I primi abitanti del Laos – gli australo-melanesiani – furono seguiti da membri della famiglia linguistica austro-asiatica. Queste prime società contribuirono al patrimonio genetico ancestrale delle etnie laotiane montane conosciute collettivamente come “Lao Theung”, con i gruppi etnici più grandi costituiti dai Khamu del Laos settentrionale e dai Brao e Katang nel sud. ^[1]

Le tecniche di coltivazione del riso umido e del miglio furono introdotte dalla valle del fiume Yangtze, nel sud della Cina, intorno al 2000 a.C. La caccia e la raccolta rimasero un aspetto importante della fornitura di cibo; soprattutto nelle zone interne boscose e montuose. ^[2] La prima produzione conosciuta di rame e bronzo nel sud-est asiatico è stata confermata nel sito di Ban Chiang nel moderno nord-est della Thailandia e nella cultura Phung Nguyen del Vietnam settentrionale a partire dal 2000 a.C. circa. ^[3]

Dall'VIII secolo a.C. fino al II secolo d.C. una società commerciale interna emerse sull'altopiano di Xieng Khouang, attorno al sito megalitico chiamato Piana delle Giare. Le giare sono sarcofagi in pietra, risalgono alla prima età del ferro (dal 500 a.C. all'800 d.C.) e contenevano prove di resti umani, corredi funerari e ceramiche. Alcuni siti contengono più di 250 vasetti singoli. I vasi più alti superano i 3 m (9,8 piedi). Poco si sa della cultura che produceva e utilizzava i vasi. Le giare e l'esistenza di minerale di ferro nella regione suggeriscono che i creatori del sito si impegnavano in un redditizio commercio via terra. ^[4]

Il primo regno indigeno emerso in Indocina veniva indicato nelle storie cinesi come il Regno di Funan e comprendeva un'area della moderna Cambogia e le coste del Vietnam meridionale e della Thailandia meridionale a partire dal I secolo d.C. Funan era un regnoindianizzato , che aveva incorporato aspetti centrali delle istituzioni indiane, della religione, dell'arte governativa, dell'amministrazione, della cultura, dell'epigrafia, della scrittura e dell'architettura ed era impegnato in un redditizio commercio nell'Oceano Indiano. ^[5]

Nel II secolo d.C., i coloni austronesiani avevano stabilito un regno indianizzato noto come Champa lungo il moderno Vietnam centrale. Il popolo Cham fondò i primi insediamenti vicino alla moderna Champasak in Laos. Funan espanse e incorporò la regione di Champasak nel VI secolo d.C., quando fu sostituita dal suo successore Chenla. Chenla occupava vaste aree dell'odierno Laos poiché rappresenta il primo regno sul suolo laotiano. ^[6]

La capitale della prima Chenla era Shrestapura, situata nelle vicinanze di Champasak e del sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO di Wat Phu. Wat Phu è un vasto complesso di templi nel Laos meridionale che combinava l'ambiente naturale con strutture ornate in pietra arenaria, che furono mantenute e abbellite dai popoli Chenla fino al 900 d.C., e furono successivamente riscoperti e abbelliti dai Khmer nel X secolo.

Nell'VIII secolo d.C. Chenla si era divisa in "Land Chenla" situata in Laos e "Water Chenla" fondata da Mahendravarman vicino a Sambor Prei Kuk in Cambogia. La terra Chenla era conosciuta dai cinesi come "Po Lou" o "Wen Dan" e inviò una missione commerciale alla corte della dinastia Tang nel 717 d.C. Water Chenla sarebbe stata oggetto di ripetuti attacchi da parte di Champa, dei regni marini di Mataram in Indonesia con sede a Giava e infine dei pirati. Dall'instabilità emersero i Khmer. ^[7]

Nell'area che corrisponde al moderno Laos settentrionale e centrale e alla Thailandia nord-orientale, il popolo Mon fondò i propri regni durante l'VIII secolo d.C., fuori dalla portata dei regni Chenla contraenti. Nel VI secolo nella valle del fiume Chao Phraya, i popoli Mon si erano coalizzati per creare i regni Dvaravati. Nel nord, Haripunjaya (Lamphun) emerse come potenza rivale dei Dvaravati. Nell'VIII secolo i Mon si erano spinti verso nord per creare città-stato, conosciute come "muang", a Fa Daet (nord-est della Thailandia), Sri Gotapura (Sikhottabong) vicino alla moderna Tha Khek, Laos, Muang Sua (Luang Prabang) e Chantaburi ( Vientiane). Nell'VIII secolo d.C., Sri Gotapura (Sikhottabong) era la più forte di queste prime città stato e controllava il commercio in tutta la regione del Medio Mekong. Le città-stato erano poco legate politicamente, ma erano culturalmente simili e introdussero il buddismo Therevada dai missionari dello Sri Lanka in tutta la regione. ^[8]

Ci sono state molte teorie che propongono l'origine dei popoli Tai, di cui i Lao sono un sottogruppo. Le cronache della dinastiacinese Han delle campagne militari meridionali forniscono i primi resoconti scritti di popoli di lingua Tai-Kadai che abitavano le aree della moderna Cina dello Yunnan e del Guangxi.

James R. Chamberlain (2016) propone che la famiglia linguistica Tai-Kadai (Kra-Dai) si sia formata già nel XII secolo a.C. nel bacino medio dello Yangtze, in coincidenza all'incirca con l'istituzione del Chu e l'inizio della dinastia Zhou. ^[9] In seguito alle migrazioni verso sud dei popoli Kra e Hlai (Rei/Li) intorno all'VIII secolo a.C., il popolo Be-Tai iniziò a staccarsi verso la costa orientale nell'attuale Zhejiang, nel VI secolo a.C., formando lo stato di Yue. ^[9] Dopo la distruzione dello stato di Yue da parte dell'esercito Chu intorno al 333 a.C., il popolo Yue (Be-Tai) iniziò a migrare verso sud lungo la costa orientale della Cina verso quelli che oggi sono Guangxi, Guizhou e il Vietnam settentrionale, formando Luo Yue ( Tai centro-sudoccidentale) e Xi Ou (Tai settentrionale). ^[9] I popoli Tai, provenienti dal Guangxi e dal Vietnam settentrionale, iniziarono a spostarsi verso sud e verso ovest nel primo millennio d.C., diffondendosi infine in tutto il continente sud-orientale asiatico. ^[10] Sulla base di strati di prestiti linguistici cinesi nel proto-Tai sudoccidentale e di altre prove storiche, Pittayawat Pittayaporn (2014) propone che la migrazione verso sud-ovest delle tribù di lingua Tai dal moderno Guangxi e dal Vietnam settentrionale alla terraferma del sud-est asiatico debba aver preso collocarsi tra l'VIII e il X secolo. ^[11] Le tribù di lingua Tai migrarono verso sud-ovest lungo i fiumi e attraverso i passi inferiori nel sud-est asiatico, forse spinte dall'espansione e dalla repressione cinese. Una mappatura del genoma mitocondriale del 2016 delle popolazioni tailandesi e laotiani supporta l'idea che entrambe le etnie provengano dalla famiglia linguistica Tai-Kadai (TK). ^[12]

Rotte migratorie Kra-Tai dall'antico stato di Chu. ©Bookworm8899

I Tai, dalla loro nuova casa nel sud-est asiatico, furono influenzati dai Khmer e dai Mon e, soprattutto,dall'India buddista . Ilregno Tai di Lanna fu fondato nel 1259. Il regno di Sukhothai fu fondato nel 1279 e si espanse verso est per prendere la città di Chantaburi e ribattezzarla Vieng Chan Vieng Kham (la moderna Vientiane) e verso nord fino alla città di Muang Sua che fu presa in 1271 e ribattezzò la città in Xieng Dong Xieng Thong o "Città degli alberi infuocati accanto al fiume Dong", (la moderna Luang Prabang, Laos). I popoli Tai avevano saldamente stabilito il controllo nelle aree a nord-est del declino dell'Impero Khmer. In seguito alla morte del re di Sukhothai Ram Khamhaeng e alle controversie interne al regno di Lanna, sia Vieng Chan Vieng Kham (Vientiane) che Xieng Dong Xieng Thong (Luang Prabang) furono città-stato indipendenti fino alla fondazione del regno di Lan Xang nel 1354. ^[13]

