Durante l'Ultimo Massimo Glaciale, tra circa 26.000 e 20.000 anni fa, calotte glaciali spesse oltre 3.000 metri ricoprirono l'Irlanda, rimodellando radicalmente il suo paesaggio. Entro 24.000 anni fa, questi ghiacciai si estendevano oltre la costa meridionale dell'Irlanda. Tuttavia, con il riscaldamento del clima, il ghiaccio cominciò a ritirarsi. 16.000 anni fa solo un ponte di ghiaccio collegava l’Irlanda del Nord alla Scozia . Circa 14.000 anni fa, l'Irlanda era isolata dalla Gran Bretagna , con il periodo di glaciazione che terminò circa 11.700 anni fa, trasformando l'Irlanda in un paesaggio di tundra artica. Questa glaciazione è conosciuta come glaciazione Midlandiana.

Tra 17.500 e 12.000 anni fa, il periodo di riscaldamento di Bølling-Allerød permise al nord Europa di ripopolarsi da cacciatori-raccoglitori. Le prove genetiche indicano che la rioccupazione iniziò nell'Europa sudoccidentale, mentre i resti faunistici suggeriscono un rifugioiberico che si estendeva nella Francia meridionale. Le renne e gli uri migrarono verso nord durante questo periodo pre-boreale, attirando gli esseri umani che cacciavano la selvaggina migratoria alle estremità glaciali fino alla Svezia .

All’inizio dell’Olocene, circa 11.500 anni fa, gli esseri umani raggiunsero le zone più settentrionali libere dai ghiacci dell’Europa continentale, comprese le aree vicino all’Irlanda. Nonostante un clima sempre più caldo, l’Irlanda dell’Olocene rimase inospitale, limitando gli insediamenti umani alle possibili attività di pesca. Sebbene un ipotetico ponte terrestre possa aver collegato la Gran Bretagna e l'Irlanda, probabilmente scomparve intorno al 14.000 a.C. a causa dell'innalzamento del livello del mare, impedendo l'attraversamento alla maggior parte della flora e della fauna terrestre. Al contrario, la Gran Bretagna rimase collegata all’Europa continentale fino al 5600 a.C. circa.

I primi esseri umani moderni conosciuti in Irlanda risalgono al tardo Paleolitico. La datazione al radiocarbonio nel 2016 di un osso di orso macellato proveniente dalla grotta di Alice e Gwendoline nella contea di Clare ha rivelato la presenza umana intorno al 10.500 a.C., poco dopo il ritiro del ghiaccio. Scoperte precedenti, come una selce trovata a Mell, Drogheda, e un frammento di osso di renna proveniente dalla grotta di Castlepook, suggeriscono che l'attività umana risale a 33.000 anni fa, sebbene questi casi siano meno definitivi e potrebbero coinvolgere materiali trasportati dal ghiaccio.

Le prove provenienti da un sito dell'11.000 a.C. sulla costa britannica del Mare d'Irlanda suggeriscono una dieta marina che includeva crostacei, indicando che le persone potrebbero aver colonizzato l'Irlanda in barca. Tuttavia, a causa delle poche risorse al di fuori delle aree costiere, queste prime popolazioni potrebbero non essersi stabilite in modo permanente. Il Younger Dryas (dal 10.900 a.C. al 9.700 a.C.) portò un ritorno di condizioni di gelo, forse spopolando l'Irlanda e assicurando che il ponte terrestre con la Gran Bretagna non riapparisse mai.

L'ultima era glaciale in Irlanda terminò completamente intorno all'8000 a.C. Prima della scoperta nel 2016 di un osso di orso paleolitico risalente al 10.500 a.C., le prime prove conosciute di occupazione umana risalivano al periodo mesolitico, intorno al 7.000 a.C. A quel tempo, l’Irlanda era probabilmente già un’isola a causa del livello del mare più basso, e i primi coloni arrivarono in barca, probabilmente dalla Gran Bretagna. Questi primi abitanti erano marinai che facevano molto affidamento sul mare e si stabilivano vicino a fonti d'acqua. Sebbene le popolazioni mesolitiche dipendessero fortemente dagli ambienti fluviali e costieri, il DNA antico suggerisce che cessarono i contatti con le società mesolitiche in Gran Bretagna e oltre.

Prove di cacciatori-raccoglitori mesolitici sono state trovate in tutta l'Irlanda. I principali siti di scavo includono l'insediamento a Mount Sandel a Coleraine, nella contea di Londonderry, le cremazioni all'Hermitage sul fiume Shannon nella contea di Limerick e il campeggio a Lough Boora nella contea di Offaly. Sono state notate anche disseminazioni litiche dalla contea di Donegal a nord alla contea di Cork a sud. Si stima che la popolazione durante questo periodo fosse di circa 8.000 persone.

I cacciatori-raccoglitori mesolitici in Irlanda vivevano con una dieta variata che includeva frutti di mare, uccelli, cinghiali e nocciole. Non ci sono prove di cervi nel Mesolitico irlandese, con il cervo rosso probabilmente introdotto durante il periodo Neolitico. Queste comunità usavano lance, frecce e arpioni ricoperti di microliti e integravano la loro dieta con noci, frutta e bacche raccolte. Vivevano in ripari stagionali realizzati stendendo pelli di animali o paglia su telai di legno e avevano focolari all'aperto per cucinare. La popolazione durante il Mesolitico probabilmente non superò mai le poche migliaia. I manufatti di questo periodo includono piccole lame e punte microlitiche, nonché strumenti e armi in pietra più grandi, in particolare la versatile scaglia Bann, che evidenzia le loro strategie di adattamento in un ambiente post-glaciale.

Intorno al 4500 a.C., il periodo neolitico iniziò in Irlanda con l'introduzione di un "pacchetto" che comprendeva cultivar di cereali, animali domestici come pecore, capre e bovini, nonché ceramiche, abitazioni e monumenti in pietra. Questo pacchetto era simile a quelli trovati in Scozia e in altre parti d'Europa, a significare l'arrivo di comunità agricole e stanziali.

La transizione neolitica in Irlanda fu segnata da sviluppi significativi nell'agricoltura e nell'allevamento degli animali. Pecore, capre e bovini, insieme a colture di cereali come grano e orzo, venivano importati dall'Europa continentale sudoccidentale. Questa introduzione portò ad un notevole incremento demografico, come testimoniano diversi ritrovamenti archeologici.

Una delle prime prove chiare dell'agricoltura in Irlanda proviene da Ferriter's Cove, nella penisola di Dingle, dove furono scoperti un coltello di selce, ossa di bovino e un dente di pecora datati intorno al 4350 a.C. Ciò indica che a quel tempo sull'isola erano state stabilite pratiche agricole.

I campi Céide nella contea di Mayo forniscono un'ulteriore prova dell'agricoltura neolitica. Questo vasto sistema di campi, considerato uno dei più antichi conosciuti al mondo, è costituito da piccoli campi separati da muretti a secco. Questi campi furono attivamente coltivati ​​tra il 3500 e il 3000 a.C., con grano e orzo come colture principali.

In questo periodo apparve anche la ceramica neolitica, con stili simili a quelli trovati nella Gran Bretagna settentrionale. Nell'Ulster e a Limerick sono state rinvenute ciotole a bocca larga e a fondo rotondo tipiche di questo periodo, indicando un'influenza culturale condivisa in tutta la regione.

Nonostante questi progressi, alcune regioni dell’Irlanda mostrarono modelli di pastorizia, suggerendo una divisione del lavoro in cui le attività pastorali a volte dominavano quelle agricole. Al culmine del Neolitico, la popolazione irlandese era probabilmente compresa tra 100.000 e 200.000. Tuttavia, intorno al 2500 a.C., si verificò un collasso economico, che portò a un temporaneo calo della popolazione.

L'arrivo della metallurgia in Irlanda è strettamente associato al popolo dei campanili, che prende il nome dalle loro caratteristiche ceramiche a forma di campane capovolte. Ciò segnò un significativo allontanamento dalla ceramica neolitica finemente lavorata a fondo rotondo. La cultura del bicchiere è collegata all'inizio dell'estrazione del rame, evidente in siti come Ross Island, iniziata intorno al 2400 a.C.

C'è qualche dibattito tra gli studiosi su quando i parlanti della lingua celtica arrivarono per la prima volta in Irlanda. Alcuni associano questo al popolo del bicchiere dell'età del bronzo, mentre altri sostengono che i Celti arrivarono più tardi, all'inizio dell'età del ferro.

La transizione dall'età del rame (calcolitico) all'età del bronzo avvenne intorno al 2000 a.C. quando il rame fu legato con lo stagno per produrre il vero bronzo. Questo periodo vide la produzione di asce piatte "tipo Ballybeg" e altri oggetti in metallo. Il rame veniva estratto prevalentemente nel sud-ovest dell'Irlanda, in particolare in siti come Ross Island e Mount Gabriel nella contea di Cork. Lo stagno, necessario per produrre il bronzo, veniva importato dalla Cornovaglia.

L'età del bronzo vide la fabbricazione di vari strumenti e armi, tra cui spade, asce, pugnali, accette, alabarde, lesini, utensili per bere e trombe a forma di corno. Gli artigiani irlandesi erano rinomati per le loro trombe a forma di corno, realizzate utilizzando il processo della cera persa. Inoltre, i ricchi giacimenti di oro nativo dell'Irlanda portarono alla creazione di numerosi ornamenti d'oro, con oggetti d'oro irlandesi trovati fino alla Germania e alla Scandinavia.

Un altro sviluppo significativo durante questo periodo fu la costruzione di cerchi di pietre, in particolare nell'Ulster e nel Munster. Anche i crannog, o case in legno costruite in laghi poco profondi per motivi di sicurezza, emersero durante l'età del bronzo. Queste strutture avevano spesso stretti passaggi verso la riva e furono utilizzate per lunghi periodi, anche in epoca medievale.

Il Dowris Hoard, contenente oltre 200 oggetti per lo più in bronzo, evidenzia la fine dell'età del bronzo in Irlanda (intorno al 900-600 a.C.). Questo tesoro comprendeva sonagli, corni, armi e vasi di bronzo, indicando una cultura in cui le feste d'élite e le attività cerimoniali erano importanti. L'uncino di Dunaverney, di poco precedente (1050-900 a.C.), suggerisce influenze dell'Europa continentale.

Durante l'età del bronzo, il clima dell'Irlanda peggiorò, provocando una vasta deforestazione. La popolazione alla fine di questo periodo era probabilmente compresa tra 100.000 e 200.000, simile all'altezza del Neolitico. L'età del bronzo irlandese continuò fino al 500 a.C. circa, più tardi che nell'Europa continentale e in Gran Bretagna.

L'età del ferro in Irlanda iniziò intorno al 600 a.C., segnata dalla graduale infiltrazione di piccoli gruppi di persone di lingua celtica. Si ritiene che la migrazione celtica in Irlanda sia avvenuta in più ondate nel corso di diversi secoli, con origini che risalgono a varie regioni d'Europa.

Ondate migratorie

• Prima ondata (dalla tarda età del bronzo alla prima età del ferro): l'ondata iniziale di migrazione celtica in Irlanda probabilmente si verificò durante la tarda età del bronzo e la prima età del ferro (intorno al 1000 a.C. al 500 a.C.). Questi primi migranti potrebbero provenire dalla sfera culturale di Hallstatt, portando con sé tecniche avanzate di lavorazione dei metalli e altri tratti culturali.
• Seconda ondata (dal 500 a.C. al 300 a.C. circa): la seconda ondata migratoria significativa è associata alla cultura La Tène. Questi Celti portarono con sé stili artistici distinti, tra cui intricati lavori in metallo e disegni. Questa ondata probabilmente ebbe un impatto più profondo sulla cultura e sulla società irlandese, come evidenziato dalla documentazione archeologica.
• Terza ondata (periodi successivi): alcuni storici suggeriscono che ci siano state ondate migratorie successive, forse nei primi secoli d.C., sebbene le prove di ciò siano meno chiare. Queste ondate successive avrebbero potuto includere gruppi più piccoli che continuarono a portare influenze culturali celtiche in Irlanda.

Questo periodo vide una fusione di culture celtiche e indigene, che portò all'emergere della cultura gaelica nel V secolo d.C. Durante questo periodo, i principali regni di In Tuisceart, Airgialla, Ulaid, Mide, Laigin, Mumhain e Cóiced Ol nEchmacht iniziarono a prendere forma, favorendo un ricco ambiente culturale dominato da una classe superiore di guerrieri aristocratici e individui eruditi, forse compresi i Druidi.

Dal XVII secolo in poi, i linguisti identificarono le lingue goideliche parlate in Irlanda come un ramo delle lingue celtiche. L'introduzione della lingua e degli elementi culturali celtici è spesso attribuita alle invasioni dei Celti continentali. Tuttavia, alcuni ricercatori suggeriscono che la cultura si sia evoluta gradualmente attraverso scambi culturali sostenuti con gruppi celtici dell’Europa continentale sud-occidentale, a partire dal periodo neolitico e continuando durante l’età del bronzo. Questa ipotesi di graduale assorbimento culturale ha guadagnato sostegno dalla recente ricerca genetica.

