În 811, împăratul bizantin Nicefor I a lansat o ofensivă masivă împotriva Bulgariei, a capturat, jefuit și ars capitala Pliska, dar pe drumul de întoarcere armata bizantină a fost învinsă decisiv în bătălia de la Pasul Varbitsa.Nicephorus I însuși a fost ucis împreună cu majoritatea trupelor sale, iar craniul său a fost căptușit cu argint și folosit ca o ceașcă de băut.Bătălia de la Pliska a fost una dintre cele mai grave înfrângeri din istoria bizantină.Ea i-a descurajat pe conducătorii bizantini să-și trimită trupele la nord de Balcani pentru mai bine de 150 de ani după aceea, ceea ce a sporit influența și răspândirea bulgarilor în vestul și sudul Peninsulei Balcanice, având ca rezultat o mare extindere teritorială a Primului Imperiu Bulgar.Aceasta a fost prima dată când un împărat bizantin a fost ucis în luptă de la bătălia de la Adrianopol din 378.