La storia delle migrazioni Tai nel Laos è stata preservata nei miti e nelle leggende. Il Nithan Khun Borom o "Storia di Khun Borom" ricorda i miti dell'origine del Lao e segue le imprese dei suoi sette figli per fondare i regni Tai del sud-est asiatico. I miti registravano anche le leggi di Khun Borom, che stabilirono le basi della legge comune e dell'identità tra i Lao. Tra i Khamu le imprese del loro eroe popolare Thao Hung sono raccontate nel poema epico Thao Hung Thao Cheuang, che drammatizza le lotte delle popolazioni indigene con l'afflusso di Tai durante il periodo migratorio. Nei secoli successivi gli stessi Lao preservarono la leggenda in forma scritta, diventando uno dei grandi tesori letterari del Laos e una delle poche rappresentazioni della vita nel sud-est asiatico prima del buddismo Therevada e dell'influenza culturale Tai. ^[14]

Le tradizionali storie della corte di Lan Xang iniziano nell'anno del Nāga 1316 con la nascita di Fa Ngum. ^[15] Il nonno di Fa Ngum, Souvanna Khampong, era re di Muang Sua e suo padre Chao Fa Ngiao era il principe ereditario. Da giovane Fa Ngum fu mandato nell'Impero Khmer per vivere come figlio del re Jayavarman IX, dove gli fu data la principessa Keo Kang Ya. Nel 1343 il re Souvanna Khampong morì e ebbe luogo una disputa sulla successione per Muang Sua. ^[16] Nel 1349 a Fa Ngum fu concesso un esercito noto come i "Diecimila" per prendere la corona. All'epoca l'Impero Khmer era in declino (probabilmente a causa di un'epidemia di peste nera e dell'afflusso combinato dei popoli Tai), ^[16] siaLanna che Sukhothai si erano stabiliti in quello che era stato il territorio Khmer, e i siamesi stavano crescendo in l'area del fiume Chao Phraya che sarebbe diventata il Regno di Ayutthaya . ^[17] L'opportunità per i Khmer era quella di creare uno stato cuscinetto amico in un'area che non potevano più controllare efficacemente con una forza militare di dimensioni moderate.

La campagna di Fa Ngum iniziò nel Laos meridionale, conquistando paesi e città nella regione intorno a Champasak e spostandosi verso nord attraverso Thakek e Kham Muang lungo il medio Mekong. Dalla sua posizione nel medio Mekong, Fa Ngum cercò assistenza e rifornimenti da Vientiane per attaccare Muang Sua, ma essi rifiutarono. Tuttavia, il principe Nho di Muang Phuan (Muang Phoueune) offrì assistenza e vassallaggio a Fa Ngum per assistenza in una sua disputa sulla successione e aiuto per proteggere Muang Phuan da Đại Việt. Fa Ngum accettò e spostò rapidamente il suo esercito per prendere Muang Phuan e poi per prendere Xam Neua e diverse città più piccole di Đại Việt. ^[18]

Il regno vietnamita di Đại Việt , preoccupato per il rivale Champa a sud, cercò un confine chiaramente definito con il crescente potere di Fa Ngum. Il risultato è stato quello di utilizzare la catena degli Annamiti come barriera sia culturale che territoriale tra i due regni. Continuando le sue conquiste Fa Ngum si rivolse verso il Sip Song Chau Tai lungo le valli dei fiumi Rosso e Nero, che erano densamente popolate di laotiani. Dopo essersi assicurato una forza considerevole di Lao da ogni territorio sotto il suo dominio, Fa Ngum si spostò lungo il Nam Ou per prendere Muang Sua. Nonostante tre attacchi, il re di Muang Sua, che era lo zio di Fa Ngum, non fu in grado di scoraggiare le dimensioni dell'esercito di Fa Ngum e si suicidò piuttosto che essere catturato vivo. ^[18]

Nel 1353 Fa Ngum fu incoronato, ^[19] e chiamò il suo regno Lan Xang Hom Khao "La terra di un milione di elefanti e del parasole bianco". Fa Ngum continuò le sue conquiste per proteggere le aree intorno al Mekong spostandosi per prendere Sipsong Panna ( la moderna prefettura autonoma di Xishuangbanna Dai) e iniziò a spostarsi a sud fino ai confini di Lanna lungo il Mekong. Il re Phayu di Lanna radunò un esercito che Fa Ngum sconfisse a Chiang Saen, costringendo Lanna a cedere parte del suo territorio e fornire doni preziosi in cambio del riconoscimento reciproco. Dopo aver assicurato i suoi confini immediati, Fa Ngum tornò a Muang Sua. ^[18] Nel 1357 Fa Ngum aveva stabilito il mandala per il Regno di Lan Xang che si estendeva dai confini del Sipsong Panna con la Cina ^[20] a sud fino a Sambor sotto le rapide del Mekong presso l'isola di Khong, e dal confine vietnamita lungo l'Annamite Si estende fino alla scarpata occidentale dell'altopiano del Khorat. ^[21] Era quindi uno dei regni più grandi del sud-est asiatico.

Fa Ngum guidò nuovamente Lan Xang in guerra nel 1360 contro Sukhothai , in cui Lan Xang vinse in difesa del proprio territorio ma diede alle fazioni di corte concorrenti e alla popolazione stanca della guerra una giustificazione per deporre Fa Ngum a favore di suo figlio Oun Huean. Nel 1371, Oun Huean fu incoronato re Samsenthai (re di 300.000 Tai), un nome scelto con cura per il principe lao-khmer, che mostrava preferenza per la popolazione lao-tai che governava rispetto alle fazioni Khmer a corte. Samenthai consolidò le conquiste di suo padre e respinseLanna a Chiang Saen durante gli anni '90 del XIV secolo. Nel 1402 ricevette il riconoscimento formale per Lan Xang dall'Impero Ming in Cina. ^[22] Nel 1416, all'età di sessant'anni, Samsenthai morì e gli successe la sua canzone Lan Kham Daeng. Le cronache Viet registrano che durante il regno di Lan Kham Daeng nel 1421 ebbe luogo la rivolta di Lam Sơn sotto Lê Lợi contro i Ming e cercò l'assistenza di Lan Xang. Fu inviato un esercito di 30.000 uomini con 100 cavalieri di elefanti, ma invece si schierò con i cinesi. ^[23]

Mappa del sud-est asiatico intorno al 1400 d.C., che mostra l'Impero Khmer in rosso, il regno di Ayutthaya in viola, il regno di Lan Xang in verde acqua, il regno di Sukhothai in arancione, Champa in giallo, Regno di Lanna in viola, Dai Viet in blu e gli stati circostanti. © Javierfv1212

La morte di Lan Kham Daeng inaugurò un periodo di incertezza e regicidio. Dal 1428 al 1440 sette re governarono Lan Xang; furono tutti uccisi da assassini o intrighi guidati da una regina conosciuta solo con il titolo di Maha Devi o come Nang Keo Phimpha "La Crudele". È possibile che dal 1440 al 1442 governò Lan Xang come prima e unica leader donna, prima di essere annegata nel Mekong nel 1442 come offerta ai Naga. Nel 1440 Vientiane si ribellò, ma nonostante gli anni di instabilità la capitale Muang Sua riuscì a reprimere la ribellione. Un interregno iniziò nel 1453 e terminò nel 1456 con l'incoronazione del re Chakkaphat (1456–1479). ^[24]

Nel 1448 durante il disordine del Maha Devi, Muang Phuan e alcune aree lungo il fiume Nero furono annesse al regno di Đại Việt e si verificarono diverse scaramucce controil regno di Lanna lungo il fiume Nan. ^[25] Nel 1471 l'imperatore Lê Thánh Tông di Đại Việt invase e distrusse il regno di Champa. Sempre nel 1471 Muang Phuan si ribellò e diversi vietnamiti furono uccisi. Nel 1478 furono fatti i preparativi per un'invasione su vasta scala di Lan Xang come punizione per la ribellione di Muang Phuan e, cosa più importante, per sostenere l' Impero Ming nel 1421 ^[.]

