Dal V al XIII secolo, il Sud-Est asiatico vide una serie di potenti stati estremamente attivi nella promozione del Buddismo e dell'arte buddista accanto
all'Induismo .La principale influenza buddista ora proveniva direttamente via mare dal subcontinente indiano, così che questi imperi seguivano essenzialmente la fede Mahāyāna.Gli esempi includono regni continentali come Funan, l'
Impero Khmer e il
regno tailandese di Sukhothai, nonché regni insulari come il regno di Kalingga, l'
impero di Srivijaya , il regno di Medang e Majapahit.I monaci buddisti si recarono in
Cina dal regno di Funan nel V secolo d.C., portando testi Mahayana, segno che a quel tempo la religione era già stabilita nella regione.Il buddismo Mahayana e l'induismo erano le principali religioni dell'Impero Khmer (802–1431), uno stato che all'epoca dominava la maggior parte della penisola del sud-est asiatico.Sotto i Khmer, numerosi templi, sia indù che buddisti, furono costruiti in Cambogia e nella vicina Thailandia.Uno dei più grandi re Khmer, Jayavarman VII (1181–1219), costruì grandi strutture buddiste Mahāyāna a Bayon e Angkor Thom.Nell'isola
indonesiana di Giava, i regni indianizzati come il regno di Kalingga (VI-VII secolo) erano destinazioni per i monaci cinesi alla ricerca di testi buddisti.Il malese Srivijaya (650–1377), un impero marittimo centrato sull'isola di Sumatra, adottò il buddismo Mahāyāna e Vajrayāna e diffuse il buddismo a Giava,
Malesia e altre regioni da loro conquistate.