Nel 60 d.C., i romani invasero Anglesey nel Galles, sollevando preoccupazioni in tutto il Mare d'Irlanda. Anche se c'è qualche controversia sul fatto che i romani abbiano mai messo piede in Irlanda, si suggerisce che il momento in cui Roma arrivò più vicino all'invasione dell'Irlanda fu intorno all'80 d.C. Secondo i resoconti, Túathal Techtmar, figlio di un re deposto, potrebbe aver invaso l'Irlanda dall'estero per reclamare il suo regno in questo periodo. I romani si riferivano all'Irlanda come Hibernia e, nel 100 d.C., Tolomeo ne aveva registrato la geografia e le tribù. Sebbene l’Irlanda non abbia mai fatto parte dell’Impero Romano, l’influenza romana si estese oltre i suoi confini. Tacito notò che un principe irlandese in esilio era con Agricola nella Britannia romana e intendeva prendere il potere in Irlanda, mentre Giovenale menzionò che "le armi romane erano state portate oltre le coste dell'Irlanda". Alcuni esperti ipotizzano che le forze gaeliche sponsorizzate dai romani o i regolari romani potrebbero aver organizzato un'invasione intorno al 100 d.C., sebbene l'esatta natura del rapporto tra Roma e le dinastie irlandesi rimanga poco chiara.

Nel 367 d.C., durante la Grande Cospirazione, le confederazioni irlandesi conosciute come gli Scoti attaccarono e alcune si stabilirono in Gran Bretagna, in particolare i Dál Riata, che si stabilirono nella Scozia occidentale e nelle Isole Occidentali. Questo movimento ha esemplificato le interazioni e le migrazioni in corso tra Irlanda e Gran Bretagna durante questo periodo.

Prima del V secolo, il cristianesimo iniziò a farsi strada in Irlanda, probabilmente attraverso le interazioni con la Britannia romana. Intorno al 400 d.C. il culto cristiano aveva raggiunto l'isola prevalentemente pagana. Contrariamente alla credenza popolare, San Patrizio non introdusse il cristianesimo in Irlanda; aveva già stabilito una presenza prima del suo arrivo. I monasteri iniziarono ad emergere come luoghi in cui i monaci cercavano una vita di comunione permanente con Dio, esemplificato dal remoto monastero di Skellig Michael. Dall'Irlanda, il cristianesimo si diffuse ai Pitti e ai Northumbri, notevolmente influenzato dal vescovo Aidan.

Nel 431 d.C., papa Celestino I consacrò Palladio, un diacono della Gallia, come vescovo e lo mandò a ministrare presso i cristiani irlandesi, in particolare nelle Midlands orientali, nel Leinster e forse nel Munster orientale. Anche se si sa poco della sua missione, sembra che abbia avuto un relativo successo, anche se in seguito messa in ombra dalle narrazioni che circondano San Patrizio. Le date esatte di San Patrizio sono incerte, ma visse durante il V secolo e prestò servizio come vescovo missionario, concentrandosi su regioni come l'Ulster e il Connacht settentrionale. Gran parte di ciò che tradizionalmente si crede su di lui proviene da fonti successive e inaffidabili.

Nel VI secolo furono fondati diversi importanti stabilimenti monastici: Clonard da St. Finian, Clonfert da St. Brendan, Bangor da St. Comgall, Clonmacnoise da St. Kieran e Killleaney da St. Enda. Il VII secolo vide la fondazione di Lismore da parte di St. Carthage e Glendalough da parte di St. Kevin.

L'Irlanda paleocristiana iniziò ad emergere da un misterioso declino della popolazione e del tenore di vita che durò dal 100 al 300 d.C. circa. Durante questo periodo, noto come Irish Dark Age, la popolazione era interamente rurale e dispersa, con piccoli forti ad anello che fungevano da maggiori centri di occupazione umana. Questi forti ad anello, di cui se ne conoscono circa 40.000 e forse ne esistevano fino a 50.000, erano principalmente recinti agricoli per i benestanti e spesso includevano sotterranei, passaggi sotterranei utilizzati per nascondersi o fuggire.

L'economia irlandese era quasi interamente agricola, sebbene anche le razzie in Gran Bretagna per schiavi e bottino giocassero un ruolo significativo. I Crannóg, o recinti in riva al lago, venivano utilizzati per l'artigianato e fornivano un importante impulso economico. Contrariamente alle opinioni precedenti secondo cui l'agricoltura irlandese medievale si concentrava principalmente sul bestiame, gli studi sui pollini hanno dimostrato che la coltivazione dei cereali, in particolare dell'orzo e dell'avena, divenne sempre più importante a partire dal 200 d.C. circa. Il bestiame, in particolare il bestiame, era molto apprezzato e le razzie di bestiame costituivano una parte importante della guerra. Alla fine di questo periodo erano comuni grandi mandrie, soprattutto quelle di proprietà dei monasteri.

Durante il periodo altomedievale si verificò una significativa deforestazione, che ridusse ampi tratti forestali entro il IX secolo, sebbene le torbiere rimasero relativamente inalterate. Nell'800 d.C., piccole città iniziarono a formarsi attorno a monasteri più grandi, come Trim e Lismore, con alcuni re con sede in queste città monastiche. I re generalmente vivevano in fortezze più grandi, ma con oggetti più lussuosi come elaborate spille celtiche. Il periodo vide anche l'apice dell'arte insulare irlandese, con manoscritti miniati come il Libro di Kells, spille, alte croci in pietra scolpita e oggetti in metallo come i depositi di Derrynaflan e Ardagh.

Politicamente, il fatto certo più antico della storia irlandese è l'esistenza di una pentarchia nella tarda preistoria, comprendente i cóiceda o "quinti" degli Ulaid (Ulster), Connachta (Connacht), Laigin (Leinster), Mumu (Munster) e Mide. (Meat). Tuttavia, questa pentarchia si era dissolta agli albori della storia documentata. L'ascesa di nuove dinastie, in particolare quella degli Uí Néill nel nord e nelle zone centrali e quella degli Eóganachta nel sud-ovest, trasformò il panorama politico. Gli Uí Néill, insieme al loro gruppo genitore, i Connachta, ridussero il territorio degli Ulaid a quelle che oggi sono le contee di Down e Antrim nel IV o V secolo, stabilendo il regno tributario di Airgíalla e il regno Uí Néill di Ailech.

Gli Uí Néill si impegnarono anche in una guerra regolare con i Laigin nelle Midlands, spingendo il loro territorio a sud fino al confine Kildare/Offaly e rivendicando il regno di Tara, che cominciò ad essere visto come l'Alto Regno d'Irlanda. Ciò portò a una nuova divisione dell'Irlanda in due metà: Leth Cuinn ("la metà di Conn") nel nord, dal nome di Conn delle Cento Battaglie, il presunto antenato degli Uí Néill e dei Connachta; e Leth Moga ("metà di Mug") nel sud, dal nome di Mug Nuadat, il presunto antenato degli Eoganachta. Sebbene la propaganda dinastica sostenesse che questa divisione risalisse al II secolo, probabilmente ebbe origine nell'VIII secolo, durante l'apice del potere di Uí Néill.

Nel VI e VII secolo, la missione iberno-scozzese vide i missionari gaelici provenienti dall'Irlanda diffondere il cristianesimo celtico in Scozia, Galles, Inghilterra e Francia merovingia. Inizialmente, il cristianesimo cattolico si diffuse nella stessa Irlanda. Il termine "cristianesimo celtico", emerso nell'VIII e IX secolo, è alquanto fuorviante. Fonti cattoliche sostengono che queste missioni operassero sotto l'autorità della Santa Sede, mentre gli storici protestanti sottolineano i conflitti tra il clero celtico e quello romano, sottolineando la mancanza di uno stretto coordinamento in queste missioni. Nonostante le variazioni regionali nella liturgia e nella struttura, le aree di lingua celtica mantenevano una forte venerazione per il papato.

Dunod, un discepolo di Columba, fondò un'importante scuola biblica a Bangor-on-Dee nel 560. Questa scuola era degna di nota per il suo ampio corpo studentesco, organizzato sotto sette presidi, ciascuno dei quali supervisionava almeno 300 studenti. La missione affrontò il conflitto con Agostino, inviato da papa Gregorio I in Gran Bretagna nel 597 con autorità sui vescovi britannici. In una conferenza, Deynoch, l'abate di Bangor, resistette alla richiesta di Agostino di sottomettersi alle ordinanze della Chiesa romana, dichiarando la propria disponibilità ad ascoltare la Chiesa e il Papa ma rifiutando la necessità di un'obbedienza assoluta a Roma. I rappresentanti di Bangor mantennero le loro antiche usanze e rifiutarono la supremazia di Agostino.

Nel 563, San Colombano, insieme ai suoi compagni, viaggiò dal Donegal alla Caledonia, fondando un monastero a Iona. Sotto la guida di Columba, il monastero fiorì e divenne un centro per l'evangelizzazione degli scozzesi Dalriadiani e dei Pitti. Alla morte di Columba nel 597, il cristianesimo si era diffuso in tutta la Caledonia e nelle sue isole occidentali. Nel secolo successivo Iona prosperò e il suo abate, Sant'Adamnan, scrisse la "Vita di Santa Colomba" in latino. Da Iona, missionari come l'irlandese Aidan continuarono la diffusione del cristianesimo in Northumbria, Mercia ed Essex.

In Inghilterra, Aidan, educato a Iona, fu invitato dal re Osvaldo nel 634 a insegnare il cristianesimo celtico in Northumbria. Oswald gli concesse Lindisfarne per fondare una scuola biblica. I successori di Aidan, Finan e Colman, continuarono la sua opera, diffondendo la missione nei regni anglosassoni . Si stima che durante questo periodo due terzi della popolazione anglosassone si convertì al cristianesimo celtico.

Colombano, nato nel 543, studiò nell'Abbazia di Bangor fino al 590 circa prima di viaggiare nel continente con dodici compagni. Accolti dal re Guntram di Borgogna, fondarono scuole ad Anegray, Luxeuil e Fontaines. Espulso da Teuderico II nel 610, Colombano si trasferì in Lombardia, fondando una scuola a Bobbio nel 614. I suoi discepoli fondarono numerosi monasteri in Francia, Germania , Belgio e Svizzera , tra cui San Gallo in Svizzera e Disibodenberg nel Reno Palatinato.

InItalia , figure significative di questa missione furono San Donato di Fiesole e Andrea lo scozzese. Altri missionari degni di nota includevano Fridolin di Säckingen, che fondò monasteri a Baden e Costanza, e figure come Wendelin di Treviri, San Kilian e Ruperto di Salisburgo, che contribuirono alla diffusione del cristianesimo celtico in tutta Europa.

Tra il VI e l'VIII secolo, l'Irlanda conobbe una notevole fioritura della cultura monastica. Questo periodo, spesso definito "l'età dell'oro del monachesimo irlandese", fu caratterizzato dalla fondazione e dall'espansione di comunità monastiche che divennero centri di apprendimento, arte e spiritualità. Questi insediamenti monastici giocarono un ruolo fondamentale nella conservazione e trasmissione della conoscenza in un periodo in cui gran parte dell’Europa stava attraversando un declino culturale e intellettuale.

Le comunità monastiche in Irlanda furono fondate da figure come San Patrizio, Santa Columba e Santa Brigida. Questi monasteri non erano solo centri religiosi ma anche centri di istruzione e produzione di manoscritti. I monaci si dedicarono alla copiatura e alla miniatura di testi religiosi, il che portò alla creazione di alcuni dei manoscritti più squisiti del periodo medievale. Questi manoscritti miniati sono rinomati per le loro opere d'arte intricate, i colori vivaci e i disegni dettagliati, che spesso incorporano elementi dell'arte celtica.

Il Libro di Kells è forse il più famoso di questi manoscritti miniati. Si ritiene che sia stato creato intorno all'VIII secolo, questo libro evangelico è un capolavoro dell'arte insulare, uno stile che combina l'iconografia cristiana con i tradizionali motivi irlandesi. Il Libro di Kells presenta elaborate illustrazioni dei quattro Vangeli, con pagine adornate da intricati motivi intrecciati, animali fantastici e iniziali ornate. La sua maestria e abilità artistica riflettono l'alto livello di abilità e devozione degli scribi e dei miniatori monastici.

Altri manoscritti degni di nota di questo periodo includono il Libro di Durrow e i Vangeli di Lindisfarne. Il Libro di Durrow, risalente alla fine del VII secolo, è uno dei primi esempi di miniatura insulare e dimostra la particolarità dell'arte monastica irlandese. I Vangeli di Lindisfarne, sebbene prodotti in Northumbria, furono fortemente influenzati dal monachesimo irlandese ed esemplificano lo scambio interculturale di tecniche e stili artistici.

Anche i monasteri irlandesi hanno svolto un ruolo cruciale nella più ampia rinascita intellettuale e culturale dell’Europa. Studiosi monastici provenienti dall'Irlanda viaggiarono attraverso il continente, fondando monasteri e centri di apprendimento in luoghi come Iona in Scozia e Bobbio in Italia. Questi missionari portarono con sé la loro conoscenza del latino, della teologia e dei testi classici, contribuendo al Rinascimento carolingio nel IX secolo.

