Părți din estul Peninsulei Balcanice au fost în antichitate locuite de traci, care erau un grup de triburi indo-europene. Întreaga regiune, până la nord, până la Dunăre, a fost încorporată treptat în Imperiul Roman până în secolul I d.Hr. Declinul Imperiului Roman după secolul al III-lea d.Hr. și invaziile continue ale goților și hunilor au lăsat o mare parte din regiune devastată, depopulată și în declin economic până în secolul al V-lea. Jumătatea estică supraviețuitoare a Imperiului Roman, numită de istoricii de mai târziu Imperiul Bizantin, nu a putut exercita un control efectiv în aceste teritorii decât în ​​zonele de coastă și în anumite orașe din interior. Cu toate acestea, nu a renunțat niciodată la pretenția asupra întregii regiuni până la Dunăre. O serie de reforme administrative, legislative, militare și economice au îmbunătățit oarecum situația, dar, în ciuda acestor reforme, dezordinea a continuat în mare parte din Balcani. Domnia împăratului Iustinian I (r. 527–565) a văzut recuperarea temporară a controlului și reconstrucția unui număr de cetăți, dar după moartea sa, imperiul nu a putut face față amenințării slavilor din cauza reducerii semnificative a veniturilor și a forței de muncă.

Slavii, de origine indo-europeană, au fost menționați pentru prima dată în sursele scrise pentru a locui în teritoriile de la nordul Dunării în secolul al V-lea e.n., dar majoritatea istoricilor sunt de acord că au sosit mai devreme. Incursiunile slavilor în Balcani au crescut în a doua jumătate a domniei lui Iustinian I și, în timp ce acestea au fost inițial raiduri de jefuire, așezările pe scară largă au început în anii 570 și 580.

Consumați în războaie amare cu Imperiul Persan Sasanian din est, bizantinii aveau puține resurse cu care să îi înfrunte pe slavi. Slavii au venit în număr mare, iar lipsa de organizare politică a făcut foarte dificilă oprirea lor, deoarece nu exista un lider politic care să-l învingă în luptă și prin urmare să le forțeze retragerea.

Bulgarii erau triburi de războinici semi-nomazi turci care au înflorit în stepa ponto-caspică și regiunea Volga în timpul secolului al VII-lea. Au devenit cunoscuți ca ecvești nomazi în regiunea Volga-Ural, dar unii cercetători spun că rădăcinile lor etnice pot fi urmărite în Asia Centrală. Vorbeau o formă de turcă ca limbă principală. Bulgarii includeau, printre alții, triburile Onoguri, Utiguri și Kutriguri. Prima mențiune clară a bulgarilor în sursele scrise datează din 480, când aceștia au servit ca aliați ai împăratului bizantin Zenon. În prima jumătate a secolului al VI-lea, bulgarii au atacat ocazional Imperiul Bizantin.

Pe măsură ce puterea turcilor occidentali a dispărut în anii 600, avarii și-au reafirmat dominația asupra bulgarilor. Între 630 și 635, Hanul Kubrat din clanul Dulo a reușit să unească principalele triburi bulgare și să-și declare independența față de avari, creând o confederație puternică numită Vechea Bulgaria Mare, cunoscută și sub numele de Patria Onoguria, între Marea Neagră, Marea Azov și Caucazul. Kubrat, care a fost botezat la Constantinopol în 619, a încheiat o alianță cu împăratul bizantin Heraclius (r. 610–641), iar cele două țări au rămas în relații bune până la moartea lui Kubrat între 650 și 665. Kubrat a luptat cu khazarii în est, dar după moartea sa, Vechea Bulgaria Mare s-a dezintegrat sub o puternică presiune a khazarului în 668, iar cei cinci fii ai săi s-au despărțit de adepții lor. Cel mai mare Batbayan a rămas în patria sa ca succesor al lui Kubrat și în cele din urmă a devenit vasal Khazar. Al doilea frate Kotrag a migrat în regiunea Volga de mijloc și a fondat Volga Bulgaria. Al treilea frate Asparuh și-a condus poporul spre vest, până la Dunărea de jos. Al patrulea, Kuber, s-a stabilit inițial în Pannonia sub suzeranitatea avarului, dar s-a revoltat și s-a mutat în regiunea Macedoniei, în timp ce al cincilea frate Alcek s-a stabilit în centrul Italiei.

Cele două confederații ale bulgărilor și khazarilor au luptat pentru supremație pe stepa vestică, iar odată cu ascensiunea celei din urmă, cea dintâi fie a cedat stăpânirii khazarului, fie, ca sub Asparukh, fiul lui Kubrat, s-a deplasat și mai spre vest peste Dunăre pentru a pune bazele. a Primului Imperiu Bulgar în Balcani.

Bulgarii din Asparuh s-au mutat spre vest, în ceea ce este acum Basarabia, au supus teritoriile de la nord de Dunăre în Țara Românească modernă și s-au stabilit în Delta Dunării. În anii 670 au trecut Dunărea în Scythia Minor, în mod nominal o provincie bizantină, ale cărei pășuni de stepă și pășuni erau importante pentru efectivele mari de turme ale bulgarilor, pe lângă pășunile de la vest de râul Nistru aflate deja sub controlul lor.

Relațiile dintre bulgari și slavii locali este un subiect de dezbatere în funcție de interpretarea izvoarelor bizantine. Vasil Zlatarski afirmă că au încheiat un tratat, dar majoritatea istoricilor sunt de acord că au fost subjugați. Bulgarii au fost superiori din punct de vedere organizatoric și militar și au ajuns să domine politic noul stat, dar a existat o cooperare între ei și slavi pentru protecția țării. Slavilor li s-a permis să-și păstreze șefii, să-și respecte obiceiurile și, în schimb, trebuiau să plătească tribut în natură și să ofere soldați de infanterie pentru armată. Cele șapte triburi slave au fost mutate la vest pentru a proteja granița cu Avar Khaganate, în timp ce Severii au fost relocați în Munții Balcani de Est pentru a păzi trecerile către Imperiul Bizantin. Numărul bulgarilor lui Asparuh este greu de estimat. Vasil Zlatarski și John Van Antwerp Fine Jr. sugerează că nu erau deosebit de numeroși, numărând aproximativ 10.000, în timp ce Steven Runciman consideră că tribul trebuie să fi fost de dimensiuni considerabile. Bulgarii s-au stabilit în principal în nord-est, stabilind capitala la Pliska, care a fost inițial o tabără colosală de 23 km2 protejată cu metereze de pământ.

În 680, împăratul bizantin Constantin al IV-lea, după ce i-a învins recent pe arabi , a condus o expediție în fruntea unei armate uriașe și a unei flote uriașe pentru a-i alunga pe bulgari, dar a suferit o înfrângere dezastruoasă din partea lui Asparuh la Onglos, o regiune mlăștinoasă din sau din jur. Delta Dunării unde bulgarii puseseră o tabără fortificată.

Bătălia de la Ongal. © MAXHO

Bătălia de la Ongal a avut loc în vara anului 680 în zona Ongal, o locație neprecizată în și în jurul deltei Dunării, lângă Insula Peuce, actualul județ Tulcea, România. S-a luptat între bulgari, care invadaseră de curând Balcanii, și Imperiul Bizantin, care în cele din urmă a pierdut bătălia. Bătălia a fost crucială pentru crearea Primului Imperiu Bulgar.

Victoria lui Asparuh a dus la cucerirea bulgară a Moesiei și la stabilirea unui fel de alianță între bulgari și grupurile slave locale (descrise ca Severi și șapte triburi slave). Pe măsură ce Asparuh a început să atace munții în Tracia bizantină în 681, Constantin al IV-lea a decis să-și reducă pierderile și să încheie un tratat, prin care Imperiul Bizantin plătea bulgarilor un tribut anual. Aceste evenimente sunt privite retrospectiv ca fiind înființarea statului bulgar și recunoașterea acestuia de către Imperiul Bizantin.