Più o meno nello stesso periodo, un elefante bianco fu catturato e portato al re Chakkaphat. L'elefante era riconosciuto come simbolo della regalità in tutto il sud-est asiatico e Lê Thánh Tông chiese che il pelo dell'animale fosse portato in dono alla corte vietnamita. La richiesta fu vista come un affronto e, secondo la leggenda, fu invece inviata una scatola piena di sterco. Avendo stabilito il pretesto, una massiccia forza Viet di 180.000 uomini marciò in cinque colonne per sottomettere Muang Phuan, e incontrò una forza Lan Xang di 200.000 fanti e 2.000 cavalieri di elefanti in supporto, guidata dal principe ereditario e da tre generali di supporto. . ^[27]

Le forze vietnamite hanno ottenuto una vittoria combattuta e hanno continuato a nord per minacciare Muang Sua. Il re Chakkaphat e la corte fuggirono a sud verso Vientiane lungo il Mekong. I vietnamiti presero la capitale Luang Prabang e poi divisero le loro forze per creare un attacco a tenaglia. Un ramo continuò verso ovest, prendendo Sipsong Panna e minacciando Lanna, e un'altra forza si diresse a sud lungo il Mekong verso Vientiane. Un contingente di truppe vietnamite riuscì a raggiungere l'alto fiume Irrawaddy (l'attuale Myanmar). ^[27] Re Tilok e Lanna distrussero preventivamente l'esercito del nord, e le forze intorno a Vientiane si radunarono sotto il figlio minore di re Chakkaphat, il principe Thaen Kham. Le forze combinate hanno distrutto le forze vietnamite, che sono fuggite in direzione di Muang Phuan. Sebbene contassero solo circa 4.000 uomini, i vietnamiti distrussero la capitale Muang Phuan in un ultimo atto di vendetta prima di ritirarsi. ^[28]

Il principe Thaen Kham si offrì quindi di riportare suo padre Chakkphat al trono, ma lui rifiutò e abdicò in favore di suo figlio che fu incoronato come Suvanna Balang (La sedia d'oro) nel 1479. I vietnamiti non avrebbero invaso l'unificato Lan Xang per il prossimo anno. 200 anni e Lanna divenne una stretta alleata di Lan Xang. ^[29]

Attraverso i re successivi Lan Xang riparò i danni della guerra con Đại Việt, che portò alla fioritura della cultura e del commercio. Il re Visoun (1500–1520) fu un grande mecenate delle arti e durante il suo regno fu scritta per la prima volta la letteratura classica di Lan Xang. ^[30] I monaci e i monasteri buddisti Theravada divennero centri di apprendimento e il sangha crebbe sia in termini di potere culturale che politico. Il Tripitaka fu trascritto dal pali al lao, e fu scritta anche la versione laotiana del Ramayana o Pra Lak Pra Lam. ^[31]

Furono scritti poemi epici insieme a trattati di medicina, astrologia e diritto. Anche la musica di corte laotiana fu sistematizzata e prese forma l'orchestra di corte classica. Il re Visoun sponsorizzò anche diversi importanti templi o "wat" in tutto il paese. Ha scelto il Phra Bang, un'immagine in piedi del Buddha nel mudra o posizione di "dissipazione della paura", come palladio di Lan Xang. Il Phra Bang ^[era] stato portato dalla moglie Khmer di Fa Ngum, Keo Kang Ya, da Angkor come dono di suo padre. Si ritiene tradizionalmente che l'immagine sia stata forgiata a Ceylon, che era il centro della tradizione buddista Therevada, ed era realizzata con un perizoma, una lega di oro e argento. ^[32] Il re Visoun, suo figlio Photisarath, suo nipote Setthathirath e il suo pronipote Nokeo Koumane fornirono a Lan Xang una serie di leader forti che furono in grado di preservare e restaurare il regno nonostante le enormi sfide internazionali negli anni a venire.

Il re Photisarath (1520–1550) fu uno dei grandi re di Lan Xang, prese Nang Yot Kham Tip daLanna come sua regina così come regine minori di Ayutthaya e Longvek. ^[33] Photisarath era un devoto buddista e dichiarò Lan Xang come religione di stato. Nel 1523 richiese una copia del Tripiṭaka al re Kaeo di Lanna e nel 1527 abolì il culto degli spiriti in tutto il regno. Nel 1533 trasferì la sua corte a Vientiane, la capitale commerciale di Lan Xang che si trovava sulle pianure alluvionali del Mekong sotto la capitale Luang Prabang. Vientiane era la città principale di Lan Xang e si trovava alla confluenza delle rotte commerciali, ma quell'accesso la rendeva anche il punto focale di un'invasione dalla quale era difficile difendersi. La mossa permise a Photisarath di amministrare meglio il regno e di rispondere alle province periferiche che confinavano con Đại Việt , Ayutthaya e il crescente potere della Birmania. ^[34]

Lanna ebbe una serie di controversie interne sulla successione nel corso degli anni Quaranta del Cinquecento. Il regno indebolito fu invaso prima dai birmani e poi nel 1545 da Ayutthaya. Entrambi i tentativi di invasione furono respinti sebbene nelle campagne circostanti fossero stati arrecati danni significativi. Lan Xang inviò rinforzi per sostenere i loro alleati a Lanna. Le controversie sulla successione a Lanna continuarono, ma la posizione di Lanna tra gli stati aggressivi di Birmania e Ayutthaya richiedeva che il regno fosse riportato all'ordine. In riconoscimento del suo aiuto contro Ayutthaya e dei suoi forti legami familiari con Lanna, al re Photisarath fu offerto il trono di Lanna per suo figlio, il principe Setthathirath, che nel 1547 fu incoronato re a Chiang Mai. Lan Xang era all'apice del suo potere politico, con Photisarath come re di Lan Xang e Setthathirath suo figlio come re di Lanna. Nel 1550 Photisarath tornò a Luang Prabang, ma rimase ucciso in un incidente mentre cavalcava un elefante davanti alle quindici delegazioni internazionali che cercavano un pubblico. ^[35]

Nel 1548 il re Setthathirath (come re diLanna ) aveva preso Chiang Saen come sua capitale. Chiang Mai aveva ancora fazioni potenti a corte e le minacce provenienti dalla Birmania e da Ayutthaya crescevano. In seguito alla morte prematura di suo padre, il re Setthathirath lasciò Lanna lasciando sua moglie come reggente. Arrivando a Lan Xang, Setthathirath fu incoronato re di Lan Xang. La partenza incoraggiò le fazioni rivali a corte, che nel 1551 incoronarono Chao Mekuti re di Lanna. ^[36] Nel 1553 il re Setthathirath inviò un esercito per riprendere Lanna ma fu sconfitto. Ancora una volta nel 1555 il re Setthathirath inviò un esercito per riprendere Lanna al comando di Sen Soulintha, e riuscì a prendere Chiang Saen. Nel 1556 la Birmania, sotto il re Bayinnaung, invase Lanna. Il re Mekuti di Lanna si arrese a Chiang Mai senza combattere, ma fu reintegrato come vassallo birmano sotto occupazione militare. ^[37]

Nel 1560, il re Setthathirath spostò formalmente la capitale di Lan Xang da Luang Prabang a Vientiane, che sarebbe rimasta la capitale per i successivi duecentocinquant'anni. ^[38] Lo spostamento formale della capitale seguì un vasto programma di costruzione che includeva il rafforzamento delle difese della città, la costruzione di un imponente palazzo formale e dell'Haw Phra Kaew per ospitare il Buddha di Smeraldo e importanti ristrutturazioni a That Luang a Vientiane.

