Il primo periodo anglosassone copre la storia della Gran Bretagna medievale che inizia dalla fine del dominio romano. È un periodo ampiamente conosciuto nella storia europea come Periodo delle Migrazioni, anche Völkerwanderung ("migrazione dei popoli" in tedesco). Questo fu un periodo di intensificata migrazione umana in Europa dal 375 all'800 circa. I migranti erano tribù germaniche come Goti, Vandali, Angli, Sassoni, Longobardi, Svevi, Frisii e Franchi; furono successivamente spinti verso ovest dagli Unni, Avari, Slavi, Bulgari e Alani. Tra i migranti in Gran Bretagna potrebbero essere inclusi anche gli Unni e i Rugini. Fino al 400 d.C., la Britannia romana , la provincia della Britannia, era parte integrante e fiorente dell'Impero Romano d'Occidente, occasionalmente disturbata da ribellioni interne o attacchi barbari, che furono domati o respinti dal grande contingente di truppe imperiali di stanza nella provincia. Nel 410, tuttavia, le forze imperiali erano state ritirate per affrontare le crisi in altre parti dell'impero, e i romano-britannici furono lasciati a se stessi in quello che viene chiamato il periodo post-romano o "sub-romano" dell'Impero. V secolo.

La fine del dominio romano in Gran Bretagna fu la transizione dalla Gran Bretagna romana alla Gran Bretagna post-romana. Il dominio romano terminò in diverse parti della Gran Bretagna in tempi diversi e in circostanze diverse. Nel 383, l'usurpatore Magnus Maximus ritirò le truppe dalla Gran Bretagna settentrionale e occidentale, probabilmente lasciando al comando i signori della guerra locali. Intorno al 410 i romano-britannici espulsero i magistrati dell'usurpatore Costantino III. In precedenza aveva spogliato la guarnigione romana della Gran Bretagna e l'aveva portata in Gallia in risposta all'attraversamento del Reno alla fine del 406, lasciando l'isola vittima degli attacchi barbari. L'imperatore romano Onorio rispose a una richiesta di assistenza con il Rescritto di Onorio, dicendo alle città romane di provvedere alla propria difesa, una tacita accettazione del temporaneo autogoverno britannico. Onorio stava combattendo una guerra su larga scala in Italia contro i Visigoti sotto il loro leader Alarico, con la stessa Roma sotto assedio. Nessuna forza poteva essere risparmiata per proteggere la lontana Gran Bretagna. Sebbene sia probabile che Onorio si aspettasse di riprendere presto il controllo sulle province, verso la metà del VI secolo Procopio riconobbe che il controllo romano sulla Britannia era completamente perso.

L'emergere della cultura anglosassone in Gran Bretagna , a partire dal declino del dominio romano intorno al 400 d.C., segnò un periodo di trasformazione nella storia britannica. Piuttosto che limitarsi a trapiantare la cultura germanica dal nord Europa, l’identità anglosassone si sviluppò all’interno della stessa Gran Bretagna, fondendo tradizioni locali e migranti.

Nel tardo periodo romano, i popoli di lingua germanica, come i Sassoni, erano sia alleati che minacce per l'impero. Fonti romane descrivono le incursioni sassoni sulle coste del Mare del Nord, spingendo alla costruzione di difese costiere note come forti della costa sassone. Allo stesso tempo, mercenari germanici, noti come foederati, furono reclutati per rafforzare la crescente presenza militare romana.

All'inizio del V secolo, i disordini politici aumentarono. Costantino III, un imperatore usurpatore con sede in Gran Bretagna, guidò le forze romane nel continente, lasciando la Gran Bretagna vulnerabile. Dopo la sua caduta nel 411, l'autorità romana in Gran Bretagna crollò. Secondo Gildas, scrivendo nel VI secolo, un "orgoglioso tiranno" (in seguito chiamato da Beda Vortigern) invitò mercenari sassoni a difendersi dalle incursioni dei Pitti e degli Scoti. Successivamente i Sassoni si rivoltarono contro i loro ospiti, scatenando conflitti e migrazioni.

