สงครามโลก ครั้งที่ 1 ได้เปลี่ยนแปลงแผนที่ทางการเมืองของยุโรปอย่างรุนแรง ด้วยความพ่ายแพ้ของมหาอำนาจกลาง รวมถึงออสเตรีย-
ฮังการี เยอรมนี บัลแกเรีย และ
จักรวรรดิออตโตมัน และการยึดอำนาจของบอลเชวิคในรัสเซียในปี พ.ศ. 2460 ซึ่งนำไปสู่การสถาปนา
โซเวียต ยูเนี่ยนในขณะเดียวกัน พันธมิตรที่ได้รับชัยชนะในสงครามโลกครั้งที่ 1 เช่น
ฝรั่งเศส เบลเยียม
อิตาลี โรมาเนีย และ
กรีซ ได้ครอบครองดินแดน และรัฐชาติใหม่ถูกสร้างขึ้นจากการล่มสลายของออสเตรีย-ฮังการี และ
จักรวรรดิออตโตมันและรัสเซียเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดสงครามโลกในอนาคต สันนิบาตแห่งชาติจึงถูกสร้างขึ้นในระหว่างการประชุมสันติภาพปารีสปี 1919เป้าหมายหลักขององค์กรคือการป้องกันความขัดแย้งด้วยอาวุธผ่านการรักษาความปลอดภัยร่วมกัน การลดอาวุธทางทหารและกองทัพเรือ และการระงับข้อพิพาทระหว่างประเทศผ่านการเจรจาอย่างสันติและอนุญาโตตุลาการแม้จะมีความรู้สึกสงบอย่างเข้มแข็งหลังสงครามโลกครั้งที่ 1 แต่ลัทธิชาตินิยมที่ไม่เปิดเผยและลัทธิทำลายล้างก็ปรากฏอยู่ในรัฐต่างๆ ในยุโรปในช่วงเวลาเดียวกันความรู้สึกเหล่านี้เห็นได้ชัดเจนเป็นพิเศษในเยอรมนี เนื่องมาจากการสูญเสียดินแดน อาณานิคม และการเงินอย่างมีนัยสำคัญที่กำหนดโดยสนธิสัญญาแวร์ซายส์ภายใต้สนธิสัญญาดังกล่าว เยอรมนีสูญเสียดินแดนบ้านเกิดและดินแดนโพ้นทะเลไปราวร้อยละ 13 ขณะที่เยอรมันผนวกรัฐอื่นๆ ถูกห้าม มีการชดใช้ และมีการจำกัดขนาดและขีดความสามารถของกองทัพของประเทศ
สหราชอาณาจักร ฝรั่งเศส และอิตาลีก่อตั้งแนวรบสเตรซาในเดือนเมษายน พ.ศ. 2478 เพื่อจำกัดเยอรมนี ซึ่งเป็นก้าวสำคัญสู่โลกาภิวัตน์ทางการทหารอย่างไรก็ตาม ในเดือนมิถุนายนนั้น สหราชอาณาจักรได้ทำข้อตกลงทางเรือที่เป็นอิสระกับเยอรมนี โดยผ่อนปรนข้อจำกัดก่อนหน้านี้สหภาพโซเวียต ซึ่งกังวลเกี่ยวกับเป้าหมายของเยอรมนีในการยึดพื้นที่อันกว้างใหญ่ของยุโรปตะวันออก ได้ร่างสนธิสัญญาช่วยเหลือซึ่งกันและกันกับฝรั่งเศสก่อนที่จะมีผลบังคับใช้ สนธิสัญญาฝรั่งเศส-โซเวียตจำเป็นต้องผ่านระบบราชการของสันนิบาตแห่งชาติ ซึ่งทำให้ไม่มีฟันเฟือง
สหรัฐฯ ซึ่งเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ต่างๆ ในยุโรปและเอเชีย ได้ผ่านกฎหมายความเป็นกลางในเดือนสิงหาคมของปีเดียวกันฮิตเลอร์ท้าทายสนธิสัญญาแวร์ซายและโลการ์โนด้วยการส่งกำลังทหารกลับไรน์แลนด์ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2479 โดยเผชิญกับการต่อต้านเพียงเล็กน้อยเนื่องจากนโยบายการปลอบโยนในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2479 เยอรมนีและอิตาลีได้ก่อตั้งแกนนำโรม-เบอร์ลินหนึ่งเดือนต่อมา เยอรมนีและ
ญี่ปุ่น ลงนามในสนธิสัญญาต่อต้านองค์การคอมมิวนิสต์สากล ซึ่งอิตาลีเข้าร่วมในปีถัดมาพรรคก๊กมินตั๋ง (KMT) ใน
ประเทศจีน เปิดตัวการรณรงค์รวมชาติเพื่อต่อต้านขุนศึกในภูมิภาคและรวมจีนในนามจีนในช่วงกลางทศวรรษ 1920 แต่ในไม่ช้าก็พัวพันใน
สงครามกลางเมือง กับอดีตพันธมิตรพรรคคอมมิวนิสต์จีนและขุนศึกในภูมิภาคใหม่ในปี พ.ศ. 2474 จักรวรรดิญี่ปุ่นที่มีกำลังทหารเพิ่มมากขึ้น ซึ่งแสวงหาอิทธิพลในจีนมายาวนานในฐานะก้าวแรกที่รัฐบาลมองว่าเป็นสิทธิของประเทศในการปกครองเอเชีย ได้จัดเหตุการณ์มุกเดนเพื่อเป็นข้ออ้างในการรุกรานแมนจูเรียและสถาปนารัฐหุ่นเชิดของ แมนจูกัวจีนร้องขอให้สันนิบาตแห่งชาติหยุดการรุกรานแมนจูเรียของญี่ปุ่นญี่ปุ่นถอนตัวออกจากสันนิบาตชาติหลังถูกประณามฐานรุกรานแมนจูเรียจากนั้นทั้งสองประเทศได้สู้รบหลายครั้งในเซี่ยงไฮ้ เรอเหอ และเหอเป่ย จนกระทั่งการสงบศึกถังกู่ลงนามในปี พ.ศ. 2476 หลังจากนั้น กองกำลังอาสาสมัครของจีนยังคงต่อต้านการรุกรานของญี่ปุ่นในแมนจูเรีย และชาฮาร์และซุยหยวนต่อไปหลังเหตุการณ์ซีอานปี 1936 กองกำลังก๊กมินตั๋งและกองกำลังคอมมิวนิสต์ตกลงหยุดยิงเพื่อเสนอแนวร่วมเพื่อ
ต่อต้านญี่ปุ่น