Il fiorire della cultura monastica in Irlanda tra il VI e l'VIII secolo ebbe un profondo impatto sulla conservazione e sulla diffusione della conoscenza. I manoscritti miniati prodotti da queste comunità monastiche rimangono alcuni dei manufatti più significativi e belli del mondo medievale, offrendo spunti sulla vita spirituale e artistica dell'Irlanda del primo medioevo.

La prima incursione vichinga registrata nella storia irlandese avvenne nel 795 d.C. quando i vichinghi, forse provenienti dalla Norvegia , saccheggiarono l'isola di Lambay. Questa incursione fu seguita da attacchi sulla costa di Brega nel 798 e sulla costa del Connacht nell'807. Queste prime incursioni vichinghe, generalmente piccole e rapide, interruppero l'età d'oro della cultura cristiana irlandese e annunciarono due secoli di guerre intermittenti. I Vichinghi, provenienti principalmente dalla Norvegia occidentale, in genere navigavano attraverso le Shetland e le Orcadi prima di raggiungere l'Irlanda. Tra i loro obiettivi c'erano le Isole Skellig al largo della costa della contea di Kerry. Queste prime incursioni furono caratterizzate dalla libera impresa aristocratica, con leader come Saxolb nell'837, Turges nell'845 e Agonn nell'847 annotati negli annali irlandesi.

Nel 797, Áed Oirdnide del ramo Cenél nEógain dell'Uí Néill settentrionale divenne re di Tara in seguito alla morte di suo suocero e rivale politico Donnchad Midi. Il suo regno vide campagne a Mide, Leinster e Ulaid per affermare la sua autorità. A differenza del suo predecessore, Áed non ha condotto una campagna a Munster. Gli viene attribuito il merito di aver impedito i principali attacchi vichinghi all'Irlanda durante il suo regno dopo il 798, sebbene gli annali non menzionino esplicitamente il suo coinvolgimento nei conflitti con i Vichinghi.

Le incursioni vichinghe in Irlanda si intensificarono dall'821 in poi, con i Vichinghi che stabilirono accampamenti fortificati, o porti lunghi, come Linn Dúachaill e Duiblinn (Dublino). Le forze vichinghe più grandi iniziarono a prendere di mira le principali città monastiche, mentre le chiese locali più piccole spesso sfuggivano alla loro attenzione. Un importante leader vichingo, Thorgest, collegato agli attacchi a Connacht, Mide e Clonmacnoise nell'844, fu catturato e annegato da Máel Sechnaill mac Maíl Ruanaid. Tuttavia, la storicità di Thorgest è incerta e la sua rappresentazione potrebbe essere influenzata dal successivo sentimento anti-vichingo.

Nell'848, i leader irlandesi Ólchobar mac Cináeda di Munster e Lorcán mac Cellaig di Leinster sconfissero un esercito nordico a Sciath Nechtain. Máel Sechnaill, ora Re Supremo, sconfisse anche un altro esercito nordico a Forrach nello stesso anno. Queste vittorie portarono alla creazione di un'ambasciata presso l'imperatore franco Carlo il Calvo. Nell'853, Olaf, forse un "figlio del re di Lochlann", arrivò in Irlanda e assunse la guida dei Vichinghi, insieme al suo parente Ivar. I loro discendenti, gli Uí Ímair, sarebbero rimasti influenti per i successivi due secoli.

Dalla metà del IX secolo divennero comuni le alleanze norvegesi con vari governanti irlandesi. Cerball mac Dúnlainge di Osraige inizialmente combatté contro i predoni vichinghi ma in seguito si alleò con Olaf e Ivar contro Máel Sechnaill, sebbene queste alleanze fossero temporanee. Entro la fine del IX secolo, gli alti re Uí Néill dovettero affrontare l'opposizione dei loro parenti e dei norvegesi di Dublino, evidenziando le persistenti divisioni interne in Irlanda.

Áed Findliath, succedendo a Máel Sechnaill come re supremo, contò alcuni successi contro i norvegesi, in particolare bruciando i loro porti nel nord nell'866. Le sue azioni, tuttavia, potrebbero aver ostacolato lo sviluppo economico del nord impedendo la crescita delle città portuali. L'ultima menzione di Olaf negli annali risale all'871 quando lui e Ivar tornarono a Dublino da Alba. Ivar morì nell'873, descritto come "re dei norreni di tutta l'Irlanda e la Gran Bretagna".

Nel 902, le forze irlandesi espulsero i Vichinghi da Dublino, sebbene i norvegesi continuassero a influenzare la politica irlandese. Un gruppo di vichinghi guidati da Hingamund si stabilì a Wirral, in Inghilterra, dopo essere stato costretto a lasciare l'Irlanda, con prove di una presenza irlandese nella regione.

I Vichinghi sfruttarono la frammentazione politica dell'Irlanda per invadere, ma la natura decentralizzata del governo irlandese rese loro difficile mantenere il controllo. Nonostante le battute d'arresto iniziali, la presenza dei Vichinghi alla fine influenzò l'attività culturale irlandese, portando alla formazione di una diaspora accademica irlandese in Europa. Studiosi irlandesi come John Scottus Eriugena e Sedulius Scottus divennero importanti nell'Europa continentale, contribuendo alla diffusione della cultura e delle borse di studio irlandesi.

Dopo essere stati espulsi da Dublino nel 902, i discendenti di Ivar, indicati come Uí Ímair, rimasero attivi intorno al Mare d'Irlanda, impegnandosi in attività nelle Terre dei Pitti, Strathclyde, Northumbria e Mann. Nel 914, una nuova flotta vichinga apparve nel porto di Waterford, seguita dagli Uí Ímair che riaffermarono il controllo sulle attività vichinghe in Irlanda. Ragnall arrivò con una flotta a Waterford, mentre Sitric sbarcò a Cenn Fuait nel Leinster. Niall Glúndub, che divenne il sorpasso dell'Uí Néill nel 916, tentò di affrontare Ragnall a Munster ma senza un impegno decisivo. Gli uomini di Leinster, guidati da Augaire mac Ailella, attaccarono Sitric ma furono pesantemente sconfitti nella battaglia di Confey (917), consentendo a Sitric di ristabilire il controllo norreno su Dublino. Ragnall partì quindi per York nel 918, dove divenne re.

Dal 914 al 922 iniziò un periodo più intenso di insediamenti vichinghi in Irlanda, con i norvegesi che fondarono importanti città costiere tra cui Waterford, Cork, Dublino, Wexford e Limerick. Gli scavi archeologici a Dublino e Waterford hanno portato alla luce un significativo patrimonio vichingo, comprese le pietre sepolcrali conosciute come Rathdown Slabs nel sud di Dublino. I Vichinghi fondarono numerose altre città costiere e, nel corso delle generazioni, emerse un gruppo etnico misto irlandese-norreno, i norvegesi-gaeli. Nonostante l'élite scandinava, gli studi genetici suggeriscono che la maggior parte degli abitanti erano indigeni irlandesi.

Nel 919, Niall Glúndub marciò su Dublino ma fu sconfitto e ucciso da Sitric nella battaglia di Islandbridge. Sitric partì per York nel 920, succeduto dal suo parente Gofraid a Dublino. Le incursioni di Gofraid mostrarono una certa moderazione, suggerendo un cambiamento nelle strategie norvegesi da semplici incursioni allo stabilire una presenza più permanente. Questo cambiamento fu evidente nelle campagne di Gofraid nell'Ulster orientale dal 921 al 927, volte a creare un regno scandinavo.

Muirchertach mac Néill, figlio di Niall Glúndub, emerse come un generale di successo, sconfiggendo i norvegesi e guidando campagne per costringere altri regni provinciali alla sottomissione. Nel 941 catturò il re del Munster e guidò una flotta nelle Ebridi. Gofraid, dopo un breve periodo a York, ritornò a Dublino, dove lottò contro i Vichinghi di Limerick. Il figlio di Gofraid, Amlaíb, sconfisse definitivamente Limerick nel 937 e si alleò con Costantino II di Scozia e Owen I di Strathclyde. La loro coalizione fu sconfitta da Athelstan a Brunanburh nel 937.

Nel 980, Máel Sechnaill mac Domnaill divenne il sovrano di Uí Néill, sconfiggendo Dublino nella battaglia di Tara e costringendola alla sottomissione. Nel frattempo, a Munster, i Dál gCais, guidati dai figli di Cennétig mac Lorcáin, Mathgamain e Brian Boru, salirono al potere. Brian sconfisse i norreni di Limerick nel 977 e ottenne il controllo su Munster.

Nel 997, Brian Boru e Máel Sechnaill divisero l'Irlanda, con Brian che controllava il sud. Dopo una serie di campagne, Brian rivendicò la regalità su tutta l'Irlanda nel 1002. Forzò la sottomissione dei re provinciali e nel 1005 si dichiarò "Imperatore degli Irlandesi" ad Armagh. Il suo regno vide i re regionali d'Irlanda sottomettersi, ma nel 1012 iniziarono le rivolte. La battaglia di Clontarf nel 1014 vide le forze di Brian vittoriose ma provocò la sua morte. Il periodo successivo alla morte di Brian fu segnato da alleanze mutevoli e dalla continua influenza norrena in Irlanda, con la presenza norreno-gaelica che divenne una parte significativa della storia irlandese.

La battaglia di Clontarf, combattuta il 23 aprile 1014 d.C., fu un momento cruciale nella storia irlandese. Questa battaglia ebbe luogo vicino a Dublino e coinvolse le forze guidate dal Re Supremo d'Irlanda, Brian Boru, contro una coalizione di regni irlandesi e forze vichinghe. Il conflitto era radicato sia nelle lotte di potere politico che negli scontri culturali tra i nativi irlandesi e i coloni vichinghi che avevano stabilito un'influenza significativa in Irlanda.

Brian Boru, originariamente il re del Munster, era salito al potere unendo vari clan irlandesi e affermando il suo dominio sull'intera isola. La sua ascesa sfidò l'ordine costituito, in particolare il Regno di Leinster e il regno iberno-norreno di Dublino, che era un'importante roccaforte vichinga. I leader di queste regioni, Máel Mórda mac Murchada di Leinster e Sigtrygg Silkbeard di Dublino, cercarono di resistere all'autorità di Brian. Si allearono con altre forze vichinghe provenienti dall'altra parte del mare, comprese quelle delle Orcadi e dell'Isola di Man.

La battaglia stessa fu una vicenda brutale e caotica, caratterizzata da combattimenti ravvicinati tipici dell'epoca. Le forze di Brian Boru erano composte principalmente da guerrieri del Munster, del Connacht e di altri alleati irlandesi. La parte opposta comprendeva non solo gli uomini di Leinster e Dublino ma anche un numero considerevole di mercenari vichinghi. Nonostante la feroce resistenza, le forze di Brian alla fine presero il sopravvento.

Uno dei punti di svolta chiave fu la morte di diversi leader di spicco della fazione vichinga e del Leinster, che portò al collasso del loro morale e della loro struttura. Tuttavia, la battaglia non si concluse senza perdite significative anche per la parte di Brian. Lo stesso Brian Boru, nonostante all'epoca fosse un uomo anziano, fu ucciso nella sua tenda dai guerrieri vichinghi in fuga. Questo atto segnò una fine tragica ma emblematica della battaglia.

Le conseguenze immediate della battaglia di Clontarf videro la decimazione del potere vichingo in Irlanda. Mentre i Vichinghi continuavano a vivere in Irlanda, la loro influenza politica e militare fu gravemente ridotta. La morte di Brian Boru, tuttavia, creò anche un vuoto di potere e portò ad un periodo di instabilità e conflitto interno tra i clan irlandesi. La sua eredità di unificatore ed eroe nazionale è continuata ed è ricordato come una delle più grandi figure storiche d'Irlanda.

Clontarf è spesso visto come un momento significativo che simboleggiava la fine del dominio vichingo in Irlanda, anche se non unificò immediatamente il paese sotto un unico dominio. La battaglia è celebrata nel folklore e nella storia irlandese per la sua dimostrazione di resilienza irlandese e per la vittoria finale sugli invasori stranieri.

In seguito alla morte di Máel Sechnaill nel 1022, Donnchad mac Brian tentò di rivendicare il titolo di "Re d'Irlanda". Tuttavia, i suoi sforzi furono vani poiché non riuscì a ottenere un ampio riconoscimento. Durante questo periodo tumultuoso, l'idea di un unico re supremo d'Irlanda rimase sfuggente, come evidenziato dalla glossa di Baile In Scáil, che elencava Flaitbertach Ua Néill come re supremo, nonostante la sua incapacità di controllare anche le regioni settentrionali.

Dal 1022 al 1072, nessuno riuscì a rivendicare in modo convincente la regalità su tutta l'Irlanda, segnando quest'epoca come un interregno significativo, riconosciuto come tale dagli osservatori contemporanei. Flann Mainistrech, nel suo poema regale Ríg Themra tóebaige iar tain scritto tra il 1014 e il 1022, elencò i re cristiani di Tara ma non identificò un re supremo nel 1056. Menzionò invece diversi re regionali: Conchobar Ua Maíl Schechnaill di Mide, Áed Ua Conchobair di Connacht, Garbíth Ua Cathassaig di Brega, Diarmait mac Maíl na mBó di Leinster, Donnchad mac Briain di Munster, Niall mac Máel Sechnaill di Ailech e Niall mac Eochada di Ulaid.

