ma quando la città capitolò nel marzo del 1086 solo Noto era ancora sotto il dominio saraceno. Nel febbraio 1091 cedette anche Noto e la conquista della Sicilia fu completata.

Durante il periodo della Prima Crociata , i Bizantini furono in grado di utilizzare, in una certa misura, i mercenari normanni per sconfiggere i turchi selgiuchidi in numerose battaglie. Questi mercenari normanni furono determinanti nella cattura di più città. Si ipotizza che, in cambio di un giuramento di fedeltà, Alessio abbia promesso a Boemondo la terra intorno alla città di Antiochia per creare uno stato vassallo cuscinetto e contemporaneamente tenere Boemondo lontano dall'Italia. Tuttavia, quando Antiochia cadde, i Normanni rifiutarono di cederla, anche se col tempo si instaurò il dominio bizantino

Nel 1147 l'impero bizantino sotto Manuele I Comneno dovette affrontare la guerra di Ruggero II di Sicilia, la cui flotta aveva catturato l'isola bizantina di Corfù e saccheggiato Tebe e Corinto. Tuttavia, nonostante fosse distratto da un attacco cumano nei Balcani, nel 1148 Manuele si avvalse dell'alleanza di Corrado III di Germania e dell'aiuto dei veneziani , che sconfissero rapidamente Ruggero con la loro potente flotta.

Anche se le ultime invasioni e l'ultimo conflitto su larga scala tra le due potenze durarono meno di due anni, la terza invasione normanna si avvicinò ancora di più alla presa di Costantinopoli. Allora l'imperatore bizantino Andronico Comneno aveva permesso ai Normanni di avanzare relativamente incontrollati verso la Tessalonica. Sebbene Davide Comneno avesse fatto alcuni preparativi in ​​previsione dell'invasione dei Normanni, come ordinare il rafforzamento delle mura della città e assegnare quattro divisioni alla difesa delle città, queste precauzioni si rivelarono insufficienti. Solo una delle quattro divisioni ingaggiò effettivamente i Normanni, facendo sì che la città fosse catturata con relativa facilità dalle forze normanne. Dopo aver preso il controllo della città, le forze normanne saccheggiarono Salonicco. Il panico che seguì provocò una rivolta che pose sul trono Isacco Angelo. All'indomani della caduta di Andronico, un esercito bizantino rinforzato da campo sotto Alessio Branas sconfisse definitivamente i Normanni nella battaglia di Demetritzes. In seguito a questa battaglia Salonicco fu rapidamente recuperata e i Normanni furono respinti in Italia.

Imperatore del Sacro Romano Impero , Enrico VI invase la Sicilia e fu incoronato re, ponendo fine al dominio normanno nell'Italia meridionale.

A differenza della conquista normanna dell'Inghilterra (1066), avvenuta pochi anni dopo una battaglia decisiva, la conquista dell'Italia meridionale fu il prodotto di decenni e di numerose battaglie, poche decisive. Molti territori furono conquistati in modo indipendente, e solo successivamente furono unificati in un unico stato. Rispetto alla conquista dell’Inghilterra essa fu non pianificata e disorganizzata, ma ugualmente completa.

Istituzionalmente, i Normanni combinarono la macchina amministrativa di Bizantini, Arabi e Longobardi con le proprie concezioni di diritto e ordine feudale per creare un governo unico. Sotto questo Stato vigeva una grande libertà religiosa e accanto ai nobili normanni esisteva una burocrazia meritocratica composta da ebrei, musulmani e cristiani, sia cattolici che ortodossi orientali. Il Regno di Sicilia venne così caratterizzato da popolazioni normanne, bizantine, greche, arabe, longobarde e "native" siciliane che vivevano in armonia, e i suoi governanti normanni promossero piani per stabilire un impero che avrebbe compresol'Egitto fatimide così come gli stati crociati in il Levante.

La conquista normanna dell'Italia meridionale iniziò un'infusione di architettura romanica (in particolare normanna). Alcuni castelli furono ampliati su preesistenti strutture longobarde, bizantine o arabe, mentre altri furono costruzioni originali. Le cattedrali latine furono costruite in terre recentemente convertite dal cristianesimo bizantino o dall'Islam, in uno stile romanico influenzato da disegni bizantini e islamici. Gli edifici pubblici, come i palazzi, erano comuni nelle città più grandi (in particolare Palermo); queste strutture, in particolare, dimostrano l'influenza della cultura siculo-normanna.