Ci sono state molte teorie che propongono l'origine dei popoli Tai, di cui i Lao sono un sottogruppo.Le cronache della dinastiacinese Han delle campagne militari meridionali forniscono i primi resoconti scritti di popoli di lingua Tai-Kadai che abitavano le aree della moderna Cina dello Yunnan e del Guangxi.James R. Chamberlain (2016) propone che la famiglia linguistica Tai-Kadai (Kra-Dai) si sia formata già nel XII secolo a.C. nel bacino medio dello Yangtze, in coincidenza all'incirca con l'istituzione del Chu e l'inizio della dinastia Zhou.^[9] In seguito alle migrazioni verso sud dei popoli Kra e Hlai (Rei/Li) intorno all'VIII secolo a.C., il popolo Be-Tai iniziò a staccarsi verso la costa orientale nell'attuale Zhejiang, nel VI secolo a.C., formando lo stato di Yue.^[9] Dopo la distruzione dello stato di Yue da parte dell'esercito Chu intorno al 333 a.C., il popolo Yue (Be-Tai) iniziò a migrare verso sud lungo la costa orientale della Cina verso quelli che oggi sono Guangxi, Guizhou e il Vietnam settentrionale, formando Luo Yue ( Tai centro-sudoccidentale) e Xi Ou (Tai settentrionale).^[9] I popoli Tai, provenienti dal Guangxi e dal Vietnam settentrionale, iniziarono a spostarsi verso sud e verso ovest nel primo millennio d.C., diffondendosi infine in tutto il continente sud-orientale asiatico.^[10] Sulla base di strati di prestiti linguistici cinesi nel proto-Tai sudoccidentale e di altre prove storiche, Pittayawat Pittayaporn (2014) propone che la migrazione verso sud-ovest delle tribù di lingua Tai dal moderno Guangxi e dal Vietnam settentrionale alla terraferma del sud-est asiatico debba aver preso collocarsi tra l'VIII e il X secolo.^[11] Le tribù di lingua Tai migrarono verso sud-ovest lungo i fiumi e attraverso i passi inferiori nel sud-est asiatico, forse spinte dall'espansione e dalla repressione cinese.Una mappatura del genoma mitocondriale del 2016 delle popolazioni tailandesi e laotiani supporta l'idea che entrambe le etnie provengano dalla famiglia linguistica Tai-Kadai (TK).^[12]I Tai, dalla loro nuova casa nel sud-est asiatico, furono influenzati dai Khmer e dai Mon e, soprattutto,dall'India buddista .Ilregno Tai di Lanna fu fondato nel 1259. Il regno di Sukhothai fu fondato nel 1279 e si espanse verso est per prendere la città di Chantaburi e ribattezzarla Vieng Chan Vieng Kham (la moderna Vientiane) e verso nord fino alla città di Muang Sua che fu presa in 1271 e ribattezzò la città in Xieng Dong Xieng Thong o "Città degli alberi infuocati accanto al fiume Dong", (la moderna Luang Prabang, Laos).I popoli Tai avevano saldamente stabilito il controllo nelle aree a nord-est del declinante Impero Khmer.In seguito alla morte del re di Sukhothai Ram Khamhaeng e alle controversie interne al regno di Lanna, sia Vieng Chan Vieng Kham (Vientiane) che Xieng Dong Xieng Thong (Luang Prabang) furono città-stato indipendenti fino alla fondazione del regno di Lan Xang nel 1354. ^[13]La storia delle migrazioni Tai nel Laos è stata preservata nei miti e nelle leggende.Il Nithan Khun Borom o "Storia di Khun Borom" ricorda i miti dell'origine del Lao e segue le imprese dei suoi sette figli per fondare i regni Tai del sud-est asiatico.I miti registravano anche le leggi di Khun Borom, che stabilirono le basi della legge comune e dell'identità tra i Lao.Tra i Khamu le imprese del loro eroe popolare Thao Hung sono raccontate nel poema epico Thao Hung Thao Cheuang, che drammatizza le lotte delle popolazioni indigene con l'afflusso di Tai durante il periodo migratorio.Nei secoli successivi gli stessi Lao preservarono la leggenda in forma scritta, diventando uno dei grandi tesori letterari del Laos e una delle poche rappresentazioni della vita nel sud-est asiatico prima del buddismo Therevada e dell'influenza culturale Tai.^[14]