Il conflitto interno all'interno del Cenél nEógain permise a Niall mac Eochada di Ulaid di espandere la sua influenza. Niall formò un'alleanza con Diarmait mac Maíl na mBó, che controllava gran parte della costa orientale dell'Irlanda. Questa alleanza permise a Diarmait di prendere il controllo diretto di Dublino nel 1052, un significativo allontanamento dai leader del passato come Máel Sechnaill e Brian, che si limitarono a saccheggiare la città. Diarmait assunse il ruolo senza precedenti di regalità "degli stranieri" (ríge Gall), segnando un notevole cambiamento nelle dinamiche del potere irlandese.

Dopo il controllo di Diarmait mac Maíl na mBó su Dublino, suo figlio, Murchad, mantenne l'influenza a est. Tuttavia, dopo la morte di Murchad nel 1070, il panorama politico cambiò nuovamente. L'Alta Regalità rimase contesa, con vari governanti che detenevano e perdevano rapidamente il potere.

Una figura di spicco di questo periodo fu Muirchertach Ua Briain, nipote di Brian Boru. Muirchertach mirava a consolidare il potere e far rivivere l'eredità di suo nonno. Il suo regno (1086–1119) comportò sforzi per dominare l'Alta Regalità, sebbene la sua autorità dovette affrontare sfide costanti. Formò alleanze, in particolare con i governanti norreno-gaelici di Dublino, e si impegnò in conflitti per rafforzare la sua posizione.

L'inizio del XII secolo vide significative riforme ecclesiastiche, con il Sinodo di Ráth Breasail nel 1111 e il Sinodo di Kells nel 1152 che ristrutturarono la chiesa irlandese. Queste riforme miravano ad allineare più strettamente la chiesa irlandese con le pratiche romane, migliorando l'organizzazione ecclesiastica e l'influenza politica.

A metà del XII secolo, Toirdelbach Ua Conchobair (Turlough O'Connor) del Connacht emerse come un potente contendente per l'Alta Regalità. Lanciò numerose campagne per affermare il controllo su altre regioni e investì in fortificazioni, contribuendo alle turbolenze politiche dell'epoca.

Una figura fondamentale che portò all'invasione anglo-normanna fu Diarmait Mac Murchada (Dermot MacMurrough), re di Leinster. Nel 1166, Diarmait fu deposto da una coalizione di re irlandesi guidati da Ruaidrí Ua Conchobair (Rory O'Connor), l'Alto Re regnante. Cercando di rivendicare il suo trono, Diarmait fuggì in Inghilterra e cercò assistenza dal re Enrico II.

L'invasione anglo-normanna dell'Irlanda, iniziata alla fine del XII secolo, segnò un momento cruciale nella storia irlandese, dando inizio a oltre 800 anni di coinvolgimento diretto inglese e successivamente britannico in Irlanda. Questa invasione fu accelerata dall'arrivo di mercenari anglo-normanni, che gradualmente conquistarono e acquisirono vaste aree di territorio, stabilendo la sovranità inglese sull'Irlanda, presumibilmente sancita dalla bolla papale Laudabiliter .

Nel maggio 1169, mercenari anglo-normanni sbarcarono in Irlanda su richiesta di Diarmait mac Murchada, il deposto re di Leinster. Cercando di riconquistare il suo regno, Diarmait si avvalse dell'aiuto dei Normanni, che lo aiutarono rapidamente a raggiungere il suo obiettivo e iniziarono a razziare i regni vicini. Questo intervento militare fu sancito dal re Enrico II d'Inghilterra, al quale Diarmait aveva giurato fedeltà e promesso terre in cambio di assistenza.

Nel 1170, ulteriori forze normanne guidate da Richard "Strongbow" de Clare, conte di Pembroke, arrivarono e conquistarono le principali città norreno-irlandesi, tra cui Dublino e Waterford. Il matrimonio di Strongbow con la figlia di Diarmait, Aoífe, rafforzò la sua pretesa sul Leinster. Dopo la morte di Diarmait nel maggio 1171, Strongbow rivendicò Leinster, ma la sua autorità fu contestata dai regni irlandesi. Nonostante una coalizione guidata dal Sommo Re Ruaidrí Ua Conchobair assediasse Dublino, i Normanni riuscirono a mantenere la maggior parte dei loro territori.

Nell'ottobre del 1171, il re Enrico II sbarcò in Irlanda con un grande esercito per affermare il controllo sui Normanni e sugli irlandesi. Sostenuto dalla Chiesa cattolica romana, che vedeva il suo intervento come un mezzo per imporre la riforma religiosa e riscuotere le tasse, Henry concesse Strongbow Leinster come feudo e dichiarò le città norvegesi-irlandesi terra della corona. Convocò anche il Sinodo di Cashel per riformare la chiesa irlandese. Molti re irlandesi si sottomisero a Enrico, probabilmente sperando che avrebbe frenato l'espansione normanna. Tuttavia, la concessione di Meath da parte di Henry a Hugh de Lacy e altre azioni simili assicurarono la continuazione dei conflitti normanno-irlandesi.

Nonostante il Trattato di Windsor del 1175, che riconosceva Enrico come signore supremo dei territori conquistati e Ruaidrí come signore supremo del resto dell'Irlanda, i combattimenti continuarono. I signori normanni continuarono le loro conquiste e le forze irlandesi resistettero. Nel 1177, Enrico dichiarò suo figlio Giovanni "Signore d'Irlanda" e autorizzò un'ulteriore espansione normanna. I Normanni istituirono la Signoria d'Irlanda, una parte dell'Impero Angioino.

L'arrivo dei Normanni modificò significativamente il panorama culturale ed economico dell'Irlanda. Hanno introdotto nuove pratiche agricole, tra cui la fienagione su larga scala, la coltivazione di alberi da frutto e nuove razze di bestiame. L'uso diffuso della monetazione, introdotto dai Vichinghi, fu ulteriormente consolidato dai Normanni, con zecche operanti nelle principali città. I Normanni costruirono anche numerosi castelli, trasformando il sistema feudale e fondando nuovi insediamenti.

Rivalità internormanne e alleanze con i signori irlandesi caratterizzarono il periodo successivo alla conquista iniziale. I Normanni spesso appoggiavano i signori gaelici in competizione con quelli alleati dei loro rivali, manipolando il sistema politico gaelico. La strategia di Enrico II di promuovere la rivalità inter-normanna lo aiutò a mantenere il controllo mentre era preoccupato per gli affari europei. La concessione di Meath a Hugh de Lacy per controbilanciare il potere di Strongbow a Leinster ha esemplificato questo approccio. De Lacy e altri leader normanni dovettero affrontare la continua resistenza dei re irlandesi e i conflitti regionali, che portarono a una continua instabilità.

Dopo la partenza di Enrico II nel 1172, continuarono i combattimenti tra Normanni e Irlandesi. Hugh de Lacy invase Meath e dovette affrontare l'opposizione dei re locali. Continuarono i conflitti inter-normanni e le alleanze con i signori irlandesi, complicando ulteriormente il panorama politico. I Normanni stabilirono il loro dominio in varie regioni, ma la resistenza persistette.

All'inizio del XIII secolo, l'arrivo di altri coloni normanni e le continue campagne militari consolidarono il loro controllo. La capacità dei Normanni di adattarsi e integrarsi con la società gaelica, combinata con la loro abilità militare, assicurò il loro dominio in Irlanda per i secoli a venire. Tuttavia, la loro presenza gettò anche le basi per conflitti duraturi e per la complessa storia delle relazioni anglo-irlandesi.

La Signoria d'Irlanda, istituita in seguito all'invasione anglo-normanna dell'Irlanda nel 1169-1171, segnò un periodo significativo nella storia irlandese in cui il re d'Inghilterra, denominato "Signore d'Irlanda", estese il suo dominio su parti dell'isola. Questa signoria venne creata come feudo pontificio concesso dalla Santa Sede ai re Plantageneti d'Inghilterra con la bolla Laudabiliter.

L'istituzione della Signoria iniziò con il Trattato di Windsor nel 1175, dove Enrico II d'Inghilterra e Ruaidrí Ua Conchobair, il Re Supremo d'Irlanda, concordarono termini che riconoscevano l'autorità di Enrico consentendo al contempo a Ruaidrí il controllo sulle aree non conquistate dagli anglo-normanni . Nonostante questo trattato, il controllo effettivo della corona inglese aumentò e diminuì, con gran parte dell'Irlanda che rimase sotto il dominio dei capi gaelici nativi.

Nel 1177, Enrico II tentò di risolvere una disputa familiare concedendo la Signoria d'Irlanda al figlio più giovane, Giovanni, in seguito noto come Re Giovanni d'Inghilterra. Sebbene Enrico desiderasse che Giovanni fosse incoronato re d'Irlanda, papa Lucio III rifiutò l'incoronazione. Il successivo fallimento dell'amministrazione di Giovanni durante la sua prima visita in Irlanda nel 1185 portò Enrico ad annullare l'incoronazione pianificata. Quando Giovanni salì al trono inglese nel 1199, la Signoria d'Irlanda cadde sotto il dominio diretto della corona inglese.

Per tutto il XIII secolo, la Signoria d'Irlanda prosperò durante il periodo caldo medievale, che portò raccolti migliori e stabilità economica. Fu introdotto il sistema feudale e sviluppi significativi includevano la creazione di contee, la costruzione di città murate e castelli e l'istituzione del Parlamento irlandese nel 1297. Tuttavia, questi cambiamenti avvantaggiarono principalmente i coloni anglo-normanni e l'élite normanna, spesso lasciando la popolazione nativa irlandese emarginata.

I signori e gli ecclesiastici normanni in Irlanda parlavano francese normanno e latino, mentre molti dei coloni più poveri parlavano inglese, gallese e fiammingo. Gli irlandesi gaelici mantennero la loro lingua madre, creando un divario linguistico e culturale. Nonostante l’introduzione delle strutture giuridiche e politiche inglesi, il degrado ambientale e la deforestazione continuarono, esacerbati dall’aumento della pressione demografica.

Il culmine della signoria normanna in Irlanda fu segnato dall'istituzione del Parlamento irlandese nel 1297, che seguì la riuscita riscossione delle tasse sui sussidi laici del 1292. Questo periodo vide anche la compilazione del primo registro delle imposte papali tra il 1302 e il 1307, fungendo da primo censimento e elenco delle proprietà simile al Domesday Book.

Tuttavia, la prosperità degli Iberno-Normanni iniziò a diminuire nel XIV secolo a causa di una serie di eventi destabilizzanti. I signori gaelici, avendo perso gli scontri diretti con i cavalieri normanni, adottarono tattiche di guerriglia come incursioni e attacchi a sorpresa, riducendo al minimo le risorse normanne e consentendo ai capi gaelici di rivendicare territori significativi. Allo stesso tempo, i coloni normanni soffrirono della mancanza di sostegno da parte della monarchia inglese, poiché sia ​​Enrico III che Edoardo I erano preoccupati per gli affari in Gran Bretagna e i loro domini continentali.

Le divisioni interne indebolirono ulteriormente la posizione normanna. Le rivalità tra potenti signori iberno-normanni come i de Burgh, i FitzGerald, i Butler e i de Bermingham portarono a guerre intestina. La divisione dei beni tra gli eredi frammentò le grandi signorie in unità più piccole e meno difendibili, con la divisione dei Marescialli di Leinster particolarmente dannosa.

L'invasione dell'Irlanda da parte di Edward Bruce di Scozia nel 1315 aggravò la situazione. La campagna di Bruce radunò molti signori irlandesi contro gli inglesi e, sebbene alla fine fu sconfitto nella battaglia di Faughart nel 1318, l'invasione causò una significativa distruzione e permise ai signori irlandesi locali di reclamare le terre. Inoltre, alcuni partigiani inglesi, disillusi dalla monarchia, si schierarono con Bruce.

La carestia europea del 1315-1317 aggravò il caos, poiché i porti irlandesi non potevano importare le scorte alimentari necessarie a causa dei diffusi fallimenti dei raccolti. La situazione fu ulteriormente aggravata dai diffusi incendi dei raccolti durante l'invasione di Bruce, che portarono a una grave carenza di cibo.

L'assassinio di William Donn de Burgh, 3° conte di Ulster, nel 1333 portò alla spartizione delle sue terre tra i suoi parenti, innescando la guerra civile di Burke. Questo conflitto portò alla perdita dell'autorità inglese a ovest del fiume Shannon e all'ascesa di nuovi clan irlandesi come i McWilliam Burkes. Nell'Ulster, la dinastia O'Neill prese il controllo, ribattezzando le terre della contea Clandeboye e assumendo il titolo di re dell'Ulster nel 1364.