I birmani si voltarono a nord per deporre il re Mekuti di Lanna, che non era riuscito a sostenere l'invasione birmana di Ayutthaya nel 1563. Quando Chiang Mai cadde in mano ai birmani, un certo numero di rifugiati fuggirono a Vientiane e Lan Xang. Il re Setthathirath, rendendosi conto che Vientiane non avrebbe potuto resistere a un assedio prolungato, ordinò che la città fosse evacuata e spogliata dei rifornimenti. Quando i birmani presero Vientiane furono costretti a recarsi nelle campagne per rifornirsi, dove il re Setthathirath aveva organizzato attacchi di guerriglia e piccole incursioni per molestare le truppe birmane. Di fronte a malattie, malnutrizione e guerriglia demoralizzante, il re Bayinnaung fu costretto a ritirarsi nel 1565, lasciando Lan Xang l'unico regno Tai indipendente rimasto. ^[39]

Nel 1571, il Regno di Ayutthaya e Lan Na erano vassalli birmani . Dopo aver difeso due volte Lan Xang dalle invasioni birmane, il re Setthathirath si spostò a sud per condurre una campagna contro l' Impero Khmer . Sconfiggere i Khmer avrebbe notevolmente rafforzato Lan Xang, offrendogli accesso vitale al mare, opportunità commerciali e, soprattutto, armi da fuoco europee il cui utilizzo era in aumento dall'inizio del 1500. Le cronache Khmer riportano che gli eserciti di Lan Xang invasero nel 1571 e nel 1572, durante la seconda invasione il re Barom Reacha I fu ucciso in un duello con gli elefanti. I Khmer devono essersi radunati e Lan Xang si è ritirato, Setthathirath è scomparso vicino ad Attapeu. Le cronache birmane e lao registrano solo la presunzione che sia morto in battaglia. ^[40]

Il generale Sen Soulintha di Setthathirath tornò a Vientiane con i resti della spedizione Lan Xang. Cadde immediatamente sospettato e a Vientiane infuriò una guerra civile mentre si svolgeva una disputa sulla successione. Nel 1573 emerse come re reggente ma mancava di sostegno. Dopo aver ascoltato le notizie dei disordini, Bayinnaung inviò degli emissari chiedendo la resa immediata di Lan Xang. Sen Soulintha ha fatto uccidere gli emissari. ^[41]

Bayinnaung invase Vientiane nel 1574, Sen Soulintha ordinò che la città fosse evacuata ma gli mancava il sostegno del popolo e dell'esercito. Vientiane cadde in mano ai birmani. Sen Soulintha fu mandato prigioniero in Birmania insieme all'erede di Setthathirath, il principe Nokeo Koumane. ^[42] Un vassallo birmano, Chao Tha Heua, fu lasciato ad amministrare Vientiane, ma avrebbe governato solo per quattro anni. Fu fondato il Primo Impero Taungoo (1510–99), ma dovette affrontare ribellioni interne. Nel 1580 Sen Soulintha tornò come vassallo birmano e nel 1581 Bayinnaung morì con suo figlio, il re Nanda Bayin, al controllo dell'Impero Toungoo. Dal 1583 al 1591 a Lan Xang ebbe luogo una guerra civile. ^[43]

Il principe Nokeo Koumane era stato trattenuto alla corte di Taungoo per sedici anni e nel 1591 aveva circa vent'anni. Il sangha di Lan Xang inviò una missione al re Nandabayin chiedendo che Nokeo Koumane fosse restituito a Lan Xang come re vassallo. Nel 1591 fu incoronato a Vientiane, radunò un esercito e marciò verso Luang Prabang dove riunì le città, dichiarò l'indipendenza di Lan Xang e abbandonò ogni fedeltà all'Impero Toungoo . Il re Nokeo Koumane marciò quindi verso Muang Phuan e poi verso le province centrali, riunendo tutti gli ex territori di Lan Xang. ^[44]

Nel 1593 il re Nokeo Koumane lanciò un attacco controLanna e il principe Taungoo Tharrawaddy Min. Tharrawaddy Min cercò aiuto dalla Birmania, ma le ribellioni in tutto l'impero impedirono qualsiasi sostegno. In preda alla disperazione, fu inviata una richiesta al vassallo birmano di Ayutthaya, il re Naresuan. Il re Naresuan inviò un grande esercito e si rivoltò contro Tharrawaddy Min, costringendo i birmani ad accettare Ayutthaya come indipendente e Lanna come regno vassallo. Re Nokeo Koumane si rese conto di essere in inferiorità numerica rispetto alla forza combinata di Ayutthaya e Lanna e annullò l'attacco. Nel 1596, il re Nokeo Koumane morì improvvisamente e senza eredi. Sebbene avesse unito Lan Xang e restaurato il regno a un punto tale da poter respingere un'invasione esterna, ebbe luogo una disputa sulla successione e seguì una serie di re deboli fino al 1637 ^[.]

Sotto il regno del re Sourigna Vongsa (1637–1694) Lan Xang visse un periodo di cinquantasette anni di pace e restaurazione. ^[45] Durante il periodo il sangha Lan Xang era all'apice del potere, attirando monaci e monache per studi religiosi da tutto il sud-est asiatico. La letteratura, l'arte, la musica, la danza di corte conobbero una rinascita. Il re Sourigna Vongsa revisionò molte delle leggi di Lan Xang e istituì tribunali giudiziari. Concluse anche una serie di trattati che stabilivano sia accordi commerciali che confini tra i regni circostanti. ^[46]

Nel 1641, Gerritt van Wuysthoff con la Compagnia olandese delle Indie Orientali stabilì contatti commerciali formali con Lan Xang. Van Wuysthoff lasciò resoconti europei dettagliati dei beni commerciali e stabilì rapporti della Compagnia con Lan Xang attraverso Longvek e il Mekong. ^[46]

Quando Sourigna Vongsa morì nel 1694, lasciò due giovani nipoti (il principe Kingkitsarat e il principe Inthasom) e due figlie (la principessa Kumar e la principessa Sumangala) con diritti al trono. Ha avuto luogo una disputa sulla successione in cui è emerso il nipote del re, il principe Sai Ong Hue; I nipoti di Sourigna Vongsa fuggirono in esilio a Sipsong Panna e la principessa Sumangala a Champasak. Nel 1705, il principe Kingkitsarat prese una piccola forza da suo zio a Sipsong Panna e marciò verso Luang Prabang. Il fratello di Sai Ong Hue, il governatore di Luang Prabang, fuggì e Kingkitsarat fu incoronato come re rivale a Luang Prabang. Nel 1707 Lan Xang fu divisa e emersero i regni di Luang Prabang e Vientiane.

A partire dal 1707 il regno laotiano di Lan Xang fu suddiviso nei regni regionali di Vientiane, Luang Prabang e successivamente Champasak (1713). Il Regno di Vientiane era il più forte dei tre, con Vientiane che estendeva la sua influenza attraverso l'altopiano di Khorat (ora parte della moderna Thailandia) ed era in conflitto con il Regno di Luang Prabang per il controllo dell'altopiano di Xieng Khouang (al confine del moderno Vietnam).

Il Regno di Luang Prabang fu il primo dei regni regionali ad emergere nel 1707, quando il re Xai Ong Hue di Lan Xang fu sfidato da Kingkitsarat, nipote di Sourigna Vongsa. Xai Ong Hue e la sua famiglia avevano cercato asilo in Vietnam quando furono esiliati durante il regno di Sourigna Vongsa. Xai Ong Hue ottenne il sostegno dell'imperatore vietnamita Le Duy Hiep in cambio del riconoscimento della sovranità vietnamita su Lan Xang. A capo di un esercito vietnamita Xai Ong Hue attaccò Vientiane e giustiziò il re Nantharat, un altro pretendente al trono. In risposta, il nipote di Sourigna Vongsa, Kingkitsarat, si ribellò e si mosse con il suo esercito dal Sipsong Panna verso Luang Prabang. Kingkitsarat si è poi spostato a sud per sfidare Xai Ong Hue a Vientiane. Xai Ong Hue si rivolse quindi verso il Regno di Ayutthaya per chiedere supporto, e fu inviato un esercito che invece di sostenere Xai Ong Hue arbitrava la divisione tra Luang Prabang e Vientiane.

Divisione dell'Indocina intorno al 1707. © Nicolas Eynaud

Nel 1713, la nobiltà del Laos meridionale continuò la ribellione contro Xai Ong Hue sotto Nokasad, nipote di Sourigna Vongsa, ed emerse il Regno di Champasak. Il Regno di Champasak comprendeva l'area a sud del fiume Xe Bang fino a Stung Treng insieme alle aree dei fiumi Mun e Chi inferiori sull'altopiano del Khorat. Sebbene meno popoloso di Luang Prabang o Vientiane, Champasak occupava una posizione importante per il potere regionale e il commercio internazionale attraverso il fiume Mekong.