Verso la metà del V secolo, i coloni germanici - Angli, Sassoni e Juti - iniziarono a stabilirsi in Gran Bretagna. Le prove archeologiche suggeriscono che questo processo sia iniziato prima dei resoconti tradizionali, come quelli di Beda, che lo datarono intorno al 450 d.C. Gli studi sui luoghi di sepoltura, come Spong Hill, indicano che le migrazioni avvennero già alla fine del IV secolo.

I Sassoni si stabilirono nell'Inghilterra meridionale e sudorientale, inclusi Wessex, Sussex ed Essex. Gli Juti occuparono il Kent e l'Isola di Wight, mentre gli Angli si stabilirono nelle regioni che divennero l'Anglia orientale, la Mercia e la Northumbria. Questi gruppi provenivano da varie regioni del nord Europa, tra cui l'Antica Sassonia, lo Jutland e Angeln.

Gildas descrive una guerra tra Britanni e Sassoni, culminata con una vittoria romano-britannica a Mons Badonicus, guidata dall'enigmatica figura Ambrosius Aurelianus. Tuttavia, nel VI secolo, le prove archeologiche indicano che la cultura anglosassone era diventata dominante in gran parte delle pianure della Gran Bretagna. Gli storici discutono se ciò rifletta la conquista o la diffusa adozione della cultura anglosassone da parte dei nativi britannici.

Beda, scrivendo nell'VIII secolo, descrisse l'insediamento anglosassone come una migrazione e una conquista decisiva, ma il suo resoconto si basava fortemente su fonti precedenti come Gildas e incorporava elementi leggendari. Gli storici moderni suggeriscono un processo più complesso, che coinvolge sia il conflitto che l’assimilazione culturale.

A parte Gildas, i documenti scritti contemporanei sono scarsi. Fonti successive, come la Cronaca anglosassone e la Historia Brittonum, forniscono dettagli ma sono spesso inaffidabili per questo periodo. Procopio, uno storico bizantino, riferì che la Gran Bretagna era divisa tra Britanni, Angli e Frisoni nel VI secolo, suggerendo un mix di popolazioni locali e migranti.

La battaglia di Badon (chiamata anche Mons Badonicus) è un evento fondamentale nella prima storia britannica , tradizionalmente datato alla fine del V o all'inizio del VI secolo d.C. Questa battaglia è descritta come una grande vittoria per i romano-britannici contro gli invasori anglosassoni durante il caotico periodo post-romano. Nonostante la sua importanza, i dettagli della battaglia rimangono oscuri, poiché i resoconti dell'epoca sono scarsi e spesso contraddittori.

Il primo riferimento più dettagliato proviene da Gildas, un monaco britannico del VI secolo. Nella sua opera De Excidio et Conquestu Britanniae, Gildas descrive la battaglia come il culmine di un lungo periodo di guerra tra britannici e anglosassoni. Attribuisce la vittoria britannica all'intervento divino e attribuisce a un leader romano-britannico, probabilmente Ambrosius Aurelianus, che chiama "l'ultimo dei romani", una figura chiave nel radunare le forze britanniche. Tuttavia, Gildas non nomina il luogo della battaglia né fornisce dettagli specifici, come l'identità dei leader sassoni.

Il contesto storico della battaglia è in linea con un periodo di migrazione e conflitto anglosassone in Gran Bretagna in seguito al crollo del dominio romano intorno al 410 d.C. I Britanni, lottando per mantenere il loro territorio, probabilmente combatterono per fermare l'espansione sassone nelle parti occidentali e settentrionali dell'isola.

La posizione della battaglia rimane incerta, con siti suggeriti che vanno dal sud dell'Inghilterra alla Severn Valley o anche vicino all'odierna Bath. Il termine "Badon" potrebbe riferirsi ad una collina o ad un luogo fortificato, ma non è stata trovata alcuna prova archeologica definitiva che confermi il sito esatto.

Gildas descrive la battaglia come una vittoria britannica decisiva che portò la pace e un arresto temporaneo all'espansione sassone. Questo periodo di relativa stabilità durò per diversi decenni, fornendo una breve tregua ai regni romano-britannici. Tuttavia, la rinascita degli anglosassoni nel VI e VII secolo portò al loro dominio su gran parte dell'Inghilterra.