L'arrivo della peste nera nel 1348 devastò gli insediamenti iberno-normanni, che erano principalmente urbani, mentre le condizioni di vita rurale disperse dei nativi irlandesi li risparmiarono in misura maggiore. La peste decimò le popolazioni inglesi e normanne, portando alla rinascita della lingua e dei costumi irlandesi. In seguito alla Peste Nera, l'area controllata dagli inglesi si ridusse al Pale, una regione fortificata intorno a Dublino.

Lo scenario generale della Guerra dei Cent'anni tra Inghilterra e Francia (1337-1453) deviò ulteriormente le risorse militari inglesi, indebolendo la capacità della Signoria di respingere gli attacchi sia dei signori gaelici autonomi che di quelli normanni. Entro la fine del XIV secolo, questi eventi cumulativi avevano notevolmente ridotto la portata e il potere della signoria normanna in Irlanda, portando a un periodo di declino e frammentazione.

Il declino del potere normanno in Irlanda e la rinascita dell'influenza gaelica, nota come rinascita gaelica, furono guidati da una combinazione di rimostranze politiche e dall'impatto devastante delle successive carestie. Costretti in terre marginali dai Normanni, gli irlandesi si dedicarono all'agricoltura di sussistenza, che li rese vulnerabili durante gli scarsi raccolti e le carestie, in particolare durante il periodo 1311-1319.

Quando l'autorità normanna diminuì al di fuori delle Pale, i signori iberno-normanni iniziarono ad adottare la lingua e i costumi irlandesi, diventando infine noti come Old English. Questa assimilazione culturale portò alla frase "più irlandesi degli stessi irlandesi" nella storiografia successiva. Gli antichi inglesi spesso si allinearono con gli indigeni irlandesi nei loro conflitti politici e militari contro il dominio inglese e rimasero in gran parte cattolici dopo la Riforma.

Le autorità del Pale, preoccupate per la gaelicizzazione dell'Irlanda, approvarono gli Statuti di Kilkenny nel 1367. Queste leggi tentavano di vietare a coloro di origine inglese di adottare costumi, lingua e matrimoni misti irlandesi con gli irlandesi. Tuttavia, il governo di Dublino aveva un potere esecutivo limitato, rendendo gli statuti in gran parte inefficaci.

Le signorie inglesi in Irlanda dovettero affrontare la minaccia di essere invase dai regni irlandesi gaelici, spingendo i signori anglo-irlandesi a richiedere urgentemente l'intervento del re. Nell'autunno del 1394, Riccardo II si imbarcò per l'Irlanda, rimanendovi fino al maggio 1395. Il suo esercito, che superava gli 8.000 uomini, era la forza più grande schierata sull'isola durante il tardo Medioevo. L'invasione ebbe successo, con diversi capi irlandesi che si sottomisero al dominio inglese. Questo fu uno dei risultati più notevoli del regno di Riccardo, sebbene la posizione inglese in Irlanda fosse consolidata solo temporaneamente.

Durante il XV secolo, l'autorità centrale inglese continuò a indebolirsi. La monarchia inglese affrontò le proprie crisi, comprese le ultime fasi della Guerra dei Cent'anni e della Guerra delle Due Rose (1460-1485). Di conseguenza, il coinvolgimento diretto inglese negli affari irlandesi diminuì. I conti Fitzgerald di Kildare, esercitando un significativo potere militare e mantenendo estese alleanze con vari signori e clan, controllavano efficacemente la signoria, allontanando ulteriormente la corona inglese dalle realtà politiche irlandesi.

Nel frattempo, i signori locali gaelici e gaelicizzati espansero i loro territori a spese delle Pale. Quest'era di relativa autonomia e rinascita culturale per gli irlandesi fu segnata da una divergenza dalla governance e dai costumi inglesi, una situazione che persistette fino alla riconquista dell'Irlanda da parte dei Tudor alla fine del XVI secolo.

Durante la Guerra delle Due Rose (1455-1487), l'Irlanda era una regione politicamente e militarmente strategica per la corona inglese. Il conflitto tra le case di Lancaster e York per il controllo del trono inglese ebbe un impatto significativo sull'Irlanda, in gran parte a causa del coinvolgimento della nobiltà anglo-irlandese e delle mutevoli alleanze tra di loro.

I signori anglo-irlandesi, discendenti degli invasori normanni e che detenevano un potere significativo in Irlanda, giocarono un ruolo cruciale durante questo periodo. Erano spesso intrappolati tra la loro lealtà alla corona inglese e i loro interessi locali. Figure chiave includevano i Conti di Kildare, Ormond e Desmond, che erano importanti nella politica irlandese. La famiglia Fitzgerald, in particolare i Conti di Kildare, erano particolarmente influenti e noti per le loro vaste proprietà terriere e il potere politico.

Nel 1460, Riccardo, duca di York, che aveva forti legami con l'Irlanda, cercò rifugio lì dopo le sue prime battute d'arresto in Inghilterra. Fu nominato Lord Luogotenente d'Irlanda nel 1447, posizione che usò per costruire una base di appoggio tra i signori anglo-irlandesi. Il tempo trascorso da Richard in Irlanda rafforzò la sua posizione nel conflitto in corso in Inghilterra e utilizzò risorse e truppe irlandesi nelle sue campagne. Suo figlio, Edoardo IV, continuò a sfruttare il sostegno irlandese quando rivendicò il trono nel 1461.

La battaglia di Piltown del 1462, combattuta nella contea di Kilkenny, fu un conflitto significativo in Irlanda durante la Guerra delle Due Rose. La battaglia vide le forze fedeli alla causa Yorkista, guidate dal Conte di Desmond, scontrarsi con quelle che sostenevano i Lancaster, comandati dal Conte di Ormond. Gli York emersero vittoriosi, consolidando la loro influenza nella regione.

Durante la Guerra delle Due Rose, il panorama politico irlandese fu caratterizzato da instabilità e mutevoli alleanze. I signori anglo-irlandesi sfruttarono il conflitto a proprio vantaggio, manovrando per rafforzare le proprie posizioni e allo stesso tempo promettendo fedeltà alle fazioni contendenti secondo i loro interessi. Questo periodo vide anche il declino dell'autorità inglese in Irlanda, poiché l'attenzione della corona rimase saldamente sulla lotta per il potere in Inghilterra.

La fine della Guerra delle Rose e l'ascesa della dinastia Tudor sotto Enrico VII portarono cambiamenti significativi in ​​Irlanda. Enrico VII cercò di consolidare il suo controllo sull'Irlanda, portando a maggiori sforzi per sottomettere i signori anglo-irlandesi e centralizzare l'autorità. Questo periodo segnò l'inizio di un intervento inglese più diretto negli affari irlandesi, ponendo le basi per futuri conflitti e l'eventuale imposizione del dominio inglese sull'Irlanda.

La conquista dell'Irlanda da parte dei Tudor fu uno sforzo della Corona inglese nel XVI secolo per ripristinare ed estendere il proprio controllo sull'Irlanda, che era diminuito in modo significativo a partire dal XIV secolo. Dopo l'iniziale invasione anglo-normanna alla fine del XII secolo, il dominio inglese si era gradualmente ritirato, con gran parte dell'Irlanda caduta sotto il controllo dei regni gaelici nativi. I FitzGerald di Kildare, una potente dinastia iberno-normanna, gestirono gli affari irlandesi per conto della monarchia inglese per ridurre i costi e proteggere le Pale, un'area fortificata sulla costa orientale. Nel 1500, i FitzGerald erano la forza politica dominante in Irlanda, ricoprendo la posizione di Lord Deputy fino al 1534.

Il catalizzatore del cambiamento: ribellione e riforma

L'inaffidabilità dei FitzGerald divenne un problema serio per la corona inglese. Le loro alleanze con i pretendenti York e le potenze straniere, e infine la ribellione guidata da Thomas "Silken Thomas" Fitzgerald, spinsero Enrico VIII a intraprendere un'azione decisiva. La ribellione di Silken Thomas, che offrì il controllo dell'Irlanda al papa e all'imperatore Carlo V, fu repressa da Enrico VIII, che giustiziò Thomas e molti dei suoi zii e imprigionò Gearóid Óg, il capo della famiglia.

Questa ribellione ha evidenziato la necessità di una nuova strategia in Irlanda, che porti all'attuazione della politica di "resa e rimorso" con l'assistenza di Thomas Cromwell. Questa politica richiedeva ai signori irlandesi di cedere le loro terre alla Corona e di riceverle indietro come sovvenzioni ai sensi della legge inglese, integrandole di fatto nel sistema di governo inglese. Il Crown of Ireland Act del 1542 dichiarò Enrico VIII re d'Irlanda, trasformando la signoria in un regno e mirando ad assimilare le classi superiori gaeliche e gaelicizzate concedendo loro titoli inglesi e ammettendoli al parlamento irlandese.

Sfide e ribellioni: le ribellioni di Desmond e oltre

Nonostante questi sforzi, la conquista dei Tudor dovette affrontare sfide significative. L'imposizione della legge inglese e dell'autorità del governo centrale incontrò resistenza. Continuarono successive ribellioni, come quelle a Leinster durante gli anni '50 del Cinquecento, e conflitti all'interno delle signorie irlandesi. Le ribellioni di Desmond (1569-1573, 1579-1583) nel Munster furono particolarmente severe, con i Fitzgerald di Desmond che si ribellarono all'interferenza inglese. La brutale repressione di queste ribellioni, inclusa la carestia forzata e la distruzione diffusa, provocò la morte di fino a un terzo della popolazione del Munster.

La Guerra dei Nove Anni e la caduta dell'Ordine Gaelico

Il conflitto più significativo durante la conquista dei Tudor fu la Guerra dei Nove Anni (1594-1603), guidata da Hugh O'Neill, conte di Tyrone, e Hugh O'Donnell. Questa guerra fu una rivolta nazionale contro il dominio inglese, sostenuta dagli aiuti spagnoli. Il conflitto culminò nella battaglia di Kinsale nel 1601, dove le forze inglesi sconfissero un corpo di spedizione spagnolo. La guerra finì con il Trattato di Mellifont nel 1603, e la successiva Fuga dei Conti nel 1607 segnò la partenza di molti signori gaelici, lasciando le loro terre aperte alla colonizzazione inglese.

Piantagioni e istituzione del controllo inglese

Dopo la fuga dei Conti, la Corona inglese implementò la piantagione dell'Ulster, stabilendo un gran numero di protestanti inglesi e scozzesi nel nord dell'Irlanda. Questo sforzo di colonizzazione mirava a garantire il controllo inglese e a diffondere la cultura inglese e il protestantesimo. Furono stabilite piantagioni anche in altre parti dell'Irlanda, tra cui Laois, Offaly e Munster, anche se con vari gradi di successo.

La conquista dei Tudor portò al disarmo delle signorie irlandesi native e all'istituzione del controllo del governo centrale per la prima volta sull'intera isola. La cultura, la legge e la lingua irlandese furono sistematicamente sostituite da equivalenti inglesi. L'introduzione dei coloni inglesi e l'applicazione della common law inglese segnarono una trasformazione significativa nella società irlandese.

Polarizzazione religiosa e politica

La conquista intensificò anche la polarizzazione religiosa e politica. Il fallimento della Riforma protestante nel prendere piede in Irlanda, combinato con i metodi brutali utilizzati dalla Corona inglese, alimentò il risentimento tra la popolazione irlandese. Le potenze cattoliche in Europa sostenevano i ribelli irlandesi, complicando ulteriormente gli sforzi inglesi per controllare l'isola. Entro la fine del XVI secolo, l'Irlanda era sempre più divisa tra nativi cattolici (sia gaelici che inglesi antichi) e coloni protestanti (nuovi inglesi).

Sotto Giacomo I, la soppressione del cattolicesimo continuò e la piantagione dell'Ulster rafforzò ulteriormente il controllo protestante. I proprietari terrieri gaelici irlandesi e inglesi antichi rimasero la maggioranza fino alla ribellione irlandese del 1641 e alla successiva conquista di Cromwell nel 1650, che stabilì l'ascesa protestante che dominò l'Irlanda per secoli.

Le Guerre Confederate Irlandesi, conosciute anche come Guerra degli Undici Anni (1641-1653), furono una parte fondamentale delle più ampie Guerre dei Tre Regni, che coinvolsero Inghilterra, Scozia e Irlanda sotto Carlo I. Le guerre avevano complesse implicazioni politiche, dimensioni religiose ed etniche, incentrato su questioni di governance , proprietà terriera e libertà religiosa. Al centro del conflitto c'era la lotta tra cattolici irlandesi e protestanti britannici per il potere politico e il controllo del territorio, e se l'Irlanda sarebbe stata autonoma o subordinata al parlamento inglese. Il conflitto fu uno dei più distruttivi della storia irlandese, provocando significative perdite di vite umane a causa di combattimenti, carestie e malattie.

Il conflitto iniziò nell'ottobre 1641 con una ribellione nell'Ulster guidata dai cattolici irlandesi. I loro obiettivi erano porre fine alla discriminazione anticattolica, aumentare l’autogoverno irlandese e respingere le piantagioni irlandesi. Inoltre, cercarono di impedire un'invasione da parte di parlamentari inglesi anticattolici e Covenanters scozzesi, che si opponevano al re Carlo I. Sebbene il leader ribelle Felim O'Neill affermasse di agire secondo gli ordini del re, Carlo I condannò la ribellione una volta iniziata. La rivolta si trasformò rapidamente in violenza etnica tra cattolici irlandesi e coloni protestanti inglesi e scozzesi, in particolare nell'Ulster, dove si verificarono massacri significativi.