Nel corso degli anni Sessanta e Settanta del Settecento i regni del Siam e della Birmania gareggiarono l'uno contro l'altro in un'aspra rivalità armata e cercarono alleanze con i regni del Laos per rafforzare le loro posizioni relative aumentando le proprie forze e negandole al nemico. Di conseguenza, l’uso di alleanze concorrenti militarizzerebbe ulteriormente il conflitto tra i regni settentrionali del Laos di Luang Prabang e Vientiane. Tra i due principali regni laotiani, se la Birmania o il Siam cercassero un'alleanza con uno, l'altro tenderebbe a sostenere la parte rimanente. La rete di alleanze mutò con il panorama politico e militare per tutta la seconda metà del XVIII secolo.

La guerra Lao-Siamese o invasione siamese del Laos (1778–1779) è il conflitto militare tra il Regno Thonburi del Siam (ora Thailandia ) e i regni laotiani di Vientiane e Champasak. La guerra portò tutti e tre i regni laotiani di Luang Phrabang, Vientiane e Champasak a diventare regni vassalli tributari siamesi sotto la sovranità e il dominio siamese a Thonburi e nel successivo periodo Rattanakosin.

Nel 1779 il generale Taksin aveva scacciato i birmani dal Siam, aveva invaso i regni laotiani di Champasak e Vientiane e costretto Luang Prabang ad accettare il vassallaggio (Luang Prabang aveva aiutato il Siam durante l'assedio di Vientiane). I tradizionali rapporti di potere nel sud-est asiatico seguivano il modello Mandala, la guerra veniva intrapresa per proteggere i centri abitati per il lavoro dei corvè, controllare il commercio regionale e confermare l'autorità religiosa e secolare controllando potenti simboli buddisti (elefanti bianchi, importanti stupa, templi e immagini di Buddha). . Per legittimare la dinastia Thonburi, il generale Taksin sequestrò le immagini del Buddha di smeraldo e di Phra Bang da Vientiane. Taksin chiese anche che le élite dominanti dei regni laotiani e le loro famiglie reali si impegnassero a vassallaggio al Siam per mantenere la loro autonomia regionale secondo il modello Mandala. Nel modello tradizionale del Mandala, i re vassalli conservavano il potere di aumentare le tasse, disciplinare i propri vassalli, infliggere la pena capitale e nominare i propri funzionari. Solo le questioni di guerra e di successione richiedevano l'approvazione del sovrano. Ci si aspettava inoltre che i vassalli fornissero un tributo annuale di oro e argento (tradizionalmente modellati in alberi), fornissero tasse e tasse in natura, sollevassero eserciti di supporto in tempo di guerra e fornissero manodopera corvée per progetti statali.

La ribellione del Laos del 1826-1828 fu un tentativo del re Anouvong del Regno di Vientiane di porre fine alla sovranità del Siam e ricreare l'ex regno di Lan Xang. Nel gennaio 1827 gli eserciti laotiani dei regni di Vientiane e Champasak si spostarono a sud e a ovest attraverso l'altopiano del Khorat, avanzando fino a Saraburi, a soli tre giorni di marcia dalla capitale siamese di Bangkok. I siamesi lanciarono un contrattacco a nord e ad est, costringendo le forze laotiane a ritirarsi e alla fine prendendo la capitale Vientiane. Anouvong fallì sia nel suo tentativo di resistere all'invasione siamese, sia di controllare l'ulteriore frammentazione politica tra i laotiani. Il regno di Vientiane fu abolito, la sua popolazione fu trasferita con la forza nel Siam e i suoi ex territori caddero sotto il controllo diretto dell'amministrazione provinciale siamese. I regni di Champasak e Lan Na furono inseriti più strettamente nel sistema amministrativo siamese. Il regno di Luang Prabang fu indebolito ma permise la maggior parte dell'autonomia regionale. Nella sua espansione negli stati laotiani, il Siam si estese eccessivamente. La ribellione fu una causa diretta delle guerre siamesi-vietnamite negli anni Trenta e Quaranta dell'Ottocento. Le incursioni degli schiavi e i trasferimenti forzati di popolazione condotti dal Siam portarono a una disparità demografica tra le aree che alla fine sarebbero diventate Thailandia e Laos, e facilitarono la "missione civilizzatrice" dei francesi nelle aree laotiane durante la seconda metà del diciannovesimo secolo.

Negli anni quaranta dell'Ottocento sporadiche ribellioni, incursioni di schiavi e movimenti di rifugiati in tutte le aree che sarebbero diventate il moderno Laos lasciarono intere regioni politicamente e militarmente deboli. In Cina la dinastia Qing si stava spingendo verso sud per incorporare le popolazioni delle colline nell'amministrazione centrale, dapprima ondate di rifugiati e poi bande di ribelli dellaribellione dei Taiping si spinsero nelle terre del Laos. I gruppi ribelli divennero noti grazie ai loro stendardi e includevano le bandiere gialle (o a strisce), le bandiere rosse e le bandiere nere. I gruppi di banditi si sono scatenati in tutta la campagna, con poca risposta da parte del Siam.

Durante l'inizio e la metà del diciannovesimo secolo i primi Lao Sung, inclusi gli Hmong, i Mien, gli Yao e altri gruppi sino-tibetani, iniziarono a stabilirsi nelle altitudini più elevate della provincia di Phongsali e nel nord-est del Laos. L'afflusso di immigrazione fu facilitato dalla stessa debolezza politica che aveva dato rifugio ai banditi Haw e aveva lasciato vaste aree spopolate in tutto il Laos.

Nel 1860 i primi esploratori francesi si spingevano verso nord tracciando il percorso del fiume Mekong, con la speranza di trovare una via navigabile verso la Cina meridionale. Tra i primi esploratori francesi ci fu una spedizione guidata da Francis Garnier, che fu ucciso durante una spedizione dai ribelli Haw nel Tonchino. I francesi condussero sempre più campagne militari contro gli Haw sia in Laos che in Vietnam (Tonchino) fino al 1880. ^[47]

Gli interessi coloniali francesi in Laos iniziarono con le missioni esplorative di Doudart de Lagree e Francis Garnier durante gli anni '60 dell'Ottocento. La Francia sperava di utilizzare il fiume Mekong come rotta verso la Cina meridionale. Sebbene il Mekong non sia navigabile a causa di una serie di rapide, la speranza era che il fiume potesse essere domato con l’aiuto dell’ingegneria francese e una combinazione di ferrovie. Nel 1886, la Gran Bretagna si assicurò il diritto di nominare un rappresentante a Chiang Mai, nel nord del Siam. Per contrastare il controllo britannico in Birmania e la crescente influenza in Siam , quello stesso anno la Francia cercò di stabilire una rappresentanza a Luang Prabang e inviò Auguste Pavie a garantire gli interessi francesi.

Pavie e gli ausiliari francesi arrivarono a Luang Prabang nel 1887 in tempo per assistere a un attacco a Luang Prabang da parte di banditi cinesi e tai che speravano di liberare i fratelli del loro leader Đèo Văn Trị, che erano tenuti prigionieri dai siamesi. Pavie ha impedito la cattura del re malato Oun Kham traghettandolo lontano dalla città in fiamme per metterlo in salvo. L'incidente ottenne la gratitudine del re, fornì alla Francia l'opportunità di ottenere il controllo dei Sipsong Chu Thai come parte del Tonchino nell'Indocina francese e dimostrò la debolezza dei siamesi in Laos. Nel 1892, Pavie divenne ministro residente a Bangkok, dove incoraggiò una politica francese che cercava innanzitutto di negare o ignorare la sovranità siamese sui territori laotiani sulla sponda orientale del Mekong, e in secondo luogo di sopprimere la schiavitù dei Lao Theung montani e i trasferimenti di popolazione di Lao Loum da parte dei siamesi come preludio alla creazione di un protettorato in Laos. Il Siam reagì negando gli interessi commerciali francesi, che nel 1893 avevano sempre più coinvolto atteggiamenti militari e diplomazia delle cannoniere. La Francia e il Siam avrebbero posizionato le truppe in modo da negare gli interessi reciproci, provocando un assedio siamese dell'isola di Khong a sud e una serie di attacchi alle guarnigioni francesi a nord. Il risultato fu l'incidente di Paknam del 13 luglio 1893, la guerra franco-siamese (1893) e il riconoscimento definitivo delle rivendicazioni territoriali francesi in Laos.

