ยุคหินใหม่ในประเทศจีนสามารถย้อนกลับไปได้ประมาณ 10,000 ปีก่อนคริสตศักราช ลักษณะที่กำหนดอย่างหนึ่งของยุคหินใหม่คือเกษตรกรรม เกษตรกรรมในประเทศจีนได้รับการพัฒนาอย่างค่อยเป็นค่อยไป โดยเริ่มแรกมีธัญพืชและสัตว์ไม่กี่ชนิดที่ค่อยๆ ขยายออกไปโดยการเพิ่มของอื่นๆ อีกจำนวนมากในช่วงหลายพันปีต่อมา

หลักฐานที่เก่าแก่ที่สุดของข้าวที่ปลูกซึ่งพบริมแม่น้ำแยงซีนั้นมีอายุคาร์บอนเมื่อ 8,000 ปีก่อน หลักฐานเริ่มแรกสำหรับการเกษตรข้าวฟ่างโปรโตจีนคือมีอายุประมาณ 7,000 ปีก่อนคริสตศักราช เกษตรกรรมก่อให้เกิดวัฒนธรรม Jiahu (7,000 ถึง 5,800 ปีก่อนคริสตศักราช)

ที่ต้าไมตีในหนิงเซี่ย มีการค้นพบหน้าผาแกะสลัก 3,172 ชิ้นที่มีอายุตั้งแต่ 6,000–5,000 ปีก่อนคริสตศักราช "ประกอบด้วยตัวละคร 8,453 ตัว เช่น พระอาทิตย์ ดวงจันทร์ ดวงดาว เทพเจ้า และฉากการล่าสัตว์หรือการแทะเล็มหญ้า" รูปสัญลักษณ์เหล่านี้ขึ้นชื่อว่าคล้ายกับตัวอักษรตัวแรกๆ ที่ยืนยันว่าเขียนเป็นภาษาจีน การเขียนต้นแบบภาษาจีนมีอยู่ใน Jiahu ประมาณ 7,000 ปีก่อนคริสตศักราช, Dadiwan ตั้งแต่ 5800 ปีก่อนคริสตศักราชถึง 5,400 ปีก่อนคริสตศักราช, Damaidi ประมาณ 6,000 ปีก่อนคริสตศักราช และ Banpo มีอายุตั้งแต่สหัสวรรษที่ 5 ก่อนคริสตศักราช

เนื่องจากมีการเกษตรกรรม ทำให้มีประชากรเพิ่มมากขึ้น ความสามารถในการจัดเก็บและแจกจ่ายพืชผล และศักยภาพในการสนับสนุนช่างฝีมือและผู้บริหารที่เชี่ยวชาญ วัฒนธรรมของยุคหินใหม่ตอนกลางและตอนปลายในหุบเขาแม่น้ำฮวงโหตอนกลางเป็นที่รู้จักกันตามลำดับในชื่อวัฒนธรรม Yangshao (5,000 ปีก่อนคริสตศักราชถึง 3,000 ปีก่อนคริสตศักราช) และวัฒนธรรมหลงซาน (3,000 ปีก่อนคริสตศักราชถึง 2,000 ปีก่อนคริสตศักราช) ในช่วงหลังโคและแกะในบ้านเข้ามาจากเอเชียตะวันตก ข้าวสาลีก็มาถึงเช่นกัน แต่ยังคงเป็นพืชผลรองลงมา

พบสิ่งประดิษฐ์สำริดที่แหล่งวัฒนธรรม Majiayao (ระหว่าง 3100 ถึง 2700 ปีก่อนคริสตศักราช) ยุคสำริดยังแสดงอยู่ที่วัฒนธรรม Xiajiadian ตอนล่าง (2200–1600 ปีก่อนคริสตศักราช) ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของจีน Sanxingdui ตั้งอยู่ในจังหวัดเสฉวนในปัจจุบัน เชื่อกันว่าเป็นที่ตั้งของเมืองโบราณที่สำคัญ ซึ่งเป็นวัฒนธรรมยุคสำริดที่ไม่มีใครรู้จักมาก่อน (ระหว่างปี 2000 ถึง 1200 ปีก่อนคริสตศักราช) สถานที่นี้ถูกค้นพบครั้งแรกในปี 1929 และถูกค้นพบอีกครั้งในปี 1986 นักโบราณคดีชาวจีนได้ระบุว่าวัฒนธรรม Sanxingdui เป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักร Shu ในสมัยโบราณ โดยเชื่อมโยงสิ่งประดิษฐ์ที่พบในสถานที่นั้นกับกษัตริย์ในตำนานในยุคแรกๆ

โลหะวิทยาเหล็กเริ่มปรากฏในช่วงปลายศตวรรษที่ 6 ในหุบเขาหยางซี โทมาฮอว์กสีบรอนซ์พร้อมใบมีดเหล็กอุกกาบาตที่ขุดพบใกล้กับเมืองเกาเฉิงในฉือเจียจวง (ปัจจุบันคือมณฑลเหอเป่ย) มีขึ้นในสมัยศตวรรษที่ 14 ก่อนคริสตศักราช วัฒนธรรมยุคเหล็กบนที่ราบสูงทิเบตมีความเกี่ยวข้องอย่างไม่แน่นอนกับวัฒนธรรมจางจุงที่อธิบายไว้ในงานเขียนทิเบตตอนต้น

ราชวงศ์เซี่ยถือเป็นราชวงศ์แรกในประวัติศาสตร์จีนดั้งเดิม ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของอารยธรรมจีน ตามตำราโบราณ ราชวงศ์นี้ก่อตั้งโดยบุคคลในตำนาน Yu the Great ซึ่งมีชื่อเสียงในด้านการควบคุมน้ำท่วมใหญ่ ซึ่งเป็นวิกฤตสิ่งแวดล้อมครั้งใหญ่ที่คุกคามชนเผ่าจีนยุคแรก เหตุการณ์นี้ไม่เพียงแต่ทำให้ชื่อเสียงของ Yu แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น แต่ยังนำไปสู่การเป็นผู้นำของเขาเหนือตระกูล Xia อีกด้วย งานของหยูในการจัดการน้ำท่วมผ่านระบบชลประทานและคลองช่วยกระตุ้นการผลิตทางการเกษตร เสริมสร้างอิทธิพลของชนเผ่าของเขา และทำให้เขาสามารถรวมชนเผ่าเล็ก ๆ ต่างๆ ไว้ภายใต้การปกครองของเขา

ต้นกำเนิดของ Xia ย้อนกลับไปถึงบุคคลในตำนานในยุคก่อนๆ เช่น จักรพรรดิเหลือง และจักรพรรดิทั้งห้า ก่อนหน้ายู กัน พ่อของเขาล้มเหลวในการควบคุมน้ำท่วม แต่ยูประสบความสำเร็จด้วยวิธีการใหม่ๆ ความสามารถของเขาในการฟื้นฟูความสงบเรียบร้อยและปรับปรุงสภาพทางการเกษตรทำให้เขาก้าวขึ้นสู่ความเป็นผู้นำ ชุน ซึ่งเป็นจักรพรรดิองค์สุดท้ายจากห้าจักรพรรดิ สละราชสมบัติโดยสมัครใจเพื่อสนับสนุนหยู และสร้างแบบอย่างสำหรับการปกครองที่มีคุณธรรม อย่างไรก็ตาม ระบบการสืบทอดตำแหน่งแบบมีคุณธรรมนี้ได้เปิดทางให้กับการปกครองของราชวงศ์ในไม่ช้าเมื่อ Yu มอบบัลลังก์ให้กับ Qi ลูกชายของเขา ทำให้เกิดระบอบกษัตริย์โดยตระกูลและถือเป็นการเริ่มต้นอย่างเป็นทางการของราชวงศ์ Xia

สมัยเซี่ย ซึ่งตามธรรมเนียมมีอายุประมาณ 2070 ถึง 1600 ปีก่อนคริสตศักราช ยังคงปกคลุมไปด้วยความลึกลับเนื่องจากขาดบันทึกที่เป็นลายลักษณ์อักษรในเวลานั้น ข้อมูลส่วนใหญ่เกี่ยวกับราชวงศ์มาจากแหล่งต่อมา เช่น *หนังสือเอกสาร* และ *บันทึกของนักประวัติศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่* ของซือหม่าเชียน ซึ่งเขียนในสมัยราชวงศ์โจวและราชวงศ์ฮั่น ข้อความเหล่านี้ตีกรอบ Xia ว่าเป็นวัฏจักรราชวงศ์แรกของจีน ซึ่งเป็นลำดับที่ดำเนินต่อไปในราชวงศ์ซางและโจว

ในแง่ของการปกครอง Xia เป็นกลุ่มสมาพันธ์ชนเผ่าที่จัดตั้งขึ้นอย่างหลวมๆ โดยมีเมืองหลวงที่ย้ายสถานที่บ่อยครั้ง องค์กรอาณาเขตของ Yu แบ่งดินแดนออกเป็น "เก้าจังหวัด" ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงความซับซ้อนที่เพิ่มขึ้นของโครงสร้างทางสังคมและการเมือง ราชวงศ์นี้ยังเชื่อมโยงกับวัฒนธรรมเอ้อหลี่โถว ซึ่งเป็นโบราณสถานที่เกี่ยวข้องกับงานสัมฤทธิ์ในยุคแรกๆ ซึ่งบ่งบอกถึงบทบาทของเซี่ยในด้านโลหะวิทยาและการค้าของจีนในยุคแรกๆ

ราชวงศ์ Xia เผชิญกับช่วงเวลาแห่งความไม่มั่นคง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงการปกครองของ Tai Kang ซึ่งความประมาทเลินเล่อทำให้ Hou Yi ผู้แย่งชิง สามารถยึดอำนาจได้ชั่วคราว อย่างไรก็ตาม ภายใต้การปกครองในเวลาต่อมาเช่น Shao Kang ราชวงศ์ก็กลับคืนสู่ความเข้มแข็งอีกครั้ง แม้จะมีการต่อสู้ภายในเหล่านี้ แต่ในที่สุดราชวงศ์ Xia ก็ล่มสลาย โดยมีกษัตริย์องค์สุดท้าย Jie ซึ่งมีชื่อเสียงในเรื่องการปกครองแบบเผด็จการของเขา Tang of the Shang โค่นล้ม Jie ประมาณ 1,600 ปีก่อนคริสตศักราช เป็นการเปิดราชวงศ์ซางและสิ้นสุดการปกครองของ Xia