In risposta al caos, i leader cattolici irlandesi formarono nel maggio 1642 la Confederazione cattolica irlandese, che controllava la maggior parte dell'Irlanda. Questa Confederazione, che comprendeva sia cattolici gaelici che anglosassoni, agiva come un governo de facto indipendente. Nel corso dei mesi e degli anni successivi, i Confederati combatterono contro le forze realiste fedeli a Carlo I, i parlamentari inglesi e gli eserciti scozzesi dei Covenanter. Queste battaglie furono segnate da tattiche di terra bruciata e significative devastazioni.

Inizialmente i Confederati ebbero successo, controllando gran parte dell'Irlanda entro la metà del 1643, ad eccezione delle principali roccaforti protestanti nell'Ulster, Dublino e Cork. Tuttavia, le divisioni interne affliggevano i Confederati. Mentre alcuni sostenevano un completo allineamento con i realisti, altri erano più concentrati sull'autonomia cattolica e sulle questioni fondiarie. La campagna militare dei Confederati includeva notevoli successi, come la battaglia di Benburb nel 1646, ma non sono riusciti a capitalizzare questi guadagni a causa di lotte intestine e passi falsi strategici.

Nel 1646, i Confederati firmarono un trattato di pace con i realisti, rappresentati dal duca di Ormonde. Questo accordo fu controverso e inaccettabile per molti leader confederati, incluso il nunzio apostolico Giovanni Battista Rinuccini. Il trattato creò ulteriori divisioni all’interno della Confederazione, portando alla frattura dei loro sforzi militari. L'incapacità di catturare luoghi strategici come Dublino ha indebolito notevolmente la loro posizione.

Nel 1647, le forze parlamentari avevano inflitto gravi sconfitte ai Confederati in battaglie come Dungan's Hill, Cashel e Knocknanauss. Queste sconfitte costrinsero i Confederati a negoziare e, infine, ad allinearsi con i realisti. Tuttavia, le controversie interne e il contesto più ampio della guerra civile inglese complicarono i loro sforzi. Nonostante la loro cooperazione temporanea, i Confederati non riuscirono a resistere alla pressione combinata delle divisioni interne e delle sfide militari esterne.

Le guerre confederate irlandesi furono devastanti per l'Irlanda, con massicce perdite di vite umane e distruzioni diffuse. Le guerre terminarono con la sconfitta dei Confederati e dei loro alleati realisti, con la conseguente soppressione del cattolicesimo e la significativa confisca delle terre di proprietà cattolica. Questo periodo segnò la fine effettiva della vecchia classe terriera cattolica e pose le basi per futuri conflitti e cambiamenti politici in Irlanda. Il conflitto rimodellò radicalmente la società, la governance e la demografia irlandese, con ripercussioni di lunga durata che influenzarono per secoli il panorama politico e religioso dell'Irlanda.

La conquista cromwelliana dell'Irlanda (1649–1653) fu un capitolo cruciale nelle Guerre dei Tre Regni, che coinvolse la riconquista dell'Irlanda da parte delle forze del Parlamento inglese, guidate da Oliver Cromwell. Questa campagna mirava a consolidare il controllo inglese sull'Irlanda in seguito alla ribellione irlandese del 1641 e alle successive guerre confederate irlandesi. La conquista fu segnata da significative azioni militari, politiche dure e devastazione diffusa, e ebbe un impatto duraturo sulla società irlandese.

Sulla scia della ribellione del 1641, la Confederazione cattolica irlandese controllava gran parte dell'Irlanda. Nel 1649 si allearono con i realisti inglesi, sperando di restaurare la monarchia sotto Carlo II. Questa alleanza rappresentava una minaccia diretta per il Commonwealth inglese appena costituito, che era emerso vittorioso nella guerra civile inglese e aveva giustiziato Carlo I. Il parlamento inglese, guidato dal puritano Oliver Cromwell, mirava a neutralizzare questa minaccia e punire i cattolici irlandesi. per la ribellione del 1641 e assicurarsi il controllo sull'Irlanda. Il Parlamento aveva anche incentivi finanziari per conquistare l'Irlanda, poiché aveva bisogno di confiscare le terre per ripagare i suoi creditori.

Cromwell sbarcò a Dublino nell'agosto del 1649 con il New Model Army, in seguito alla vittoria parlamentare nella battaglia di Rathmines, che gli assicurò un punto d'appoggio cruciale. La sua campagna fu rapida e brutale, a cominciare dall'assedio di Drogheda nel settembre 1649, dove le sue forze massacrarono la guarnigione e molti civili dopo aver preso la città. Questo atto di estrema violenza aveva lo scopo di terrorizzare e demoralizzare le forze realiste e confederate.

Dopo Drogheda, l'esercito di Cromwell si spostò a sud per catturare Wexford, un'altra città portuale, dove atrocità simili si verificarono durante il Sacco di Wexford nell'ottobre 1649. Questi massacri ebbero un profondo impatto psicologico, portando alcune città ad arrendersi senza resistenza, mentre altre trincerarono per un periodo prolungato. assedi.

I parlamentari dovettero affrontare una resistenza significativa nelle città fortificate come Waterford, Duncannon, Clonmel e Kilkenny. Clonmel era particolarmente degno di nota per la sua feroce difesa, che causò pesanti perdite alle forze di Cromwell. Nonostante queste sfide, Cromwell riuscì a proteggere la maggior parte dell'Irlanda sudorientale entro la fine del 1650.

In Ulster, Robert Venables e Charles Coote guidarono campagne di successo contro i Covenanter scozzesi e le rimanenti forze realiste, assicurando il nord. La battaglia di Scarrifholis nel giugno 1650 portò a una decisiva vittoria parlamentare, distruggendo di fatto l'ultimo grande esercito da campo dei Confederati irlandesi.

La restante resistenza si concentrò attorno alle città di Limerick e Galway. Limerick cadde sotto Henry Ireton nell'ottobre del 1651 dopo un lungo assedio, nonostante le epidemie di peste e carestia all'interno della città. Galway resistette fino al maggio 1652, segnando la fine della resistenza confederata organizzata.

Anche dopo la caduta di queste roccaforti, la guerriglia continuò per un altro anno. Le forze parlamentari hanno utilizzato la tattica della terra bruciata, distruggendo le scorte di cibo e sfrattando con la forza i civili per minare il sostegno alla guerriglia. Questa campagna esacerbava la carestia e diffondeva la peste bubbonica, provocando significative vittime civili.

La conquista ebbe conseguenze devastanti per la popolazione irlandese. Le stime del bilancio delle vittime vanno dal 15% al ​​50% della popolazione, con un pesante contributo di carestia e peste. Oltre alla perdita di vite umane, circa 50.000 irlandesi furono trasportati come servi a contratto nelle colonie inglesi nei Caraibi e nel Nord America.

L'insediamento di Cromwell rimodellò radicalmente la proprietà della terra in Irlanda. L'Act of Settlement del 1652 confiscò le terre dei cattolici e dei realisti irlandesi, ridistribuendole ai soldati e ai creditori inglesi. I cattolici furono in gran parte banditi nella provincia occidentale del Connacht e furono applicate severe leggi penali che vietavano ai cattolici le cariche pubbliche, le città e i matrimoni misti con i protestanti. Questa ridistribuzione della terra ridusse la proprietà terriera cattolica fino all’8% durante il periodo del Commonwealth, alterando radicalmente il panorama sociale ed economico dell’Irlanda.

La conquista di Cromwell lasciò un’eredità duratura di amarezza e divisione. Cromwell rimane una figura profondamente vituperata nella storia irlandese, a simboleggiare la brutale repressione del popolo irlandese e l'imposizione del dominio inglese. Le dure misure e politiche attuate durante e dopo la conquista consolidarono le divisioni settarie, ponendo le basi per futuri conflitti e l’emarginazione a lungo termine della popolazione cattolica irlandese.

La guerra Williamita in Irlanda, che ebbe luogo dal marzo 1689 all'ottobre 1691, fu un conflitto decisivo tra i sostenitori del re cattolico Giacomo II e del re protestante Guglielmo III. Questa guerra era strettamente legata alla più ampia Guerra dei Nove Anni (1688-1697), che coinvolse un conflitto più ampio tra la Francia, guidata da Luigi XIV, e la Grande Alleanza, che comprendeva l'Inghilterra, la Repubblica olandese e altre potenze europee.

Le radici della guerra affondano nella Gloriosa Rivoluzione del novembre 1688, che vide la deposizione di Giacomo II a favore della figlia protestante Maria II e di suo marito, Guglielmo III. James ha mantenuto un sostegno significativo in Irlanda, principalmente a causa della maggioranza cattolica del paese. I cattolici irlandesi speravano che James affrontasse le loro lamentele relative alla proprietà della terra, alla religione e ai diritti civili. Al contrario, la popolazione protestante, concentrata nell'Ulster, sostenne William.

Il conflitto iniziò nel marzo 1689 quando James sbarcò a Kinsale con il sostegno francese e cercò di riconquistare il suo trono sfruttando la sua base irlandese. La guerra si trasformò rapidamente in una serie di scaramucce e assedi, incluso il notevole assedio di Derry, dove i difensori protestanti resistettero con successo alle forze giacobite. Ciò permise a William di sbarcare un corpo di spedizione, che sconfisse l'esercito principale di James nella battaglia del Boyne nel luglio 1690, un punto di svolta che costrinse James a fuggire in Francia.

Dopo il Boyne, le forze giacobite si raggrupparono ma subirono una schiacciante sconfitta nella battaglia di Aughrim nel luglio 1691. Questa battaglia fu particolarmente devastante, portando a significative perdite giacobite e ponendo fine di fatto alla resistenza organizzata. La guerra si concluse con il Trattato di Limerick nell'ottobre 1691, che offrì termini relativamente indulgenti ai giacobiti sconfitti, sebbene questi termini furono successivamente indeboliti dalle successive leggi penali contro i cattolici.

La guerra Williamita ha modellato in modo significativo il panorama politico e sociale dell'Irlanda. Consolidò il dominio protestante e il controllo britannico sull'Irlanda, inaugurando oltre due secoli di ascesa protestante. Le leggi penali emanate all'indomani della guerra limitarono gravemente i diritti dei cattolici irlandesi, esacerbando le divisioni settarie.

Il Trattato di Limerick inizialmente prometteva protezione per i cattolici, ma queste furono in gran parte ignorate con l'espansione delle leggi penali, in particolare durante la guerra di successione spagnola. La vittoria Williamita assicurò che Giacomo II non avrebbe riconquistato i suoi troni attraverso mezzi militari e rafforzò il dominio protestante in Irlanda. Il conflitto favorì anche un duraturo sentimento giacobita tra i cattolici irlandesi, che continuarono a considerare gli Stuart come monarchi legittimi.

L'eredità della guerra Williamita è ancora commemorata nell'Irlanda del Nord, in particolare dall'Ordine protestante dell'Orange durante le celebrazioni del dodicesimo luglio, che segnano la vittoria di William nella battaglia del Boyne. Queste commemorazioni rimangono una questione controversa, riflettendo le profonde divisioni storiche e religiose derivanti da questo periodo.

Durante il XVIII secolo, la maggioranza della popolazione irlandese era costituita da contadini cattolici impoveriti, politicamente inattivi a causa delle severe sanzioni economiche e politiche che portarono molti dei loro leader a convertirsi al protestantesimo. Nonostante ciò, cominciava a risvegliarsi un risveglio culturale tra i cattolici. La popolazione protestante in Irlanda era divisa in due gruppi principali: i presbiteriani dell'Ulster, che, nonostante le migliori condizioni economiche, detenevano poco potere politico, e gli anglo-irlandesi, che erano membri della Chiesa anglicana d'Irlanda e detenevano un potere significativo, controllando la maggior parte dei terreni agricoli lavorati da contadini cattolici. Molti anglo-irlandesi erano proprietari terrieri assenti fedeli all'Inghilterra, ma coloro che risiedevano in Irlanda si identificavano sempre più come nazionalisti irlandesi e risentivano del controllo inglese, con figure come Jonathan Swift e Edmund Burke che sostenevano una maggiore autonomia locale.

La resistenza giacobita in Irlanda terminò con la battaglia di Aughrim nel luglio 1691. In seguito, l'autorità anglo-irlandese applicò le leggi penali in modo più rigoroso per prevenire future rivolte cattoliche. Questa minoranza protestante, circa il 5% della popolazione, controllava importanti settori dell'economia irlandese, il sistema legale, il governo locale e deteneva una forte maggioranza nel parlamento irlandese. Diffidando sia dei presbiteriani che dei cattolici, contarono sul governo britannico per mantenere il loro dominio.