Il protettorato francese del Laos fu un protettorato francese dell'attuale Laos tra il 1893 e il 1953 - con un breve interregno come stato fantoccio giapponese nel 1945 - che costituiva parte dell'Indocina francese . Fu fondato sul vassallo siamese , il Regno di Luang Phrabang, in seguito alla guerra franco-siamese nel 1893. Fu integrato nell'Indocina francese e negli anni successivi altri vassalli siamesi, il Principato di Phuan e il Regno di Champasak, furono annessi all'Indocina francese. rispettivamente nel 1899 e nel 1904. Il protettorato di Luang Prabang era nominalmente sotto il governo del suo re, ma il potere effettivo era nelle mani di un governatore generale francese locale, che a sua volta riferiva al governatore generale dell'Indocina francese. Le regioni del Laos successivamente annesse erano, tuttavia, puramente sotto il dominio francese.

Il protettorato francese del Laos istituì due (e talvolta tre) regioni amministrative governate dal Vietnam nel 1893. Fu solo nel 1899 che il Laos divenne amministrato centralmente da un unico Resident Superieur con sede a Savannakhet, e successivamente a Vientiane. I francesi scelsero di stabilire Vientiane come capitale coloniale per due ragioni, in primo luogo perché era situata più centralmente tra le province centrali e Luang Prabang, e in secondo luogo i francesi erano consapevoli dell'importanza simbolica della ricostruzione dell'ex capitale del regno di Lan Xang che il Il siamese aveva distrutto.

Come parte dell'Indocina francese, sia il Laos che la Cambogia erano visti come fonti di materie prime e manodopera per le aziende più importanti del Vietnam. La presenza coloniale francese in Laos era scarsa; il Resident Superieur era responsabile di tutta l'amministrazione coloniale, dalla tassazione alla giustizia e ai lavori pubblici. I francesi mantennero una presenza militare nella capitale coloniale sotto la Garde Indigene composta da soldati vietnamiti sotto un comandante francese. In importanti città di provincia come Luang Prabang, Savannakhet e Pakse ci sarebbero stati un assistente residente, la polizia, l'ufficiale pagatore, il direttore delle poste, un insegnante e un medico. I vietnamiti occupavano la maggior parte delle posizioni di livello superiore e medio all'interno della burocrazia, con i laotiani impiegati come impiegati junior, traduttori, personale di cucina e operai generali. I villaggi rimasero sotto l'autorità tradizionale dei capi locali o chao muang. Durante l'amministrazione coloniale del Laos la presenza francese non è mai stata superiore a poche migliaia di europei. I francesi si concentrarono sullo sviluppo delle infrastrutture, sull'abolizione della schiavitù e della servitù a contratto (sebbene il lavoro corvée fosse ancora in vigore), sul commercio, compresa la produzione di oppio, e, soprattutto, sulla riscossione delle tasse.

Sotto il dominio francese, i vietnamiti furono incoraggiati a migrare in Laos, cosa che fu vista dai coloni francesi come una soluzione razionale a un problema pratico entro i confini di uno spazio coloniale vasto come l'Indocina. ^[48] ​​Nel 1943, la popolazione vietnamita ammontava a quasi 40.000 abitanti, formando la maggioranza nelle città più grandi del Laos e godendo del diritto di eleggere i propri leader. ^[49] Di conseguenza, il 53% della popolazione di Vientiane, l'85% di Thakhek e il 62% di Pakse erano vietnamiti, con la sola eccezione di Luang Phrabang dove la popolazione era prevalentemente laotiana. ^[49] Ancora nel 1945, i francesi elaborarono addirittura un piano ambizioso per spostare la massiccia popolazione vietnamita in tre aree chiave, vale a dire la pianura di Vientiane, la regione di Savannakhet e l'altopiano di Bolaven, che fu scartato solo dall'invasione giapponese dell'Indocina. ^[49] Altrimenti, secondo Martin Stuart-Fox, i laotiani avrebbero potuto perdere il controllo del proprio paese. ^[49]

La risposta del Laos al colonialismo francese fu mista, sebbene i francesi fossero considerati preferibili ai siamesi dalla nobiltà, la maggior parte di Lao Loum, Lao Theung e Lao Sung erano gravati da tasse regressive e richieste di manodopera corvée per stabilire avamposti coloniali. Nel 1914, il re Tai Lu era fuggito nelle porzioni cinesi del Sipsong Panna, dove iniziò una campagna di guerriglia di due anni contro i francesi nel nord del Laos, che richiese tre spedizioni militari per reprimere e portò al controllo francese diretto di Muang Sing. .

Nel 1920 la maggior parte del Laos francese era in pace e l'ordine coloniale era stato stabilito. Nel 1928 fu istituita la prima scuola per la formazione dei dipendenti pubblici laotiani, che consentì la mobilità ascendente dei laotiani per ricoprire posizioni occupate dai vietnamiti. Nel corso degli anni '20 e '30 la Francia tentò di implementare l'istruzione occidentale, in particolare quella francese, l'assistenza sanitaria e la medicina moderne e le opere pubbliche con alterne fortune. Il budget per il Laos coloniale era secondario rispetto ad Hanoi e la Grande Depressione mondiale limitò ulteriormente i fondi. Fu anche negli anni '20 e '30 che emersero i primi tratti di identità nazionalista laotiana grazie al lavoro del principe Phetsarath Rattanavongsa e dell'Ecole Francaise d'Extreme Orient francese per restaurare monumenti antichi, templi e condurre ricerche generali sulla storia e la letteratura laotiana. , arte e architettura.

Lo sviluppo dell'identità nazionale laotiana acquisì importanza nel 1938 con l'ascesa del primo ministro ultranazionalista Phibunsongkhram a Bangkok. Phibunsongkhram ribattezzò Siam in Tailandia , un cambio di nome che faceva parte di un movimento politico più ampio per unificare tutti i popoli Tai sotto il Thai centrale di Bangkok. I francesi guardarono a questi sviluppi con allarme, ma il governo di Vichy fu distratto dagli eventi in Europa e dalla Seconda Guerra Mondiale . Nonostante un trattato di non aggressione firmato nel giugno 1940, la Thailandia approfittò della posizione francese e iniziò la guerra franco-thailandese. La guerra si concluse sfavorevole per gli interessi del Laos con il Trattato di Tokyo e con la perdita dei territori trans-Mekong di Xainyaburi e parte di Champasak. Il risultato fu la sfiducia del Laos nei confronti dei francesi e del primo movimento culturale apertamente nazionale in Laos, che si trovava nella strana posizione di avere un sostegno francese limitato. Charles Rochet, direttore francese della Pubblica Istruzione a Vientiane, e intellettuali laotiani guidati da Nyuy Aphai e Katay Don Sasorith iniziarono il Movimento per il Rinnovamento Nazionale.

Tuttavia l’impatto più ampio della seconda guerra mondiale ebbe scarso effetto sul Laos fino al febbraio 1945, quando un distaccamento dell’esercitoimperiale giapponese si trasferì a Xieng Khouang. I giapponesi anticiparono che l'amministrazione di Vichy dell'Indocina francese sotto l'ammiraglio Decoux sarebbe stata sostituita da un rappresentante della Francia libera fedele a Charles DeGaulle e avviarono l'operazione Meigo ("luna luminosa"). I giapponesi riuscirono a internare i francesi che vivevano in Vietnam e Cambogia. Il controllo francese in Laos era stato messo da parte.

