Vajrayān, insieme a Mantrayāna, Guhyamantrayāna, Tantrayāna, Mantra segreto, Buddismo tantrico e Buddismo esoterico, sono nomi che si riferiscono alle tradizioni buddiste associate al Tantra e al "Mantra segreto", che si svilupparono nel subcontinente indiano medievale e si diffusero in Tibet, Nepal e altri paesi. Stati dell'Himalaya, Asia orientale e Mongolia .
Le pratiche Vajrayāna sono collegate a lignaggi specifici nel Buddismo, attraverso gli insegnamenti dei detentori del lignaggio. Altri potrebbero generalmente riferirsi ai testi come Tantra buddisti. Comprende pratiche che fanno uso di mantra, dharani, mudra, mandala e la visualizzazione di divinità e Buddha. Le fonti tradizionali Vajrayāna dicono che i tantra e il lignaggio di Vajrayāna furono insegnati dal Buddha Śākyamuni e da altre figure come il bodhisattva Vajrapani e Padmasambhava. Gli storici contemporanei degli studi buddisti sostengono invece che questo movimento risale all'era tantrica dell'India medievale (dal V secolo d.C. circa in poi).
Secondo le scritture Vajrayāna, il termine Vajrayāna si riferisce a uno dei tre veicoli o percorsi verso l'illuminazione, gli altri due sono Śrāvakayāna (noto anche in senso peggiorativo come Hīnayāna) e Mahāyāna (aka Pāramitāyāna). Esistono diverse tradizioni tantriche buddiste attualmente praticate, tra cui il buddismo tibetano, il buddismo esoterico cinese, il buddismo Shingon e il buddismo Newar.