Spre nord-est, războiul cu khazarii a persistat și în 700 hanul Asparuh a pierit în luptă cu ei. În ciuda acestui eșec, consolidarea țării a continuat sub succesorul lui Asparuh, Khan Tervel (r. 700–721). În 705, el l-a ajutat pe împăratul bizantin detronat Iustinian al II-lea să-și recapete tronul în schimbul regiunii Zagore din Tracia de Nord, prima expansiune a Bulgariei la sud de munții Balcani. În plus, Tervel a obținut titlul de Cezar și, după ce a fost întronat alături de împărat, a primit închinarea cetățenilor din Constantinopol și numeroase daruri.

Cu toate acestea, trei ani mai târziu, Iustinian a încercat să recâștige teritoriul cedat cu forța, dar armata sa a fost învinsă la Anchialus. Confruntările au continuat până în 716 când hanul Tervel a semnat un acord important cu Bizanțul care definea granițele și tributul bizantin, reglementa relațiile comerciale și prevedea schimbul de prizonieri și fugari.

La 25 mai 717, Leon al III-lea Isaurianul a fost încoronat împărat al Bizanțului. În vara aceluiași an, arabii , conduși de Maslama ibn Abd al-Malik, au traversat Dardanelele și au asediat Constantinopolul cu o mare armată și flotă.

Leon al III-lea a cerut ajutor lui Tervel, bazându-se pe tratatul din 716, iar Tervel a fost de acord. Prima ciocnire dintre bulgari și arabi s-a încheiat cu o victorie bulgară. În primele etape ale asediului, bulgarii au apărut în spatele musulmanului și o mare parte a armatei lor a fost distrusă, iar restul au rămas prinși. Arabii au construit două tranșee în jurul taberei lor, cu fața către armata bulgară și zidurile orașului. Au persistat cu asediul în ciuda iernii severe cu 100 de zile de ninsori. În primăvară, marina bizantină a distrus flotele arabe care sosiseră cu noi provizii și echipamente, în timp ce o armată bizantină a învins întăririle arabe în Bitinia. În cele din urmă, la începutul verii, arabii i-au angajat pe bulgari în luptă, dar au suferit o înfrângere zdrobitoare. Potrivit lui Teofan Mărturisitorul, bulgarii au măcelărit aproximativ 22.000 de arabi în luptă. La scurt timp după aceea, arabii au ridicat asediul. Majoritatea istoricilor atribuie în primul rând victoria bizantino-bulgară cu oprirea ofensivelor arabe împotriva Europei.

În 719, Tervel sa amestecat din nou în treburile interne ale Imperiului Bizantin, când împăratul destituit Anastasios al II-lea i-a cerut ajutorul pentru a recâștiga tronul. Tervel i-a oferit trupe și 360.000 de monede de aur. Anastasios a mers la Constantinopol, dar populația sa a refuzat să coopereze. Între timp, Leon al III-lea a trimis o scrisoare lui Tervel în care îl îndemna să respecte tratatul și să prefere pacea războiului. Deoarece Anastasios a fost abandonat de susținătorii săi, domnitorul bulgar a fost de acord cu cererile lui Leon al III-lea și a rupt relațiile cu uzurpatorul. De asemenea, i-a trimis pe Leon al III-lea pe mulți dintre conspiratorii care căutaseră refugiu în Pliska.

Potrivit Nominalia hanilor bulgari (Imennik), Kormesiy ar fi domnit timp de 28 de ani și era un descendent al clanului regal Dulo. Conform cronologiei elaborate de Moskov, Kormesiy ar fi domnit între 715–721, iar perioada mai lungă reflectată în Imennik ar fi indicat durata vieții sale sau ar fi inclus o perioadă de asociere cu predecesorii săi. Alte cronologii datează domnia lui Kormesiy la 721–738, dar nu pot fi reconciliate cu datele lui Imennik.

Kormesiy este întâlnit în legătură cu evenimentele din jurul tratatului de pace dintre Bulgaria și Imperiul Bizantin între 715 și 717 – cronologia trebuie argumentată din numele împăratului și patriarhului implicat – pentru care singura noastră sursă este cronicarul bizantin Teofan cel. Duhovnic. Potrivit lui Theophanes, tratatul a fost semnat de Kormesiy ca conducător al bulgarilor. Kormesiy nu este menționat în niciun alt context istoric. Faptul că nu există nicio înregistrare a războaielor dintre Bulgaria și Imperiul Bizantin în timpul domniei sale implică însă că el a susținut pacea dintre cele două țări.

Sevar a fost un conducător al Bulgariei în secolul al VIII-lea. Nominalia hanilor bulgari afirmă că Sevar aparținea clanului Dulo și a domnit 15 ani. Unele cronologii plasează domnia sa în 738–754. Potrivit unor istorici precum Steven Runciman și David Marshall Lang, Sevar a fost ultimul conducător al dinastiei Dulo și odată cu Sevar s-a stins descendența lui Attila Hunul.

Odată cu dispariția lui Khan Sevar, clanul conducător Dulo s-a stins și Hanatul a căzut într-o lungă criză politică în timpul căreia tânăra țară a fost pe un pas de distrugere. În doar cincisprezece ani au domnit șapte hani și toți au fost uciși.

Singurele surse supraviețuitoare ale acestei perioade sunt bizantine și prezintă doar punctul de vedere bizantin al tulburărilor politice care au urmat în Bulgaria . Ei descriu două facțiuni care se luptă pentru putere – una care a căutat relații pașnice cu Imperiul, care a dominat până în 755, și una care a favorizat războiul. Aceste surse prezintă relațiile cu Imperiul Bizantin ca principală problemă în această luptă internă și nu menționează celelalte motive, care ar fi putut fi mai importante pentru elita bulgară. Este probabil ca relația dintre bulgarii dominanti din punct de vedere politic și cei mai numeroși slavi a fost principala problemă din spatele luptei, dar nu există dovezi cu privire la scopurile facțiunilor rivale.

Kormisosh a fost un conducător al Bulgariei în secolul al VIII-lea. Lista de nume a conducătorilor bulgari afirmă că a aparținut clanului Ukil (sau Vokil) și a domnit timp de 17 ani. Conform cronologiei elaborate de Moskov, Kormisosh ar fi domnit din 737 până în 754. Alte cronologii plasează domnia sa în 753–756, dar nu poate fi împăcată cu mărturia „Namelistului” (sau ne-ar cere să ne asumăm o perioadă lungă de coregență).

„Namelistul” subliniază faptul că aderarea lui Kormisosh reprezintă o schimbare a dinastiei, dar rămâne neclar dacă aceasta s-a făcut prin violență. Domnia lui Kormisosh a inaugurat o perioadă prelungită de război cu Imperiul Bizantin. Împăratul bizantin Constantin V Kopronymos începuse să întărească granița și a început să stabilească armeni și sirieni în Tracia bizantină. Ca răspuns, Kormisosh a cerut plata unui tribut, constituind probabil o creștere a plăților tradiționale. Refugat, Kormisosh a intrat în Tracia, ajungând la Zidul Anastasian care se întindea între Marea Neagră și Marea Marmara, la 40 km în fața Constantinopolului. Constantin al V-lea a plecat cu armata sa, i-a învins pe bulgari și i-a întors la fuga.