ในขณะที่ประวัติศาสตร์ของราชวงศ์เซี่ยยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ บทบาทของราชวงศ์เซี่ยในประเพณีจีนมีความสำคัญอย่างยิ่ง โดยเป็นสัญลักษณ์ของรุ่งอรุณแห่งการปกครองราชวงศ์จีน และแนวคิดที่ยั่งยืนของ "อาณัติแห่งสวรรค์" ซึ่งสร้างความชอบธรรมในการขึ้นลงของผู้ปกครองตลอดประวัติศาสตร์อันยาวนานของจีน

หลักฐานทางโบราณคดี เช่น กระดูกพยากรณ์และทองสัมฤทธิ์ และข้อความที่ถ่ายทอดเป็นเครื่องยืนยันถึงการดำรงอยู่ทางประวัติศาสตร์ของราชวงศ์ซาง (ประมาณ 1600–1046 ปีก่อนคริสตศักราช) การค้นพบในสมัยซางก่อนหน้านี้มาจากการขุดค้นที่เอ้อหลี่กัง ในเมืองเจิ้งโจวในปัจจุบัน การค้นพบจากยุคซางหรือหยิน (殷) ในเวลาต่อมาพบแพร่หลายที่อันหยาง ในเหอหนานยุคปัจจุบัน ซึ่งเป็นเมืองหลวงแห่งสุดท้ายจากเมืองหลวงทั้งเก้าแห่งของซาง (ประมาณ 1300–1046 ปีก่อนคริสตศักราช) การค้นพบที่อันยางรวมถึงบันทึกที่เป็นลายลักษณ์อักษรที่เก่าแก่ที่สุดของจีนที่ค้นพบจนถึงขณะนี้: คำจารึกบันทึกการทำนายด้วยอักษรจีนโบราณบนกระดูกหรือเปลือกหอยของสัตว์ - "กระดูกพยากรณ์" ซึ่งมีอายุประมาณ 1,250 ปีก่อนคริสตศักราช

กษัตริย์จำนวน 31 พระองค์ปกครองราชวงศ์ซาง ในรัชสมัยของพวกเขา ตามบันทึกของนักประวัติศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ เมืองหลวงถูกย้ายหกครั้ง การเคลื่อนไหวครั้งสุดท้าย (และสำคัญที่สุด) คือหยินในประมาณ 1300 ปีก่อนคริสตศักราช ซึ่งนำไปสู่ยุคทองของราชวงศ์ คำว่า ราชวงศ์หยิน มีความหมายเหมือนกันกับราชวงศ์ซางในประวัติศาสตร์ แม้ว่าเมื่อเร็วๆ นี้จะมีการใช้เพื่ออ้างถึงช่วงครึ่งหลังของราชวงศ์ซางโดยเฉพาะ

แม้ว่าบันทึกที่เป็นลายลักษณ์อักษรที่พบในอันหยางจะยืนยันการมีอยู่ของราชวงศ์ซาง แต่นักวิชาการตะวันตกมักลังเลที่จะเชื่อมโยงการตั้งถิ่นฐานที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาเดียวกับการตั้งถิ่นฐานอันยางกับราชวงศ์ซาง ตัวอย่างเช่น การค้นพบทางโบราณคดีที่ Sanxingdui บ่งชี้ถึงอารยธรรมที่ก้าวหน้าทางเทคโนโลยีซึ่งแตกต่างไปจากวัฒนธรรม Anyang หลักฐานยังไม่มีข้อสรุปในการพิสูจน์ว่าอาณาจักรซางขยายออกไปจากอันหยางไปไกลแค่ไหน สมมติฐานหลักคือ Anyang ซึ่งปกครองโดย Shang คนเดียวกันในประวัติศาสตร์อย่างเป็นทางการ อยู่ร่วมกันและค้าขายกับการตั้งถิ่นฐานที่มีความหลากหลายทางวัฒนธรรมอื่นๆ อีกมากมายในพื้นที่ซึ่งปัจจุบันเรียกว่าจีนโดยชอบธรรม

ราชวงศ์โจว (1,046 ปีก่อนคริสตศักราชถึงประมาณ 256 ปีก่อนคริสตศักราช) เป็นราชวงศ์ที่มีอายุยืนยาวที่สุดในประวัติศาสตร์จีน แม้ว่าอำนาจจะลดลงอย่างต่อเนื่องตลอดเกือบแปดศตวรรษแห่งการดำรงอยู่ ในช่วงปลายสหัสวรรษที่ 2 ก่อนคริสตศักราช ราชวงศ์โจวได้ถือกำเนิดขึ้นในหุบเขาแม่น้ำเว่ยทางตะวันตกของมณฑลส่านซีตะวันตก ซึ่งพวกเขาได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้พิทักษ์ตะวันตกโดยราชวงศ์ซาง พันธมิตรที่นำโดยผู้ปกครองของโจว กษัตริย์หวู่ เอาชนะซางในยุทธการมูเย่ พวกเขายึดครองหุบเขาแม่น้ำฮวงโหตอนกลางและตอนล่างเกือบทั้งหมด และยอมสละญาติและพันธมิตรในอาณาจักรกึ่งเอกราชทั่วทั้งภูมิภาค ในที่สุดรัฐเหล่านี้หลายแห่งก็มีอำนาจมากกว่ากษัตริย์โจวในที่สุด

กษัตริย์แห่งโจวได้นำแนวคิดเรื่องอาณัติแห่งสวรรค์มาใช้เพื่อทำให้การปกครองของพวกเขาถูกต้องตามกฎหมาย ซึ่งเป็นแนวคิดที่มีอิทธิพลต่อราชวงศ์ที่สืบทอดมาเกือบทุกราชวงศ์ เช่นเดียวกับ Shangdi สวรรค์ (เทียน) ปกครองเหนือเทพเจ้าอื่นๆ ทั้งหมด และตัดสินใจว่าใครจะปกครองจีน เชื่อกันว่าผู้ปกครองสูญเสียอาณัติของสวรรค์เมื่อภัยพิบัติทางธรรมชาติเกิดขึ้นเป็นจำนวนมาก และเมื่อตามความเป็นจริงแล้ว กษัตริย์ก็สูญเสียความห่วงใยต่อประชาชนไปแล้ว เพื่อเป็นการตอบสนอง ราชวงศ์จะถูกโค่นล้ม และบ้านหลังใหม่จะปกครองโดยได้รับมอบอาณัติแห่งสวรรค์

แผนที่ประเทศจีน รัฐโจวตะวันตก © Philg88

โจวได้ก่อตั้งเมืองหลวงขึ้นสองแห่งคือจงโจว (ใกล้กับซีอานสมัยใหม่) และเฉิงโจว (ลั่วหยาง) โดยเคลื่อนตัวไปมาระหว่างทั้งสองเป็นประจำ พันธมิตรโจวค่อย ๆ ขยายไปทางตะวันออกสู่ซานตง ไปทางตะวันออกเฉียงใต้สู่หุบเขาแม่น้ำห้วย และทางใต้สู่หุบเขาแม่น้ำแยงซี

ช่วงเวลาฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงเป็นช่วงเวลาในประวัติศาสตร์จีนตั้งแต่ประมาณ 770 ถึง 476 ปีก่อนคริสตศักราช (หรือตามข้อมูลของทางการจนถึง 403 ปีก่อนคริสตศักราช) ซึ่งสอดคล้องกับช่วงครึ่งแรกของสมัยโจวตะวันออก ชื่อของช่วงเวลานี้มาจากพงศาวดารฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งเป็นบันทึกเหตุการณ์ของรัฐหลู่ระหว่าง 722 ถึง 479 ปีก่อนคริสตศักราช ซึ่งประเพณีมีความเกี่ยวข้องกับขงจื๊อ (551–479 ปีก่อนคริสตศักราช)

แผนที่ที่ราบจีนในช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง © ยูก

ในช่วงเวลานี้ อำนาจของราชวงศ์ Zhou เหนือรัฐศักดินาต่างๆ ได้กัดเซาะลง เนื่องจากดยุคและมาร์ควิสได้รับเอกราชในระดับภูมิภาคโดยพฤตินัยมากขึ้นเรื่อยๆ ท้าทายราชสำนักของกษัตริย์ในลั่วอี้ และทำสงครามกันเอง การแบ่งแยกจินอย่างค่อยเป็นค่อยไป ซึ่งเป็นหนึ่งในรัฐที่ทรงอิทธิพลที่สุด ถือเป็นจุดสิ้นสุดของยุคฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง และเป็นจุดเริ่มต้นของยุคสงครามรัฐ

ขงจื๊อเป็นนักปรัชญาและนักการเมืองชาวจีนในยุคฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง ซึ่งตามธรรมเนียมแล้วถือว่าเป็นแบบอย่างของปราชญ์ชาวจีน คำสอนและปรัชญาของขงจื้อเป็นรากฐานของวัฒนธรรมและสังคมเอเชียตะวันออก ซึ่งยังคงมีอิทธิพลทั่วประเทศจีนและเอเชียตะวันออกจนถึงทุกวันนี้