L'economia irlandese ha sofferto a causa dei proprietari assenti che gestivano male le proprietà, concentrandosi sull'esportazione piuttosto che sul consumo locale. I rigidi inverni durante la Piccola Era Glaciale portarono alla carestia del 1740-1741, uccidendo circa 400.000 persone e provocandone l’emigrazione. I Navigation Acts imponevano tariffe sulle merci irlandesi, mettendo ulteriormente a dura prova l'economia, sebbene il secolo fosse relativamente pacifico rispetto a quelli precedenti e la popolazione raddoppiò arrivando a oltre quattro milioni.

Nel diciottesimo secolo, la classe dirigente anglo-irlandese vedeva l'Irlanda come il proprio paese natale. Guidati da Henry Grattan, cercarono condizioni commerciali migliori con la Gran Bretagna e una maggiore indipendenza legislativa per il parlamento irlandese. Sebbene alcune riforme siano state realizzate, le proposte più radicali per l’emancipazione cattolica si sono bloccate. I cattolici ottennero il diritto di voto nel 1793 ma non potevano ancora sedere in Parlamento o ricoprire incarichi di governo. Influenzati dalla Rivoluzione francese, alcuni cattolici irlandesi cercarono soluzioni più militanti.

L'Irlanda era un regno separato governato dal monarca britannico tramite il Lord Luogotenente d'Irlanda. Dal 1767, un potente viceré, George Townshend, centralizzò il controllo, con le principali decisioni prese a Londra. L'autorità irlandese ottenne leggi nel 1780 che rendevano il parlamento irlandese più efficace e indipendente, sebbene ancora sotto la supervisione del re. Anche i presbiteriani e altri dissidenti dovettero affrontare persecuzioni, che portarono alla formazione della Society of the United Irishmen nel 1791. Inizialmente cercando la riforma parlamentare e l'emancipazione cattolica, in seguito perseguirono una repubblica non settaria con la forza. Ciò culminò nella ribellione irlandese del 1798, che fu brutalmente repressa e portò agli Atti di Unione del 1800, che abolirono il Parlamento irlandese e integrarono l'Irlanda nel Regno Unito dal gennaio 1801.

Il periodo dal 1691 al 1801, spesso chiamato “la lunga pace”, fu relativamente privo di violenza politica rispetto ai due secoli precedenti. Tuttavia, l’era iniziò e finì con il conflitto. Alla fine, il dominio dell'ascendenza protestante fu sfidato da una popolazione cattolica più assertiva. Gli Atti di Unione del 1800 segnarono la fine dell'autogoverno irlandese, creando il Regno Unito. La violenza degli anni Novanta del Settecento distrusse le speranze di superare le divisioni settarie, con i presbiteriani che prendevano le distanze dalle alleanze cattoliche e radicali. Sotto Daniel O'Connell, il nazionalismo irlandese divenne più esclusivamente cattolico, mentre molti protestanti, vedendo il loro status legato all'Unione con la Gran Bretagna, divennero devoti unionisti.

La Grande Carestia, o Grande Fame (irlandese: an Gorta Mór), fu un periodo catastrofico di fame e malattie vissuto in Irlanda dal 1845 al 1852, che ebbe profondi effetti sulla società e sulla storia irlandese. La carestia fu più devastante nelle regioni occidentali e meridionali dove la lingua irlandese era dominante, e contemporaneamente veniva chiamata in irlandese Drochshaol, che significa "la brutta vita". Il picco della carestia si verificò nel 1847, tristemente noto come "Nero '47". Durante questo periodo, circa 1 milione di persone morirono e oltre 1 milione emigrò, portando a un calo della popolazione del 20-25%.

La causa immediata della carestia fu l'infestazione dei raccolti di patate da parte della peronospora Phytophthora infestans, che si diffuse in tutta Europa negli anni Quaranta dell'Ottocento. Questa piaga portò alla morte di circa 100.000 persone fuori dall'Irlanda e contribuì ai disordini delle rivoluzioni europee del 1848. In Irlanda, l’impatto è stato esacerbato da questioni di fondo come il sistema di proprietari terrieri assenti e la forte dipendenza da un’unica coltura: la patata. Inizialmente, ci furono alcuni sforzi del governo per alleviare il disagio, ma questi furono interrotti da una nuova amministrazione Whig a Londra che favoriva politiche economiche laissez-faire ed era influenzata dalla fede nella divina provvidenza e da una visione pregiudiziale del carattere irlandese.

La risposta inadeguata del governo britannico includeva il mancato blocco delle grandi esportazioni di prodotti alimentari dall'Irlanda, una politica che era stata attuata durante le precedenti carestie. Questa decisione fu un significativo punto di contesa e contribuì a far crescere il sentimento anti-britannico e la spinta per l'indipendenza irlandese. La carestia portò anche a diffusi sfratti, esacerbati da politiche che impedivano a coloro che possedevano più di un quarto di acro di terra di ricevere aiuti nei luoghi di lavoro.

La carestia alterò profondamente il panorama demografico irlandese, portando a un declino permanente della popolazione e alla creazione di una vasta diaspora irlandese. Inoltre intensificò le tensioni etniche e settarie e alimentò il nazionalismo e il repubblicanesimo in Irlanda e tra gli emigranti irlandesi. La carestia è ricordata come un punto critico nella storia irlandese, a simboleggiare il tradimento e lo sfruttamento da parte del governo britannico. Questa eredità ha svolto un ruolo significativo nella crescente domanda di indipendenza irlandese.

La piaga della patata ritornò in Europa nel 1879, ma il panorama socio-politico irlandese era cambiato significativamente a causa della Guerra della Terra, un movimento agrario guidato dalla Lega della Terra che iniziò in risposta alla precedente carestia. La campagna della Lega per i diritti degli inquilini, compresi affitti equi, stabilità del possesso e vendita gratuita, ha mitigato l'impatto della piaga quando è tornata. Azioni come il boicottaggio dei proprietari terrieri e la prevenzione degli sfratti hanno ridotto i senzatetto e le morti rispetto alla precedente carestia.

La carestia ha lasciato un impatto duraturo sulla memoria culturale irlandese, plasmando l'identità sia di coloro che sono rimasti in Irlanda sia della diaspora. Continuano i dibattiti sulla terminologia utilizzata per descrivere questo periodo, con alcuni che sostengono che la "Grande Fame" riflette più accuratamente la complessità degli eventi. La carestia rimane un simbolo toccante di sofferenza e un catalizzatore del nazionalismo irlandese, sottolineando il rapporto teso tra Irlanda e Gran Bretagna che persistette nel XX secolo.

L'emigrazione irlandese dopo la Grande Carestia (1845-1852) fu un fenomeno demografico significativo che rimodellò l'Irlanda e i paesi in cui emigrarono gli irlandesi. La stessa carestia, causata dalla peronospora della patata, provocò la morte di circa un milione di persone e costrinse un altro milione a emigrare nel disperato tentativo di sfuggire alla fame e alla rovina economica. Questo esodo di massa ebbe profondi impatti sociali, economici e culturali sia in Irlanda che all’estero.

Tra il 1845 e il 1855 più di 1,5 milioni di irlandesi lasciarono la propria patria. Ciò segnò l'inizio di un lungo periodo di emigrazione, con la popolazione irlandese che continuò a diminuire per decenni. La maggior parte di questi emigranti si recò negli Stati Uniti, ma un numero significativo si recò anche in Canada , Australia e Gran Bretagna. Negli Stati Uniti , città come New York, Boston, Filadelfia e Chicago videro un drammatico aumento degli immigrati irlandesi, che spesso si stabilirono in quartieri urbani poveri. Questi immigrati hanno dovuto affrontare sfide significative, tra cui pregiudizi, cattive condizioni di vita e ambienti di lavoro difficili. Nonostante queste difficoltà, gli irlandesi divennero rapidamente una parte vitale della forza lavoro americana, assumendo posti di lavoro nell’edilizia, nelle fabbriche e nei servizi domestici.

Il viaggio attraverso l'Atlantico era pieno di pericoli. Molti emigranti viaggiavano su "navi-bara", così chiamate a causa dell'alto tasso di mortalità dovuto a malattie, malnutrizione e sovraffollamento. Coloro che sopravvivevano al viaggio spesso arrivavano con poco più che i vestiti addosso, costringendoli a fare affidamento su parenti, amici o organizzazioni di beneficenza per il sostegno iniziale. Nel corso del tempo, le comunità irlandesi si stabilirono e iniziarono a costruire istituzioni, come chiese, scuole e circoli sociali, che fornivano un senso di comunità e sostegno ai nuovi arrivati.

In Canada, gli immigrati irlandesi hanno dovuto affrontare sfide simili. Molti arrivarono in porti come Quebec City e Saint John e spesso dovettero sopportare la quarantena a Grosse Isle, una stazione di quarantena nel fiume San Lorenzo. Le condizioni sull'Isola Grosse erano dure e molti morirono di tifo e altre malattie. Coloro che sopravvissero al processo di quarantena si trasferirono a stabilirsi sia nelle aree rurali che in quelle urbane, contribuendo in modo significativo allo sviluppo delle infrastrutture e della società canadese.

L'Australia divenne anche una destinazione per gli emigranti irlandesi, in particolare dopo la scoperta dell'oro negli anni '50 dell'Ottocento. La promessa di opportunità economiche attirò molti irlandesi nelle colonie australiane. Come i loro omologhi del Nord America, gli australiani irlandesi affrontarono difficoltà iniziali ma gradualmente si stabilirono, contribuendo allo sviluppo agricolo e industriale della regione.

L'impatto dell'emigrazione irlandese fu profondo e duraturo. In Irlanda, la partenza di massa ha portato a un significativo cambiamento demografico, con lo spopolamento di molte aree rurali. Ciò ha avuto ripercussioni economiche, poiché la forza lavoro si è ridotta e la produzione agricola è diminuita. Dal punto di vista sociale, la perdita di una porzione così ampia della popolazione ha alterato le strutture comunitarie e le dinamiche familiari, con molte famiglie permanentemente separate dalle grandi distanze coinvolte.

Culturalmente, la diaspora irlandese ha contribuito a diffondere le tradizioni, la musica, la letteratura e le pratiche religiose irlandesi in tutto il mondo. Gli immigrati irlandesi e i loro discendenti hanno svolto un ruolo cruciale nella vita culturale e politica dei loro nuovi paesi. Negli Stati Uniti, ad esempio, gli irlandesi americani divennero influenti nella politica, nei sindacati e nella Chiesa cattolica. Figure importanti di origine irlandese, come John F. Kennedy, raggiunsero posizioni di rilievo nella società americana, a simboleggiare la riuscita integrazione degli irlandesi nella loro patria adottiva.

L'eredità dell'emigrazione irlandese dopo la Grande Carestia è ancora evidente oggi. In Irlanda, il ricordo della carestia e della successiva ondata di emigrazione viene commemorato in vari modi, inclusi musei, monumenti ed eventi commemorativi annuali. A livello globale, la diaspora irlandese rimane connessa alla propria eredità, mantenendo pratiche culturali e promuovendo un senso di solidarietà e identità tra le comunità irlandesi in tutto il mondo.

Fino al 1870, la maggior parte degli irlandesi eleggeva parlamentari dei principali partiti politici britannici, inclusi liberali e conservatori. Nelle elezioni generali del 1859, ad esempio, i conservatori ottennero la maggioranza in Irlanda. Inoltre, una minoranza significativa ha sostenuto gli unionisti che si opponevano fermamente a qualsiasi diluizione dell'Atto di Unione.

Nel 1870, Isaac Butt, un ex avvocato conservatore diventato nazionalista, fondò la Home Rule League, promuovendo un programma nazionalista moderato. Dopo la morte di Butt, la leadership passò a William Shaw e poi a Charles Stewart Parnell, un proprietario terriero protestante radicale. Parnell trasformò il movimento Home Rule, ribattezzato Partito parlamentare irlandese (IPP), in una forza politica dominante in Irlanda, emarginando i tradizionali partiti liberali, conservatori e unionisti. Questo cambiamento fu evidente nelle elezioni generali del 1880, quando l’IPP vinse 63 seggi, e ancora di più nelle elezioni generali del 1885, quando si assicurò 86 seggi, compreso uno a Liverpool.

Il movimento di Parnell sosteneva il diritto dell'Irlanda all'autogoverno come regione all'interno del Regno Unito, in contrasto con la precedente richiesta del nazionalista Daniel O'Connell per una completa abrogazione dell'Atto di Unione. Il primo ministro liberale William Gladstone introdusse due progetti di legge sull'Home Rule nel 1886 e nel 1893, ma entrambi non riuscirono a diventare legge. Gladstone dovette affrontare l'opposizione dei sostenitori inglesi rurali e di una fazione unionista all'interno del Partito Liberale guidato da Joseph Chamberlain, che si alleò con i conservatori.

La spinta per l’Home Rule ha polarizzato l’Irlanda, in particolare nell’Ulster, dove gli unionisti, sostenuti dal rinnovato Orange Order, temevano discriminazioni e danni economici da parte di un parlamento con sede a Dublino. Nel 1886 scoppiarono disordini a Belfast durante i dibattiti sul primo Home Rule Bill.