Vineh a fost conducătorul Bulgariei la mijlocul secolului al VIII-lea. Potrivit Nominalia hanilor bulgari, Vineh a domnit șapte ani și a fost membru al clanului Vokil. Vineh a urcat pe tron ​​după înfrângerea predecesorului său Kormisosh de către împăratul roman de Răsărit Constantin V. În c. 756 Constantin a făcut campanie împotriva Bulgariei pe uscat și pe mare și a învins armata bulgară condusă de Vineh la Marcellae (Karnobat). Monarhul învins a dat în judecată pentru pace și s-a angajat să-și trimită propriii copii ca ostatici. În 759 Constantin a invadat din nou Bulgaria, dar de data aceasta armata sa a fost prinsă în ambuscadă în trecătorile muntoase ale Stara Planina (bătălia de la Pasul Rishki). Vineh nu și-a urmărit victoria și a căutat să restabilească pacea. Acest lucru ia adus lui Vineh opoziția nobilimii bulgare, care la masacrat pe Vineh împreună cu familia sa, cu excepția Paganului Bulgariei.

Între 755 și 775, împăratul bizantin Constantin al V-lea a organizat nouă campanii pentru eliminarea Bulgariei și, deși a reușit să-i învingă pe bulgari de mai multe ori, nu și-a atins niciodată scopul.

În 759, împăratul a condus o armată spre Bulgaria, dar Hanul Vinekh a avut suficient timp să bareze mai multe trecători de munte. Când bizantinii au ajuns la Pasul Rishki, au fost prinși în ambuscadă și complet învinși. Istoricul bizantin Teofan Mărturisitorul a scris că bulgarii i-au ucis pe strategul Traciei Leo, comandantul Dramei, și mulți soldați.

Khan Vinekh nu a profitat de ocazia favorabilă pentru a avansa pe teritoriul inamic și a dat în judecată pentru pace. Acest act a fost foarte nepopular printre nobili și hanul a fost ucis în 761.

Teleț, un membru al clanului Ugain, a fost conducătorul Bulgariei între 762 și 765. Sursele bizantine indică faptul că Teleț i-a înlocuit pe conducătorii legitimi ai Bulgariei . Aceleași surse îl descriu pe Teleț ca pe un om curajos și energic în floare (aproximativ 30 de ani). Savanții au presupus că Telețul ar fi aparținut unei facțiuni anti-slave a nobilimii bulgare.

După aderarea sa, Teleț a condus o armată bine pregătită și bine înarmată împotriva Imperiului Bizantin și a devastat zona de frontieră a Imperiului, invitându-l pe împărat la un concurs de forță.

Harta Bătăliei de la Anchialus (708). © Kandi

Împăratul Constantin al V-lea Kopronymos a mărșăluit spre nord pe 16 iunie 763, în timp ce o altă armată a fost transportată de o flotă de 800 de nave (fiecare transportând infanterie și 12 călăreți) cu intenția de a crea o mișcare de clește dinspre nord.

Energicul han bulgar a oprit la început trecătorile muntoase cu trupele sale și cu vreo douăzeci de mii de auxiliari slavi și a luat poziții avantajoase pe înălțimile de lângă Anchialus, dar încrederea în sine și nerăbdarea l-au îndemnat să coboare în zonele joase și să atace inamicul. Bătălia a început la 10 dimineața și a durat până la apus. A fost lung și sângeros, dar în cele din urmă bizantinii au fost învingători, deși au pierdut mulți soldați, nobili și comandanți. De asemenea, bulgarii au avut pierderi grele și mulți au fost capturați, în timp ce Teleți au reușit să scape. Constantin al V-lea a intrat triumf în capitala sa și apoi i-a ucis pe prizonieri. Soarta lui Telets a fost similară: doi ani mai târziu a fost ucis din cauza înfrângerii.

În ciuda faptului că au reușit să-i învingă pe bulgari de mai multe ori, bizantinii nu au reușit nici să cucerească Bulgaria , nici să-și impună suzeranitatea și o pace de durată, ceea ce este o mărturie a rezistenței, aptitudinilor de luptă și coerenței ideologice a statului bulgar. Devastarea adusă țării de cele nouă campanii ale lui Constantin al V-lea i-a adunat ferm pe slavi în spatele bulgarilor și a sporit foarte mult antipatia bizantinilor, transformând Bulgaria într-un vecin ostil. Ostilitățile au continuat până în 792 când Hanul Kardam a obținut o victorie importantă în bătălia de la Marcellae, forțându-i încă o dată pe bizantini să plătească tribut hanilor. Ca urmare a victoriei, criza a fost în sfârșit depășită, iar Bulgaria a intrat în noul secol stabilă, mai puternică și consolidată.

Harta Bătăliei de la Marcellae (792). © Kandi

În timpul domniei lui Krum (r. 803–814) Bulgaria și-a dublat dimensiunea și s-a extins la sud, vest și nord, ocupând ținuturile vaste de-a lungul Dunării de mijloc și Transilvaniei , devenind mare putere medievală europeană în timpul secolelor al IX-lea și al X-lea împreună cu Imperiile Bizantin și Franc.

Între 804 și 806, armatele bulgare au eliminat complet Avar Khaganate, care suferise o lovitură devastatoare de către franci în 796, iar o graniță cu Imperiul Franc a fost stabilită de-a lungul Dunării de mijloc sau Tisa.

Îndemnați de mișcările bizantine de a-și consolida stăpânirea asupra slavilor din Macedonia și nordul Greciei și ca răspuns la un raid bizantin împotriva țării, bulgarii s-au confruntat cu Imperiul Bizantin. În 808 au atacat valea râului Struma, învingând o armată bizantină, iar în 809 au capturat importantul oraș Serdica (actuala Sofia).

În 811, împăratul bizantin Nicefor I a lansat o ofensivă masivă împotriva Bulgariei, a capturat, jefuit și ars capitala Pliska, dar pe drumul de întoarcere armata bizantină a fost învinsă decisiv în bătălia de la Pasul Varbitsa. Nicefor I însuși a fost ucis împreună cu majoritatea trupelor sale, iar craniul său a fost căptușit cu argint și folosit ca o ceașcă de băut.

Bătălia de la Pliska a fost una dintre cele mai grave înfrângeri din istoria bizantină. Ea i-a descurajat pe conducătorii bizantini să-și trimită trupele la nord de Balcani timp de mai bine de 150 de ani după aceea, ceea ce a sporit influența și răspândirea bulgarilor în vestul și sudul Peninsulei Balcanice, având ca rezultat o mare extindere teritorială a Primului Imperiu Bulgar. Aceasta a fost prima dată când un împărat bizantin a fost ucis în luptă de la Bătălia de la Adrianopol din 378.

Krum a luat inițiativa și în 812 a mutat războiul spre Tracia, cucerind portul cheie de la Marea Neagră, Messembria, și învingându-i încă o dată pe bizantini la Versinikia în 813, înainte de a propune un acord de pace generos. Cu toate acestea, în timpul negocierilor, bizantinii au încercat să-l asasineze pe Krum. Ca răspuns, bulgarii au jefuit Tracia de Est și au pus mâna pe importantul oraș Adrianopol, strămutându-și cei 10.000 de locuitori în „ Bulgaria de peste Dunăre”.

Înfuriat de trădarea bizantinilor, Krum a ordonat ca toate bisericile, mănăstirile și palatele din afara Constantinopolului să fie distruse, bizantinii capturați au fost uciși și bogățiile de la palate au fost trimise în Bulgaria cu căruțe. După aceea, toate cetățile inamice din împrejurimile Constantinopolului și Mării Marmara au fost confiscate și dărâmate. Castelele și așezările din interiorul Traciei de Est au fost jefuite și întreaga regiune devastată. Apoi Krum s-a întors la Adrianopol și a întărit forțele de asediu. Cu ajutorul mangonelelor și berbecilor, el a forțat orașul să se predea. Bulgarii au capturat 10.000 de oameni care au fost relocați în Bulgaria peste Dunăre. Alți 50.000 din alte așezări din Tracia au fost deportați acolo. În timpul iernii, Krum s-a întors în Bulgaria și a lansat pregătirile serioase pentru asaltul final asupra Constantinopolului. Mașinile de asediu au trebuit să fie transportate la Constantinopol cu ​​5.000 de căruțe acoperite cu fier, trase de 10.000 de boi. Cu toate acestea, el a murit în timpul apogeului pregătirilor la 13 aprilie 814.