Nell'ultima metà del VI secolo quattro strutture contribuirono allo sviluppo della società:

1. la posizione e le libertà del ceorl
2. le aree tribali più piccole si uniscono in regni più grandi
3. l'élite si sviluppa da guerrieri a re
4. Il monachesimo irlandese si sviluppò sotto Finnian (che aveva consultato Gildas) e il suo allievo Columba.

Le fattorie anglosassoni di questo periodo vengono spesso erroneamente considerate "fattorie contadine". Tuttavia, un ceorl, che era l'uomo libero di rango più basso nella prima società anglosassone, non era un contadino ma un maschio proprietario di armi con il sostegno di una parentela, l'accesso alla legge e al wergild; situato al vertice di una famiglia estesa che lavora almeno un pezzo di terra. L'agricoltore aveva libertà e diritti sulle terre, con la fornitura di una rendita o di un dovere a un signore supremo che forniva solo un leggero contributo signorile. La maggior parte di questa terra era terra arabile comune (di un sistema outfield-infield) che forniva agli individui i mezzi per costruire una base di legami culturali di parentela e di gruppo.

Agostino sbarcò sull'isola di Thanet e si recò a Canterbury, la città principale del re Æthelberht. Era stato priore di un monastero a Roma quando papa Gregorio Magno lo scelse nel 595 per guidare la missione gregoriana in Gran Bretagna per cristianizzare il Regno del Kent dal nativo paganesimo anglosassone. Kent fu probabilmente scelto perché Æthelberht aveva sposato una principessa cristiana, Bertha, figlia di Charibert I re di Parigi, che avrebbe dovuto esercitare una certa influenza su suo marito. Æthelberht si convertì al cristianesimo , furono istituite chiese e nel regno iniziò una conversione su scala più ampia al cristianesimo.

Il Regno di Northumbria fu un importante regno anglosassone nell'Inghilterra settentrionale e nella Scozia sud-orientale dal VII al X secolo. Formatasi attraverso l'unificazione dei precedenti regni di Bernicia e Deira intorno al 604 d.C., la Northumbria divenne un'importante potenza culturale, religiosa e militare durante il periodo anglosassone.

La forza iniziale della Northumbria risiedeva nei suoi potenti governanti, come Æthelfrith di Bernicia, che unificò il regno, ed Edwin di Northumbria, che ne espanse l'influenza. La conversione di Edwin al cristianesimo nel 627, sotto la guida di San Paolino, stabilì la Northumbria come centro religioso. L'età dell'oro del regno iniziò sotto Oswald (r. 634–642) e il suo successore Oswiu (r. 642–670), che estese la supremazia della Northumbria su gran parte dell'Inghilterra.

La Northumbria divenne un centro di apprendimento e cultura cristiana. Il monastero di Lindisfarne, fondato nel 635, e il Sinodo di Whitby (664), che allineò il regno al cristianesimo romano, furono fondamentali nel plasmare la storia religiosa inglese. Monasteri come Jarrow e Wearmouth hanno prodotto studiosi come Beda, la cui "Storia ecclesiastica del popolo inglese" è una fonte chiave per la prima storia inglese.

Il potere della Northumbria diminuì nell'VIII secolo a causa di conflitti interni e minacce esterne, inclusa l'aggressione merciana. Le invasioni vichinghe tra la fine dell'VIII e il IX secolo, a cominciare dall'incursione su Lindisfarne nel 793, destabilizzarono ulteriormente il regno. Verso la metà del IX secolo, le forze norvegesi conquistarono gran parte della Northumbria, inclusa la sua capitale, York, che divenne il Regno di Jórvík governato dai vichinghi.

Nel X secolo, la Northumbria si era frammentata, con i suoi territori meridionali sotto il controllo inglese e il nord spesso influenzato dai sovrani norvegesi. Il regno fu formalmente incorporato in un'Inghilterra unificata sotto il re Æthelstan dopo la sua vittoria nella battaglia di Brunanburh nel 937.

L'eredità della Northumbria risiede nel suo contributo alla cultura, alla religione e agli studi accademici inglesi del primo medioevo. Nonostante il suo declino, il suo ruolo nell'unire Bernicia e Deira e i suoi risultati nell'apprendimento cristiano lasciarono un impatto duraturo sull'Inghilterra anglosassone.

