Det første bulgarske imperium

Dele af den østlige Balkanhalvø var i oldtiden beboet af thrakerne, som var en gruppe af indoeuropæiske stammer.Hele regionen så langt nordpå som Donau-floden blev gradvist indlemmet i Romerriget i det 1. århundrede e.Kr.Det romerske imperiums tilbagegang efter det 3. århundrede e.Kr. og de kontinuerlige invasioner af gotere og hunnere efterlod en stor del af regionen ødelagt, affolket og i økonomisk tilbagegang i det 5. århundrede.Den overlevende østlige halvdel af Romerriget, kaldet af senere historikere Det Byzantinske Rige, kunne ikke udøve effektiv kontrol i disse territorier andet end i kystområderne og visse byer i det indre.Ikke desto mindre gav den aldrig afkald på kravet til hele regionen op til Donau.En række administrative, lovgivningsmæssige, militære og økonomiske reformer forbedrede situationen noget, men trods disse reformer fortsatte uorden i store dele af Balkan.Kejser Justinian I's (r. 527-565) regeringstid så midlertidig genvinding af kontrollen og genopbygning af en række fæstninger, men efter hans død var imperiet ude af stand til at imødegå truslen fra slaverne på grund af den betydelige reduktion af indtægter og mandskab.

Slaverne, af indoeuropæisk oprindelse, blev først nævnt i skriftlige kilder for at bebo områderne nord for Donau i det 5. århundrede e.Kr., men de fleste historikere er enige om, at de var ankommet tidligere.De slaviske angreb på Balkan tog til i anden halvdel af Justinian I's regeringstid, og mens disse oprindeligt var plyndringsangreb, begyndte en storstilet bosættelse i 570'erne og 580'erne.Forbrugt i bitre krige med det persiske sasaniske imperium i øst, havde byzantinerne få ressourcer til at konfrontere slaverne med.Slaverne kom i stort tal, og manglen på politisk organisation gjorde det meget vanskeligt at stoppe dem, fordi der ikke var nogen politisk leder at besejre i kamp og derved tvinge deres tilbagetog.

Bulgarerne var tyrkiske semi-nomadiske krigerstammer, der blomstrede i den pontisk-kaspiske steppe og Volga-regionen i løbet af det 7. århundrede.De blev kendt som nomadiske ryttere i Volga-Ural-regionen, men nogle forskere siger, at deres etniske rødder kan spores til Centralasien.De talte en form for tyrkisk som deres hovedsprog.Bulgarerne omfattede blandt andre stammerne Onogurs, Utigurs og Kutrigurs.Den første klare omtale af bulgarerne i skriftlige kilder stammer fra 480, hvor de tjente som allierede til den byzantinske kejser Zeno.I første halvdel af det 6. århundrede plyndrede bulgarerne lejlighedsvis Det Byzantinske Rige.

Efterhånden som de vesttyrkeres magt forsvandt i 600-tallet, bekræftede avarerne deres herredømme over bulgarerne.Mellem 630 og 635 lykkedes det Khan Kubrat fra Dulo-klanen at forene de vigtigste bulgarske stammer og erklære uafhængighed fra avarerne, hvilket skabte en magtfuld konføderation kaldet Old Great Bulgaria , også kendt som Patria Onoguria, mellem Sortehavet, Azovhavet og Kaukasus.Kubrat, der blev døbt i Konstantinopel i 619, sluttede en alliance med den byzantinske kejser Heraclius (r. 610–641), og de to lande forblev i gode forbindelser indtil Kubrats død mellem 650 og 665. Kubrat kæmpede med khazarerne i øst, men efter hans bortgang gik det gamle store Bulgarien i opløsning under stærkt Khazar-pres i 668, og hans fem sønner skiltes med deres tilhængere.Den ældste Batbayan forblev i sit hjemland som Kubrats efterfølger og blev til sidst en Khazar-vasal.Den anden bror Kotrag migrerede til den midterste Volga-region og grundlagde Volga Bulgarien.Den tredje bror Asparuh førte sit folk mod vest til den nedre Donau.Den fjerde, Kuber, slog sig oprindeligt ned i Pannonien under Avars overherredømme, men gjorde oprør og flyttede til regionen Makedonien, mens den femte bror Alcek slog sig ned i det centrale Italien.

Bulgarerne fra Asparuh flyttede mod vest til det, der nu er Bessarabien, underkuede territorierne nord for Donau i det moderne Valakiet og etablerede sig i Donaudeltaet.I 670'erne krydsede de Donau ind i Scythia Minor, nominelt en byzantinsk provins, hvis steppe græsarealer og græsgange var vigtige for bulgarernes store besætningsbestande foruden græsningsarealerne vest for Dnjestr-floden, der allerede var under deres kontrol.

Forholdet mellem bulgarerne og de lokale slaver er et spørgsmål om debat afhængigt af fortolkningen af ​​de byzantinske kilder.Vasil Zlatarski hævder, at de indgik en traktat, men de fleste historikere er enige om, at de blev underkuet.Bulgarerne var overlegne organisatorisk og militært og kom til at dominere politisk den nye stat, men der var samarbejde mellem dem og slaverne for at beskytte landet.Slaverne fik lov til at beholde deres høvdinge, at holde sig til deres skikke og til gengæld skulle de betale skat i naturalier og skaffe fodfolk til hæren.De syv slaviske stammer blev flyttet mod vest for at beskytte grænsen til Avar Khaganate, mens Severi blev genbosat i de østlige Balkanbjerge for at bevogte passen til Det Byzantinske Rige.Antallet af Asparuhs bulgarer er svært at estimere.Vasil Zlatarski og John Van Antwerp Fine Jr. antyder, at de ikke var særligt talrige, idet de talte omkring 10.000, mens Steven Runciman mener, at stammen må have været af betydelige dimensioner.Bulgarerne slog sig hovedsageligt ned i den nordøstlige del og etablerede hovedstaden ved Pliska, som oprindeligt var en kolossal lejr på 23 km2 beskyttet med jordvolde.

I 680 ledede den byzantinske kejser Konstantin IV, der for nylig havde besejret araberne , en ekspedition i spidsen for en enorm hær og flåde for at fordrive bulgarerne, men led et katastrofalt nederlag i hænderne på Asparuh ved Onglos, en sumpet region i eller omkring Donaudeltaet, hvor bulgarerne havde slået en befæstet lejr.Slaget ved Ongal fandt sted i sommeren 680 i Ongal-området, et uspecificeret sted i og omkring Donau-deltaet nær Peuce Island, det nuværende Tulcea County, Rumænien.Det blev udkæmpet mellem bulgarerne, der for nylig havde invaderet Balkan, og det byzantinske rige, som i sidste ende tabte slaget.Slaget var afgørende for skabelsen af ​​det første bulgarske imperium.

Asparuhs sejr førte til den bulgarske erobring af Moesia og etableringen af ​​en slags alliance mellem bulgarerne og de lokale slaviske grupper (beskrevet som de Severi og de syv slaviske stammer).Da Asparuh begyndte at plyndre over bjergene ind i det byzantinske Thrakien i 681, besluttede Konstantin IV at reducere sine tab og indgå en traktat, hvorved det byzantinske imperium betalte bulgarerne en årlig hyldest.Disse begivenheder ses i retrospekt som etableringen af ​​den bulgarske stat og dens anerkendelse af det byzantinske imperium.

