Slaverne, af indoeuropæisk oprindelse, blev først nævnt i skriftlige kilder for at bebo områderne nord for Donau i det 5. århundrede e.Kr., men de fleste historikere er enige om, at de var ankommet tidligere.De slaviske angreb på Balkan tog til i anden halvdel af Justinian I's regeringstid, og mens disse oprindeligt var plyndringsangreb, begyndte en storstilet bosættelse i 570'erne og 580'erne.Forbrugt i bitre krige med det persiske sasaniske imperium i øst, havde byzantinerne få ressourcer til at konfrontere slaverne med.Slaverne kom i stort tal, og manglen på politisk organisation gjorde det meget vanskeligt at stoppe dem, fordi der ikke var nogen politisk leder at besejre i kamp og derved tvinge deres tilbagetog.