Il 1945 fu un anno spartiacque nella storia del Laos. Sotto la pressione giapponese, il re Sisavangvong dichiarò l'indipendenza in aprile. La mossa permise ai vari movimenti indipendentisti del Laos, inclusi Lao Seri e Lao Pen Lao, di fondersi nel Lao Issara o movimento "Lao libero", guidato dal principe Phetsarath e che si opponeva al ritorno del Laos ai francesi . La resa giapponese del 15 agosto 1945 incoraggiò le fazioni filo-francesi e il principe Phetsarath fu destituito dal re Sisavangvong. L'imperterrito principe Phetsarath ha organizzato un colpo di stato a settembre e ha messo la famiglia reale di Luang Prabang agli arresti domiciliari. Il 12 ottobre 1945 il governo laotiano Issara fu dichiarato sotto l'amministrazione civile del principe Phetsarath. Nei sei mesi successivi i francesi si mobilitarono contro il Lao Issara e riuscirono a riaffermare il controllo sull'Indocina nell'aprile 1946. Il governo Lao Issara fuggì in Tailandia, dove mantenne l'opposizione ai francesi fino al 1949, quando il gruppo si divise su questioni riguardanti le relazioni. con i Vietminh e si formò il Pathet Lao comunista. Con il Lao Issara in esilio, nell'agosto 1946 la Francia istituì una monarchia costituzionale nel Laos guidata dal re Sisavangvong, e la Thailandia accettò di restituire i territori conquistati durante la guerra franco-thailandese in cambio di una rappresentanza presso le Nazioni Unite. La Convenzione generale franco-laotiana del 1949 fornì alla maggior parte dei membri del Lao Issara un'amnistia negoziata e cercò una pacificazione stabilendo il Regno del Laos una monarchia costituzionale quasi indipendente all'interno dell'Unione francese. Nel 1950 furono concessi ulteriori poteri al governo reale del Laos, tra cui l'addestramento e l'assistenza per un esercito nazionale. Il 22 ottobre 1953, il Trattato di amicizia e associazione franco-laotiana trasferì i rimanenti poteri francesi al governo reale laotiano indipendente. Nel 1954 la sconfitta a Dien Bien Phu pose fine a otto anni di combattimenti con i Vietminh, durante la prima guerra indocinese , e la Francia abbandonò tutte le rivendicazioni sulle colonie dell'Indocina. ^[50]

La guerra civile laotiana (1959–1975) fu una guerra civile combattuta in Laos tra il comunista Pathet Lao e il governo reale laotiano dal 23 maggio 1959 al 2 dicembre 1975. È associata alla guerra civile cambogiana e alla guerra del Vietnam , con entrambe le parti che ricevono un forte sostegno esterno in una guerra per procura tra le superpotenze globali della Guerra Fredda . Si chiama la guerra segreta tra il Centro americano di attività speciali della CIA e i veterani del conflitto Hmong e Mien. Gli anni ^[successivi] furono segnati da una rivalità tra i neutralisti sotto il principe Souvanna Phouma, l'ala destra sotto il principe Boun Oum di Champassak, e il Fronte patriottico laotiano di sinistra sotto il principe Souphanouvong e il futuro primo ministro mezzo vietnamita Kaysone Phomvihane. Furono fatti diversi tentativi per istituire governi di coalizione e alla fine a Vientiane fu insediato un governo di "tri-coalizione".

I combattimenti in Laos hanno coinvolto l'esercito del Vietnam del Nord, le truppe statunitensi, le forze tailandesi e le forze dell'esercito del Vietnam del Sud direttamente e attraverso rappresentanti irregolari in una lotta per il controllo del Panhandle laotiano. L'esercito del Vietnam del Nord occupò l'area da utilizzare per il corridoio di rifornimento dell'Ho Chi Minh Trail e come area di sosta per le offensive nel Vietnam del Sud. C'era un secondo grande teatro d'azione nella e vicino alla Piana delle Giare settentrionale. Il Vietnam del Nord e il Pathet Lao alla fine emersero vittoriosi nel 1975 sulla scia della vittoria dell'esercito del Vietnam del Nord e dei Vietcong del Vietnam del Sud nella guerra del Vietnam. Un totale di circa 300.000 persone provenienti dal Laos sono fuggite nella vicina Thailandia in seguito alla presa del potere del Pathet Lao. ^[52]

Dopo che i comunisti presero il potere in Laos, i ribelli Hmong combatterono il nuovo governo. Gli Hmong furono perseguitati come traditori e "lacchè" degli americani, con il governo e i suoi alleati vietnamiti che commettevano violazioni dei diritti umani contro i civili Hmong. Anche l’incipiente conflitto tra Vietnam e Cina ha avuto un ruolo con i ribelli Hmong accusati di ricevere sostegno dalla Cina. Nel conflitto morirono oltre 40.000 persone. ^[53] La famiglia reale laotiana fu arrestata dal Pathet Lao dopo la guerra e mandata nei campi di lavoro, dove la maggior parte di loro morì alla fine degli anni '70 e '80, tra cui il re Savang Vatthana, la regina Khamphuii e il principe ereditario Vong Savang.

Nel dicembre 1975 ci fu un brusco cambiamento nella politica. Si è tenuta una riunione congiunta del governo e del Consiglio consultivo, durante la quale Suphānuvong ha chiesto un cambiamento immediato. Non c'era resistenza. Il 2 dicembre il re accettò di abdicare e Suvannaphūmā si dimise. Fu proclamata la Repubblica Democratica Popolare del Laos con Suphānuvong presidente. Kaisôn Phomvihān emerse dall'ombra per diventare Primo Ministro e il vero sovrano del paese. Kaisôn iniziò immediatamente il processo per stabilire la nuova repubblica come stato comunista a partito unico. ^[54]

Non si parlò più di elezioni o di libertà politiche: i giornali non comunisti furono chiusi e fu lanciata un'epurazione su vasta scala della pubblica amministrazione, dell'esercito e della polizia. Migliaia di persone furono inviate per la "rieducazione" in parti remote del paese, dove molti morirono e molti altri furono trattenuti fino a dieci anni. Ciò ha provocato una nuova fuga dal paese. Molti esponenti della classe professionale e intellettuale, che inizialmente erano stati disposti a lavorare per il nuovo regime, cambiarono idea e se ne andarono: una cosa molto più facile da fare dal Laos che dal Vietnam o dalla Cambogia . Nel 1977, il 10% della popolazione aveva lasciato il paese, compresa la maggior parte delle classi imprenditoriali e istruite.

Il gruppo dirigente del Partito Rivoluzionario Popolare Laotiano non è cambiato molto dalla fondazione del partito, e non è cambiato in modo significativo durante il suo primo decennio al potere. Il vero potere nel partito spettava a quattro uomini: il segretario generale Kaisôn, il suo fidato vice e capo dell'economia Nuhak Phumsavan (entrambi di umili origini a Savannakhet), il ministro della pianificazione Sālī Vongkhamxao (morto nel 1991) e il comandante dell'esercito e capo della sicurezza Khamtai Siphandôn. . Gli intellettuali del partito istruiti in Francia - il presidente Souphanavong e il ministro dell'istruzione e della propaganda Phumi Vongvichit - erano più ampiamente visti in pubblico ed erano membri del Politburo, ma non facevano parte del gruppo interno.

La politica pubblica del partito era quella di "avanzare, passo dopo passo, verso il socialismo, senza passare attraverso la fase di sviluppo capitalistico". Questo obiettivo faceva di necessità virtù: non c’era alcuna possibilità che il Laos raggiungesse una “fase di sviluppo capitalistico” mentre il 90% della sua popolazione era composta da agricoltori di sussistenza, e nessuna possibilità di un percorso marxista ortodosso verso il socialismo attraverso una rivoluzione della classe operaia in un paese che non aveva classe operaia industriale. Le politiche del Vietnam portarono all’isolamento economico del Laos da tutti i suoi vicini che a sua volta portò alla sua totale dipendenza dal Vietnam.

Per Kaisôn la strada verso il socialismo consisteva nell’emulare prima il modello vietnamita e poi quello sovietico. Bisognava introdurre “rapporti socialisti di produzione” e questo, in un paese agricolo, significava innanzitutto la collettivizzazione dell’agricoltura. Tutta la terra fu dichiarata proprietà statale e le singole aziende agricole furono fuse in "cooperative" su larga scala. I mezzi di produzione - che in Laos significavano bufali e aratri di legno - dovevano essere di proprietà collettiva. Alla fine del 1978 la maggior parte dei coltivatori di riso della pianura laotiana erano stati sottoposti a collettivizzazione.

Di conseguenza, gli approvvigionamenti alimentari statali diminuirono drasticamente e questo, insieme al taglio degli aiuti americani , al taglio postbellico degli aiuti vietnamiti/ sovietici e alla virtuale scomparsa delle merci importate, produsse carenze, disoccupazione e difficoltà economiche nelle città. Le cose peggiorarono nel 1979, quando l’invasione vietnamita della Cambogia, e la successiva guerra sino-vietnamita, portarono il governo laotiano a ordinare al governo del Vietnam di interrompere le relazioni con la Cina, ponendo fine a un’altra fonte di assistenza e commercio estero.