Mod nordøst fortsatte krigen med khazarerne, og i 700 omkom Khan Asparuh i kamp med dem.Trods dette tilbageslag fortsatte konsolideringen af ​​landet under Asparuhs efterfølger, Khan Tervel (r. 700-721).I 705 hjalp han den afsatte byzantinske kejser Justinian II med at genvinde sin trone til gengæld for Zagore-regionen i det nordlige Thrakien, den første udvidelse af Bulgarien syd for Balkanbjergene.Derudover opnåede Tervel titlen Cæsar og modtog, efter at have været på tronen sammen med kejseren, æresbevisningen fra borgerne i Konstantinopel og talrige gaver.

Men tre år senere forsøgte Justinian at genvinde det afståede territorium med magt, men hans hær blev besejret ved Anchialus.Træfninger fortsatte indtil 716, da Khan Tervel underskrev en vigtig aftale med Byzans, der definerede grænserne og den byzantinske hyldest, regulerede handelsforbindelser og sørgede for udveksling af fanger og flygtninge.

Den 25. maj 717 blev Leo III Isaureren kronet til kejser af Byzans.I løbet af sommeren samme år krydsede araberne , ledet af Maslama ibn Abd al-Malik, Dardanellerne og belejrede Konstantinopel med en stor hær og flåde.Leo III bønfaldt Tervel om hjælp, idet han stolede på traktaten af ​​716, og Tervel var enig.Det første sammenstød mellem bulgarerne og araberne endte med en bulgarsk sejr.Under de allerførste stadier af belejringen dukkede bulgarerne op i den muslimske hær, og en stor del af deres hær blev ødelagt, og resten blev fanget.Araberne byggede to skyttegrave rundt om deres lejr ud mod den bulgarske hær og byens mure.De fortsatte med belejringen på trods af den strenge vinter med 100 dages snefald.I foråret ødelagde den byzantinske flåde de arabiske flåder, der var ankommet med nye forsyninger og udstyr, mens en byzantinsk hær besejrede arabiske forstærkninger i Bithynien.Til sidst, i forsommeren, engagerede araberne bulgarerne i kamp, ​​men led et knusende nederlag.Ifølge Theophanes the Confessor, slagtede bulgarerne omkring 22.000 arabere i slaget.Kort efter rejste araberne belejringen.De fleste historikere tilskriver primært den byzantinsk-bulgarske sejr med at stoppe de arabiske offensiver mod Europa.

I 719 blandede Tervel sig igen i det byzantinske riges indre anliggender, da den afsatte kejser Anastasios II bad om hans hjælp til at genvinde tronen.Tervel forsynede ham med tropper og 360.000 guldmønter.Anastasios marcherede til Konstantinopel, men dens befolkning nægtede at samarbejde.I mellemtiden sendte Leo III et brev til Tervel, hvori han opfordrede ham til at respektere traktaten og foretrække fred frem for krig.Fordi Anastasios blev forladt af sine tilhængere, gik den bulgarske hersker med på Leo III's bønner og brød forholdet til usurpatoren.Han sendte også Leo III mange af de sammensvorne, der havde søgt tilflugt i Pliska.

Ifølge Nominalia for de bulgarske khaner (Imennik) ville Kormesiy have regeret i 28 år og var en efterkommer af den kongelige Dulo-klan.Ifølge kronologien udviklet af Moskov, ville Kormesiy have regeret 715-721, og den længere periode, der afspejles i Imennik, ville have indikeret varigheden af ​​hans liv eller ville have inkluderet en periode med tilknytning til hans forgængere.Andre kronologier daterer Kormesiys regeringstid til 721-738, men kan ikke forenes med Imenniks data.Kormesiy støder på i forhold til begivenhederne omkring fredsaftalen mellem Bulgarien og det byzantinske imperium mellem 715 og 717 – kronologien skal argumenteres ud fra navnene på den involverede kejser og patriark – som vores eneste kilde er den byzantinske krønikeskriver Theophanes. Bekender.Ifølge Theophanes blev traktaten underskrevet af Kormesiy som hersker over bulgarerne.Kormesiy er ikke nævnt i nogen anden historisk sammenhæng.Det faktum, at der ikke er nogen registreringer af krige mellem Bulgarien og Det Byzantinske Rige under hans regeringstid, antyder imidlertid, at han opretholdt freden mellem de to lande.

Sevar var en hersker over Bulgarien i det 8. århundrede.De bulgarske khans Nominalia siger, at Sevar tilhørte Dulo-klanen og regerede i 15 år.Nogle kronologier placerer hans regeringstid i 738-754.Ifølge historikere som Steven Runciman og David Marshall Lang var Sevar den sidste hersker over Dulo-dynastiet og uddøde sammen med Sevar Hunnerens Attilas slægt.

Med Khan Sevars bortgang døde den regerende Dulo-klan ud, og Khanatet faldt i en lang politisk krise, hvor det unge land var på randen af ​​ødelæggelse.På bare femten år regerede syv Khans, og alle blev myrdet.De eneste overlevende kilder fra denne periode er byzantinske og præsenterer kun det byzantinske synspunkt på den efterfølgende politiske uro i Bulgarien .De beskriver to fraktioner, der kæmper om magten - en, der søgte fredelige forbindelser med imperiet, som var dominerende indtil 755, og en, der favoriserede krig.Disse kilder præsenterer forholdet til det byzantinske imperium som hovedspørgsmålet i denne interne kamp og nævner ikke de andre årsager, som kunne have været vigtigere for den bulgarske elite.Det er sandsynligt, at forholdet mellem de politisk dominerende bulgarere og de mere talrige slaver var hovedspørgsmålet bag kampen, men der er ingen beviser om målene for de rivaliserende fraktioner.

Kormisosh var en hersker over Bulgarien i det 8. århundrede.Navnelisten over bulgarske herskere angiver, at han tilhørte Ukil (eller Vokil) klanen og regerede i 17 år.Ifølge kronologien udviklet af Moskov ville Kormisosh have regeret fra 737 til 754. Andre kronologier placerer hans regeringstid i 753-756, men kan ikke forenes med vidnesbyrdet fra "navnelisten" (eller ville kræve, at vi antager en lang periode med co-regency)."Namelist" understreger det faktum, at tiltrædelsen af ​​Kormisosh repræsenterer en ændring af dynastiet, men det er stadig uklart, om det blev gjort gennem vold.Kormisoshs regeringstid indviede en længere periode med krig med det byzantinske imperium.Den byzantinske kejser Konstantin V Kopronymos var begyndt at befæste grænsen og begyndte at bosætte armeniere og syrere i det byzantinske Thrakien.Som svar krævede Kormisosh betaling af hyldest, hvilket måske udgjorde en stigning i de traditionelle betalinger.Afvist, raidede Kormisosh ind i Thrakien og nåede Anastasian-muren, der strækker sig mellem Sortehavet og Marmarahavet 40 km foran Konstantinopel.Konstantin V marcherede ud med sin hær, besejrede bulgarerne og vendte dem på flugt.