Succesorul lui Krum, Khan Omurtag (r. 814–831) a încheiat un tratat de pace de 30 de ani cu bizantinii, permițând astfel ambelor țări să-și restabilize economiile și finanțele după conflictele sângeroase din primul deceniu al secolului, stabilind granița de-a lungul Erkeziei. șanț între Debeltos pe Marea Neagră și valea râului Maritsa la Kalugerovo.

La vest, bulgarii dețineau controlul Belgradului în anii 820, iar granițele de nord-vest cu Imperiul Franc au fost stabilite ferm de-a lungul Dunării de mijloc până în 827. La nord-est, Omurtag a luptat cu khazarii de-a lungul râului Nipru, care era limita cea mai de est. al Bulgariei . În capitala Pliska a fost întreprinsă o clădire extinsă, inclusiv construirea unui palat magnific, temple păgâne, reședința domnitorului, cetate, cetate, canalizare și băi, în principal din piatră și cărămidă. Omurtag a început în 814 persecuția creștinilor, în special împotriva prizonierilor de război bizantini stabiliți la nord de Dunăre. Expansiunea spre sud și sud-vest a continuat sub succesorii lui Omurtag, sub îndrumarea capabilului kavhan (primul ministru) Isbul.

Sub Hanul Presian (r. 836–852), bulgarii au ocupat cea mai mare parte a Macedoniei, iar granițele țării au ajuns la Marea Adriatică lângă Valona și Marea Egee. Istoricii bizantini nu menționează nicio rezistență împotriva expansiunii bulgare în Macedonia, ceea ce duce la concluzia că expansiunea a fost în mare parte pașnică. Cu aceasta, Bulgaria devenise puterea dominantă în Balcani.

În ciuda unui număr de eșecuri militare, domnia lui Boris I a fost marcată de evenimente semnificative care au modelat istoria bulgară și europeană. Odată cu creștinizarea Bulgariei în 864, păgânismul (adică tengrismul) a fost abolit. Diplomat iscusit, Boris I a exploatat cu succes conflictul dintre Patriarhia Constantinopolului și Papalitate pentru a asigura o Biserică bulgară autocefală, abordând astfel preocupările nobilimii cu privire la amestecul bizantin în treburile interne ale Bulgariei.

Când în 885 ucenicii Sfinților Chiril și Metodie au fost alungați din Marea Moravia , Boris I le-a dat refugiu și le-a oferit asistență care a salvat glagoliticul și a promovat ulterior dezvoltarea grafiei chirilice în Preslav și în literatura slavă. După ce a abdicat în 889, fiul său cel mare și succesorul său a încercat să restaureze vechea religie păgână, dar a fost destituit de Boris I. În timpul Conciliului de la Preslav care a urmat acelui eveniment, clerul bizantin a fost înlocuit cu bulgari, iar limba greacă a fost înlocuită cu ceea ce acum este cunoscut sub numele de slavonă bisericească veche.

După războiul de succes împotriva Rascia, un stat medieval sârb, expansiunea continuă a Bulgariei spre vest a ajuns la granițele croate. Forțele bulgare au invadat Croația aproximativ în 853 sau 854 în nord-estul Bosniei, unde Croația și Bulgaria se învecinau la acea vreme.

Potrivit surselor disponibile, a existat o singură bătălie majoră între armata bulgară și forțele croate. Sursele spun că armata invadatoare condusă de puternicul han bulgar Boris I a luptat cu forțele ducelui Trpimir pe teritoriul muntos al actualei Bosniei și Herțegovinei de nord-est, în 854. Nu se cunoaște locul și timpul exact al bătăliei din cauza lipsei contemporanilor. relatări ale bătăliei. Nici partea bulgară, nici cea croată nu au ieșit învingătoare. Foarte curând după aceea, atât Boris al Bulgariei, cât și Trpimir al Croației s-au orientat către diplomație și au ajuns la un tratat de pace. Negocierile au dus la stabilirea păcii pe termen lung cu granița dintre Ducatul Croației și Hanatul bulgar stabilizat la râul Drina (între Bosnia și Herțegovina actuală și Republica Serbia).

În ciuda tuturor eșecurilor militare și a dezastrelor naturale, diplomația pricepută a lui Boris I a prevenit orice pierderi teritoriale și a păstrat tărâmul intact. În această situație internațională complexă, creștinismul devenise atractiv ca religie până la mijlocul secolului al IX-lea, deoarece oferea oportunități mai bune de a forma alianțe de încredere și legături diplomatice.

Luând în considerare acest lucru, precum și o varietate de factori interni, Boris I s-a convertit la creștinism în 864, asumându-și titlul Knyaz (Prinț). Profitând de lupta dintre Papalitatea de la Roma și Patriarhia Ecumenica a Constantinopolului, Boris I a manevrat strălucit pentru a afirma independența Bisericii bulgare nou înființate. Pentru a verifica posibilitatea intervenției bizantine în chestiunile interne ale Bulgariei , el a sponsorizat discipolii fraților Chiril și Metodie să creeze literatură în limba bulgară veche.

Boris I a tratat fără milă opoziția față de creștinizarea Bulgariei, zdrobind o revoltă a nobilimii în 866 și răsturnând propriul său fiu Vladimir (r. 889–893) după ce a încercat să restabilească religia tradițională. În 893 a convocat Consiliul de la Preslav unde s-a hotărât ca capitala Bulgariei să fie mutată de la Pliska la Preslav, clerul bizantin urma să fie alungat din țară și înlocuit cu clerici bulgari, iar limba bulgară veche urma să înlocuiască Greacă în liturghie. Bulgaria urma să devină principala amenințare la adresa stabilității și securității Imperiului Bizantin în secolul al X-lea.

Campaniile de succes ale lui Simeon împotriva bizantinilor, maghiarilor și sârbilor au condus Bulgaria la cea mai mare expansiune teritorială de până acum, făcând-o cel mai puternic stat din Europa de Est și de Sud-Est contemporană. Domnia sa a fost, de asemenea, o perioadă de prosperitate culturală de neegalat, iar iluminismul a fost considerat mai târziu Epoca de Aur a culturii bulgare.

Bulgaria pe vremea lui Petru. © D. Rizoff

În timpul domniei lui Simeon, Bulgaria s-a extins pe un teritoriu cuprins între Egee, Adriatică și Marea Neagră. Noua Biserică Ortodoxă Bulgară independentă a devenit prima nouă patriarhie în afară de Pentarhie, iar traducerile bulgare glagolitice și chirilice ale textelor creștine s-au răspândit în toată lumea slavă a vremii. La Școala Literară Preslav, în anii 890, a fost dezvoltat alfabetul chirilic . La jumătatea domniei sale, Simeon și-a asumat titlul de Împărat (Țar), fiind înainte numit Prinț (Knyaz).

Epoca de Aur a Bulgariei este perioada de prosperitate culturală bulgară din timpul împăratului Simeon I cel Mare. Termenul a fost inventat de Spiridon Palauzov la mijlocul secolului al XIX-lea. În această perioadă a avut loc o creștere a literaturii, scrisului, artelor, arhitecturii și reformelor liturgice.