La supremazia merciana fu il periodo compreso tra il VII e il IX secolo in cui il Regno di Mercia era la potenza dominante tra i regni anglosassoni dell'Inghilterra . Quest'epoca segnò l'apice dell'influenza merciana negli affari politici e militari dell'Inghilterra del primo medioevo, guidata da governanti forti ed espansione strategica.

Mercia, situata nelle Midlands inglesi, emerse come un regno importante nel VII secolo sotto re come Penda (r. 626–655), un pagano che resistette alla diffusione del cristianesimo e sconfisse i regni vicini, inclusa la Northumbria. Tuttavia, la sua sconfitta e morte nella battaglia di Winwaed (655) indebolirono temporaneamente Mercia.

Il dominio merciano riprese sotto i re successivi, in particolare Wulfhere (r. 658–675) e Æthelred (r. 675–704), che espansero il loro territorio e la loro influenza. Il regno divenne una potenza formidabile attraverso alleanze, conquiste militari e controllo delle rotte commerciali lungo il Tamigi e oltre.

La supremazia merciana raggiunse il suo apice sotto il re Offa (r. 757–796). Offa stabilì Mercia come il principale regno anglosassone, estendendo la sua influenza su Wessex, Kent, East Anglia e Northumbria. È noto soprattutto per la costruzione dell'Offa's Dyke, un enorme terrapieno lungo il confine con il Galles, e per aver promosso il commercio e la diplomazia internazionali, compresi i legami con Carlo Magno. Il regno di Offa vide anche la creazione di un sistema monetario unificato, con monete come il penny d'argento, che standardizzò il commercio in tutta l'Inghilterra.

Dopo la morte di Offa, Mercia ha lottato per mantenere il proprio dominio. L'instabilità interna e l'ascesa del Wessex come potenza concorrente sotto leader come Egbert (r. 802–839) erose l'influenza merciana. Il colpo decisivo arrivò nell'825 nella battaglia di Ellandun, dove il Wessex sconfisse la Mercia, segnando la fine della sua supremazia. Le invasioni vichinghe indebolirono ulteriormente la Mercia, con il regno che perse un territorio significativo a favore dei Danelaw nel IX secolo.

L'Eptarchia si riferisce all'idea tradizionale dell'Inghilterra anglosassone divisa in sette regni principali - Anglia orientale, Essex, Kent, Mercia, Northumbria, Sussex e Wessex - dal VI all'VIII secolo. Questo termine, coniato dallo storico del XII secolo Enrico di Huntingdon, da allora è stato utilizzato per descrivere quest'epoca nonostante le sue inesattezze. Il numero di regni ed entità politiche durante questo periodo era molto più fluido, con le effettive dinamiche del potere che cambiavano frequentemente.

Nel VI secolo, il Kent emerse come uno dei principali regni del sud grazie ai suoi legami con il mondo dei Franchi e alla precoce adozione del cristianesimo. Il VII secolo vide l'ascesa della Northumbria a nord e del Wessex a sud come potenze dominanti. Nell'VIII secolo, Mercia divenne il regno preminente, in particolare sotto il dominio di Offa il Grande (757–796), che esercitò una notevole influenza su gran parte dell'Inghilterra.

Il termine "eptarchia" semplifica un panorama politico più complesso. Oltre ai sette regni principali, c'erano numerose entità e sottoregni minori, come:

• Bernicia e Deira, che formarono la Northumbria.
• Lindsey, in quello che oggi è il Lincolnshire.
• L'Hwicce, nelle Midlands sud-occidentali.
• Magonset, un sottoregno della Mercia nel moderno Herefordshire.
• Wihtwara, regno giuta sull'Isola di Wight.
• Middle Angles, nell'attuale Leicestershire, successivamente assorbito dalla Mercia.
• Hæstingas, vicino alla moderna Hastings nel Sussex.
• I Gewisse, antenati dei Sassoni occidentali nel Wessex.

Nell'VIII secolo, il periodo dei regni più piccoli e competitivi scemò quando si verificò il consolidamento regionale. Mercia, Northumbria, Wessex e East Anglia emersero come potenze dominanti, segnalando il declino della struttura dell'Eptarchia. Nel corso del tempo, questi regni più grandi gareggiarono per la supremazia, culminando nell'unificazione dell'Inghilterra sotto il Wessex nel IX e X secolo durante la lotta contro le invasioni vichinghe .