Vineh var hersker over Bulgarien i midten af ​​det 8. århundrede.Ifølge Nominalia for de bulgarske khaner regerede Vineh i syv år og var medlem af Vokil-klanen.Vineh besteg tronen efter sin forgænger Kormisos's nederlag af den østromerske kejser Konstantin V. I ca.756 førte Konstantin kampagne mod Bulgarien til lands og til vands og besejrede den bulgarske hær ledet af Vineh ved Marcellae (Karnobat).Den besejrede monark sagsøgte for fred og påtog sig at sende sine egne børn som gidsler.I 759 invaderede Konstantin Bulgarien igen, men denne gang blev hans hær overfaldet i bjergpassene i Stara Planina (slaget ved Rishki-passet).Vineh fulgte ikke op på sin sejr og søgte at genoprette freden.Dette vandt Vineh oppositionen fra den bulgarske adel, som fik Vineh massakreret sammen med sin familie, undtagen Pagan af Bulgarien.

Mellem 755 og 775 organiserede den byzantinske kejser Konstantin V ni kampagner for at eliminere Bulgarien , og selvom han formåede at besejre bulgarerne flere gange, nåede han aldrig sit mål.I 759 førte kejseren en hær mod Bulgarien, men Khan Vinekh havde tid nok til at spærre flere bjergpas.Da byzantinerne nåede Rishki-passet, blev de overfaldet og fuldstændig besejret.Den byzantinske historiker Theophanes the Confessor skrev, at bulgarerne dræbte strategoerne fra Thrace Leo, kommandanten for Drama, og mange soldater.Khan Vinekh benyttede ikke den gunstige lejlighed til at rykke frem på fjendens territorium og sagsøgte for fred.Denne handling var meget upopulær blandt de adelige, og Khan blev myrdet i 761.

Telets, et medlem af Ugain-klanen, var hersker over Bulgarien fra 762 til 765. Byzantinske kilder indikerer, at Telets erstattede Bulgariens legitime herskere.De samme kilder beskriver Telets som en modig og energisk mand i sin bedste alder (ca. 30 år gammel).Forskere har formodet, at Telets kan have tilhørt en anti-slavisk fraktion af den bulgarske adel.

Efter hans tiltrædelse førte Telets en veltrænet og velbevæbnet hær mod det byzantinske imperium og ødelagde imperiets grænsezone og inviterede kejseren til en styrkekonkurrence.Kejser Konstantin V Kopronymos marcherede nordpå den 16. juni 763, mens en anden hær blev båret af en flåde på 800 skibe (hver medførte infanteri og 12 ryttere) med den hensigt at skabe en tangbevægelse fra nord.Den energiske bulgarske Khan spærrede først bjergpassene med sine tropper og omkring tyve tusinde slaviske hjælpesoldater og indtog fordelagtige stillinger på højderne nær Anchialus, men hans selvtillid og utålmodighed opildnede ham til at gå ned til lavlandet og angribe fjenden.Slaget startede klokken 10 om morgenen og varede indtil solnedgang.Det var langt og blodigt, men i sidste ende vandt byzantinerne, selvom de mistede mange soldater, adelige og befalingsmænd.Bulgarerne havde også store tab, og mange blev taget til fange, mens det lykkedes Telets at flygte.Konstantin V gik ind i sin hovedstad i triumf og dræbte derefter fangerne.Telets skæbne var den samme: to år senere blev han myrdet på grund af nederlaget.

På trods af at de var i stand til at besejre bulgarerne flere gange, var byzantinerne hverken i stand til at erobre Bulgarien eller at påtvinge deres overherredømme og en varig fred, hvilket er et vidnesbyrd om den bulgarske stats modstandskraft, kampevner og ideologiske sammenhæng.Ødelæggelserne bragt til landet af Konstantin V's ni felttog samlede slaverne fast bag bulgarerne og øgede i høj grad byzantinernes modvilje, hvilket gjorde Bulgarien til en fjendtlig nabo.Fjendtlighederne fortsatte indtil 792, da Khan Kardam opnåede en vigtig sejr i slaget ved Marcellae, og tvang byzantinerne igen til at hylde khanerne.Som et resultat af sejren blev krisen endelig overvundet, og Bulgarien trådte stabilt, stærkere og konsolideret ind i det nye århundrede.

Tilskyndet af de byzantinske tiltag for at konsolidere deres greb om slaverne i Makedonien og det nordlige Grækenland og som svar på et byzantinsk raid mod landet, konfronterede bulgarerne det byzantinske imperium.I 808 plyndrede de Struma-flodens dal, besejrede en byzantinsk hær og erobrede i 809 den vigtige by Serdica (moderne Sofia).

I 811 indledte den byzantinske kejser Nicephorus I en massiv offensiv mod Bulgarien, greb, plyndrede og brændte hovedstaden Pliska ned, men på vejen tilbage blev den byzantinske hær afgørende besejret i slaget ved Varbitsa-passet.Nicephorus I selv blev dræbt sammen med de fleste af hans tropper, og hans kranium var foret med sølv og brugt som drikkebæger.Slaget ved Pliska var et af de værste nederlag i den byzantinske historie.Det afskrækkede byzantinske herskere fra at sende deres tropper nord for Balkan i mere end 150 år bagefter, hvilket øgede bulgarernes indflydelse og udbredelse mod vest og syd for Balkanhalvøen, hvilket resulterede i en stor territorial udvidelse af Det Første Bulgarske Rige.Dette var første gang en byzantinsk kejser blev dræbt i kamp siden slaget ved Adrianopel i 378.

Krum tog initiativet og flyttede i 812 krigen mod Thrakien, erobrede den centrale Sortehavshavn Messembria og besejrede byzantinerne endnu en gang ved Versinikia i 813, før han foreslog en generøs fredsløsning.Men under forhandlingerne forsøgte byzantinerne at myrde Krum.Som svar plyndrede bulgarerne det østlige Thrakien og erobrede den vigtige by Adrianopel og genbosatte dens 10.000 indbyggere i " Bulgarien på den anden side af Donau".Rasende over byzantinernes forræderi beordrede Krum at alle kirker, klostre og paladser uden for Konstantinopel skulle ødelægges, de tilfangetagne byzantinere blev dræbt, og rigdommene fra paladserne blev sendt til Bulgarien på vogne.Derefter blev alle fjendtlige fæstninger i omgivelserne af Konstantinopel og Marmarahavet beslaglagt og jævnet med jorden.Slottene og bosættelserne i det østlige Thrakiens bagland blev plyndret og hele regionen ødelagt.Derefter vendte Krum tilbage til Adrianopel og styrkede de belejrende styrker.Ved hjælp af mangoneller og slagvæddere tvang han byen til at overgive sig.Bulgarerne fangede 10.000 mennesker, som blev genbosat i Bulgarien på den anden side af Donau.Yderligere 50.000 fra andre bosættelser i Thrakien blev deporteret dertil.I løbet af vinteren vendte Krum tilbage til Bulgarien og indledte seriøs forberedelse til det endelige angreb på Konstantinopel.Belejringsmaskinerne skulle transporteres til Konstantinopel med 5.000 jernbeklædte vogne, der blev trukket af 10.000 okser.Han døde dog under højdepunktet af forberedelserne den 13. april 814.

