Părți din estul Peninsulei Balcanice au fost în antichitate locuite de traci, care erau un grup de triburi indo-europene.Întreaga regiune până la nord până la Dunăre a fost încorporată treptat în Imperiul Roman până în secolul I d.Hr.Declinul Imperiului Roman după secolul al III-lea d.Hr. și invaziile continue ale goților și hunilor au lăsat o mare parte din regiune devastată, depopulată și în declin economic până în secolul al V-lea.Jumătatea estică supraviețuitoare a Imperiului Roman, numită de istoricii de mai târziu Imperiul Bizantin, nu a putut exercita un control efectiv în aceste teritorii decât în ​​zonele de coastă și în anumite orașe din interior.Cu toate acestea, nu a renunțat niciodată la pretenția asupra întregii regiuni până la Dunăre.O serie de reforme administrative, legislative, militare și economice au îmbunătățit oarecum situația, dar, în ciuda acestor reforme, dezordinea a continuat în mare parte din Balcani.Domnia împăratului Iustinian I (r. 527–565) a văzut recuperarea temporară a controlului și reconstrucția unui număr de cetăți, dar după moartea sa, imperiul nu a putut face față amenințării slavilor din cauza reducerii semnificative a veniturilor și a forței de muncă.