Il monachesimo anglosassone sviluppò l'insolita istituzione del "doppio monastero", una casa di monaci e una casa di monache, che vivevano l'una accanto all'altra, condividendo una chiesa ma senza mai mescolarsi, e vivendo vite separate di celibato. Questi doppi monasteri erano presieduti da badesse, che divennero alcune delle donne più potenti e influenti d'Europa. I monasteri doppi, costruiti su siti strategici vicino a fiumi e coste, accumularono immense ricchezze e potere nel corso di più generazioni (le loro eredità non furono divise) e divennero centri di arte e apprendimento. Mentre Aldhelm svolgeva il suo lavoro a Malmesbury, lontano da lui, nel nord dell'Inghilterra, Beda scriveva una grande quantità di libri, guadagnandosi una reputazione in Europa e dimostrando che gli inglesi potevano scrivere storia e teologia, e fare calcoli astronomici ( per le date di Pasqua, tra le altre cose).

Un'incursione vichinga su Lindisfarne causò molta costernazione in tutto l'occidente cristiano e ora viene spesso considerata come l'inizio dell'era vichinga. C'erano state altre incursioni vichinghe, ma secondo English Heritage questa fu particolarmente significativa, perché "attaccò il cuore sacro del regno della Northumbria, profanando 'il luogo stesso in cui ebbe inizio la religione cristiana nella nostra nazione'".

L'egemonia della Sassonia occidentale emerse durante le fasi successive del periodo anglosassone (V-XI secolo d.C.) e segnò il dominio del Wessex tra i regni anglosassoni in Inghilterra . Questa egemonia fu un punto di svolta significativo, poiché gettò le basi per l'unificazione dell'Inghilterra.

Gli anglosassoni, un mix di tribù germaniche (Angli, Sassoni e Juti), iniziarono a stabilirsi in Gran Bretagna dopo il ritiro dei romani nel V secolo. Nel corso del tempo, formarono diversi regni indipendenti, noti collettivamente come Eptarchia: Northumbria, Mercia, East Anglia, Essex, Sussex, Kent e Wessex. Questi regni gareggiavano per il potere, con il dominio che si spostava tra di loro.

Le isole della Gran Bretagna nell'802. © Lotroo

Inizialmente, Northumbria e Mercia erano le potenze principali. Nel VII e VIII secolo, Mercia spesso dominò sotto sovrani come Offa. Tuttavia, l'ascesa del Wessex iniziò alla fine dell'VIII secolo sotto re come Egbert (r. 802–839). Egbert estese l'influenza del Wessex attraverso vittorie militari, inclusa la decisiva sconfitta di Mercia nella battaglia di Ellandun nell'825, che pose fine alla supremazia merciana. I successori di Egbert continuarono a consolidare il potere.

Le invasioni vichinghe della fine dell'VIII e del IX secolo alterarono significativamente il panorama politico. Molti regni anglosassoni cedettero ai danesi , lasciando il Wessex come principale bastione della resistenza. Re Alfredo il Grande (r. 871–899) emerse come una figura chiave durante questo periodo, difendendo con successo il Wessex dalle incursioni vichinghe, in particolare nella battaglia di Edington nell'878. Alfred implementò riforme militari e costruì una rete di città fortificate (burhs) , e negoziò il Trattato di Wedmore, che istituì il Danelaw, dividendo l'Inghilterra in territori danesi e anglosassoni.

Sotto i successori di Alfred, il Wessex ampliò la sua influenza. Suo figlio Edoardo il Vecchio e il nipote Æthelstan ottennero un ulteriore consolidamento. La vittoria di Æthelstan nella battaglia di Brunanburh nel 937 lo consacrò effettivamente come il primo re di un'Inghilterra unificata. Il dominio del Wessex continuò sotto i sovrani successivi, con la casa reale della Sassonia occidentale che costituì il fondamento della monarchia inglese.

L'egemonia della Sassonia occidentale fu cruciale nel plasmare l'identità politica e culturale dell'Inghilterra. Fornì stabilità durante un'epoca turbolenta e assicurò la sopravvivenza delle tradizioni anglosassoni fino alla conquista normanna del 1066 .