Capitala Preslav a fost construită în mod bizantin pentru a rivaliza cu Constantinopolul. Printre cele mai remarcabile edificii ale orasului se aflau Biserica Rotunda, cunoscuta si sub numele de Biserica de Aur, si palatul imperial. În acea perioadă a fost creată și pictată ceramică preslaviană, care a urmat cele mai prestigioase modele bizantine. O cronică din secolul al XI-lea mărturisește că Simeon I a construit Preslav timp de 28 de ani.

Simeon I a adunat în jurul său așa-numitul cerc al lui Simeon, care includea unii dintre cei mai importanți autori literari din Bulgaria medievală. Se presupune că Simeon I însuși a fost activ ca scriitor: lucrările care îi sunt uneori creditate includ colecțiile Zlatostruy (Râul de aur) și două dintre colecțiile lui Simeon (Svetoslavian). Cele mai importante genuri au fost elogiile oratorice edificatoare creștine, viețile sfinților, imnurile și poezia, cronicile și narațiunile istorice.

În Bulgaria, Clement de Ohrid și Naum de Preslav au creat (sau mai degrabă au compilat) noul alfabet care a fost numit chirilic și a fost declarat alfabet oficial în Bulgaria în 893. Limba slavă a fost declarată oficială în același an. În secolele următoare, acest alfabet a fost adoptat de alte popoare și state slave. Introducerea liturghiei slave a fost paralelă cu dezvoltarea continuă de către Boris a bisericilor și mănăstirilor pe întreg teritoriul său.

Războiul bizantino- bulgar din 894–896 a fost purtat între Imperiul Bulgar și Imperiul Bizantin ca urmare a deciziei împăratului bizantin Leon al VI-lea de a muta piața bulgară de la Constantinopol la Salonic, ceea ce ar crește foarte mult cheltuielile negustorilor bulgari. .

În urma înfrângerii armatei bizantine în fazele inițiale ale războiului, în 894, Leon al VI-lea a căutat ajutor de la maghiari care locuiau la acea vreme stepele din nord-estul Bulgariei. Ajutați de marina bizantină, în 895 maghiarii au invadat Dobrogea și au învins trupele bulgare. Simeon I a cerut armistițiu și a prelungit în mod deliberat negocierile cu bizantinii până la asigurarea asistenței pecenegilor.

După ce s-a confruntat cu presiunea maghiarilor și a bizantinilor, Simeon a fost liber să planifice o campanie împotriva maghiarilor în căutarea răzbunării. El a negociat o forță comună cu vecinii estici ai maghiarilor, pecenegii.

Folosind o invazie maghiară în pământurile slavilor vecini în 896 ca un casus belli, Simeon s-a îndreptat împotriva maghiarilor împreună cu aliații săi pecenegi, învingându-i complet în bătălia de la Buh de Sud și făcându-i să părăsească Etelköz pentru totdeauna și să se stabilească în Pannonia. După înfrângerea maghiarilor, Simeon i-a eliberat în cele din urmă pe prizonierii bizantini în schimbul bulgarilor capturați în 895.

Bătălia de la Boulgarophygon a fost purtată în vara anului 896 lângă orașul Bulgarophygon, modernul Babaeski din Turcia, între Imperiul Bizantin și Primul Imperiu Bulgar. Rezultatul a fost o anihilare a armatei bizantine care a determinat victoria bulgară în războiul comercial din 894–896.

Războiul s-a încheiat cu un tratat de pace care a durat în mod oficial până în jurul morții lui Leon al VI-lea , în 912, și prin care Bizanțul a fost obligat să plătească Bulgariei un tribut anual în schimbul întoarcerii a 120.000 de soldați și civili bizantini capturați. Conform tratatului, bizantinii au cedat și o zonă între Marea Neagră și Strandzha Imperiului Bulgar, în timp ce bulgarii au promis de asemenea că nu vor invada teritoriul bizantin.

Simeon a încălcat adesea tratatul de pace cu Bizanțul, atacând și cucerind teritoriul bizantin de mai multe ori, cum ar fi în 904, când raidurile bulgare au fost folosite de arabii conduși de renegatul bizantin Leon de Tripoli pentru a întreprinde o campanie maritimă și a pune mâna pe Salonic. După ce arabii au jefuit orașul, acesta a fost o țintă ușoară pentru Bulgaria și triburile slave din apropiere. Pentru a-l descuraja pe Simeon să cucerească orașul și să-l populeze cu slavi, Leon al VI-lea a fost nevoit să facă alte concesii teritoriale bulgarilor din regiunea modernă a Macedoniei. Odată cu tratatul din 904, toate pământurile locuite de slavi din sudul modern al Macedoniei și sudul Albaniei au fost cedate Imperiului Bulgar, linia de graniță fiind la aproximativ 20 de kilometri nord de Salonic.

Deși războiul a fost provocat de decizia împăratului bizantin Alexandru de a întrerupe plata unui tribut anual Bulgariei , inițiativa militară și ideologică a fost deținută de Simeon I al Bulgariei, care a cerut să fie recunoscut ca țar și a precizat că își propune să nu cucerească. numai Constantinopol, dar și restul Imperiului Bizantin.

Războaiele bulgaro -sârbe din 917–924 au fost o serie de conflicte purtate între Imperiul Bulgar și Principatul Serbiei, ca parte a celui mai mare război bizantino-bulgar din 913–927. După ce armata bizantină a fost anihilată de bulgari în bătălia de la Achelous, diplomația bizantină a îndemnat Principatul Serbiei să atace Bulgaria dinspre vest. Bulgarii au făcut față acestei amenințări și l-au înlocuit pe prințul sârb cu un protejat al lor. În anii următori, cele două imperii s-au întrecut pentru controlul asupra Serbiei. În 924 sârbii s-au ridicat din nou, au luat ambuscadă și au învins o mică armată bulgară. Această întorsătură a evenimentelor a provocat o mare campanie de represalii care s-a încheiat cu anexarea Serbiei la sfârșitul aceluiași an. Înaintarea bulgară în Balcanii de Vest a fost oprită de croații care au învins o armată bulgară în 926.

În 917, o armată bizantină deosebit de puternică condusă de Leo Phokas cel Bătrân, fiul lui Nikephoros Phokas, a invadat Bulgaria însoțită de marina bizantină sub comanda lui Romanos Lekapenos, care a navigat către porturile bulgare de la Marea Neagră. În drum spre Mesembria (Nesebǎr), unde ar fi trebuit să fie întărite de trupele transportate de marina, forțele lui Phokas s-au oprit să se odihnească lângă râul Acheloos, nu departe de portul Anchialos (Pomorie). Odată informat despre invazie, Simeon s-a grăbit să-i intercepteze pe bizantini și i-a atacat de pe dealurile din apropiere, în timp ce se odihneau dezorganizați. În bătălia de la Acheloos din 20 august 917, una dintre cele mai mari din istoria medievală, bulgarii i-au înfrânt complet pe bizantini și i-au ucis pe mulți dintre comandanții lor, deși Phokas a reușit să evadeze în Mesembria. Decenii mai târziu, Leu Diaconul avea să scrie că „grămădele de oase pot fi văzute și astăzi la râul Acheloos, unde armata romanilor care fugea a fost atunci ucisă în mod infam”.

Bătălia de la Achelous a fost una dintre cele mai importante bătălii din lungile războaie bizantino-bulgare. A asigurat concesionarea titlului imperial conducătorilor bulgari și, prin urmare, a stabilit ferm rolul Bulgariei ca jucător cheie în Europa.

În timp ce armata bulgară învingătoare mărșăluia spre sud, comandantul bizantin Leo Phokas, care a supraviețuit la Achelous, a ajuns la Constantinopol pe mare și a adunat ultimele trupe bizantine pentru a-și intercepta inamicul înainte de a ajunge în capitală. Cele două armate s-au ciocnit în apropierea satului Katasyrtai, chiar în afara orașului, iar după o luptă de noapte, bizantinii au fost complet înfrânți de pe câmpul de luptă.