A metà del 1979 il governo, apparentemente dietro sollecitazione dei consiglieri sovietici che temevano che il regime comunista fosse sull’orlo del collasso, annunciò un’improvvisa inversione di rotta della politica. Kaisôn, comunista da sempre, si dimostrò un leader più flessibile di quanto molti si aspettassero. In un importante discorso di dicembre, ha ammesso che il Laos non era pronto per il socialismo. Il modello di Kaisôn, tuttavia, non era Lenin, ma il cineseDeng Xiaoping , che in quel periodo stava avviando le riforme del libero mercato che gettarono le basi per la successiva crescita economica della Cina. La collettivizzazione fu abbandonata e agli agricoltori fu detto che erano liberi di lasciare le fattorie "cooperative", cosa che praticamente tutti fecero prontamente, e di vendere il grano in eccedenza sul libero mercato. Seguirono altre liberalizzazioni. Le restrizioni ai movimenti interni furono revocate e la politica culturale allentata. Come in Cina, tuttavia, non vi è stato alcun allentamento della presa del partito sul potere politico.

Il Laos ha preceduto il Vietnam con il suo Nuovo Meccanismo Economico per introdurre meccanismi di mercato nella sua economia. ^[55] In tal modo, il Laos ha aperto la porta al riavvicinamento con Thailandia e Russia, a scapito della sua particolare dipendenza dal Vietnam. ^[55] Il Laos potrebbe aver raggiunto lo stesso punto di normalizzazione in seguito al cambiamento economico e diplomatico del Vietnam, ma andando avanti con risolutezza e rispondendo ai gesti tailandesi e russi, il Laos ha ampliato la sua gamma di donatori, partner commerciali e investitori indipendentemente dai tentativi del Vietnam per raggiungere lo stesso obiettivo. ^[55] Pertanto, il Vietnam rimane nell’ombra come mentore e alleato di emergenza, e la tutela del Laos si è spostata drammaticamente sulle banche di sviluppo e sugli imprenditori internazionali. ^[55]

L'abbandono della collettivizzazione agricola e la fine del totalitarismo portarono con sé nuovi problemi, che aumentarono man mano che il partito comunista godette del monopolio del potere. Questi includevano l’aumento della corruzione e del nepotismo (una caratteristica tradizionale della vita politica laotiana), poiché l’impegno ideologico è svanito e l’interesse personale è emerso per sostituirlo come motivazione principale per cercare e ricoprire una carica. Anche i benefici economici della liberalizzazione economica hanno tardato ad emergere.

A differenza dellaCina , il Laos non aveva il potenziale per una rapida crescita economica attraverso i meccanismi di libero mercato in agricoltura e la promozione di un settore manifatturiero a basso salario orientato all’esportazione. Ciò era in parte dovuto al fatto che il Laos era un paese piccolo, povero e senza sbocco sul mare, mentre la Cina aveva il vantaggio di decenni di sviluppo comunista in più. Di conseguenza, i contadini laotiani, che vivevano per la maggior parte a poco più del livello di sussistenza, non potevano generare le eccedenze, anche con gli incentivi economici, che i contadini cinesi potevano e fecero dopo la decollettivizzazione dell’agricoltura voluta da Deng.

Tagliati fuori dalle opportunità educative in Occidente, molti giovani laotiani furono inviati per l’istruzione superiore in Vietnam , Unione Sovietica o Europa orientale, ma anche i corsi intensivi di formazione richiedevano tempo per formare insegnanti, ingegneri e medici qualificati. In ogni caso, in alcuni casi il livello di formazione non era elevato e molti studenti laotiani non avevano le competenze linguistiche necessarie per comprendere ciò che veniva loro insegnato. Oggi molti di questi laotiani si considerano una "generazione perduta" e hanno dovuto acquisire nuove qualifiche secondo gli standard occidentali per poter trovare lavoro.

Verso la metà degli anni '80 le relazioni con la Cina avevano cominciato a sciogliersi mentre la rabbia cinese per il sostegno del Laos al Vietnam nel 1979 si attenuava e il potere vietnamita all'interno del Laos diminuiva. Il crollo del comunismo nell’Europa orientale, iniziato nel 1989 e terminato con la caduta dell’Unione Sovietica nel 1991, ha provocato un profondo shock per i leader comunisti laotiani. Ideologicamente, ciò non suggerì ai leader laotiani che ci fosse qualcosa di fondamentalmente sbagliato nell’idea del socialismo, ma confermò loro la saggezza delle concessioni di politica economica fatte a partire dal 1979. Gli aiuti furono completamente tagliati nel 1990, creando una rinnovata crisi economica. Il Laos è stato costretto a chiedere aiuti di emergenza alla Francia eal Giappone , nonché alla Banca mondiale e alla Banca asiatica di sviluppo. Infine, nel 1989, Kaisôn visitò Pechino per confermare il ripristino delle relazioni amichevoli e per assicurarsi gli aiuti cinesi. Negli anni Novanta la vecchia guardia del comunismo laotiano è uscita di scena.

Dagli anni ’90 il fattore dominante nell’economia laotiana è stata la spettacolare crescita nella regione del Sud-Est asiatico, e in particolare in Tailandia. Per trarre vantaggio da ciò, il governo laotiano ha revocato praticamente tutte le restrizioni al commercio estero e agli investimenti, consentendo alle aziende tailandesi e ad altre imprese straniere di stabilirsi e commerciare liberamente nel paese. Anche gli esuli laotiani e cinesi furono incoraggiati a tornare in Laos e a portare con sé i loro soldi. Molti lo hanno fatto: oggi un membro dell'ex famiglia reale laotiana, la principessa Manilai, possiede un hotel e un centro benessere a Luang Phrabāng, mentre alcune delle antiche famiglie dell'élite laotiana, come gli Inthavong, operano di nuovo (se non vivono) nel Paese.

Dopo le riforme degli anni ’80, il Laos ha raggiunto una crescita sostenuta, con una media del 6% annuo dal 1988, tranne durante la crisi finanziaria asiatica del 1997. Ma l’agricoltura di sussistenza rappresenta ancora la metà del PIL e fornisce l’80% dell’occupazione totale. Gran parte del settore privato è controllato da aziende tailandesi e cinesi, e in effetti il ​​Laos è diventato in una certa misura una colonia economica e culturale della Thailandia, fonte di un certo risentimento tra i laotiani. Il Laos è ancora fortemente dipendente dagli aiuti esteri, ma la continua espansione della Thailandia ha aumentato la domanda di legname ed energia idroelettrica, le uniche principali materie prime di esportazione del Laos. Recentemente il Laos ha normalizzato le sue relazioni commerciali con gli Stati Uniti, ma ciò non ha ancora prodotto grandi benefici. L'Unione europea ha stanziato fondi per consentire al Laos di soddisfare i requisiti di adesione all'Organizzazione mondiale del commercio. Un grosso ostacolo è il kip laotiano, che non è ancora una valuta ufficialmente convertibile.

Il partito comunista mantiene il monopolio del potere politico, ma lascia il funzionamento dell’economia alle forze del mercato e non interferisce nella vita quotidiana del popolo laotiano a condizione che non metta in discussione il suo dominio. I tentativi di controllare le attività religiose, culturali, economiche e sessuali delle persone sono stati in gran parte abbandonati, sebbene l’evangelizzazione cristiana sia ufficialmente scoraggiata. I media sono controllati dallo stato, ma la maggior parte dei laotiani ha libero accesso alla radio e alla televisione tailandesi (thailandese e laotiano sono lingue reciprocamente comprensibili), che forniscono loro notizie dal mondo esterno. Nella maggior parte delle città è disponibile un accesso a Internet moderatamente censurato. I laotiani sono anche abbastanza liberi di viaggiare in Thailandia, e in effetti l'immigrazione illegale laotiana in Thailandia è un problema per il governo tailandese. Coloro che sfidano il regime comunista, invece, ricevono un trattamento duro. Per il momento la maggior parte dei laotiani sembra soddisfatta della libertà personale e della modesta prosperità di cui ha goduto negli ultimi dieci anni.