Krums efterfølger Khan Omurtag (r. 814–831) indgik en 30-årig fredsaftale med byzantinerne og gav dermed begge lande mulighed for at genoprette deres økonomier og finanser efter de blodige konflikter i århundredets første årti, og etablerede grænsen langs Erkesien skyttegrav mellem Debeltos ved Sortehavet og Maritsa-flodens dal ved Kalugerovo.Mod vest havde bulgarerne kontrol over Beograd i 820'erne, og de nordvestlige grænser til Frankerriget var fast etableret langs den midterste Donau i 827. Mod nordøst kæmpede Omurtag mod khazarerne langs Dnepr-floden, som var den østligste grænse. af Bulgarien .Omfattende bygning blev foretaget i hovedstaden Pliska, herunder opførelsen af ​​et storslået palads, hedenske templer, herskerbolig, fæstning, citadel, vandledning og bad, hovedsageligt af sten og mursten.Omurtag startede i 814 forfølgelse af kristne, især mod de byzantinske krigsfanger, der bosatte sig nord for Donau.Udvidelsen mod syd og sydvest fortsatte under Omurtags efterfølgere under vejledning af den dygtige kavhan (førsteminister) Isbul.

Under Khan Presian (r. 836–852) indtog bulgarerne det meste af Makedonien, og landets grænser nåede Adriaterhavet nær Valona og Det Ægæiske Hav.Byzantinske historikere nævner ikke nogen modstand mod den bulgarske ekspansion i Makedonien, hvilket fører til den konklusion, at ekspansionen stort set var fredelig.Hermed var Bulgarien blevet den dominerende magt på Balkan.

Trods en række militære tilbageslag var Boris I's regeringstid præget af betydelige begivenheder, der formede Bulgarsk og europæisk historie.Med kristningen af ​​Bulgarien i 864 blev hedenskabet (dvs. tengrismen) afskaffet.Boris I, en dygtig diplomat, udnyttede med succes konflikten mellem patriarkatet i Konstantinopel og pavedømmet til at sikre en autocefal bulgarsk kirke og håndterede dermed adelens bekymringer om byzantinsk indblanding i Bulgariens indre anliggender.Da de hellige Cyrillos og Methodius disciple i 885 blev forvist fra Store Mähren, gav Boris I dem tilflugt og ydede hjælp, som reddede Glagolithic og senere fremmede udviklingen af ​​den kyrilliske skrift i Preslav og den slaviske litteratur.Efter at han abdicerede i 889, forsøgte hans ældste søn og efterfølger at genoprette den gamle hedenske religion, men blev afsat af Boris I. Under koncilet i Preslav, som fulgte efter den begivenhed, blev det byzantinske præsteskab erstattet med bulgarere, og det græske sprog blev erstattet med hvad der nu er kendt som oldkirkeslavisk.

Efter den vellykkede krig mod Rascia, en middelalderlig serbisk stat, nåede Bulgariens fortsatte ekspansion mod vest de kroatiske grænser.Bulgarske styrker invaderede Kroatien cirka i 853 eller 854 i det nordøstlige Bosnien, hvor Kroatien og Bulgarien grænsede på det tidspunkt.Ifølge tilgængelige kilder var der kun ét større slag mellem den bulgarske hær og de kroatiske styrker.Kilder siger, at den invaderende hær ledet af den magtfulde bulgarer Khan Boris I kæmpede mod hertug Trpimirs styrker på det bjergrige område i det nuværende nordøstlige Bosnien-Hercegovina i 854. Det nøjagtige sted og tidspunkt for slaget kendes ikke på grund af manglen på samtidige beretninger om slaget.Hverken det bulgarske eller det kroatiske hold vandt.Meget kort efter vendte både Boris fra Bulgarien og Trpimir fra Kroatien til diplomati og nåede en fredsaftale.Forhandlinger resulterede i en langsigtet etablering af fred med grænsen mellem hertugdømmet Kroatien og det bulgarske khanat stabiliseret ved Drina-floden (mellem nutidens Bosnien-Hercegovina og Republikken Serbien).

På trods af alle militære tilbageslag og naturkatastrofer forhindrede Boris I's dygtige diplomati ethvert territorialt tab og holdt riget intakt.I denne komplekse internationale situation var kristendommen blevet attraktiv som religion i midten af ​​det 9. århundrede, fordi den gav bedre muligheder for at skabe pålidelige alliancer og diplomatiske bånd.Under hensyntagen til dette, såvel som en række interne faktorer, konverterede Boris I til kristendommen i 864 og antog titlen Knyaz (Prins).Ved at udnytte kampen mellem pavedømmet i Rom og det økumeniske patriarkat i Konstantinopel, manøvrerede Boris I på glimrende vis for at hævde den nyoprettede bulgarske kirkes uafhængighed.For at kontrollere muligheden for byzantinsk indblanding i Bulgariens interne anliggender, sponsorerede han brødrene Cyril og Methodius ' disciple til at skabe litteratur på gammelbulgarsk sprog.Boris I behandlede hensynsløst modstanden mod kristningen af ​​Bulgarien, knuste et oprør fra adelen i 866 og væltede sin egen søn Vladimir (f. 889-893), efter at han forsøgte at genoprette den traditionelle religion.I 893 indkaldte han Preslavs råd, hvor det blev besluttet, at Bulgariens hovedstad skulle flyttes fra Pliska til Preslav, det byzantinske præsteskab skulle forvises fra landet og erstattes med bulgarske gejstlige, og gammelbulgarsk sprog skulle erstatte det. græsk i liturgi.Bulgarien skulle blive den vigtigste trussel mod stabiliteten og sikkerheden i det byzantinske imperium i det 10. århundrede.

Simeons succesrige kampagner mod byzantinerne, magyarerne og serberne førte Bulgarien til dets største territoriale ekspansion nogensinde, hvilket gjorde det til den mest magtfulde stat i det moderne Øst- og Sydøsteuropa.Hans regeringstid var også en periode med uovertruffen kulturel fremgang, og oplysning blev senere betragtet som guldalderen for den bulgarske kultur.Under Simeons styre spredte Bulgarien sig over et territorium mellem Det Ægæiske Hav, Adriaterhavet og Sortehavet.Den nyligt uafhængige bulgarsk-ortodokse kirke blev det første nye patriarkat udover Pentarkiet, og bulgarske glagolitiske og kyrilliske oversættelser af kristne tekster spredte sig over hele tidens slaviske verden.Det var på Preslav Literary School i 890'erne, at det kyrilliske alfabet blev udviklet.Halvvejs gennem sin regeringstid antog Simeon titlen som kejser (zar), efter at have været udnævnt til prins (Knyaz).

Bulgariens guldalder er perioden med den bulgarske kulturelle velstand under kejser Simeon I den Stores regeringstid.Udtrykket blev opfundet af Spiridon Palauzov i midten af ​​det 19. århundrede.I denne periode var der en stigning i litteratur, forfatterskab, kunst, arkitektur og liturgiske reformer.Hovedstaden Preslav blev bygget på byzantinsk vis for at konkurrere med Konstantinopel.Blandt byens mest bemærkelsesværdige bygningsværker var Rundkirken, også kendt som Den Gyldne Kirke, og det kejserlige palads.På det tidspunkt blev skabt og malet præslavisk keramik, som fulgte de mest prestigefyldte byzantinske modeller.En kronik fra det 11. århundrede vidnede om, at Simeon I havde bygget Preslav i 28 år.Simeon I samlede omkring sig den såkaldte Simeons cirkel, der omfattede nogle af de mest fremtrædende litterære forfattere i middelalderens Bulgarien.Simeon I siges selv at have været aktiv som forfatter: værker, der nogle gange krediteres ham, omfatter Zlatostruy (Gylden strøm) og to af Simeon (svetoslaviske) samlinger.De vigtigste genrer var kristne opbyggelige oratoriske lovtaler, helgeners liv, hymner og poesi, krøniker og historiske fortællinger.

