Før fremkomsten af Kievan Rus' i det 9. århundrede e.Kr., var landene mellem Østersøen og Sortehavet primært befolket af østslaviske stammer.I den nordlige region omkring Novgorod befandt sig Ilmen-slaverne og nabolandet Krivichi, som besatte områder omkring udløbet af Vest-Dvina-, Dnepr- og Volga-floderne.Mod nord, i Ladoga- og Karelen-regionerne, var den finske Chud-stamme.I syd, i området omkring Kiev, var Poliane, en gruppe slaviske stammer med
iransk oprindelse, Drevliane vest for Dnepr og Severiane mod øst.Mod deres nord og øst lå Vyatichi, og mod deres syd var skovbevokset land besat af slaviske bønder, hvilket gav plads til steppeområder befolket af nomadiske hyrder.Kontroversen fortsætter om, hvorvidt russerne var varangiere eller slaver, med den nuværende videnskabelige konsensus, der hævder, at de var et forfædres nordisk folk, der hurtigt assimilerede sig i den slaviske kultur.Denne usikkerhed skyldes i høj grad en mangel på nutidige kilder.Forsøg på at løse dette spørgsmål bygger i stedet på arkæologiske beviser, beretninger fra udenlandske observatører og legender og litteratur fra århundreder senere.Til en vis grad er kontroversen relateret til de grundlæggende myter om moderne stater i regionen.Ikke desto mindre bekræftes den tætte forbindelse mellem russerne og nordboerne både af omfattende skandinavisk bosættelse i Hviderusland, Rusland og
Ukraine og af slaviske påvirkninger i det svenske sprog.I betragtning af de sproglige argumenter fremsat af nationalistiske lærde, hvis proto-russen' var nordboer, må de hurtigt være blevet nativiserede, idet de har adopteret slaviske sprog og andre kulturelle praksisser.