ขงจื๊อถือว่าตนเองเป็นผู้ส่งสัญญาณคุณค่าของยุคก่อนๆ ซึ่งเขาอ้างว่าถูกละทิ้งไปในสมัยของเขา คำสอนเชิงปรัชญาของพระองค์เรียกว่าลัทธิขงจื้อ เน้นศีลธรรมส่วนบุคคลและศีลธรรมของรัฐ ความถูกต้องของความสัมพันธ์ทางสังคม ความยุติธรรม ความเมตตา และความจริงใจ ผู้ติดตามของเขาแข่งขันกับโรงเรียนอื่น ๆ มากมายในยุคร้อยโรงเรียนแห่งความคิด เพียงเพื่อถูกปราบปรามเพื่อสนับสนุนพวกนักกฎหมายในสมัย ราชวงศ์ฉิน หลังจากการล่มสลายของฉินและชัยชนะของฮั่นเหนือฉู่ ความคิดของขงจื๊อได้รับการอนุมัติอย่างเป็นทางการในรัฐบาลใหม่ ในช่วงถัง และราชวงศ์ซ่ง ลัทธิขงจื๊อพัฒนาเป็นระบบที่รู้จักในโลกตะวันตกในชื่อ ลัทธิขงจื้อใหม่ และต่อมาเรียกว่า ลัทธิขงจื๊อใหม่ ลัทธิขงจื๊อเป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างทางสังคมและวิถีชีวิตของจีน สำหรับชาวขงจื๊อ ชีวิตประจำวันคือเวทีแห่งศาสนา

ประเพณีขงจื้อได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ประพันธ์หรือเรียบเรียงตำราคลาสสิกของจีนหลายฉบับ รวมถึงห้าคลาสสิกทั้งหมดด้วย แต่นักวิชาการสมัยใหม่ระมัดระวังในการอ้างถึงการยืนยันที่เฉพาะเจาะจงของขงจื๊อเอง คำพังเพยเกี่ยวกับคำสอนของเขาถูกรวบรวมไว้ในกวีนิพนธ์ แต่เพียงไม่กี่ปีหลังจากการตายของเขา

หลักการของขงจื้อมีความคล้ายคลึงกับประเพณีและความเชื่อของจีน ด้วยความกตัญญู พระองค์ทรงสนับสนุนความภักดีของครอบครัวที่แข็งแกร่ง การเคารพบรรพบุรุษ และการเคารพผู้อาวุโสจากลูกๆ และสามีของภรรยา โดยแนะนำครอบครัวเป็นพื้นฐานสำหรับการปกครองในอุดมคติ เขาใช้หลักการที่รู้จักกันดีว่า "อย่าทำกับคนอื่นสิ่งที่คุณไม่ต้องการทำกับตัวเอง" กฎทอง

ยุครัฐที่สู้รบเป็นยุคในประวัติศาสตร์จีนโบราณที่โดดเด่นด้วยการทำสงคราม ตลอดจนการปฏิรูปและการรวมระบบราชการและการทหาร เป็นไปตามช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงและจบลงด้วยสงครามพิชิตแคว้น ฉิน ซึ่งนำไปสู่การผนวกรัฐคู่แข่งอื่นๆ ทั้งหมด ซึ่งท้ายที่สุดก็นำไปสู่ชัยชนะของรัฐฉินในปี 221 ก่อนคริสตศักราช ในฐานะจักรวรรดิจีนที่รวมเป็นหนึ่งแห่งแรก เรียกว่าราชวงศ์ฉิน แม้ว่านักวิชาการหลายๆ คนจะชี้ไปที่วันที่ที่แตกต่างกันตั้งแต่ 481 ปีก่อนคริสตศักราช ถึง 403 ปีก่อนคริสตศักราช ว่าเป็นจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของรัฐแห่งสงคราม แต่การเลือก 475 ปีก่อนคริสตศักราช ของซือหม่าเฉียนก็เป็นสิ่งที่ถูกอ้างถึงบ่อยที่สุด ยุครัฐที่ทำสงครามคาบเกี่ยวกับช่วงครึ่งหลังของราชวงศ์โจวตะวันออก แม้ว่าจักรพรรดิจีนหรือที่รู้จักกันในชื่อกษัตริย์แห่งโจว ปกครองเป็นเพียงหุ่นเชิดและทำหน้าที่เป็นฉากหลังในการต่อต้านแผนการของรัฐที่ทำสงคราม "ยุครัฐที่ทำสงคราม" ได้ชื่อมาจากบันทึกของรัฐที่ทำสงคราม ซึ่งเป็นผลงานที่รวบรวมในช่วงต้นของราชวงศ์ฮั่น

แผนที่การเมืองของจีนในยุคสงครามระหว่างรัฐ ประมาณ 260 ปีก่อนคริสตศักราช © Phil88

เต้าเต๋อจิงเป็นข้อความคลาสสิกของจีนที่เขียนขึ้นเมื่อประมาณ 400 ปีก่อนคริสตศักราช และตามประเพณีให้เครดิตแก่ปราชญ์เล่าซี ผู้เขียนข้อความ วันที่เรียบเรียง และวันที่รวบรวม ยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ ส่วนที่เก่าแก่ที่สุดที่ขุดพบมีอายุย้อนกลับไปในช่วงปลายศตวรรษที่ 4 ก่อนคริสตศักราช แต่การศึกษาสมัยใหม่ระบุวันที่ส่วนอื่นๆ ของข้อความตามที่เขียนไว้หรืออย่างน้อยก็เรียบเรียงไว้ช้ากว่าส่วนแรกสุดของ Zhuangzi

เต๋าเต๋อจิงพร้อมกับจ้วงจื่อเป็นตำราพื้นฐานสำหรับลัทธิเต๋าทั้งเชิงปรัชญาและศาสนา นอกจากนี้ยังมีอิทธิพลอย่างมากต่อสำนักปรัชญาและศาสนาจีนอื่นๆ รวมถึงลัทธิเคร่งครัด ลัทธิขงจื๊อ และพุทธศาสนาแบบจีน ซึ่งส่วนใหญ่ตีความผ่านการใช้คำและแนวคิดของลัทธิเต๋าเมื่อนำมาใช้ในจีนครั้งแรก ศิลปินหลายคน รวมถึงกวี จิตรกร ช่างอักษรวิจิตร และชาวสวน ได้ใช้เต้าเต๋อจิงเป็นแหล่งที่มาของแรงบันดาลใจ อิทธิพลของมันแพร่กระจายอย่างกว้างขวางและเป็นหนึ่งในตำราที่ได้รับการแปลมากที่สุดในวรรณคดีโลก

ลัทธิเคร่งครัดหรือฟาเจียเป็นหนึ่งในหกสำนักความคิดคลาสสิกในปรัชญาจีน มีความหมายตามตัวอักษรว่า "บ้านแห่งวิธีการ/มาตรฐานทางการบริหาร" โดย "โรงเรียน" ฟ้าหมายถึง "ผู้มีอำนาจแห่งวิธีการ" หลายแขนง ทางตะวันตกมักเรียกว่ารัฐบุรุษ "สัจนิยม" ซึ่งมีบทบาทพื้นฐานในการสร้างจักรวรรดิจีนในระบบราชการ .

บุคคลแรกสุดของ Fajia อาจถือเป็น Guan Zhong (720–645 ปีก่อนคริสตศักราช) แต่ตามแบบอย่างของ Han Feizi (ประมาณ 240 ปีก่อนคริสตศักราช) บุคคลในยุคสงครามระหว่างรัฐ Shen Buhai (400–337 ปีก่อนคริสตศักราช) และ Shang Yang (390 –338 คริสตศักราช) มักถูกมองว่าเป็น "ผู้ก่อตั้ง" เชื่อกันว่า Han Feizi เป็นตำราที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาตำรา "ผู้ชอบกฎหมาย" โดยมีข้อคิดเห็นเกี่ยวกับ Dao De Jing เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ ศิลปะแห่งสงครามของซุนวูรวมเอาทั้งปรัชญา Daoist แห่งความเกียจคร้านและความเป็นกลาง และระบบการลงโทษและการให้รางวัล "ผู้ชอบกฎหมาย" ชวนให้นึกถึงแนวคิดเรื่องอำนาจและยุทธวิธีของนักปรัชญาการเมือง Han Fei ขึ้นสู่อำนาจอย่างเปิดเผยชั่วคราวในฐานะอุดมการณ์ด้วยการเสด็จขึ้นสู่สวรรค์ของราชวงศ์ฉิน จักรพรรดิองค์แรกของราชวงศ์ฉินและจักรพรรดิผู้สืบทอดตำแหน่งมักจะปฏิบัติตามแม่แบบที่ฮั่นเฟยกำหนดไว้

แม้ว่าต้นกำเนิดของระบบการปกครองของจีนไม่สามารถสืบย้อนไปถึงบุคคลใดบุคคลหนึ่งได้ แต่ผู้ดูแลระบบ Shen Buhai อาจมีอิทธิพลมากกว่าใครๆ ในการสร้างระบบบุญ และอาจได้รับการพิจารณาว่าเป็นผู้ก่อตั้ง หากไม่มีคุณค่าในฐานะที่หายาก -ตัวอย่างสมัยใหม่ของทฤษฎีการบริหารเชิงนามธรรม Sinologist Herrlee G. Creel มองว่า Shen Buhai เป็น "เมล็ดพันธุ์แห่งการสอบราชการ" และอาจเป็นนักวิทยาศาสตร์ทางการเมืองคนแรก ด้วยความกังวลอย่างมากกับนวัตกรรมด้านการบริหารและสังคมการเมือง Shang Yang เป็นนักปฏิรูปชั้นนำในยุคของเขา การปฏิรูปหลายครั้งของเขาได้เปลี่ยนรัฐฉินที่อยู่รอบข้างให้กลายเป็นอาณาจักรที่มีอำนาจทางการทหารและรวมศูนย์อย่างแข็งแกร่ง "ลัทธิชอบด้วยกฎหมาย" ส่วนใหญ่คือ "การพัฒนาแนวคิดบางอย่าง" ซึ่งอยู่เบื้องหลังการปฏิรูปของเขา ซึ่งจะช่วยนำไปสู่การพิชิตรัฐอื่นๆ ของจีนในขั้นสุดท้ายของราชวงศ์ฉินเมื่อ 221 ก่อนคริสตศักราช Jacques Gernet นักไซน์วิทยาเรียกพวกเขาว่า "นักทฤษฎีแห่งรัฐ" ถือว่า Fajia เป็นประเพณีทางปัญญาที่สำคัญที่สุดในศตวรรษที่สี่และสามก่อนคริสตศักราช