I Bulgarien skabte (eller rettere kompilerede) Klemens af Ohrid og Naum af Preslav det nye alfabet, som blev kaldt kyrillisk og blev erklæret som det officielle alfabet i Bulgarien i 893. Det slaviske sprog blev erklæret som officielt samme år.I de følgende århundreder blev dette alfabet overtaget af andre slaviske folk og stater.Indførelsen af ​​slavisk liturgi gik parallelt med Boris' fortsatte udvikling af kirker og klostre i hele sit rige.

Den byzantinske- bulgarske krig 894-896 blev udkæmpet mellem det bulgarske imperium og det byzantinske imperium som et resultat af den byzantinske kejser Leo VIs beslutning om at flytte det bulgarske marked fra Konstantinopel til Thessaloniki, hvilket i høj grad ville øge udgifterne for de bulgarske købmænd .Efter den byzantinske hærs nederlag i de indledende faser af krigen i 894 søgte Leo VI hjælp fra magyarerne , som på det tidspunkt beboede stepperne nordøst for Bulgarien.Med hjælp fra den byzantinske flåde invaderede magyarerne Dobrudzha i 895 og besejrede de bulgarske tropper.Simeon I opfordrede til våbenhvile og forlængede bevidst forhandlingerne med byzantinerne, indtil han sikrede sig bistand fra pechenegerne.

Efter at have håndteret presset fra magyarerne og byzantinerne var Simeon fri til at planlægge en kampagne mod magyarerne på udkig efter gengældelse.Han forhandlede en fælles styrke med magyarernes østlige naboer, pechenegerne.Ved at bruge en Magyar-invasion i naboslavernes lande i 896 som en casus belli, drog Simeon mod Magyarerne sammen med sine Pecheneg-allierede, besejrede dem fuldstændigt i slaget ved det sydlige Buh og fik dem til at forlade Etelköz for evigt og slå sig ned i Pannonien.Efter magyarernes nederlag løslod Simeon endelig de byzantinske fanger i bytte for bulgarere , der blev taget til fange i 895.

Slaget ved Boulgarophygon blev udkæmpet i sommeren 896 nær byen Bulgarophygon, moderne Babaeski i Tyrkiet, mellem Det Byzantinske Rige og Det Første Bulgarske Rige.Resultatet var en udslettelse af den byzantinske hær, som afgjorde den bulgarske sejr i handelskrigen 894-896.Krigen endte med en fredsaftale, som formelt varede indtil omkring Leo VI's død i 912, og hvorefter Byzans var forpligtet til at betale Bulgarien en årlig hyldest til gengæld for tilbageleveringen af ​​angiveligt 120.000 tilfangetagne byzantinske soldater og civile.Under traktaten afstod byzantinerne også et område mellem Sortehavet og Strandzha til det bulgarske imperium, mens bulgarerne også lovede ikke at invadere byzantinsk territorium.Simeon overtrådte ofte fredstraktaten med Byzans og angreb og erobrede byzantinsk territorium ved flere lejligheder, såsom i 904, hvor de bulgarske razziaer blev brugt af arabere ledet af den byzantinske overløber Leo af Tripoli til at foretage en maritim kampagne og erobre Thessaloniki.Efter at araberne plyndrede byen, var den et let mål for Bulgarien og de nærliggende slaviske stammer.For at afholde Simeon fra at erobre byen og befolke den med slaver, blev Leo VI tvunget til at give yderligere territoriale indrømmelser til bulgarerne i den moderne region Makedonien.Med traktaten af ​​904 blev alle slavisk beboede landområder i det moderne sydlige Makedonien og det sydlige Albanien afstået til det bulgarske imperium, med grænselinjen 20 kilometer nord for Thessaloniki.

De bulgarsk -serbiske krige i 917-924 var en række konflikter, der blev udkæmpet mellem det bulgarske imperium og fyrstedømmet Serbien som en del af den større byzantinsk-bulgarske krig i 913-927.Efter at den byzantinske hær var blevet udslettet af bulgarerne i slaget ved Achelous, opildnede det byzantinske diplomati Fyrstendømmet Serbien til at angribe Bulgarien fra vest.Bulgarerne håndterede den trussel og erstattede den serbiske prins med deres egen protegé.I de følgende år konkurrerede de to imperier om kontrol over Serbien.I 924 rejste serberne sig igen, overfaldt og besejrede en lille bulgarsk hær.Denne vending fremkaldte en større gengældelseskampagne, der endte med annekteringen af ​​Serbien i slutningen af ​​samme år.Den bulgarske fremrykning i det vestlige Balkan blev kontrolleret af kroaterne, der besejrede en bulgarsk hær i 926.

I 917 invaderede en særlig stærk byzantinsk hær ledet af Leo Phokas den Ældre, søn af Nikephoros Phokas, Bulgarien ledsaget af den byzantinske flåde under kommando af Romanos Lekapenos, som sejlede til de bulgarske Sortehavshavne.På vej til Mesembria (Nesebǎr), hvor de skulle forstærkes af tropper transporteret af flåden, standsede Phokas' styrker for at hvile nær floden Acheloos, ikke langt fra havnen i Anchialos (Pomorie).Da Simeon blev informeret om invasionen, skyndte han sig at opsnappe byzantinerne og angreb dem fra de nærliggende bakker, mens de hvilede uorganiseret.I slaget ved Acheloos den 20. august 917, et af de største i middelalderens historie, styrtede bulgarerne fuldstændig byzantinerne og dræbte mange af deres befalingsmænd, selvom det lykkedes Phokas at flygte til Mesembria.Årtier senere ville Diakonen Leo skrive, at "bunker af knogler stadig kan ses i dag ved floden Acheloos, hvor romernes flygtende hær dengang berygtet blev dræbt".Slaget ved Achelous var et af de vigtigste slag i de lange byzantinsk-bulgarske krige.Det sikrede indrømmelsen af ​​den kejserlige titel til de bulgarske herskere, og derved fastslog Bulgariens rolle som en nøglespiller i Europa.

Mens den sejrrige bulgarske hær marcherede sydpå, nåede den byzantinske kommandant Leo Phokas, som overlevede ved Achelous, Konstantinopel ad søvejen og samlede de sidste byzantinske tropper for at opsnappe sin fjende, inden han nåede hovedstaden.De to hære stødte sammen nær landsbyen Katasyrtai lige uden for byen, og efter en natlig kamp blev byzantinerne fuldstændig ført væk fra slagmarken.De sidste byzantinske militærstyrker blev bogstaveligt talt ødelagt, og vejen til Konstantinopel blev åbnet, men serberne gjorde oprør mod vest, og bulgarerne besluttede at sikre deres bagland før det endelige angreb på den byzantinske hovedstad, hvilket gav fjenden dyrebar tid til at komme sig.