La battaglia di Ellendun o battaglia di Wroughton fu combattuta tra Ecgberht di Wessex e Beornwulf di Mercia nel settembre 825. Sir Frank Stenton la descrisse come "una delle battaglie più decisive della storia inglese". Di fatto pose fine alla supremazia merciana sui regni meridionali dell'Inghilterra anglosassone e stabilì il dominio della Sassonia occidentale nell'Inghilterra meridionale.

La Grande Armata Pagana , conosciuta anche come Grande Armata Vichinga, era una coalizione di guerrieri scandinavi che invase l'Inghilterra nell'865 d.C. A differenza delle precedenti incursioni vichinghe che prendevano di mira centri ricchi come i monasteri, questa invasione mirava a conquistare e occupare i regni anglosassoni di East Anglia, Northumbria, Mercia e Wessex. L'invasione fu guidata da tre figli del leggendario Ragnar Lodbrok: Ivar il Senz'ossa, Halfdan Ragnarsson e Ubba, e durò 14 anni.

Mappa della Grande Armata Pagana. © Hel-hama

L' esercito sbarcò nell'Anglia orientale, dove si assicurò cavalli in cambio di pace, prima di catturare York nell'866. Nell'867, avevano stabilito il controllo in Northumbria e si trasferirono in Mercia, costringendo i governanti locali a rendere omaggio. Nell'869 i Vichinghi conquistarono l'Anglia orientale e ne uccisero il re, Edmondo, poi venerato come martire. Nell'871, i Vichinghi rivolsero la loro attenzione al Wessex, dove Alfredo il Grande inizialmente li pagò per andarsene. Successivamente sconfissero Mercia, esiliando il suo re nell'874 e dividendo l'esercito, con alcuni che si stabilirono in Northumbria e nell'Anglia orientale, formando quello che sarebbe diventato il Danelaw.

Alfred sconfisse definitivamente i Vichinghi nella battaglia di Edington nell'878, portando al Trattato di Wedmore. Questo accordo permise ai Vichinghi di mantenere il controllo dell'Inghilterra settentrionale e orientale mentre Alfred fortificò il Wessex con un sistema di burh e riorganizzò il suo esercito, assicurando la difesa del regno contro futuri attacchi.

Le campagne del Great Heathen Army rimodellarono l'Inghilterra anglosassone, stabilendo regioni controllate dai Vichinghi e accelerando gli sforzi di unificazione politica che alla fine portarono alla formazione dell'Inghilterra.

Più importanti per Alfred delle sue vittorie militari e politiche erano la sua religione, il suo amore per l'apprendimento e la diffusione della scrittura in tutta l'Inghilterra. Keynes suggerisce che il lavoro di Alfred gettò le basi per ciò che rese davvero unica l'Inghilterra in tutta l'Europa medievale dall'800 circa fino al 1066. Ciò diede inizio a una crescita nelle carte, nel diritto, nella teologia e nell'apprendimento. Alfredo gettò così le basi per le grandi conquiste del X secolo e fece molto per rendere il volgare più importante del latino nella cultura anglosassone.

In un primo momento, Alfred rispose con l'offerta di ripetuti pagamenti di tributi ai Vichinghi. Tuttavia, dopo una vittoria decisiva a Edington nell'878, Alfredo oppose una vigorosa opposizione. Stabilì una catena di fortezze in tutto il sud dell'Inghilterra, riorganizzò l'esercito, "in modo che metà dei suoi uomini fossero sempre a casa e metà in servizio, ad eccezione di quegli uomini che dovevano presidiare i burh", e nell'896 ordinò una nuovo tipo di imbarcazione da costruire che potesse opporsi alle navi vichinghe nelle acque costiere poco profonde.

Quando i Vichinghi tornarono dal continente nell'892, scoprirono che non potevano più vagare per il paese a piacimento, poiché ovunque andassero erano osteggiati da un esercito locale. Dopo quattro anni, gli scandinavi si separarono, alcuni per stabilirsi in Northumbria e nell'Anglia orientale, gli altri per tentare nuovamente la fortuna nel continente.