Fajia เป็นผู้บุกเบิกมาตรการรวมศูนย์และการจัดระเบียบทางเศรษฐกิจของประชากรโดยรัฐที่มีลักษณะเฉพาะตลอดระยะเวลาตั้งแต่ราชวงศ์ฉินจนถึงราชวงศ์ถัง ราชวงศ์ฮั่นเข้ายึดสถาบันของรัฐของราชวงศ์ฉินแทบไม่เปลี่ยนแปลง ลัทธิเคร่งครัดมีชื่อเสียงขึ้นมาอีกครั้งในศตวรรษที่ 20 เมื่อนักปฏิรูปมองว่านี่เป็นแบบอย่างในการต่อต้านกองกำลังขงจื้อที่อนุรักษ์นิยม ในฐานะนักเรียน เหมา เจ๋อตงสนับสนุนชางหยาง และในช่วงบั้นปลายของชีวิตเขายกย่องนโยบายต่อต้านลัทธิขงจื๊อของราชวงศ์ฉิน

ราชวงศ์ฉิน เป็นราชวงศ์แรกของจักรวรรดิจีน ซึ่งดำรงอยู่ตั้งแต่ 221 ถึง 206 ปีก่อนคริสตศักราช ตั้งชื่อตามใจกลางของรัฐฉิน (กานซูและส่านซีในปัจจุบัน) ราชวงศ์นี้ก่อตั้งโดยฉินซีฮ่องเต้ จักรพรรดิองค์แรกของแคว้นฉิน ความเข้มแข็งของรัฐฉินเพิ่มขึ้นอย่างมากจากการปฏิรูปฝ่ายนิติบัญญัติของซางหยางในศตวรรษที่ 4 ก่อนคริสตศักราช ในช่วงระหว่างรัฐที่สู้รบ ในช่วงกลางและปลายศตวรรษที่ 3 ก่อนคริสตศักราช รัฐฉินได้ทำการพิชิตอย่างรวดเร็วหลายครั้ง โดยครั้งแรกเป็นการยุติราชวงศ์โจวที่ไร้อำนาจ และในที่สุดก็พิชิตอีก 6 รัฐจากเจ็ดรัฐที่สู้รบกัน 15 ปีของราชวงศ์นี้เป็นราชวงศ์หลักที่สั้นที่สุดในประวัติศาสตร์จีน ซึ่งประกอบด้วยจักรพรรดิเพียง 2 พระองค์ อย่างไรก็ตาม แม้จะครองราชย์ได้ไม่นาน แต่บทเรียนและกลยุทธ์ของราชวงศ์ฉินได้หล่อหลอม ราชวงศ์ฮั่น และกลายเป็นจุดเริ่มต้นของระบบจักรวรรดิจีนที่ดำรงอยู่ตั้งแต่ 221 ปีก่อนคริสตศักราช โดยมีการหยุดชะงัก การพัฒนา และการปรับตัว จนถึงปีคริสตศักราช 1912

แผนที่แสดงการรวมอาณาจักรฉินระหว่าง 230–221 ปีก่อนคริสตศักราช @ซีซั่นซินเธซัน

ราชวงศ์ฉินพยายามสร้างรัฐที่เป็นเอกภาพด้วยอำนาจทางการเมืองแบบรวมศูนย์ที่มีโครงสร้างและมีกองทัพขนาดใหญ่ที่ได้รับการสนับสนุนจากเศรษฐกิจที่มั่นคง รัฐบาลกลางพยายามตัดราคาขุนนางและเจ้าของที่ดินเพื่อให้ได้รับการควบคุมทางการบริหารโดยตรงเหนือชาวนา ซึ่งประกอบด้วยประชากรส่วนใหญ่และกำลังแรงงานอย่างท่วมท้น สิ่งนี้ทำให้เกิดโครงการอันทะเยอทะยานที่เกี่ยวข้องกับชาวนาและนักโทษสามแสนคน เช่น การเชื่อมต่อกำแพงตามแนวชายแดนทางเหนือ ในที่สุดก็พัฒนาเป็นกำแพงเมืองจีน และระบบถนนแห่งชาติใหม่ขนาดใหญ่ เช่นเดียวกับสุสานฉินแรกขนาดเมือง จักรพรรดิที่ได้รับการปกป้องโดยกองทัพดินเผาขนาดเท่าตัวจริง

ราชวงศ์ฉินได้ริเริ่มการปฏิรูปหลายประการ เช่น สกุลเงินมาตรฐาน น้ำหนัก มาตรการ และระบบการเขียนที่เหมือนกัน ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อรวมรัฐให้เป็นหนึ่งเดียวและส่งเสริมการค้าขาย นอกจากนี้ กองทัพยังใช้อาวุธ การขนส่ง และยุทธวิธีล่าสุด แม้ว่ารัฐบาลจะเป็นระบบราชการที่มือหนักก็ตาม ชาวฮั่นขงจื๊อบรรยายถึงราชวงศ์ฉินผู้เคร่งครัดในกฎเกณฑ์ว่าเป็นเผด็จการแบบเสาหิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการอ้างถึงการกวาดล้างที่เรียกว่าการเผาหนังสือและการฝังนักวิชาการ แม้ว่านักวิชาการสมัยใหม่บางคนจะโต้แย้งความจริงของเรื่องราวเหล่านี้ก็ตาม

ราชวงศ์ฮั่น (206 ปีก่อนคริสตศักราช – คริสตศักราช 220) เป็นราชวงศ์จักรวรรดิลำดับที่ 2 ของจีน เป็นไปตาม ราชวงศ์ฉิน (221–206 ปีก่อนคริสตศักราช) ซึ่งได้รวมรัฐผู้สู้รบของจีนเข้าด้วยกันโดยการพิชิต ก่อตั้งโดย Liu Bang (รู้จักกันในชื่อจักรพรรดิเกาซูแห่งฮั่น) ราชวงศ์แบ่งออกเป็นสองยุค: ราชวงศ์ฮั่นตะวันตก (206 ปีก่อนคริสตศักราช – คริสตศักราช 9) และราชวงศ์ฮั่นตะวันออก (คริสตศักราช 25–220) ซึ่งถูกขัดจังหวะในช่วงสั้นๆ โดยราชวงศ์ซิน (9–23 คริสตศักราช) ของวังหมาง ชื่อเรียกเหล่านี้ได้มาจากที่ตั้งของเมืองหลวงฉางอานและลั่วหยาง ตามลำดับ เมืองหลวงแห่งที่สามและเป็นเมืองหลวงสุดท้ายของราชวงศ์คือ Xuchang ซึ่งศาลได้ย้ายในปีคริสตศักราช 196 ในช่วงที่เกิดความวุ่นวายทางการเมืองและสงครามกลางเมือง

แผนที่แสดงการขยายตัวของราชวงศ์ฮั่นในศตวรรษที่ 2 ก่อนคริสตศักราช © เอสวาย

ราชวงศ์ฮั่นปกครองในยุคของการรวมวัฒนธรรมจีน การทดลองทางการเมือง ความเจริญรุ่งเรืองทางเศรษฐกิจและวุฒิภาวะ และความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่ยิ่งใหญ่ มีการขยายอาณาเขตและการสำรวจอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนซึ่งริเริ่มโดยการต่อสู้กับผู้คนที่ไม่ใช่ชาวจีน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Xiongnu ผู้เร่ร่อนแห่งที่ราบยูเรเชียน ในตอนแรกจักรพรรดิฮั่นถูกบังคับให้ยอมรับคู่แข่งซยงหนู ชานยูส ว่ามีความเท่าเทียม แต่ในความเป็นจริงแล้ว ราชวงศ์ฮั่นยังเป็นหุ้นส่วนที่ด้อยกว่าในพันธมิตรการแต่งงานของราชวงศ์และราชวงศ์ที่รู้จักกันในชื่อเฮชิน ข้อตกลงนี้ถูกทำลายเมื่อจักรพรรดิฮั่นหวู่แห่งฮั่น (ค.ศ. 141–87 ก่อนคริสตศักราช) เปิดตัวการรณรงค์ทางทหารหลายครั้ง ซึ่งในที่สุดก็ทำให้เกิดความแตกแยกของสหพันธรัฐซยงหนู และกำหนดขอบเขตของประเทศจีนใหม่ อาณาจักรฮั่นได้ขยายไปสู่ระเบียง Hexi ของมณฑลกานซูสมัยใหม่, แอ่งทาริมของซินเจียงสมัยใหม่, ยูนนานและไหหลำสมัยใหม่, เวียดนาม ตอนเหนือสมัยใหม่,เกาหลีเหนือ สมัยใหม่ และมองโกเลียตอนใต้ตอนใต้ ราชสำนักฮั่นได้สถาปนาความสัมพันธ์ทางการค้าและแควกับผู้ปกครองที่อยู่ไกลออกไปทางตะวันตกจนถึงพวก Arsacids ซึ่งราชสำนักที่ Ctesiphon ใน เมโสโปเต เมีย กษัตริย์ฮั่นได้ส่งทูตไป พุทธศาสนา เข้ามาในประเทศจีนครั้งแรกในช่วงราชวงศ์ฮั่น เผยแพร่โดยมิชชันนารีจาก Parthia และ จักรวรรดิ Kushan ทางตอนเหนือของอินเดียและเอเชียกลาง

ตำนานต่างๆ เล่าถึงการมีอยู่ของพุทธศาสนาในแผ่นดินจีนในสมัยโบราณ แม้ว่าความเห็นพ้องต้องกันของนักวิชาการก็คือ พุทธศาสนา เข้ามายังประเทศจีนครั้งแรกในศตวรรษแรกสากลศักราชระหว่างราชวงศ์ฮั่น โดยผ่านทางมิชชันนารีจากอินเดีย แต่ยังไม่ทราบแน่ชัดว่าพุทธศาสนาเข้ามาในประเทศจีนเมื่อใด

