L'imperatore Yongle fu il terzo imperatore della dinastia Ming, regnò dal 1402 al 1424. Zhu Di era il quarto figlio dell'imperatore Hongwu, il fondatore della dinastia Ming. Fu originariamente infeudato come Principe di Yan (燕王) nel maggio 1370, con capitale del suo principato a Beiping (la moderna Pechino). Zhu Di era un abile comandante contro i mongoli. Inizialmente accettò la nomina da parte di suo padre del fratello maggiore Zhu Biao e poi del figlio di Zhu Biao, Zhu Yunwen, come principe ereditario, ma quando Zhu Yunwen salì al trono come imperatore Jianwen e iniziò a giustiziare e degradare i suoi potenti zii, Zhu Di trovò il pretesto per insorgere in ribellione contro il nipote. Aiutato in gran parte dagli eunuchi maltrattati dagli imperatori Hongwu e Jianwen, che erano entrambi favorevoli agli studiosi-burocrati confuciani, Zhu Di sopravvisse agli attacchi iniziali al suo principato e si diresse a sud per lanciare la campagna di Jingnan contro l'imperatore Jianwen a Nanchino. Nel 1402 rovesciò con successo suo nipote e occupò la capitale imperiale, Nanchino, dopo di che fu proclamato imperatore e adottò il nome dell'epoca Yongle, che significa "felicità perpetua".
Desideroso di stabilire la propria legittimità, Zhu Di annullò il regno dell'Imperatore Jianwen e stabilì uno sforzo ad ampio raggio per distruggere o falsificare i documenti riguardanti la sua infanzia e la sua ribellione. Ciò includeva una massiccia epurazione degli studiosi confuciani a Nanchino e la concessione di straordinaria autorità extralegale alla polizia segreta eunuca. Uno dei favoriti era Zheng He, che usò la sua autorità per lanciare importanti viaggi di esplorazione nel Pacifico meridionale e nell'Oceano Indiano. Le difficoltà a Nanchino portarono anche l'imperatore Yongle a ristabilire Beiping (l'attuale Pechino) come nuova capitale imperiale. Riparò e riaprì il Canal Grande e, tra il 1406 e il 1420, diresse la costruzione della Città Proibita. A lui si deve anche la Torre di Porcellana di Nanchino, considerata una delle meraviglie del mondo prima della sua distruzione da parte dei ribelli Taiping nel 1856. Come parte del suo continuo tentativo di controllare gli studiosi-burocrati confuciani, l'imperatore Yongle ampliò notevolmente anche la sistema di esame imperiale al posto dell'uso da parte di suo padre di raccomandazioni e nomine personali. Questi studiosi completarono la monumentale Enciclopedia Yongle durante il suo regno.
L'imperatore Yongle morì mentre conduceva personalmente una campagna militare contro i mongoli. Fu sepolto nel Mausoleo Changling, il mausoleo centrale e più grande delle tombe Ming situato a nord di Pechino