Æthelstan, spesso acclamato dagli storici moderni come il primo re d'Inghilterra, è considerato una figura significativa nella dinastia della Sassonia occidentale, sebbene i suoi successi siano stati a lungo oscurati da suo nonno, Alfredo il Grande. Notato per il suo governo giusto e colto, il governo di Æthelstan fu ammirato sia dai cronisti contemporanei che da quelli successivi, con Guglielmo di Malmesbury che lo elogiò molto. Studiosi come Simon Keynes e Frank Stenton considerano Æthelstan paragonabile ad Alfred, sottolineando il suo ruolo centrale nello stabilire il concetto di un'Inghilterra unificata.

Nonostante non abbia ottenuto la conquista permanente di Viking York, un'impresa compiuta dai suoi successori, le campagne militari di Æthelstan furono fondamentali nel rendere possibili tali risultati. Il suo governo gettò le basi per il governo centralizzato e le riforme legali viste più tardi nel periodo anglosassone . Ciò includeva la creazione di un sistema amministrativo altamente organizzato che sarebbe stato ulteriormente sviluppato dai suoi successori. Æthelstan continuò anche le politiche ecclesiastiche di suo nonno, rafforzando il ruolo della chiesa in Inghilterra e ponendo le basi per le riforme monastiche più avanti nel secolo. Era profondamente rispettato durante la sua vita, celebrato come un capo militare, un re devoto e un mecenate dell'apprendimento e della religione.

Tuttavia, la sua memoria svanì dopo la sua morte, con le generazioni successive che si concentrarono maggiormente su Alfredo il Grande. Fu solo Guglielmo di Malmesbury nel XII secolo che i risultati di Æthelstan furono rivisitati nei resoconti storici. La sua reputazione vide un interesse altalenante nel corso dei secoli, in gran parte assente nella coscienza popolare e significativamente messo in ombra da Alfred fino alla rinascita accademica nel XVIII e XIX secolo. Nel complesso, il regno di Æthelstan segnò un momento cruciale nell'Inghilterra del primo medioevo, stabilendo precedenti nel governo, nella legge e nell'organizzazione ecclesiastica che avrebbero influenzato il successivo sviluppo dello stato inglese.

Le incursioni vichinghe ripresero sull'Inghilterra , mettendo il paese e la sua leadership sotto tensioni tanto gravi quanto a lungo sostenute. Le incursioni iniziarono su scala relativamente piccola negli anni '80 del 900, ma divennero molto più gravi negli anni '90 e misero in ginocchio la popolazione nel 1009-12, quando gran parte del paese fu devastata dall'esercito di Thorkell l'Alto. Toccò a Sweyn Forkbeard, re di Danimarca , conquistare il regno d'Inghilterra nel 1013–14, e (dopo la restaurazione di Æthelred) a suo figlio Canuto ottenere lo stesso risultato nel 1015–16.

La battaglia di Maldon ebbe luogo l'11 agosto 991 d.C. vicino a Maldon, accanto al fiume Blackwater nell'Essex, in Inghilterra, durante il regno di Aethelred the Unready. Il conte Byrhtnoth e i suoi guerrieri guidarono gli inglesi contro un'invasione vichinga . La battaglia si concluse con una sconfitta anglosassone. Dopo la battaglia, l'arcivescovo Sigerico di Canterbury e gli assessori delle province sud-occidentali consigliarono al re Æthelred di corrompere i vichinghi piuttosto che continuare la lotta armata. Il risultato fu un pagamento di 10.000 libbre romane (3.300 kg) d'argento, il primo esempio di Danegeld in Inghilterra.

La battaglia di Assandun si concluse con la vittoria dei danesi , guidati da Canuto il Grande, che trionfarono sull'esercito inglese guidato dal re Edmund Ironside. La battaglia fu la conclusione della riconquista danese dell'Inghilterra . Canuto governò l'Inghilterra per quasi due decenni. La protezione che prestò contro i predoni vichinghi, molti dei quali sotto il suo comando, ripristinò la prosperità che era stata sempre più compromessa dalla ripresa degli attacchi vichinghi negli anni '80. A loro volta gli inglesi lo aiutarono a stabilire il controllo anche sulla maggior parte della Scandinavia.