ไฉหลุนเป็นข้าราชการขันทีชาวจีนในราชวงศ์ฮั่นตะวันออก เขาได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ประดิษฐ์กระดาษและกระบวนการผลิตกระดาษสมัยใหม่ แม้ว่ากระดาษรูปแบบแรกเริ่มจะมีมาตั้งแต่ศตวรรษที่ 3 ก่อนคริสตศักราช แต่เขาครองตำแหน่งสำคัญในประวัติศาสตร์ของกระดาษ เนื่องจากเขาเพิ่มเปลือกไม้และปลายป่าน ซึ่งส่งผลให้เกิดการผลิตขนาดใหญ่และการแพร่กระจายของกระดาษไปทั่วโลก

สามก๊ก ระหว่างคริสตศักราช 220 ถึง 280 เป็นการแบ่งแยกไตรภาคีของจีนในหมู่ราชวงศ์โจเหว่ย ซู่ฮั่น และอู๋ตะวันออก ยุคสามก๊กนำหน้าด้วยราชวงศ์ฮั่นตะวันออก และตามมาด้วยราชวงศ์จินตะวันตก รัฐหยานที่มีอายุสั้นบนคาบสมุทรเหลียวตงซึ่งกินเวลาตั้งแต่ 237 ถึง 238 บางครั้งถือเป็น "อาณาจักรที่ 4"

ยุคสามก๊กถือเป็นช่วงนองเลือดที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์จีน เทคโนโลยีก้าวหน้าไปอย่างมากในช่วงเวลานี้ นายกรัฐมนตรีซู่ จูกัด เหลียง ประดิษฐ์วัวไม้ ซึ่งแนะนำว่าเป็นรูปแบบแรกของรถสาลี่ และปรับปรุงการใช้หน้าไม้ซ้ำ วิศวกรเครื่องกลของ Wei Ma Jun ได้รับการยกย่องจากหลาย ๆ คนว่ามีความเท่าเทียมกับ Zhang Heng คนก่อนของเขา เขาคิดค้นโรงละครหุ่นกระบอกกลที่ขับเคลื่อนด้วยไฮดรอลิกซึ่งออกแบบมาสำหรับจักรพรรดิหมิงแห่งเว่ย เครื่องปั๊มโซ่สี่เหลี่ยมเพื่อการชลประทานในสวนในลั่วหยาง และการออกแบบอันชาญฉลาดของรถม้าศึกที่หันไปทางทิศใต้ ซึ่งเป็นเข็มทิศบอกทิศทางแบบไม่มีแม่เหล็กซึ่งควบคุมโดยเฟืองดิฟเฟอเรนเชียล .

แม้ว่าจะค่อนข้างสั้น แต่ช่วงเวลาทางประวัติศาสตร์นี้ก็มีความโรแมนติกอย่างมากในวัฒนธรรมของจีนญี่ปุ่นเกาหลี และ เวียดนาม เรื่องนี้ได้รับการเฉลิมฉลองและแพร่หลายในละครโอเปร่า นิทานพื้นบ้าน นวนิยาย และล่าสุด ภาพยนตร์ โทรทัศน์ และวิดีโอเกม สิ่งที่รู้จักกันดีที่สุดคือ Romance of the Three Kingdoms ของ Luo Guanzhong ซึ่งเป็นนวนิยายอิงประวัติศาสตร์ สมัยราชวงศ์หมิง ที่สร้างจากเหตุการณ์ในสมัยสามก๊ก บันทึกทางประวัติศาสตร์ที่เชื่อถือได้ในยุคนั้นคือ บันทึกของสามก๊ก ของ Chen Shou พร้อมด้วยคำอธิบายประกอบข้อความในภายหลังของ Pei Songzhi

ราชวงศ์จิ้นเป็นราชวงศ์จักรวรรดิของจีนที่มีอยู่ระหว่างปี 266 ถึง 420 ก่อตั้งโดยซือหม่าหยาน (จักรพรรดิหวู่) ลูกชายคนโตของซือหม่าจ้าว ซึ่งก่อนหน้านี้ได้รับการประกาศให้เป็นกษัตริย์แห่งจิน ราชวงศ์จินนำหน้าด้วยสมัย สามก๊ก และสืบทอดโดยสิบหกอาณาจักรทางตอนเหนือของจีน และราชวงศ์หลิวซ่งทางตอนใต้ของจีน

ในประวัติศาสตร์ของราชวงศ์มีสองฝ่ายหลัก ราชวงศ์จินตะวันตก (ค.ศ. 266–316) ได้รับการสถาปนาขึ้นเป็นผู้สืบทอดต่อจากโจเหว่ย หลังจากที่ซือหม่าหยานแย่งชิงบัลลังก์จากโจฮวน เมืองหลวงของราชวงศ์จินตะวันตกเริ่มแรกอยู่ที่ลั่วหยาง แม้ว่าต่อมาจะย้ายไปที่ฉางอาน (ซีอานในปัจจุบัน มณฑลส่านซี) ในปี 280 หลังจากพิชิตหวู่ตะวันออก ราชวงศ์จิ้นตะวันตกก็กลับมารวมตัวกับจีนเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่สิ้นสุดราชวงศ์ฮั่น ซึ่งเป็นการสิ้นสุดยุคสามก๊ก อย่างไรก็ตาม 11 ปีต่อมา สงครามกลางเมืองหลายครั้งที่เรียกว่าสงครามเจ้าชายแปดองค์ได้ปะทุขึ้นในราชวงศ์ ซึ่งทำให้ราชวงศ์อ่อนแอลงอย่างมาก ต่อมาในปี 304 ราชวงศ์ประสบกับคลื่นแห่งการกบฏและการรุกรานโดยกลุ่มชาติพันธุ์ที่ไม่ใช่ฮั่น ซึ่งเรียกว่าห้าคนป่าเถื่อน ซึ่งได้ก่อตั้งรัฐราชวงศ์ที่มีอายุสั้นหลายแห่งทางตอนเหนือของประเทศจีน นี่เป็นการเปิดศักราชประวัติศาสตร์จีนสิบหกอาณาจักรที่วุ่นวายและนองเลือด ซึ่งรัฐทางตอนเหนือลุกขึ้นและล่มสลายอย่างรวดเร็ว ต่อสู้กันอย่างต่อเนื่องและจิ้น

สิบหกอาณาจักร หรือที่เรียกน้อยกว่าสิบหกรัฐ เป็นช่วงเวลาที่วุ่นวายในประวัติศาสตร์จีนตั้งแต่คริสตศักราช 304 ถึง 439 เมื่อระเบียบทางการเมืองทางตอนเหนือของจีนแตกแยกออกเป็นรัฐราชวงศ์ที่มีอายุสั้นหลายรัฐ รัฐเหล่านี้ส่วนใหญ่ก่อตั้งโดย "คนป่าเถื่อนทั้งห้า" ซึ่งก็คือชนชาติที่ไม่ใช่ชาวฮั่นซึ่งตั้งถิ่นฐานทางตอนเหนือและตะวันตกของจีนในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา และได้ก่อกบฏและรุกรานราชวงศ์จินตะวันตกหลายครั้งในช่วงต้นศตวรรษที่ 4 . อย่างไรก็ตาม หลายรัฐก่อตั้งโดยชาวฮั่น และอาณาจักรทั้งหมด - ไม่ว่าจะปกครองโดยซงหนู, เซียนเป่ย, ตี้, เจี๋ย, เฉียง, ฮั่น หรืออื่น ๆ ต่างก็ใช้ชื่อราชวงศ์ฮั่นตามแบบฉบับ รัฐต่างๆ มักต่อสู้กับทั้งสองฝ่ายและราชวงศ์จิ้นตะวันออก ซึ่งสืบทอดต่อราชวงศ์จิ้นตะวันตกในปี 317 และปกครองจีนตอนใต้ ช่วงเวลาสิ้นสุดลงด้วยการรวมจีนตอนเหนือเข้าด้วยกันในปี 439 โดยราชวงศ์เว่ยเหนือ ซึ่งเป็นราชวงศ์ที่ก่อตั้งโดยตระกูล Xianbei Tuoba สิ่งนี้เกิดขึ้น 19 ปีหลังจากที่ราชวงศ์จินตะวันออกสิ้นสุดลงในปี 420 และถูกแทนที่ด้วยราชวงศ์หลิวซ่ง หลังจากการรวมตัวกันทางเหนือโดยเว่ยเหนือ ยุคราชวงศ์เหนือและใต้ของประวัติศาสตร์จีนก็เริ่มต้นขึ้น

สิบหกอาณาจักร ค.ศ. 304 © ไซ

สิบหกอาณาจักร ค.ศ. 436 © ไซ

คำว่า "สิบหกอาณาจักร" ถูกใช้ครั้งแรกโดยนักประวัติศาสตร์สมัยศตวรรษที่ 6 Cui Hong ในพงศาวดารฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงของสิบหกอาณาจักร และหมายถึงห้าเหลียง (อดีต ต่อมา เหนือ ใต้ และตะวันตก) สี่ยัน (อดีต ต่อมา ภาคเหนือ และภาคใต้) สามฉิน (อดีต ต่อมาและตะวันตก) สอง Zhaos (อดีตและต่อมา) เฉิงฮั่น และเซี่ย Cui Hong ไม่ได้นับอาณาจักรอื่นๆ อีกหลายอาณาจักรที่ปรากฏในเวลานั้น รวมถึง Ran Wei, Zhai Wei, Chouchi, Duan Qi, Qiao Shu, Huan Chu, Tuyuhun และ Yan ตะวันตก เขาไม่ได้รวม Wei เหนือและ Dai รุ่นก่อนไว้ด้วย เนื่องจาก Wei เหนือถือเป็นราชวงศ์แรกแห่งราชวงศ์เหนือในช่วงเวลาที่ตามหลังสิบหกอาณาจักร

