
La prima incursione vichinga registrata nella storia irlandese avvenne nel 795 d.C. quando i vichinghi, forse provenienti dalla Norvegia , saccheggiarono l'isola di Lambay. Questa incursione fu seguita da attacchi sulla costa di Brega nel 798 e sulla costa del Connacht nell'807. Queste prime incursioni vichinghe, generalmente piccole e rapide, interruppero l'età d'oro della cultura cristiana irlandese e annunciarono due secoli di guerre intermittenti. I Vichinghi, provenienti principalmente dalla Norvegia occidentale, in genere navigavano attraverso le Shetland e le Orcadi prima di raggiungere l'Irlanda. Tra i loro obiettivi c'erano le Isole Skellig al largo della costa della contea di Kerry. Queste prime incursioni furono caratterizzate dalla libera impresa aristocratica, con leader come Saxolb nell'837, Turges nell'845 e Agonn nell'847 annotati negli annali irlandesi.
Nel 797, Áed Oirdnide del ramo Cenél nEógain dell'Uí Néill settentrionale divenne re di Tara in seguito alla morte di suo suocero e rivale politico Donnchad Midi. Il suo regno vide campagne a Mide, Leinster e Ulaid per affermare la sua autorità. A differenza del suo predecessore, Áed non ha condotto una campagna a Munster. Gli viene attribuito il merito di aver impedito i principali attacchi vichinghi all'Irlanda durante il suo regno dopo il 798, sebbene gli annali non menzionino esplicitamente il suo coinvolgimento nei conflitti con i Vichinghi.
Le incursioni vichinghe in Irlanda si intensificarono dall'821 in poi, con i Vichinghi che stabilirono accampamenti fortificati, o porti lunghi, come Linn Dúachaill e Duiblinn (Dublino). Le forze vichinghe più grandi iniziarono a prendere di mira le principali città monastiche, mentre le chiese locali più piccole spesso sfuggivano alla loro attenzione. Un importante leader vichingo, Thorgest, collegato agli attacchi a Connacht, Mide e Clonmacnoise nell'844, fu catturato e annegato da Máel Sechnaill mac Maíl Ruanaid. Tuttavia, la storicità di Thorgest è incerta e la sua rappresentazione potrebbe essere influenzata dal successivo sentimento anti-vichingo.
Nell'848, i leader irlandesi Ólchobar mac Cináeda di Munster e Lorcán mac Cellaig di Leinster sconfissero un esercito nordico a Sciath Nechtain. Máel Sechnaill, ora Re Supremo, sconfisse anche un altro esercito nordico a Forrach nello stesso anno. Queste vittorie portarono alla creazione di un'ambasciata presso l'imperatore franco Carlo il Calvo. Nell'853, Olaf, forse un "figlio del re di Lochlann", arrivò in Irlanda e assunse la guida dei Vichinghi, insieme al suo parente Ivar. I loro discendenti, gli Uí Ímair, sarebbero rimasti influenti per i successivi due secoli.
Dalla metà del IX secolo divennero comuni le alleanze norvegesi con vari governanti irlandesi. Cerball mac Dúnlainge di Osraige inizialmente combatté contro i predoni vichinghi ma in seguito si alleò con Olaf e Ivar contro Máel Sechnaill, sebbene queste alleanze fossero temporanee. Entro la fine del IX secolo, gli alti re Uí Néill dovettero affrontare l'opposizione dei loro parenti e dei norvegesi di Dublino, evidenziando le persistenti divisioni interne in Irlanda.
Áed Findliath, succedendo a Máel Sechnaill come re supremo, contò alcuni successi contro i norvegesi, in particolare bruciando i loro porti nel nord nell'866. Le sue azioni, tuttavia, potrebbero aver ostacolato lo sviluppo economico del nord impedendo la crescita delle città portuali. L'ultima menzione di Olaf negli annali risale all'871 quando lui e Ivar tornarono a Dublino da Alba. Ivar morì nell'873, descritto come "re dei norreni di tutta l'Irlanda e la Gran Bretagna".
Nel 902, le forze irlandesi espulsero i Vichinghi da Dublino, sebbene i norvegesi continuassero a influenzare la politica irlandese. Un gruppo di vichinghi guidati da Hingamund si stabilì a Wirral, in Inghilterra, dopo essere stato costretto a lasciare l'Irlanda, con prove di una presenza irlandese nella regione.
I Vichinghi sfruttarono la frammentazione politica dell'Irlanda per invadere, ma la natura decentralizzata del governo irlandese rese loro difficile mantenere il controllo. Nonostante le battute d'arresto iniziali, la presenza dei Vichinghi alla fine influenzò l'attività culturale irlandese, portando alla formazione di una diaspora accademica irlandese in Europa. Studiosi irlandesi come John Scottus Eriugena e Sedulius Scottus divennero importanti nell'Europa continentale, contribuendo alla diffusione della cultura e delle borse di studio irlandesi.