Simeon I planlagde at sikre sin stilling i Konstantinopel gennem et ægteskab mellem hans datter og spædbarnet kejser Konstantin VII (r. 913–959), hvorved han blev basileopator (svigerfar) og værge for Konstantin VII.Admiral Romanos Lekapenos giftede sig imidlertid i 919 med sin datter med Konstantin VII og udråbte i 920 sig selv til senior kejser, hvilket ødelagde Simeon I's ambitioner om at bestige tronen med diplomatiske midler.Indtil sin død anerkendte den bulgarske monark aldrig legitimiteten af ​​Romanos' tronbestigelse.I begyndelsen af ​​921 svarede Simeon I således ikke på et forslag fra den økumeniske patriark Nicholas Mystikos om at forlove en af ​​sine døtre eller sønner til en afkom af Romanos I og sendte sin hær ind i det byzantinske Thrakien og nåede Katasyrtai i udkanten af ​​Konstantinopel .Slaget ved Pegae fandt sted i en lokalitet kaldet Pegae (dvs. "kilden"), opkaldt efter den nærliggende kirke St. Mary of the Spring.De byzantinske linjer kollapsede ved det allerførste bulgarske angreb, og deres befalingsmænd flygtede fra slagmarken.I den efterfølgende flyvning blev de fleste byzantinske soldater dræbt af sværdet, druknet eller blev taget til fange.I 922 fortsatte bulgarerne deres vellykkede kampagner i det byzantinske Thrakien og indtog en række byer og fæstninger, herunder Adrianopel, Thrakiens vigtigste by, og Bizye.I juni 922 engagerede og besejrede de endnu en byzantinsk hær ved Konstantinopel, hvilket bekræftede den bulgarske dominans på Balkan.Konstantinopel selv forblev dog uden for deres rækkevidde, fordi Bulgarien manglede flådekraft til at indlede en vellykket belejring.Den bulgarske kejser Simeon I's forsøg på at forhandle et fælles bulgarsk-arabisk angreb på byen med fatimiderne blev afsløret af byzantinerne og modarbejdet.

Simeon I sendte en lille hær ledet af Thedore Sigritsa og Marmais, men de blev overfaldet og dræbt.Zaharija sendte deres hoveder og rustninger til Konstantinopel.Denne aktion fremkaldte en større gengældelseskampagne i 924. En stor bulgarsk styrke blev sendt afsted, ledsaget af en ny kandidat, Časlav, som blev født i Preslav af en bulgarsk mor.Bulgarerne hærgede landskabet og tvang Zaharija til at flygte til kongeriget Kroatien.Denne gang havde bulgarerne dog besluttet at ændre tilgangen til serberne.De tilkaldte alle serbiske zupaner for at hylde Časlav, fik dem arresteret og ført til Preslav.Serbien blev annekteret som en bulgarsk provins, hvilket udvidede landets grænse til Kroatien, som på det tidspunkt havde nået sit højdepunkt og viste sig at være en farlig nabo.Annekseringen blev af bulgarerne set som et nødvendigt skridt, da serberne havde vist sig at være upålidelige allierede, og Simeon I var blevet forsigtig med det uundgåelige mønster af krig, bestikkelse og afhopp.Ifølge Konstantin VII's bog De Administrando Imperio Simeon genbosatte jeg hele befolkningen til det indre af Bulgarien , og de, der undgik fangenskab, flygtede til Kroatien og efterlod landet øde.

Simeons mål var at besejre det byzantinske rige og erobre Konstantinopel.For at nå sit mål overvandt Simeon det østlige og centrale Balkan flere gange, besatte Serbien og angreb til sidst Kroatien.Resultatet af slaget var en overvældende kroatisk sejr.I 926 invaderede Simeons tropper under Alogobotur Kroatien, på det tidspunkt en byzantinsk allieret, men blev fuldstændig besejret af kong Tomislavs hær i slaget ved det bosniske højland.

Peter I forhandlede en fredsaftale med den byzantinske regering.Den byzantinske kejser Romanos I Lakapenos accepterede ivrigt forslaget om fred og arrangerede et diplomatisk ægteskab mellem hans barnebarn Maria og den bulgarske monark.I oktober 927 ankom Peter nær Konstantinopel for at møde Romanos og underskrev fredstraktaten og giftede sig med Maria den 8. november i Zoodochos Pege-kirken.For at markere den nye æra i bulgarsk-byzantinske forhold blev prinsessen omdøbt til Eirene ("fred").Den omfattende Preslav Treasure menes at repræsentere en del af prinsessens medgift.Traktaten af ​​927 repræsenterer faktisk frugten af ​​Simeons militære succeser og diplomatiske initiativer, dygtigt videreført af hans søns regering.Fred blev opnået med grænserne genoprettet til dem, der var defineret i traktaterne fra 897 og 904. Byzantinerne anerkendte den bulgarske monarks titel som kejser (basileus, tsar) og det bulgarske patriarkats autocephalustatus, mens betalingen af ​​en årlig hyldest til Bulgarien pr. det byzantinske rige blev fornyet.

På trods af traktaten og den stort set fredelige æra, der fulgte, forblev det bulgarske imperiums strategiske position vanskelig.Landet var omgivet af aggressive naboer – magyarerne mod nordvest, pechenegerne og den voksende magt i Kievan Rus mod nordøst, og det byzantinske imperium mod syd, som viste sig at være en upålidelig nabo.

Forholdet til det byzantinske rige forværredes efter Peters kones død i midten af ​​960'erne.Kejser Nikephoros II Phokas, som sejrede over araberne, nægtede at betale den årlige hyldest til Bulgarien i 966, idet han klagede over den bulgarske alliance med magyarerne , og han foretog en magtdemonstration ved den bulgarske grænse.Afskrækket fra et direkte angreb mod Bulgarien, sendte Nikephoros II en budbringer til den russiske prins Sviatoslav Igorevich for at arrangere et russisk angreb mod Bulgarien fra nord.Sviatoslav indledte uden videre et felttog med en stor styrke på 60.000 tropper, styrtede bulgarerne på Donau og besejrede dem i et slag nær Silistra, og erobrede omkring 80 bulgarske fæstninger i 968. Byzantinerne opmuntrede den russiske hersker Sviatoslav til at angribe Bulgarien, hvilket førte til til de bulgarske styrkers nederlag og besættelsen af ​​den nordlige og nordøstlige del af landet af russerne i de følgende to år.

Slaget ved Silistra fandt sted i foråret 968 nær den bulgarske by Silistra, men højst sandsynligt på Rumæniens moderne territorium.Det blev udkæmpet mellem hærene i Bulgarien og Kievan Rus ' og resulterede i en Rus' sejr.Efter nyheden om nederlaget abdicerede den bulgarske kejser Peter I.Invasionen af ​​den russiske prins Sviatoslav var et hårdt slag for det bulgarske imperium.Imponeret over sin allieredes succes og mistænksom over for sine egentlige hensigter skyndte kejser Nikephoros II at slutte fred med Bulgarien og arrangerede ægteskabet mellem sine menigheder, de mindreårige kejsere Basil II og Konstantin VIII, med to bulgarske prinsesser.To af Peters sønner blev sendt til Konstantinopel som både forhandlere og æres gidsler.I mellemtiden lykkedes det Peter at sikre de russiske styrkers tilbagetog ved at tilskynde Bulgariens traditionelle allierede, Pechenegerne, til at angribe selve Kiev.