เนื่องจากการแข่งขันที่รุนแรงระหว่างรัฐและความไม่มั่นคงทางการเมืองภายใน อาณาจักรในยุคนี้ส่วนใหญ่มีอายุสั้น เป็นเวลาเจ็ดปีตั้งแต่ปี 376 ถึงปี 383 อดีตแคว้นฉินได้รวบรวมจีนตอนเหนือเป็นหนึ่งเดียวในช่วงสั้นๆ แต่จบลงเมื่อจินตะวันออกสร้างความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับในยุทธการที่แม่น้ำเฟย หลังจากนั้นอดีตแคว้นฉินก็แตกแยกและทางตอนเหนือของประเทศจีนประสบกับความแตกแยกทางการเมืองที่มากยิ่งขึ้น . การล่มสลายของราชวงศ์จินตะวันตกท่ามกลางการผงาดขึ้นมาของระบอบการปกครองที่ไม่ใช่ราชวงศ์ฮั่นทางตอนเหนือของจีนในช่วงสมัยสิบหกอาณาจักร คล้ายคลึงกับการล่มสลายของจักรวรรดิโรมันตะวันตกท่ามกลางการรุกรานของชนเผ่าฮั่นและชนเผ่าดั้งเดิมในยุโรป ซึ่งเกิดขึ้นในวันที่ 4 ถึง 5 เช่นกัน ศตวรรษ

อดีตฉิน หรือที่เรียกอีกชื่อหนึ่งว่า ฟู่ฉิน (苻秦) (351–394) เป็นรัฐราชวงศ์หนึ่งในสิบหกอาณาจักรในประวัติศาสตร์จีนที่ปกครองโดยชาติพันธุ์ตี๋ ก่อตั้งโดย Fu Jian (มรณกรรมจักรพรรดิ Jingming) ซึ่งแต่เดิมรับใช้ภายใต้ราชวงศ์ Zhao ภายหลัง โดยได้เสร็จสิ้นการรวมจีนตอนเหนือในปี 376 เมืองหลวงของมันคือซีอานจนกระทั่งสิ้นพระชนม์ของจักรพรรดิ Xuanzhao ในปี 385 แม้ว่าจะใช้ชื่อนี้ แต่ อดีตราชวงศ์ฉินนั้นช้ากว่ามากและมีอำนาจน้อยกว่าราชวงศ์ฉินซึ่งปกครองจีนทั้งหมดในช่วงศตวรรษที่ 3 ก่อนคริสตศักราช คำนำหน้าคำคุณศัพท์ "อดีต" ใช้เพื่อแยกความแตกต่างจาก "ราชวงศ์ฉินตอนหลัง" (384-417)

แผนที่สิบหกอาณาจักร ณ ค.ศ. 376 ก่อนยุทธการที่แม่น้ำเฟย © CY

ในปี 383 ความพ่ายแพ้อย่างรุนแรงของอดีตราชวงศ์ฉินโดยราชวงศ์จินที่สมรภูมิแม่น้ำเฟยกระตุ้นให้เกิดการลุกฮือขึ้น โดยแบ่งดินแดนอดีตฉินออกเป็นสองส่วนที่ไม่ต่อเนื่องกันหลังจากการสวรรคตของฟู่เจียน ชิ้นส่วนหนึ่งในไท่หยวนในปัจจุบัน ในไม่ช้าซานซีก็ถูกครอบงำในปี 386 โดย Xianbei ภายใต้ยุคหลัง Yan และ Dingling อีกฝ่ายต่อสู้ดิ้นรนในดินแดนที่ลดลงอย่างมากรอบๆ ชายแดนของมณฑลส่านซีและกานซูในปัจจุบัน จนกระทั่งสลายตัวในปี 394 หลังจากการรุกรานของราชวงศ์ฉินตะวันตกและราชวงศ์ฉินตอนหลัง

ในปี 327 การปกครองเกาชางถูกสร้างขึ้นโดยอดีตราชวงศ์เหลียงภายใต้จางกุ้ย หลังจากนั้น การตั้งถิ่นฐานของกลุ่มชาติพันธุ์ฮั่นที่สำคัญก็เกิดขึ้น ซึ่งหมายความว่าประชากรส่วนใหญ่กลายเป็นชาวฮั่น ในปี 383 นายพลหลู่กวงแห่งอดีตฉินได้เข้ายึดอำนาจของภูมิภาค ผู้ปกครองของอดีตฉินทุกคนประกาศตนเป็น "จักรพรรดิ์" ยกเว้นฟู่เจี้ยน (苻堅) (357–385) ที่อ้างตำแหน่ง "ราชาแห่งสวรรค์" แทน (เทียน วัง)

ราชวงศ์เหนือและราชวงศ์ใต้เป็นช่วงเวลาแห่งการแบ่งแยกทางการเมืองในประวัติศาสตร์ของจีนที่กินเวลาตั้งแต่ ค.ศ. 420 ถึง ค.ศ. 589 ตามยุคที่สับสนอลหม่านของสิบหกอาณาจักรและราชวงศ์จินตะวันออก บางครั้งถือเป็นส่วนหลังของยุคสมัยที่ยาวกว่าเรียกว่า ราชวงศ์ที่ 6 (ค.ศ. 220–589) แม้ว่าจะเป็นยุคแห่งสงครามกลางเมืองและความสับสนวุ่นวายทางการเมือง แต่ก็เป็นช่วงเวลาแห่งความเจริญรุ่งเรืองทางศิลปะและวัฒนธรรม ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี และการเผยแพร่ ศาสนา พุทธมหายานและลัทธิเต๋า ช่วงเวลาดังกล่าวมีการอพยพของชาวฮั่นจำนวนมากไปยังดินแดนทางตอนใต้ของแม่น้ำแยงซี ช่วงเวลาดังกล่าวสิ้นสุดลงด้วยการรวมประเทศจีนทั้งหมดเข้าด้วยกันโดยจักรพรรดิเหวินแห่งราชวงศ์ซุย

ในช่วงเวลานี้ กระบวนการฆ่าเชื้อได้เร่งขึ้นในกลุ่มชาติพันธุ์ที่ไม่ใช่ชาวฮั่นทางตอนเหนือและในหมู่ชนพื้นเมืองทางตอนใต้ กระบวนการนี้ยังมาพร้อมกับความนิยมที่เพิ่มขึ้นของพุทธศาสนา (เริ่มเข้ามาในประเทศจีนในศตวรรษที่ 1) ทั้งทางตอนเหนือและตอนใต้ของจีน และลัทธิเต๋าก็ได้รับอิทธิพลเช่นกัน โดยมีหลักคำสอน Daoist ที่สำคัญสองฉบับที่เขียนขึ้นในช่วงเวลานี้

ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่โดดเด่นเกิดขึ้นในช่วงเวลานี้ การประดิษฐ์โกลนในสมัยราชวงศ์จิ้นก่อนหน้า (266–420) ช่วยกระตุ้นการพัฒนาทหารม้าหนักเพื่อเป็นมาตรฐานการต่อสู้ นักประวัติศาสตร์ยังทราบถึงความก้าวหน้าในด้านการแพทย์ ดาราศาสตร์ คณิตศาสตร์ และการทำแผนที่ ปัญญาชนในยุคนั้น ได้แก่ นักคณิตศาสตร์และนักดาราศาสตร์ Zu Chongzhi (429–500) และนักดาราศาสตร์ Tao Hongjing

ราชวงศ์ซุยเป็นราชวงศ์จักรวรรดิที่มีอายุสั้นของจีนซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่ง (581-618) ซุยรวมราชวงศ์ทางเหนือและทางใต้เข้าด้วยกัน จึงยุติการแบ่งแยกอันยาวนานหลังจากการล่มสลายของราชวงศ์จินตะวันตก และวางรากฐานสำหรับ ราชวงศ์ถัง ที่ยั่งยืนยาวนานกว่ามาก

ก่อตั้งโดยจักรพรรดิเหวินแห่งซุย เมืองหลวงของราชวงศ์สุยคือฉางอัน (ซึ่งเปลี่ยนชื่อเป็น ต้าซิง, ซีอานสมัยใหม่, มณฑลส่านซี) จากปี 581–605 และต่อมาลั่วหยาง (605–618) จักรพรรดิเหวินและผู้สืบทอดตำแหน่งหยางได้ดำเนินการปฏิรูปแบบรวมศูนย์หลายครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งระบบสนามที่เท่าเทียมกัน โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อลดความไม่เท่าเทียมกันทางเศรษฐกิจและปรับปรุงผลผลิตทางการเกษตร สถาบันของระบบห้าแผนกและหกคณะ (五省六曹หรือ五省六部) ซึ่งเป็นระบบบรรพบุรุษของระบบสามแผนกและหกกระทรวง และการสร้างมาตรฐานและการรวมตัวใหม่ของเหรียญกษาปณ์ พวกเขายังเผยแพร่และสนับสนุน พระพุทธศาสนา ไปทั่วจักรวรรดิ ในช่วงกลางของราชวงศ์ จักรวรรดิที่รวมเป็นหนึ่งเดียวใหม่ได้เข้าสู่ยุคทองแห่งความเจริญรุ่งเรืองพร้อมกับผลผลิตทางการเกษตรจำนวนมหาศาลที่สนับสนุนการเติบโตของประชากรอย่างรวดเร็ว

มรดกอันยาวนานของราชวงศ์ซุยคือแกรนด์คาแนล โดยมีเมืองหลวงทางตะวันออกลั่วหยางเป็นศูนย์กลางของเครือข่าย โดยเชื่อมโยงเมืองหลวงฉางอันซึ่งอยู่ทางตะวันตกกับศูนย์กลางเศรษฐกิจและเกษตรกรรมทางตะวันออกไปทางเจียงตู (ปัจจุบันคือหยางโจว มณฑลเจียงซู) และหยูหัง (ปัจจุบันคือหางโจว เจ้อเจียง) และไปยัง ชายแดนทางเหนือใกล้กับกรุงปักกิ่งสมัยใหม่