La conquista normanna del 1066 segnò la fine dell'era anglosassone e l'inizio di un nuovo capitolo nella storia inglese. Seguì secoli di dominio e cultura anglosassone, durante i quali l’Inghilterra fu modellata da ondate di insediamenti germanici, dall’ascesa e dalla caduta dei regni, dal consolidamento del potere sotto il Wessex e dalla continua sfida delle incursioni vichinghe. La conquista sostituì bruscamente l’élite anglosassone con i sovrani normanni, apportando profondi cambiamenti politici, sociali e culturali.

Il periodo anglosassone si concluse sotto Edoardo il Confessore (r. 1042–1066), un re con forti legami normanni. La morte di Edoardo senza eredi nel gennaio 1066 innescò una crisi di successione. Il nobile anglosassone Harold Godwinson rivendicò il trono, ma la sua pretesa fu contestata da due potenti rivali: Guglielmo, duca di Normandia, e Harald Hardrada, re di Norvegia.

Nel settembre del 1066, Harold sconfisse Harald Hardrada nella battaglia di Stamford Bridge, ma poco dopo dovette affrontare una sfida più grande. Guglielmo invase l'Inghilterra con una forza normanna ben preparata, sbarcando nel Sussex e costringendo Harold a marciare verso sud.

Il 14 ottobre 1066, l'esercito di Harold incontrò quello di William nella battaglia di Hastings. I Normanni, usando tattiche di cavalleria superiori e fingendo ritirate, sopraffecero le forze anglosassoni. Harold fu ucciso, probabilmente da una freccia nell'occhio, e il suo esercito fu distrutto. William si mosse rapidamente per garantire la sua pretesa, venendo incoronato re d'Inghilterra il giorno di Natale del 1066.

La conquista normanna smantellò la struttura dominante anglosassone esistente. Guglielmo confiscò vasti possedimenti alla nobiltà anglosassone, ridistribuendoli ai signori normanni. Ciò portò allo sfollamento quasi totale dell’élite anglosassone. Le innovazioni normanne, compreso il sistema feudale, trasformarono il governo e la proprietà terriera, centralizzando il potere attorno alla corona.

I Normanni introdussero anche nuove influenze culturali e linguistiche. L'inglese antico fu sostituito dall'anglo-normanno come lingua della corte e dell'amministrazione, influenzando profondamente lo sviluppo dell'inglese medio. L'architettura normanna, esemplificata da castelli e cattedrali, rimodellò il paesaggio inglese.

La conquista segnò anche un cambiamento nel focus geopolitico dell'Inghilterra. I legami con la Scandinavia, importanti durante l’era vichinga, diminuirono, mentre i collegamenti con la Normandia e l’Europa continentale si rafforzarono.

La conquista normanna pose fine a quasi 600 anni di dominio anglosassone, che aveva visto la formazione dell'Inghilterra come regno unificato, il fiorire della cultura inglese antico e la resilienza del popolo inglese alle invasioni e agli sconvolgimenti. Sebbene l'eredità anglosassone persistesse nella lingua, nella legge e nei costumi, la Conquista alterò irrevocabilmente la traiettoria dell'Inghilterra, integrandola in un quadro europeo più ampio e gettando le basi per la monarchia inglese medievale.

Dopo la conquista normanna , molti nobili anglosassoni furono esiliati o si erano uniti ai ranghi dei contadini. È stato stimato che solo circa l'8% del territorio era sotto il controllo anglosassone nel 1087. Nel 1086, solo quattro principali proprietari terrieri anglosassoni detenevano ancora le loro terre. Tuttavia, la sopravvivenza delle ereditiere anglosassoni fu significativamente maggiore. Molti membri della generazione successiva della nobiltà avevano madri inglesi e impararono a parlare inglese a casa.

Alcuni nobili anglosassoni fuggirono in Scozia , Irlanda e Scandinavia. L' impero bizantino divenne una destinazione popolare per molti soldati anglosassoni, poiché aveva bisogno di mercenari. Gli anglosassoni divennero l'elemento predominante nella Guardia Varangiana d'élite, fino a quel momento un'unità in gran parte germanica settentrionale, da cui proveniva la guardia del corpo dell'imperatore e continuò a servire l'impero fino all'inizio del XV secolo. Tuttavia, la popolazione dell'Inghilterra in patria rimase in gran parte anglosassone; per loro poco cambiò immediatamente, tranne che il loro signore anglosassone fu sostituito da un signore normanno.