Sviatoslavs korte ophold i syden vækkede i ham ønsket om at erobre disse frugtbare og rige lande.I denne hensigt blev han tilsyneladende opmuntret af den tidligere byzantinske udsending, Kalokyros, som eftertragtede den kejserlige krone til sig selv.Efter at have besejret Pechenegerne oprettede han således vicekonger til at regere Rusland i hans fravær og vendte blikket mod syd igen.I sommeren 969 vendte Sviatoslav tilbage til Bulgarien i kraft, ledsaget af allierede Pecheneg- og Magyar -kontingenter.I hans fravær var Pereyaslavets blevet genvundet af Boris II;de bulgarske forsvarere kæmpede målrettet, men Sviatoslav stormede byen.Derefter kapitulerede Boris og Roman, og russernes etablerede hurtigt kontrol over det østlige og nordlige Bulgarien og placerede garnisoner i Dorostolon og den bulgarske hovedstad Preslav.Der fortsatte Boris med at opholde sig og udøve nominel autoritet som Sviatoslavs vasal.I virkeligheden var han lidt mere end en galionsfigur, som blev holdt tilbage for at mindske bulgarsk vrede over og reaktion på russernes tilstedeværelse.Sviatoslav ser ud til at have haft succes med at få bulgarsk støtte.Bulgarske soldater sluttede sig til hans hær i et betydeligt antal, fristet dels af udsigterne til bytte, men også lokket af Sviatoslavs anti-byzantinske design og sandsynligvis blødgjort af en fælles slavisk arv.Russernes hersker var selv omhyggelig med ikke at fremmedgøre sine nye undersåtter: han forbød sin hær at plyndre landskabet eller plyndre byer, der overgav sig fredeligt.Således havde Nikephoros' plan givet bagslag: I stedet for et svagt Bulgarien var en ny og krigerisk nation blevet etableret ved imperiets nordlige grænse, og Sviatoslav viste enhver intention om at fortsætte sin fremrykning sydpå ind i Byzans.

I begyndelsen af ​​970 krydsede en russ hær, med store kontingenter af bulgarere, pechenegere og magyarer , Balkanbjergene og drog sydpå.Russerne stormede byen Philippopolis (nu Plovdiv) og spiddede ifølge diakonen Leo 20.000 af dens overlevende indbyggere.Skleros, med en hær på 10.000-12.000 mand, konfronterede rusernes fremrykning nær Arcadiopolis (nu Luleburgaz) i det tidlige forår 970. Den byzantinske general, hvis hær var betydeligt undertal, brugte et foregivet tilbagetog til at trække Pecheneg-kontingentet væk fra hovedkontingenten. hæren i et forberedt baghold.Den vigtigste russ hær gik i panik og flygtede og led store tab i hænderne på de forfølgende byzantinere.Byzantinerne var ude af stand til at udnytte denne sejr eller forfølge resterne af russernes hær, eftersom Bardas Phokas gjorde oprør i Lilleasien.Bardas Skleros og hans mænd blev følgelig trukket tilbage til Lilleasien, mens Sviatoslav begrænsede sine styrker nord for Balkanbjergene.I foråret det næste år rykkede Tzimiskes imidlertid selv, i spidsen for sin hær, nordpå ind i Bulgarien .Byzantinerne tog den bulgarske hovedstad Preslav, fangede den bulgarske zar Boris II, og indespærrede russerne i fæstningen Dorostolon (nutidens Silistra).Efter en tre måneders belejring og en række kampe foran bymuren indrømmede Sviatoslav et nederlag og forlod Bulgarien.

Selvom ceremonien i 971 var tænkt som en symbolsk afslutning af det bulgarske imperium, var byzantinerne ude af stand til at hævde deres kontrol over de vestlige provinser i Bulgarien .Disse forblev under deres egne guvernørers styre, og især af en adelig familie ledet af fire brødre kaldet Kometopouloi (dvs. "grevens sønner"), ved navn David, Moses, Aron og Samuel.Bevægelsen blev betragtet som et "oprør" af den byzantinske kejser, men den så sig tilsyneladende som en slags regent for den fangede Boris II.Da de begyndte at raide tilstødende områder under byzantinsk styre, greb den byzantinske regering til en strategi, der havde til hensigt at kompromittere ledelsen af ​​denne "opstand".Dette indebar at lade Boris II og hans bror Roman flygte fra deres æresfangenskab ved det byzantinske hof i håb om, at deres ankomst til Bulgarien ville forårsage en splittelse mellem Kometopouloi og andre bulgarske ledere.Da Boris II og Roman kom ind i regionen under bulgarsk kontrol i 977, steg Boris II af og gik foran sin bror.Forvekslet med en byzantinsk bemærkelsesværdig på grund af sin påklædning, blev Boris skudt i brystet af en døv og stum grænsepatrulje.Roman formåede at identificere sig over for de andre vagter og blev behørigt accepteret som kejser.

Fra 977 til 997 var han general under Roman I af Bulgarien , den anden overlevende søn af kejser Peter I af Bulgarien, og regerede sammen med ham, da Roman skænkede ham kommandoen over hæren og den effektive kongelige myndighed.Da Samuel kæmpede for at bevare sit lands uafhængighed fra det byzantinske imperium, var hans styre præget af konstant krigsførelse mod byzantinerne og deres lige så ambitiøse hersker Basil II .I sine tidlige år lykkedes det Samuel at påføre byzantinerne adskillige store nederlag og lancere offensive kampagner på deres territorium.I slutningen af ​​det 10. århundrede erobrede de bulgarske hære det serbiske fyrstedømme Duklja og førte kampagner mod kongerigerne Kroatien og Ungarn .Men fra 1001 blev han tvunget hovedsageligt til at forsvare imperiet mod de overlegne byzantinske hære.

Slaget ved Trajans porte var et slag mellem byzantinske og bulgarske styrker i år 986. Det var byzantinernes største nederlag under kejser Basil II .Efter den mislykkede belejring af Sofia trak han sig tilbage til Thrakien, men blev omringet af den bulgarske hær under kommando af Samuil i Sredna Gora-bjergene.Den byzantinske hær blev udslettet, og Basil selv slap med nød og næppe.

Som et svar blev en byzantinsk hær under Nikephorus Uranos sendt efter bulgarerne, som vendte tilbage mod nord for at møde den.De to hære mødtes nær den oversvømmede flod Spercheios.Byzantinerne fandt et sted at vade, og natten til den 19. juli 996 overraskede de den uforberedte bulgarske hær og styrtede den i slaget ved Spercheios.Samuels arm blev såret, og han undslap med nød og næppe fangenskab;han og hans søn foregav angiveligt at være død. Efter mørkets frembrud satte de kursen mod Bulgarien og gik 400 kilometer (249 mi) hjem.Slaget var et stort nederlag for den bulgarske hær.Først viste Samuil parathed til forhandlinger, men efter nyheden om, at Bulgariens officielle hersker Roman var død i fængslet, udråbte han sig selv til den eneste legitime tsar og fortsatte krigen.