หลังจากการรณรงค์ทางทหารที่มีค่าใช้จ่ายสูงและหายนะต่อ Goguryeo ซึ่งเป็นหนึ่งใน สามก๊กของเกาหลี จบลงด้วยความพ่ายแพ้ในปี 614 ราชวงศ์ก็สลายตัวลงภายใต้การปฏิวัติของประชาชนซึ่งนำไปสู่การลอบสังหารจักรพรรดิ Yang โดยรัฐมนตรีของเขา Yuwen Huaji ในปี 618 ราชวงศ์มักถูกเปรียบเทียบกับ ราชวงศ์ฉิน ในยุคก่อนๆ เพื่อรวมจีนเป็นหนึ่งเดียวหลังจากการแบ่งแยกที่ยืดเยื้อ มีการปฏิรูปและโครงการก่อสร้างในวงกว้างเพื่อรวมรัฐที่รวมเป็นหนึ่งใหม่เข้าด้วยกัน โดยมีอิทธิพลยาวนานเกินกว่าการครองราชย์ของราชวงศ์อันสั้น

ราชวงศ์ถัง เป็นราชวงศ์จักรวรรดิของจีนที่ปกครองระหว่างปีคริสตศักราช 618 ถึง 907 โดยมีการครองราชย์ระหว่างปี 690 ถึง 705 นักประวัติศาสตร์โดยทั่วไปถือว่า Tang เป็นจุดสูงสุดในอารยธรรมจีน และเป็นยุคทองของวัฒนธรรมสากล ดินแดนถังที่ได้มาจากการรณรงค์ทางทหารของผู้ปกครองในยุคแรก เทียบได้กับดินแดนของราชวงศ์ฮั่น

ตระกูลหลี่ (李) ก่อตั้งราชวงศ์ขึ้น โดยยึดอำนาจในช่วงที่จักรวรรดิซุยล่มสลายและล่มสลาย และเปิดศักราชแห่งความก้าวหน้าและความมั่นคงในช่วงครึ่งแรกของการปกครองของราชวงศ์ ราชวงศ์ถูกขัดขวางอย่างเป็นทางการระหว่างปี 690–705 เมื่อจักรพรรดินีหวู่เจ๋อเทียน ยึดบัลลังก์ โดยประกาศราชวงศ์หวู่โจว และกลายเป็นจักรพรรดินีจีนเพียงพระองค์เดียวที่ครองราชย์โดยชอบด้วยกฎหมาย การจลาจลอันทำลายล้างอันหลู่ซาน (ค.ศ. 755–763) สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วประเทศและนำไปสู่การเสื่อมอำนาจของศูนย์กลางในช่วงครึ่งหลังของราชวงศ์ เช่นเดียวกับราชวงศ์ซุยก่อนหน้านี้ ถังรักษาระบบราชการโดยการสรรหาเจ้าหน้าที่นักวิชาการผ่านการสอบที่ได้มาตรฐานและให้คำแนะนำแก่สำนักงาน การผงาดขึ้นของผู้ว่าราชการทหารในภูมิภาคที่รู้จักกันในชื่อ จิเอดูชิ ในช่วงศตวรรษที่ 9 ได้ทำลายระเบียบพลเมืองนี้ ราชวงศ์และรัฐบาลกลางเสื่อมถอยลงในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 9; การกบฏในไร่นาส่งผลให้เกิดการสูญเสียและการพลัดถิ่นของประชากรจำนวนมาก ความยากจนที่แพร่หลาย และความผิดปกติของรัฐบาลเพิ่มเติม ซึ่งท้ายที่สุดแล้วราชวงศ์ก็สิ้นสุดลงในปี 907

แผนที่ดินแดนในอารักขาหลักทั้ง 6 แห่งในสมัยราชวงศ์ถัง ประมาณ ค.ศ. คริสตศักราช 660 © เอสวาย

วัฒนธรรมจีนเจริญรุ่งเรืองและเจริญรุ่งเรืองมากขึ้นในสมัยถัง ถือเป็นยุคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับกวีนิพนธ์จีน กวีที่มีชื่อเสียงที่สุดของจีนสองคนคือ Li Bai และ Du Fu อยู่ในยุคนี้ โดยมีส่วนร่วมกับกวีเช่น Wang Wei ในบทกวี Three Hundred Tang Poems อันยิ่งใหญ่ จิตรกรชื่อดังหลายคนเช่น Han Gan, Zhang Xuan และ Zhou Fang ต่างกระตือรือร้น ในขณะที่ดนตรีในราชสำนักของจีนก็เฟื่องฟูด้วยเครื่องดนตรีเช่น pipa อันโด่งดัง นักวิชาการถังได้รวบรวมวรรณกรรมทางประวัติศาสตร์ที่หลากหลาย ตลอดจนสารานุกรมและผลงานทางภูมิศาสตร์ นวัตกรรมที่โดดเด่น ได้แก่ การพัฒนาการพิมพ์แกะไม้ พุทธศาสนา กลายเป็นอิทธิพลสำคัญในวัฒนธรรมจีน โดยนิกายพื้นเมืองของจีนได้รับความโดดเด่น อย่างไรก็ตาม ในช่วงทศวรรษที่ 840 จักรพรรดิหวู่จงทรงตรานโยบายเพื่อปราบปรามพุทธศาสนา ซึ่งต่อมาก็เสื่อมอิทธิพลลง

สมัยห้าราชวงศ์และสิบอาณาจักร ตั้งแต่ปี 907 ถึง 979 เป็นยุคแห่งการเปลี่ยนแปลงทางการเมืองและการแบ่งแยกในจักรวรรดิจีนในศตวรรษที่ 10 ห้ารัฐประสบความสำเร็จอย่างรวดเร็วในที่ราบภาคกลาง และรัฐที่อยู่พร้อมกันมากกว่าหนึ่งโหลได้ก่อตั้งขึ้นที่อื่น ส่วนใหญ่อยู่ในจีนตอนใต้ มันเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานของการแบ่งแยกทางการเมืองหลายครั้งในประวัติศาสตร์จักรวรรดิจีน

ตามเนื้อผ้า ยุคนี้ถูกมองว่าเริ่มต้นด้วยการล่มสลายของ ราชวงศ์ถัง ในปี 907 และถึงจุดสุดยอดด้วยการสถาปนาราชวงศ์ซ่งในปี 960 ในอีก 19 ปีถัดมา ซ่งค่อยๆ พิชิตรัฐที่เหลือในจีนตอนใต้ ยกเว้นรัฐเหลียว ราชวงศ์ยังคงอยู่ทางตอนเหนือของจีน (ในที่สุดก็สืบทอดโดยราชวงศ์จิน) และเซี่ยตะวันตกก็ยังคงอยู่ในทางตะวันตกเฉียงเหนือของจีน

หลายรัฐเคยเป็นอาณาจักรอิสระโดยพฤตินัยก่อนปี 907 ในขณะที่การควบคุมเจ้าหน้าที่ของราชวงศ์ถังลดน้อยลง แต่เหตุการณ์สำคัญคือการได้รับการยอมรับว่ามีอำนาจอธิปไตยจากมหาอำนาจต่างชาติ หลังจากที่ถังล่มสลาย ขุนศึกหลายคนในที่ราบภาคกลางได้สวมมงกุฎเป็นจักรพรรดิ ในช่วงระยะเวลา 70 ปี มีการสู้รบกันอย่างต่อเนื่องระหว่างอาณาจักรที่เกิดขึ้นใหม่และพันธมิตรที่พวกเขาก่อตั้งขึ้น ทุกคนมีเป้าหมายสูงสุดในการควบคุมที่ราบภาคกลางและอ้างตนเป็นผู้สืบทอดของถัง

ราชวงศ์ซ่งพิชิตจีน (ค.ศ. 960–979) © เอสวาย

ระบอบการปกครองสุดท้ายของห้าราชวงศ์และสิบอาณาจักรคือราชวงศ์ฮั่นเหนือ ซึ่งดำรงอยู่จนกระทั่งซ่งพิชิตได้ในปี ค.ศ. 979 จึงเป็นการสิ้นสุดยุคราชวงศ์ทั้งห้า ตลอดหลายศตวรรษถัดมา แม้ว่าซ่งจะควบคุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของจีนตอนใต้ แต่พวกเขาก็อยู่ร่วมกับราชวงศ์เหลียว ราชวงศ์จิน และระบอบการปกครองอื่น ๆ ทางตอนเหนือของจีน จนกระทั่งในที่สุดทั้งหมดก็รวมเป็นหนึ่งเดียวกันภายใต้ราชวงศ์มองโกลหยวน

ราชวงศ์เหลียว หรือที่รู้จักในชื่อ จักรวรรดิคิตัน เป็นราชวงศ์จักรวรรดิของจีนที่ดำรงอยู่ระหว่างปี 916 ถึง 1125 ปกครองโดยตระกูลเยลู่ของชาวคิตัน ก่อตั้งขึ้นในช่วงเวลาแห่งการล่มสลายของ ราชวงศ์ถัง โดยขอบเขตสูงสุดปกครองเหนือจีนตะวันออกเฉียงเหนือ ที่ราบสูงมองโกเลีย ทางตอนเหนือของ คาบสมุทรเกาหลี ทางตอนใต้ของรัสเซียตะวันออกไกล และทางตอนเหนือสุดของจีนตอนเหนือ ธรรมดา.