Ultimele forțe militare bizantine au fost literalmente distruse și drumul spre Constantinopol a fost deschis, dar sârbii s-au răzvrătit în vest și bulgarii au decis să-și asigure spatele înainte de asaltul final al capitalei bizantine, care a oferit inamicului timp prețios pentru a-și reveni.

Simeon I plănuia să-și asigure poziția la Constantinopol printr-o căsătorie între fiica sa și pruncul împărat Constantin al VII-lea (r. 913–959), devenind astfel basileopator (socrul) și gardianul lui Constantin al VII-lea. Cu toate acestea, în 919 amiralul Romanos Lekapenos și-a căsătorit fiica cu Constantin al VII-lea și în 920 s-a proclamat împărat senior, ruinând ambițiile lui Simeon I de a urca pe tron ​​prin mijloace diplomatice. Până la moartea sa, monarhul bulgar nu a recunoscut niciodată legitimitatea urcării lui Romanos la tron. Astfel, la începutul anului 921, Simeon I nu a răspuns la propunerea Patriarhului Ecumenic Nicolae Mystikos de a logodi una dintre fiicele sau fiii săi cu un descendent al lui Romanos I și și-a trimis armata în Tracia bizantină, ajungând la Katasyrtai la periferia Constantinopolului. .

Bătălia de la Pegae a avut loc într-o localitate numită Pegae (adică „izvorul”), numită după Biserica din apropiere Sfânta Maria Izvorul. Liniile bizantine s-au prăbușit la primul atac bulgar, iar comandanții lor au fugit de pe câmpul de luptă. În cursa ulterioară, majoritatea soldaților bizantini au fost uciși de sabie, înecați sau capturați.

În 922, bulgarii și-au continuat campaniile de succes în Tracia bizantină, cucerind o serie de orașe și fortărețe, inclusiv Adrianopol, cel mai important oraș al Traciei și Bizye. În iunie 922 s-au angajat și au învins încă o altă armată bizantină la Constantinopol, confirmând dominația bulgară asupra Balcanilor. Cu toate acestea, Constantinopolul însuși a rămas în afara lor, deoarece Bulgaria nu avea puterea navală pentru a lansa un asediu cu succes. Încercările împăratului bulgar Simeon I de a negocia un atac comun bulgaro-arab asupra orașului cu fatimidii au fost descoperite de bizantini și contracarate.

Simeon I a trimis o mică armată condusă de Thedore Sigritsa și Marmais, dar aceștia au fost prinși în ambuscadă și uciși. Zaharija și-a trimis capetele și armura la Constantinopol. Această acțiune a provocat o mare campanie de represalii în 924. O mare forță bulgară a fost trimisă, însoțită de un nou candidat, Časlav, care s-a născut la Preslav dintr-o mamă bulgară. Bulgarii au devastat zona rurală și l-au forțat pe Zaharija să fugă în Regatul Croației.

De data aceasta însă, bulgarii hotărâseră să schimbe abordarea față de sârbi. Ei i-au chemat pe toți županii sârbi pentru a-i aduce un omagiu lui Časlav, i-au arestat și duși la Preslav. Serbia a fost anexată ca provincie bulgară, extinzând granița țării până la Croația, care la acea vreme a atins apogeul și s-a dovedit a fi un vecin periculos. Anexarea a fost văzută de bulgari ca o mișcare necesară, deoarece sârbii se dovediseră a fi aliați nesiguri, iar Simeon I devenise precaut față de tiparul inevitabil al războiului, mită și dezertare. Conform cărții De Administrando Imperio a lui Constantin al VII-lea, Simeon I a relocat întreaga populație în interiorul Bulgariei , iar cei care au evitat captivitatea au fugit în Croația, lăsând țara pustie.

Scopul lui Simeon a fost să învingă Imperiul Bizantin și să cucerească Constantinopolul. Pentru a-și atinge scopul, Simeon a depășit de mai multe ori Balcanii de est și central, a ocupat Serbia și a atacat în cele din urmă Croația. Rezultatul bătăliei a fost o victorie copleșitoare a Croației.

În 926, trupele lui Simeon sub conducerea lui Alogobotur au invadat Croația, la acea vreme un aliat bizantin, dar au fost complet înfrânte de armata regelui Tomislav în bătălia din Munții Bosniaci.

Petru I a negociat un tratat de pace cu guvernul bizantin. Împăratul bizantin Romanos I Lakapenos a acceptat cu nerăbdare propunerea de pace și a aranjat o căsătorie diplomatică între nepoata sa Maria și monarhul bulgar. În octombrie 927, Petru a sosit lângă Constantinopol pentru a-l întâlni pe Romanos și a semnat tratatul de pace, căsătorindu-se cu Maria pe 8 noiembrie în biserica Zoödochos Pege. Pentru a semnifica noua eră în relațiile bulgaro-bizantine, prințesa a fost redenumită Eirene („pacea”). Extensa Comoara Preslav se crede că reprezintă o parte din zestrea prințesei. Tratatul din 927 reprezintă de fapt rodul succeselor militare și inițiativelor diplomatice ale lui Simeon, continuate cu pricepere de guvernul fiului său. Pacea a fost obținută cu restabilirea frontierelor la cele definite în tratatele din 897 și 904. Bizantinii au recunoscut titlul de împărat al monarhului bulgar (basileus, țar) și statutul de autocefal al patriarhiei bulgare, în timp ce plata unui tribut anual Bulgariei de către Imperiul Bizantin a fost reînnoit.

Imperiul bulgar la 927 e.n. (sfârșitul domniei lui Simeon). © D. Rizoff

În ciuda tratatului și a erei în mare parte pașnice care a urmat, poziția strategică a Imperiului Bulgar a rămas dificilă. Țara era înconjurată de vecini agresivi – maghiarii la nord-vest, pecenegii și puterea în creștere a Rusiei Kievene la nord-est și Imperiul Bizantin la sud, care s-a dovedit a fi un vecin nesigur.

Bulgaria a suferit mai multe raiduri devastatoare ale maghiarelor între 934 și 965.

Relațiile cu Imperiul Bizantin s-au înrăutățit după moartea soției lui Petru la mijlocul anilor 960. Învingător asupra arabilor, împăratul Nikephoros al II-lea Phokas a refuzat să plătească tributul anual Bulgariei în 966, plângându-se de alianța bulgară cu maghiarii și a întreprins o demonstrație de forță la granița cu Bulgaria. Descurajat de la un atac direct împotriva Bulgariei, Nikephoros al II-lea a trimis un mesager prințului Rus Sviatoslav Igorevici pentru a aranja un atac Rus împotriva Bulgariei din nord.

Sviatoslav a lansat cu ușurință o campanie cu o forță vastă de 60.000 de trupe, i-a înfrânt pe bulgari pe Dunăre și i-a învins într-o bătălie lângă Silistra, punând mâna pe aproximativ 80 de fortărețe bulgare în 968. Bizantinii l-au încurajat pe conducătorul Rusiei, Sviatoslav, să atace Bulgaria, conducând la înfrângerea forţelor bulgare şi ocuparea părţii de nord şi nord-est a ţării de către Rus' în următorii doi ani.

Bătălia de la Silistra a avut loc în primăvara anului 968 lângă orașul bulgar Silistra, dar cel mai probabil pe teritoriul modern al României. S-a luptat între armatele Bulgariei și a Rusiei Kievene și a avut ca rezultat victoria Rusiei. La vestea înfrângerii, împăratul bulgar Petru I a abdicat. Invazia prințului Rus Sviatoslav a fost o lovitură grea pentru Imperiul Bulgar.

