L'abbandono della collettivizzazione agricola e la fine del totalitarismo portarono con sé nuovi problemi, che aumentarono man mano che il partito comunista godette del monopolio del potere.Questi includevano l’aumento della corruzione e del nepotismo (una caratteristica tradizionale della vita politica laotiana), poiché l’impegno ideologico è svanito e l’interesse personale è emerso per sostituirlo come motivazione principale per cercare e ricoprire una carica.Anche i benefici economici della liberalizzazione economica hanno tardato ad emergere.A differenzadella Cina , il Laos non aveva il potenziale per una rapida crescita economica attraverso i meccanismi di libero mercato in agricoltura e la promozione di un settore manifatturiero a basso salario orientato all’esportazione.Ciò era in parte dovuto al fatto che il Laos era un paese piccolo, povero e senza sbocco sul mare, mentre la Cina aveva il vantaggio di decenni di sviluppo comunista in più.Di conseguenza, i contadini laotiani, che vivevano per la maggior parte a poco più del livello di sussistenza, non potevano generare le eccedenze, anche con gli incentivi economici, che i contadini cinesi potevano e fecero dopo la decollettivizzazione dell’agricoltura voluta da Deng.Tagliati fuori dalle opportunità educative in Occidente, molti giovani laotiani furono inviati per l’istruzione superiore in Vietnam , Unione Sovietica o Europa orientale, ma anche i corsi intensivi di formazione richiedevano tempo per formare insegnanti, ingegneri e medici qualificati.In ogni caso, in alcuni casi il livello di formazione non era elevato e molti studenti laotiani non avevano le competenze linguistiche necessarie per comprendere ciò che veniva loro insegnato.Oggi molti di questi laotiani si considerano una "generazione perduta" e hanno dovuto acquisire nuove qualifiche secondo gli standard occidentali per poter trovare lavoro.Verso la metà degli anni '80 le relazioni con la Cina avevano cominciato a sciogliersi mentre la rabbia cinese per il sostegno del Laos al Vietnam nel 1979 si attenuava e il potere vietnamita all'interno del Laos diminuiva.Il crollo del comunismo nell’Europa orientale, iniziato nel 1989 e terminato con la caduta dell’Unione Sovietica nel 1991, ha provocato un profondo shock per i leader comunisti laotiani.Ideologicamente, ciò non suggerì ai leader laotiani che ci fosse qualcosa di fondamentalmente sbagliato nell’idea del socialismo, ma confermò loro la saggezza delle concessioni di politica economica fatte a partire dal 1979. Gli aiuti furono completamente tagliati nel 1990, creando una rinnovata crisi economica.Il Laos è stato costretto a chiedere aiuti di emergenza alla Francia eal Giappone , nonché alla Banca mondiale e alla Banca asiatica di sviluppo.Infine, nel 1989, Kaisôn visitò Pechino per confermare il ripristino delle relazioni amichevoli e per assicurarsi gli aiuti cinesi.Negli anni Novanta la vecchia guardia del comunismo laotiano è uscita di scena.Dagli anni ’90 il fattore dominante nell’economia laotiana è stata la spettacolare crescita nella regione del Sud-Est asiatico, e in particolare in Tailandia.Per trarre vantaggio da ciò, il governo laotiano ha revocato praticamente tutte le restrizioni al commercio estero e agli investimenti, consentendo alle aziende tailandesi e ad altre imprese straniere di stabilirsi e commerciare liberamente nel paese.Anche gli esuli laotiani e cinesi furono incoraggiati a tornare in Laos e a portare con sé i loro soldi.Molti lo hanno fatto: oggi un membro dell'ex famiglia reale laotiana, la principessa Manilai, possiede un hotel e un centro benessere a Luang Phrabāng, mentre alcune delle antiche famiglie dell'élite laotiana, come gli Inthavong, operano di nuovo (se non vivono) nel Paese.Dopo le riforme degli anni ’80, il Laos ha raggiunto una crescita sostenuta, con una media del 6% annuo dal 1988, tranne durante la crisi finanziaria asiatica del 1997. Ma l’agricoltura di sussistenza rappresenta ancora la metà del PIL e fornisce l’80% dell’occupazione totale.Gran parte del settore privato è controllato da aziende tailandesi e cinesi, e in effetti il ​​Laos è diventato in una certa misura una colonia economica e culturale della Thailandia, fonte di un certo risentimento tra i laotiani.Il Laos è ancora fortemente dipendente dagli aiuti esteri, ma la continua espansione della Thailandia ha aumentato la domanda di legname ed energia idroelettrica, le uniche principali materie prime di esportazione del Laos.Recentemente il Laos ha normalizzato le sue relazioni commerciali con gli Stati Uniti, ma ciò non ha ancora prodotto grandi benefici.L'Unione europea ha stanziato fondi per consentire al Laos di soddisfare i requisiti di adesione all'Organizzazione mondiale del commercio.Un grosso ostacolo è il kip laotiano, che non è ancora una valuta ufficialmente convertibile.Il partito comunista mantiene il monopolio del potere politico, ma lascia il funzionamento dell’economia alle forze del mercato e non interferisce nella vita quotidiana del popolo laotiano a condizione che non metta in discussione il suo dominio.I tentativi di controllare le attività religiose, culturali, economiche e sessuali delle persone sono stati in gran parte abbandonati, sebbene l’evangelizzazione cristiana sia ufficialmente scoraggiata.I media sono controllati dallo stato, ma la maggior parte dei laotiani ha libero accesso alla radio e alla televisione tailandesi (thailandese e laotiano sono lingue reciprocamente comprensibili), che forniscono loro notizie dal mondo esterno.Nella maggior parte delle città è disponibile un accesso a Internet moderatamente censurato.I laotiani sono anche abbastanza liberi di viaggiare in Thailandia, e in effetti l'immigrazione illegale laotiana in Thailandia è un problema per il governo tailandese.Coloro che sfidano il regime comunista, invece, ricevono un trattamento duro.Per il momento la maggior parte dei laotiani sembra soddisfatta della libertà personale e della modesta prosperità di cui ha goduto negli ultimi dieci anni.