Nel 1889, la leadership di Parnell subì un duro colpo a causa di uno scandalo che coinvolse la sua relazione a lungo termine con Katharine O'Shea, la moglie separata di un parlamentare. Lo scandalo ha alienato Parnell sia dal Partito Liberale pro-Home Rule che dalla Chiesa cattolica, portando a una divisione all'interno del Partito irlandese. Parnell perse la sua lotta per il controllo e morì nel 1891, lasciando il partito e il paese divisi tra pro-Parnelliti e anti-Parnelliti.

La United Irish League, fondata nel 1898, riunì infine il partito sotto John Redmond entro le elezioni generali del 1900. Dopo un tentativo fallito da parte dell'Irish Reform Association di introdurre la devoluzione nel 1904, il Partito irlandese mantenne l'equilibrio di potere alla Camera dei Comuni dopo le elezioni generali del 1910.

L'ultimo ostacolo significativo all'Home Rule fu rimosso con il Parliament Act 1911, che ridusse il potere di veto della Camera dei Lord. Nel 1912, il primo ministro HH Asquith introdusse il Third Home Rule Bill, che passò in prima lettura alla Camera dei Comuni ma fu nuovamente sconfitto alla Camera dei Lord. Il conseguente ritardo di due anni vide un’escalation della militanza, con unionisti e nazionalisti che si armavano e trivellavano apertamente, culminando in una crisi di Home Rule nel 1914.

Sulla scia della Grande Carestia, molte migliaia di contadini e braccianti irlandesi morirono o emigrarono. Coloro che rimasero iniziarono una lunga lotta per migliori diritti degli inquilini e per la ridistribuzione della terra. Questo periodo, noto come "Guerra terrestre", combinava elementi nazionalisti e sociali. Dal XVII secolo, la classe dei proprietari terrieri in Irlanda era composta principalmente da coloni protestanti provenienti dall'Inghilterra, che mantenevano un'identità britannica. La popolazione cattolica irlandese credeva che la terra fosse stata ingiustamente tolta ai loro antenati durante la conquista inglese e data a questa ascendenza protestante.

La Irish National Land League è stata costituita per difendere i fittavoli, inizialmente chiedendo le "tre F": affitto equo, vendita gratuita e stabilità del possesso. I membri della Fratellanza repubblicana irlandese, tra cui Michael Davitt, guidarono il movimento. Riconoscendo il suo potenziale per la mobilitazione di massa, leader nazionalisti come Charles Stewart Parnell si unirono alla causa.

Una delle tattiche più efficaci impiegate dalla Land League fu il boicottaggio, che ebbe origine in questo periodo. I proprietari impopolari venivano ostracizzati dalla comunità locale e i membri della base spesso ricorrevano alla violenza contro i proprietari e le loro proprietà. I tentativi di sfratto si sono spesso trasformati in scontri armati. In risposta, il primo ministro britannico Benjamin Disraeli ha introdotto l’Irish Coercion Act, una forma di legge marziale, per contenere la violenza. Leader come Parnell, Davitt e William O'Brien furono temporaneamente imprigionati, ritenuti responsabili dei disordini.

La questione fondiaria fu gradualmente risolta attraverso una serie di Irish Land Acts da parte del Regno Unito. Il Landlord and Tenant (Ireland) Act 1870 e il Land Law (Ireland) Act 1881, avviati da William Ewart Gladstone, concessero diritti significativi ai fittavoli. Il Wyndham Land Purchase (Ireland) Act del 1903, sostenuto da William O'Brien in seguito alla Land Conference del 1902, consentiva agli affittuari di acquistare i loro appezzamenti dai proprietari. Ulteriori riforme, come il Bryce Laborers (Irlanda) Act del 1906, affrontarono le questioni relative agli alloggi rurali, mentre il JJ Clancy Town Housing Act del 1908 promosse lo sviluppo di alloggi comunali urbani.

Queste misure legislative crearono una classe consistente di piccoli proprietari terrieri nell'Irlanda rurale e indebolirono il potere della classe terriera anglo-irlandese. Inoltre, l’introduzione delle cooperative agricole da parte di Horace Plunkett e il Local Government (Ireland) Act 1898, che trasferì il controllo degli affari rurali a mani locali, apportò miglioramenti significativi. Tuttavia, questi cambiamenti non hanno represso il sostegno al nazionalismo irlandese come aveva sperato il governo britannico. Dopo l'indipendenza, il governo irlandese ha completato la sistemazione definitiva della terra con i Free State Land Acts, ridistribuendo ulteriormente la terra attraverso la Irish Land Commission.

La Rivolta di Pasqua (Éirí Amach na Cásca) dell'aprile 1916 fu un evento fondamentale nella storia irlandese, con l'obiettivo di porre fine al dominio britannico e stabilire una Repubblica irlandese indipendente mentre il Regno Unito era coinvolto nella prima guerra mondiale. Questa insurrezione armata, la più significativa dai tempi della La ribellione del 1798 durò sei giorni e fu organizzata dal Consiglio militare della Fratellanza repubblicana irlandese. La rivolta coinvolse membri dei Volontari Irlandesi, guidati da Patrick Pearse, l'Irish Citizen Army sotto James Connolly e Cumann na mBan. Hanno sequestrato luoghi chiave a Dublino, dichiarando una Repubblica irlandese.

La risposta britannica fu rapida e travolgente, dispiegando migliaia di truppe e artiglieria pesante. Nonostante la feroce resistenza, i ribelli in inferiorità numerica e senza armi furono costretti ad arrendersi. I leader chiave furono giustiziati e fu imposta la legge marziale. Questa brutale repressione, tuttavia, mutò il sentimento pubblico, aumentando il sostegno all’indipendenza irlandese.

Sfondo

Gli Atti di Unione del 1800 avevano fuso la Gran Bretagna e l'Irlanda, abolendo il Parlamento irlandese e garantendo la rappresentanza nel Parlamento britannico. Nel corso del tempo, molti nazionalisti irlandesi si opposero a questa unione, soprattutto dopo la Grande Carestia e le successive politiche britanniche. Numerose ribellioni e movimenti falliti, come la Repeal Association e la Home Rule League, evidenziarono il crescente desiderio di autogoverno irlandese.

Il movimento Home Rule mirava all’autogoverno nel Regno Unito, ma dovette affrontare la ferma opposizione degli unionisti irlandesi. Il Third Home Rule Bill del 1912, ritardato dalla prima guerra mondiale , polarizzò ulteriormente le opinioni. I Volontari Irlandesi si formarono per difendere l'Home Rule, ma una fazione al suo interno, guidata dalla Fratellanza Repubblicana Irlandese, pianificò segretamente una rivolta.

Nel 1914, il Consiglio militare dell'IRB, comprendente Pearse, Plunkett e Ceannt, iniziò a organizzare la ribellione. Cercarono il sostegno tedesco, ricevendo armi e munizioni. Le tensioni aumentarono quando si diffusero voci di una rivolta imminente, portando a preparativi tra i Volontari e l'Esercito dei Cittadini.

La Rivolta

Il lunedì di Pasqua, 24 aprile 1916, circa 1.200 ribelli presero posizioni strategiche a Dublino. Patrick Pearse proclamò l'istituzione della Repubblica irlandese al di fuori del General Post Office (GPO), che divenne il quartier generale dei ribelli. Nonostante i loro sforzi, i ribelli non riuscirono a catturare luoghi chiave come il Trinity College e i porti della città.

Gli inglesi, inizialmente impreparati, rinforzarono rapidamente le loro truppe. Si verificarono pesanti combattimenti, soprattutto al Mount Street Bridge, dove le forze britanniche subirono perdite significative. Il GPO e altre posizioni ribelli furono pesantemente bombardate. Dopo giorni di intensi combattimenti, Pearse accettò una resa incondizionata il 29 aprile.

Conseguenze ed eredità

La rivolta provocò 485 morti, inclusi 260 civili, 143 membri del personale britannico e 82 ribelli. Gli inglesi giustiziarono 16 leader, alimentando il risentimento e aumentando il sostegno all'indipendenza irlandese. Furono arrestate circa 3.500 persone, di cui 1.800 internate. La brutalità della risposta britannica spostò l’opinione pubblica, portando a una rinascita del repubblicanesimo.

L'impatto della Rivolta fu profondo, rinvigorendo il movimento indipendentista irlandese. Il Sinn Féin, inizialmente non direttamente coinvolto, approfittò del cambiamento del sentimento, ottenendo una vittoria schiacciante nelle elezioni del 1918. Questa vittoria portò alla creazione del Primo Dáil e ad una dichiarazione di indipendenza, ponendo le basi per la Guerra d'indipendenza irlandese.

La Rivolta di Pasqua, nonostante il suo fallimento immediato, fu un catalizzatore di cambiamento, evidenziando il desiderio di autodeterminazione del popolo irlandese e portando infine alla creazione dello Stato libero irlandese. L’eredità della Rivolta continua a plasmare l’identità irlandese e la sua narrazione storica di lotta e resilienza contro il dominio coloniale.

La guerra d'indipendenza irlandese (1919-1921) fu una guerra di guerriglia condotta dall'Esercito repubblicano irlandese (IRA) contro le forze britanniche, tra cui l'esercito britannico, la Royal Irish Constabulary (RIC) e gruppi paramilitari come i Black and Tans e gli Auxiliaries . Questo conflitto seguì la Rivolta di Pasqua del 1916 che, sebbene inizialmente senza successo, galvanizzò il sostegno all'indipendenza irlandese e portò alla vittoria elettorale del 1918 del Sinn Féin, un partito repubblicano che stabilì un governo separatista e dichiarò l'indipendenza irlandese nel 1919.

La guerra iniziò il 21 gennaio 1919, con l'imboscata di Soloheadbeg, dove due ufficiali del RIC furono uccisi da volontari dell'IRA. Inizialmente, le attività dell'IRA si concentravano sulla cattura di armi e sulla liberazione dei prigionieri, mentre il neonato Dáil Éireann lavorava per stabilire uno stato funzionante. Il governo britannico mise fuori legge il Dáil nel settembre 1919, segnando un'intensificazione del conflitto. L'IRA iniziò quindi a tendere un'imboscata alle pattuglie del RIC e dell'esercito britannico, attaccando le caserme e provocando l'abbandono di avamposti isolati.

In risposta, il governo britannico rafforzò il RIC con i Black and Tans e gli Auxiliaries, che divennero famosi per le loro brutali rappresaglie contro i civili, spesso sanzionate dal governo. Questo periodo di violenza e ritorsioni divenne noto come la "Guerra dei Neri e dell'Abbronzatura". Anche la disobbedienza civile ha avuto un ruolo, con i ferrovieri irlandesi che si rifiutavano di trasportare truppe o rifornimenti britannici.

Entro la metà del 1920, i repubblicani avevano acquisito il controllo della maggior parte dei consigli di contea e l'autorità britannica diminuì nel sud e nell'ovest dell'Irlanda. La violenza aumentò drammaticamente alla fine del 1920. Durante la Bloody Sunday (21 novembre 1920), l'IRA assassinò quattordici ufficiali dell'intelligence britannica a Dublino e il RIC si vendicò sparando sulla folla durante una partita di calcio gaelico, uccidendo quattordici civili. La settimana successiva, l'IRA uccise diciassette ausiliari nell'imboscata di Kilmichael. La legge marziale fu dichiarata in gran parte dell'Irlanda meridionale e le forze britanniche bruciarono la città di Cork come rappresaglia per un'imboscata. Il conflitto si intensificò, provocando circa 1.000 morti e l'internamento di 4.500 repubblicani.

Nell'Ulster, in particolare a Belfast, il conflitto ebbe una pronunciata dimensione settaria. La maggioranza protestante, in gran parte unionista e lealista, si scontrò con la minoranza cattolica che per lo più sosteneva l’indipendenza. I paramilitari lealisti e la neonata Ulster Special Constabulary (USC) hanno attaccato i cattolici come rappresaglia per le attività dell'IRA, portando a un violento conflitto settario con quasi 500 morti, la maggior parte dei quali cattolici.

Il Government of Ireland Act del maggio 1921 divise l'Irlanda, creando l'Irlanda del Nord. Un cessate il fuoco l'11 luglio 1921 portò ai negoziati e al trattato anglo-irlandese firmato il 6 dicembre 1921. Il trattato pose fine al dominio britannico nella maggior parte dell'Irlanda, stabilendo lo Stato libero irlandese come dominio autonomo il 6 dicembre 1922. , mentre l'Irlanda del Nord rimase parte del Regno Unito.

Nonostante il cessate il fuoco, la violenza è continuata a Belfast e nelle zone di confine. L'IRA lanciò un'offensiva settentrionale senza successo nel maggio 1922. Il disaccordo sul trattato anglo-irlandese tra i repubblicani portò alla guerra civile irlandese dal giugno 1922 al maggio 1923. Lo Stato libero irlandese assegnò oltre 62.000 medaglie per il servizio prestato durante la Guerra d'Indipendenza, con più di 15.000 rilasciati ai combattenti dell'IRA delle colonne volanti. La guerra d'indipendenza irlandese fu una fase critica nella lotta per l'indipendenza dell'Irlanda, che portò a significativi cambiamenti politici e sociali e pose le basi per la successiva guerra civile e la futura creazione di un'Irlanda indipendente.