I 998 lancerede Samuel en større kampagne mod Duklja for at forhindre en alliance mellem prins Jovan Vladimir og byzantinerne.Da de bulgarske tropper nåede Duklja, trak den serbiske prins og hans folk sig tilbage til bjergene.Samuel forlod en del af hæren ved foden af ​​bjergene og førte de resterende soldater til at belejre kystfæstningen Ulcinj.I et forsøg på at forhindre blodsudgydelser bad han Jovan Vladimir om at overgive sig.Efter at prinsen havde nægtet, tilbød nogle serbiske adelsmænd deres tjenester til bulgarerne, og da det blev klart, at yderligere modstand var frugtesløs, overgav serberne sig.Jovan Vladimir blev forvist til Samuels paladser i Prespa.De bulgarske tropper fortsatte med at passere gennem Dalmatien, tog kontrol over Kotor og rejste til Dubrovnik.Selvom det ikke lykkedes dem at tage Dubrovnik, ødelagde de de omkringliggende landsbyer.Den bulgarske hær angreb derefter Kroatien til støtte for oprørsprinserne Krešimir III og Gojslav og rykkede mod nordvest så langt som til Split, Trogir og Zadar, derefter nordøst gennem Bosnien og Raška og vendte tilbage til Bulgarien .Denne kroatisk-bulgarske krig tillod Samuel at installere vasalmonark i Kroatien.Samuels slægtning Kosara blev forelsket i den fangede Jovan Vladimir.Parret giftede sig efter at have opnået Samuels godkendelse, og Jovan vendte tilbage til sine lande som en bulgarsk embedsmand sammen med sin onkel Dragomir, som Samuel stolede på.I mellemtiden blev prinsesse Miroslava forelsket i den byzantinske adelige fange Ashot, søn af Gregorios Taronites, den døde guvernør i Thessaloniki, og truede med at begå selvmord, hvis hun ikke fik lov til at gifte sig med ham.Samuel indrømmede og udnævnte Ashot til guvernør i Dyrrhachium.Samuel beseglede også en alliance med magyarerne , da hans ældste søn og arving, Gavril Radomir, giftede sig med datteren af ​​den ungarske storprins Géza.

I 1003 lancerede Basil II en kampagne mod det første bulgarske imperium og erobrede efter otte måneders belejring den vigtige by Vidin mod nordvest.Det bulgarske modangreb i den modsatte retning mod Odrin distraherede ham ikke fra hans sigte, og efter at have grebet Vidin marcherede han sydpå gennem Moravas dal og ødelagde de bulgarske slotte på sin vej.Til sidst nåede Basil II i nærheden af ​​Skopje og fandt ud af, at den bulgarske hærs lejr lå meget tæt på den anden side af Vardar-floden.Samuil fra Bulgarien stolede på det høje vand i floden Vardar og tog ingen alvorlige forholdsregler for at sikre lejren.Mærkeligt nok var omstændighederne de samme som ved slaget ved Spercheios syv år tidligere, og kampens scenarie var det samme.Det lykkedes byzantinerne at finde en fjord, krydsede floden og angreb de hensynsløse bulgarere om natten.Ude af stand til at modstå effektivt trak bulgarerne sig hurtigt tilbage og efterlod lejren og Samuils telt i hænderne på byzantinerne.Under dette slag lykkedes det Samuil at flygte og drog mod øst.

Slaget ved Kleidion fandt sted i dalen mellem bjergene Belasitsa og Ograzhden, nær den moderne bulgarske landsby Klyuch.Det afgørende møde fandt sted den 29. juli med et angreb bagtil af en styrke under den byzantinske general Nikephoros Xiphias, som havde infiltreret de bulgarske stillinger.Det efterfølgende slag var et stort nederlag for bulgarerne.Bulgarske soldater blev taget til fange og angiveligt blindet efter ordre fra Basil II , som efterfølgende ville blive kendt som "Bulgar-dræberen".Samuel overlevede slaget, men døde to måneder senere af et hjerteanfald, angiveligt forårsaget af synet af hans blinde soldater.Selvom forlovelsen ikke afsluttede det første bulgarske imperium, reducerede slaget ved Kleidion dets evne til at modstå byzantinske fremskridt, og det er blevet betragtet som det afgørende møde i krigen med Byzans.

Modstanden fortsatte i fire år mere under Gavril Radomir (r. 1014-1015) og Ivan Vladislav (r. 1015-1018), men efter sidstnævntes død under belejringen af ​​Dyrrhachium overgav adelen sig til Basil II og Bulgarien blev annekteret af Byzantinske Rige.Det bulgarske aristokrati beholdt sine privilegier, selvom mange adelsmænd blev overført til Lilleasien, og dermed fratog bulgarerne deres naturlige ledere.Selvom det bulgarske patriarkat blev degraderet til et ærkebispedømme, beholdt det sine stole og nød en privilegeret autonomi.Serberne og kroaterne blev tvunget til at anerkende den byzantinske kejsers overherredømme efter 1018. Det byzantinske riges grænser blev genoprettet til Donau for første gang siden det 7. århundrede, hvilket gjorde det muligt for Byzans at kontrollere hele Balkan-halvøen fra Donau til Donau. Peloponnes og fra Adriaterhavet til Sortehavet.På trods af flere store forsøg på at genoprette sin uafhængighed, forblev Bulgarien under byzantinsk styre, indtil brødrene Asen og Peter befriede landet i 1185 og etablerede det andet bulgarske imperium .

Den bulgarske stat eksisterede før dannelsen af ​​det bulgarske folk.Forud for oprettelsen af ​​den bulgarske stat havde slaverne blandet sig med den indfødte thrakiske befolkning.Befolkningen og tætheden af ​​bosættelserne steg efter 681, og forskellene mellem de enkelte slaviske stammer forsvandt gradvist, efterhånden som kommunikationen blev regelmæssig mellem regionerne i landet.I anden halvdel af det 9. århundrede havde bulgarere og slaver og romaniserede eller helleniserede thrakere levet sammen i næsten to århundreder, og de talrige slaver var godt på vej til at assimilere thrakerne og bulgarerne.Mange bulgarere var allerede begyndt at bruge det slaviske, gamle bulgarske sprog, mens det bulgarske sprog i den herskende kaste gradvist uddøde og kun efterlod visse ord og vendinger. Kristningen af ​​Bulgarien, etableringen af ​​gammelbulgarsk som et sprog for staten og kirken under Boris I, og skabelsen af ​​den kyrilliske skrift i landet, var det vigtigste middel til den endelige dannelse af den bulgarske nation i det 9. århundrede;dette omfattede Makedonien, hvor den bulgarske khan, Kuber, etablerede en stat, der eksisterede parallelt med Khan Asparuhs bulgarske imperium.Den nye religion gav et knusende slag mod det gamle bulgarske aristokratis privilegier;også på det tidspunkt talte mange bulgarere formentlig slavisk.Boris I gjorde det til en national politik at bruge kristendommens doktrin, der hverken havde slavisk eller bulgarsk oprindelse, til at binde dem sammen i en enkelt kultur.Som et resultat var bulgarerne i slutningen af ​​det 9. århundrede blevet en enkelt slavisk nationalitet med etnisk bevidsthed, der skulle overleve i triumf og tragedie til stede.