Uimit de succesul aliatului său și suspicios de intențiile sale reale, împăratul Nikephoros al II-lea s-a grăbit să facă pace cu Bulgaria și a aranjat căsătoria pupilor săi, împărații minori Vasile al II-lea și Constantin al VIII-lea, cu două prințese bulgare. Doi dintre fiii lui Petru au fost trimiși la Constantinopol atât ca negociatori, cât și ca ostatici de onoare. Între timp, Petru a reușit să asigure retragerea forțelor Ruse prin incitarea aliaților tradiționali ai Bulgariei, pecenegii, să atace Kievul.

Scurta ședere a lui Sviatoslav în sud a trezit în el dorința de a cuceri aceste pământuri fertile și bogate. În această intenție, se pare că a fost încurajat de fostul trimis bizantin, Kalokyros, care a râvnit pentru el însuși coroana imperială. Astfel, după ce i-a învins pe pecenegi, el a înființat viceregi care să conducă Rusia în absența sa și și-a întors din nou privirea spre sud.

În vara lui 969, Sviatoslav s-a întors în Bulgaria în forță, însoțit de contingente aliate pecenegi și maghiari . În lipsa lui, Pereyaslavets fusese recuperat de Boris al II-lea; apărătorii bulgari au dus o luptă hotărâtă, dar Sviatoslav a luat cu asalt orașul. După aceea, Boris și Roman au capitulat, iar Rusii au stabilit rapid controlul asupra estului și nordului Bulgariei, plasând garnizoane în Dorostolon și în capitala bulgară Preslav. Acolo Boris a continuat să locuiască și să exercite autoritatea nominală ca vasal al lui Sviatoslav. În realitate, el a fost puțin mai mult decât o figură, reținută pentru a diminua resentimentele și reacția bulgărească față de prezența Rusului. Sviatoslav pare să fi avut succes în obținerea sprijinului bulgarului. Soldații bulgari s-au alăturat armatei sale în număr considerabil, tentați parțial de perspectivele de pradă, dar și ademeniți de planurile antibizantine ale lui Sviatoslav și probabil liniștiți de o moștenire slavă comună. Însuși conducătorul Rusului a avut grijă să nu-și înstrăineze noii supuși: el a interzis armatei sale să jefuiască peisajul rural sau să jefuiască orașele care se predau pașnic.

Astfel, planul lui Nikephoros se întorsese: în loc de o Bulgaria slabă, la granița de nord a Imperiului fusese înființată o națiune nouă și războinică, iar Sviatoslav și-a arătat toată intenția de a-și continua înaintarea spre sud, în Bizanț.

La începutul anului 970, o armată a Rusiei , cu contingente mari de bulgari, pecenegi și maghiari , a traversat Munții Balcani și s-a îndreptat spre sud. Rusii au luat cu asalt orașul Philippopolis (acum Plovdiv) și, potrivit lui Leo Diaconul, au luat în țeapă 20.000 dintre locuitorii săi supraviețuitori. Skleros, cu o armată de 10.000–12.000 de oameni, s-a confruntat cu înaintarea Rusului lângă Arcadiopolis (acum Luleburgaz) la începutul primăverii anului 970. Generalul bizantin, a cărui armată era considerabil depășită numeric, a folosit o prefăcută retragere pentru a atrage contingentul pecenegi departe de principalul armata într-o ambuscadă pregătită. Armata principală a Rusiei a intrat în panică și a fugit, suferind pierderi grele din cauza bizantinilor care urmăreau.

Bizantinii nu au putut să exploateze această victorie sau să urmărească rămășițele armatei Rusului, deoarece Bardas Phokas s-a răsculat în Asia Mică. Bardas Skleros și oamenii săi au fost în consecință retrași în Asia Mică, în timp ce Sviatoslav și-a limitat forțele la nordul Munților Balcani. În primăvara anului următor, însă, cu rebeliunea lui Phokas supusă, Tzimiskes însuși, în fruntea armatei sale, a înaintat spre nord în Bulgaria . Bizantinii au luat capitala bulgară Preslav, capturându-l pe țarul bulgar Boris al II-lea și i-au închis pe Rus în cetatea Dorostolon (moderna Silistra). După un asediu de trei luni și o serie de bătălii exterioare înaintea zidurilor orașului, Sviatoslav a recunoscut înfrângerea și a abandonat Bulgaria.

Deși ceremonia din 971 a fost intenționată ca o încheiere simbolică a imperiului bulgar, bizantinii nu au putut să-și afirme controlul asupra provinciilor de vest ale Bulgariei . Aceștia au rămas sub stăpânirea propriilor lor guvernanți, și mai ales a unei familii nobile conduse de patru frați numiți Kometopouloi (adică, „fiii contelui”), pe nume David, Moise, Aron și Samuel. Mișcarea a fost privită ca o „răzvrătire” de către împăratul bizantin, dar se pare că s-a văzut ca un fel de regență pentru captivul Boris al II-lea. Pe măsură ce au început să atace teritoriile învecinate sub stăpânire bizantină, guvernul bizantin a recurs la o stratagemă menită să compromită conducerea acestei „revolte”. Aceasta a implicat să-i permită lui Boris al II-lea și fratele său Roman să evadeze din captivitatea lor onorifică la curtea bizantină, în speranța că sosirea lor în Bulgaria va provoca o divizare între Kometopouloi și alți lideri bulgari. Pe măsură ce Boris al II-lea și Roman au intrat în regiunea aflată sub control bulgar în 977, Boris al II-lea a descălecat și a mers înaintea fratelui său. Confundat cu un remarcabil bizantin din cauza ținutei sale, Boris a fost împușcat în piept de o patrulă de frontieră surdă și mută. Roman a reușit să se identifice în fața celorlalți gardieni și a fost acceptat în mod corespunzător ca împărat.

Din 977 până în 997, a fost general sub Roman I al Bulgariei , cel de-al doilea fiu supraviețuitor al împăratului Petru I al Bulgariei, și a condus împreună cu el, deoarece Roman i-a conferit comanda armatei și autoritatea regală efectivă. Pe măsură ce Samuel se lupta să-și păstreze independența țării sale față de Imperiul Bizantin, domnia sa a fost caracterizată de un război constant împotriva bizantinilor și a conducătorului lor la fel de ambițios Vasile al II-lea .

În primii săi ani, Samuel a reușit să provoace mai multe înfrângeri majore bizantinilor și să lanseze campanii ofensive pe teritoriul lor. La sfârșitul secolului al X-lea, armatele bulgare au cucerit principatul sârb de Duklja și au condus campanii împotriva regatelor Croației și Ungariei . Dar din 1001, el a fost forțat în principal să apere Imperiul împotriva armatelor bizantine superioare.

Bătălia de la Porțile lui Traian a fost o bătălie între forțele bizantine și bulgare în anul 986. A fost cea mai mare înfrângere a bizantinilor sub împăratul Vasile al II-lea . După asediul nereușit al Sofiei s-a retras în Tracia, dar a fost înconjurat de armata bulgară sub comanda lui Samuil în munții Sredna Gora. Armata bizantină a fost anihilata și Vasile însuși abia a scăpat.

Ca răspuns, o armată bizantină sub conducerea lui Nikephorus Uranos a fost trimisă după bulgari, care s-au întors spre nord pentru a o întâlni. Cele două armate s-au întâlnit lângă râul inundat Spercheios. Bizantinii au găsit un loc unde să vadă, iar în noaptea de 19 iulie 996 au surprins armata bulgară nepregătită și au înfrânt-o în bătălia de la Spercheios. Brațul lui Samuel era rănit și abia a scăpat de captivitate; el și fiul său ar fi prefăcut moartea După căderea nopții, s-au îndreptat spre Bulgaria și au mers 400 de kilometri (249 de mile) spre casă.

Bătălia a fost o înfrângere majoră a armatei bulgare. La început, Samuil s-a arătat pregătit pentru negocieri, dar la vestea morții conducătorului oficial al Bulgariei, Roman, în închisoare, s-a proclamat singurul țar legitim și a continuat războiul.

În 998, Samuel a lansat o campanie majoră împotriva Duklja pentru a preveni o alianță între Prințul Jovan Vladimir și bizantini. Când trupele bulgare au ajuns la Duklja, prințul sârb și poporul său s-au retras în munți. Samuel a lăsat o parte din armată la poalele munților și i-a condus pe soldații rămași să asedieze cetatea de coastă Ulcinj. În efortul de a preveni vărsarea de sânge, i-a cerut lui Jovan Vladimir să se predea. După ce prințul a refuzat, unii nobili sârbi și-au oferit serviciile bulgarilor și, când a devenit clar că rezistența ulterioară a fost inutilă, sârbii s-au predat. Jovan Vladimir a fost exilat la palatele lui Samuel din Prespa.

Trupele bulgare au trecut prin Dalmația, preluând controlul Kotorului și călătorind spre Dubrovnik. Deși nu au reușit să cuprindă Dubrovnik, au devastat satele din jur. Armata bulgară a atacat apoi Croația în sprijinul prinților rebeli Kreșimir al III-lea și Gojslav și a înaintat nord-vest până la Split, Trogir și Zadar, apoi la nord-est prin Bosnia și Raška și s-a întors în Bulgaria . Acest război croato-bulgar ia permis lui Samuel să instaleze monarhi vasali în Croația.

Ruda lui Samuel, Kosara, s-a îndrăgostit de captivul Jovan Vladimir. Cuplul s-a căsătorit după ce a obținut aprobarea lui Samuel, iar Jovan s-a întors pe pământurile sale ca funcționar bulgar împreună cu unchiul său Dragomir, în care Samuel avea încredere. Între timp, prințesa Miroslava s-a îndrăgostit de nobilul captiv bizantin Ashot, fiul lui Gregorios Taronites, guvernatorul decedat al Salonicului, și a amenințat că se va sinucide dacă nu i se permite să se căsătorească cu el. Samuel a cedat și l-a numit pe Ashot guvernator al Dyrrhachiumului. De asemenea, Samuel a pecetluit o alianță cu maghiarii când fiul și moștenitorul său cel mare, Gavril Radomir, s-a căsătorit cu fiica marelui prinț al Ungariei Géza.

În 1003, Vasile al II-lea a lansat o campanie împotriva Primului Imperiu Bulgar și după opt luni de asediu a cucerit importantul oraș Vidin din nord-vest. Contralovitura bulgară în direcția opusă către Odrin nu i-a distrage atenția de la ținta sa și, după ce a pus mâna pe Vidin, a mers spre sud prin valea Moravei, distrugând castelele bulgare pe drum. În cele din urmă, Vasile al II-lea a ajuns în vecinătatea Skopiei și a aflat că tabăra armatei bulgare era situată foarte aproape de celălalt mal al râului Vardar.

Samuil al Bulgariei s-a bazat pe apele înalte ale râului Vardar și nu a luat nicio precauție serioasă pentru a asigura tabăra. În mod ciudat, circumstanțele au fost aceleași ca la bătălia de la Spercheios cu șapte ani mai devreme, iar scenariul luptei a fost similar. Bizantinii au reușit să găsească un fiord, au traversat râul și au atacat noaptea pe bulgarii nepăsați. Neputând rezista eficient, bulgarii s-au retras curând, lăsând tabăra și cortul lui Samuil în mâinile bizantinilor. În timpul acestei bătălii, Samuil a reușit să scape și s-a îndreptat spre est.

Bătălia de la Kleidion a avut loc în valea dintre munții Belașița și Ograzhden, lângă satul modern bulgar Klyuch. Întâlnirea decisivă a avut loc pe 29 iulie cu un atac în spate al unei forțe conduse de generalul bizantin Nikephoros Xiphias, care se infiltrase în pozițiile bulgare. Bătălia care a urmat a fost o înfrângere majoră pentru bulgari. Soldații bulgari au fost capturați și orbiți din ordinul lui Vasile al II-lea , care ulterior va fi cunoscut sub numele de „Ucigatorul Bulgarului”. Samuel a supraviețuit bătăliei, dar a murit două luni mai târziu din cauza unui atac de cord, cauzat, se pare, de vederea soldaților săi orbi.

Harta Bătăliei de la Kleidion (1014). © Kandi

Deși angajamentul nu a pus capăt Primului Imperiu Bulgar, Bătălia de la Kleidion și-a redus capacitatea de a rezista avansurilor bizantine și a fost considerată întâlnirea esențială a războiului cu Bizanțul.

Rezistența a continuat încă patru ani sub Gavril Radomir (r. 1014–1015) și Ivan Vladislav (r. 1015–1018), dar după dispariția acestuia din urmă în timpul asediului lui Dyrrhachium, nobilimea s-a predat lui Vasile al II-lea , iar Bulgaria a fost anexată de către Imperiul Bizantin. Aristocrația bulgară și-a păstrat privilegiile, deși mulți nobili au fost transferați în Asia Mică, lipsindu-i astfel pe bulgari de conducătorii lor naturali. Deși Patriarhia Bulgară a fost retrogradată la arhiepiscopie, ea și-a păstrat scaunele și s-a bucurat de o autonomie privilegiată.

Bulgaria sub stăpânire bizantină (1018-1185). © Kandi

Sârbii și croații au fost nevoiți să recunoască supremația împăratului bizantin după 1018. Granițele Imperiului Bizantin au fost restaurate la Dunăre pentru prima dată din secolul al VII-lea, permițând Bizanțului să controleze întreaga peninsulă balcanică de la Dunăre la Peloponez şi de la Marea Adriatică până la Marea Neagră.

În ciuda mai multor încercări majore de a-și restabili independența, Bulgaria a rămas sub stăpânire bizantină până când frații Asen și Petru au eliberat țara în 1185, înființând cel de-al doilea Imperiu Bulgar .

Statul bulgar a existat înainte de formarea poporului bulgar. Înainte de înființarea statului bulgar, slavii s-au amestecat cu populația autohtonă a tracilor. Populația și densitatea așezărilor au crescut după 681, iar diferențele dintre triburile slave individuale au dispărut treptat pe măsură ce comunicațiile au devenit regulate între regiunile țării. Până în a doua jumătate a secolului al IX-lea, bulgarii și slavii și tracii romanizați sau elenizați au trăit împreună timp de aproape două secole, iar numeroșii slavi erau pe cale să-i asimileze pe traci și bulgari. Mulți bulgari au început deja să folosească limba bulgară veche slavă, în timp ce limba bulgară a castei conducătoare s-a stins treptat, lăsând doar anumite cuvinte și expresii. Boris I și crearea grafiei chirilice în țară au fost mijloacele principale pentru formarea finală a națiunii bulgare în secolul al IX-lea; aceasta a inclus Macedonia, unde hanul bulgar Kuber a înființat un stat existent în paralel cu Imperiul bulgar al lui Han Asparuh. Noua religie a dat o lovitură zdrobitoare privilegiilor vechii aristocrații bulgare; de asemenea, în acel moment, mulți bulgari probabil vorbeau slavă. Boris I a făcut ca o politică națională să folosească doctrina creștinismului , care nu avea nici origine slavă, nici bulgară, pentru a le lega împreună într-o singură cultură. Ca urmare, până la sfârșitul secolului al IX-lea bulgarii deveniseră o singură naționalitate slavă cu conștiință etnică care urma să supraviețuiască în triumf și tragedie să prezinte.