ราชวงศ์มีประวัติการขยายอาณาเขต ชัยชนะที่สำคัญที่สุดในช่วงแรกคือ 16 เขต (รวมถึงปักกิ่งในปัจจุบันและส่วนหนึ่งของเหอเป่ย) โดยการเติมเชื้อเพลิงให้กับสงครามตัวแทนที่นำไปสู่การล่มสลายของราชวงศ์ถังภายหลัง (ค.ศ. 923–936) ในปี 1004 ราชวงศ์เหลียวได้เปิดการสำรวจจักรวรรดิเพื่อต่อต้านราชวงศ์ซ่งเหนือ หลังจากการสู้รบอย่างหนักและการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมากระหว่างสองจักรวรรดิ ทั้งสองฝ่ายได้บรรลุสนธิสัญญาฉานหยวน โดยผ่านสนธิสัญญา ราชวงศ์เหลียวบังคับให้ซ่งเหนือยอมรับพวกเขาในฐานะเพื่อนร่วมงาน และประกาศยุคแห่งสันติภาพและเสถียรภาพระหว่างสองมหาอำนาจที่กินเวลาประมาณ 120 ปี เป็นรัฐแรกที่ควบคุมแมนจูเรียทั้งหมด

วงจรเหลียว ค. 1111. © เอสวาย

ความตึงเครียดระหว่างแนวทางปฏิบัติทางสังคมและการเมืองของชาว Khitan แบบดั้งเดิมกับอิทธิพลและขนบธรรมเนียมของชาวฮั่นเป็นลักษณะเด่นของราชวงศ์ ความตึงเครียดนี้นำไปสู่วิกฤตการณ์การสืบทอดตำแหน่ง จักรพรรดิเหลียวสนับสนุนแนวคิดของราชวงศ์ฮั่นเรื่องการสืบเชื้อสายมาจากบรรพบุรุษ ในขณะที่ชนชั้นสูง Khitan ที่เหลือส่วนใหญ่สนับสนุนวิธีการสืบทอดแบบดั้งเดิมโดยผู้สมัครที่แข็งแกร่งที่สุด นอกจากนี้ การนำระบบฮั่นมาใช้และการผลักดันการปฏิรูปแนวปฏิบัติ Khitan ทำให้ Abaoji ก่อตั้งรัฐบาลคู่ขนานสองรัฐบาล ฝ่ายบริหารภาคเหนือควบคุมพื้นที่คิตันตามแนวทางปฏิบัติแบบคิตานแบบดั้งเดิม ในขณะที่ฝ่ายปกครองทางใต้ควบคุมพื้นที่ที่มีประชากรที่ไม่ใช่คิตานจำนวนมาก โดยนำแนวทางปฏิบัติแบบดั้งเดิมของรัฐบาลฮั่นมาใช้

การล่มสลายของราชวงศ์เหลียว (1117–1124) © Qiushufang

ราชวงศ์เหลียวถูกทำลายโดยราชวงศ์จินที่นำโดย Jurchen ในปี 1125 ด้วยการยึดจักรพรรดิ Tianzuo แห่ง Liao อย่างไรก็ตาม ผู้ภักดีที่เหลืออยู่ของเหลียว นำโดย เยลู่ ดาชิ (จักรพรรดิเต๋อซงแห่งเหลียว) ได้ก่อตั้งราชวงศ์เหลียวตะวันตก (การาคิไถ) ซึ่งปกครองบางส่วนของเอเชียกลางเป็นเวลาเกือบหนึ่งศตวรรษก่อนที่จะถูกพิชิตโดยจักรวรรดิมองโกล แม้ว่าความสำเร็จทางวัฒนธรรมที่เกี่ยวข้องกับราชวงศ์เหลียวจะมีความสำคัญมาก และมีรูปปั้นและสิ่งประดิษฐ์อื่นๆ จำนวนมากในพิพิธภัณฑ์และของสะสมอื่นๆ แต่คำถามสำคัญยังคงอยู่เกี่ยวกับลักษณะและขอบเขตที่แน่นอนของอิทธิพลของวัฒนธรรมเหลียวต่อการพัฒนาในภายหลัง เช่น ศิลปะดนตรีและการแสดงละคร

แผนที่จักรวรรดิเหลียวตะวันตก (การาคิไต) ในปี ค.ศ. 1160 เมื่ออยู่ในระดับสูงสุด © เอสวาย

ราชวงศ์ซ่งเป็นราชวงศ์จักรพรรดิของจีนที่เริ่มขึ้นในปี 960 และดำรงอยู่จนถึงปี 1279 ราชวงศ์นี้ก่อตั้งโดยจักรพรรดิไท่จู่แห่งซ่งหลังจากการแย่งชิงบัลลังก์ของราชวงศ์โจวภายหลัง ซึ่งเป็นการสิ้นสุดยุคห้าราชวงศ์และสิบอาณาจักร เพลงดังกล่าวมักขัดแย้งกับราชวงศ์เหลียว ราชวงศ์เซี่ยตะวันตก และจินในสมัยเดียวกันทางตอนเหนือของจีน

ราชวงศ์แบ่งออกเป็นสองยุค คือ ซ่งเหนือและซ่งใต้ ในช่วงซ่งเหนือ (960–1127) เมืองหลวงอยู่ในเมืองทางตอนเหนือของ Bianjing (ปัจจุบันคือ Kaifeng) และราชวงศ์ก็ควบคุมพื้นที่ส่วนใหญ่ซึ่งปัจจุบันคือจีนตะวันออก เพลงใต้ (ค.ศ. 1127–1279) หมายถึงช่วงเวลาหลังจากที่เพลงสูญเสียการควบคุมครึ่งทางเหนือให้กับราชวงศ์จินที่นำโดย Jurchen ในสงครามจิน-ซ่ง ในเวลานั้น ราชสำนักซ่งถอยกลับไปทางใต้ของแม่น้ำแยงซีและสถาปนาเมืองหลวงขึ้นที่หลินอัน (ปัจจุบันคือหางโจว) แม้ว่าราชวงศ์ซ่งจะสูญเสียการควบคุมดินแดนใจกลางของจีนดั้งเดิมรอบๆ แม่น้ำเหลือง แต่อาณาจักรซ่งใต้ก็มีประชากรจำนวนมากและพื้นที่เกษตรกรรมที่มีประสิทธิผล ซึ่งดำรงไว้ซึ่งเศรษฐกิจที่แข็งแกร่ง ในปี 1234 ราชวงศ์จินถูกยึดครองโดยชาวมองโกล ซึ่งเข้าควบคุมจีนตอนเหนือ โดยรักษาความสัมพันธ์ที่ไม่สบายใจกับเพลงใต้

ราชวงศ์ซ่งเหนือมีขอบเขตสูงสุดในปี ค.ศ. 1111 © Mozzan

ซ่งใต้ในปี 1142 ทางเหนือของแนว Qinling Huaihe อยู่ภายใต้การควบคุมของราชวงศ์จิน © มอสซาน

เทคโนโลยี วิทยาศาสตร์ ปรัชญา คณิตศาสตร์ และวิศวกรรมศาสตร์มีความเจริญรุ่งเรืองในสมัยซ่ง ราชวงศ์ซ่งเป็นราชวงศ์แรกในประวัติศาสตร์โลกที่ออกธนบัตรหรือเงินกระดาษจริง และเป็นรัฐบาลจีนชุดแรกที่ก่อตั้งกองทัพเรือถาวร ราชวงศ์นี้ได้เห็นสูตรทางเคมีของดินปืนที่ได้รับการบันทึกไว้เป็นครั้งแรก การประดิษฐ์อาวุธดินปืน เช่น ลูกศรไฟ ระเบิด และหอกไฟ นอกจากนี้ยังได้เห็นการแยกแยะทิศเหนือที่แท้จริงเป็นครั้งแรกโดยใช้เข็มทิศ คำอธิบายที่บันทึกเป็นครั้งแรกเกี่ยวกับตัวล็อคปอนด์ และการออกแบบนาฬิกาดาราศาสตร์ที่ได้รับการปรับปรุง ในเชิงเศรษฐกิจ ราชวงศ์ซ่งไม่มีใครเทียบได้กับผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศที่ใหญ่กว่าของยุโรปถึงสามเท่าในช่วงศตวรรษที่ 12 ประชากรของจีนเพิ่มขึ้นสองเท่าระหว่างศตวรรษที่ 10 ถึง 11 การเติบโตนี้เกิดขึ้นได้จากการขยายการปลูกข้าว การใช้ข้าวที่สุกเร็วจากเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และเอเชียใต้ และการผลิตอาหารส่วนเกินในวงกว้าง จำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้นอย่างมากนี้กระตุ้นให้เกิดการปฏิวัติเศรษฐกิจในจีนยุคก่อนสมัยใหม่

การขยายตัวของจำนวนประชากร การเติบโตของเมือง และการเกิดขึ้นของเศรษฐกิจของประเทศ นำไปสู่การถอนตัวของรัฐบาลกลางอย่างค่อยเป็นค่อยไปจากการมีส่วนร่วมโดยตรงในกิจการทางเศรษฐกิจ ชนชั้นสูงระดับล่างมีบทบาทมากขึ้นในการบริหารงานและกิจการท้องถิ่น ชีวิตทางสังคมในช่วงเพลงมีชีวิตชีวา ประชาชนรวมตัวกันเพื่อดูและแลกเปลี่ยนงานศิลปะอันล้ำค่า ประชาชนรวมตัวกันในงานเทศกาลสาธารณะและคลับส่วนตัว และเมืองต่างๆ ก็มีแหล่งบันเทิงที่มีชีวิตชีวา การเผยแพร่วรรณกรรมและความรู้ได้รับการปรับปรุงโดยการขยายตัวอย่างรวดเร็วของการพิมพ์แกะไม้และการประดิษฐ์การพิมพ์แบบเคลื่อนย้ายได้ในศตวรรษที่ 11 นักปรัชญาเช่น Cheng Yi และ Zhu Xi ปลุกพลังลัทธิขงจื๊อด้วยคำอธิบายใหม่ ผสมผสานกับอุดมคติทางพุทธศาสนา และเน้นย้ำถึงการจัดระเบียบตำราคลาสสิกแบบใหม่ที่สร้างหลักคำสอนของลัทธิขงจื้อใหม่ แม้ว่าการสอบรับราชการจะมีมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ซุย แต่ก็มีความโดดเด่นมากขึ้นในสมัยซ่ง เจ้าหน้าที่ที่ได้รับอำนาจจากการพิจารณาของจักรวรรดิได้นำไปสู่การเปลี่ยนจากชนชั้นสูงที่มีทหารเป็นชนชั้นสูงมาเป็นนักวิชาการและเป็นข้าราชการ

Xia ตะวันตกหรือ Xi Xia หรือที่รู้จักกันในชื่อจักรวรรดิ Tangut เป็นราชวงศ์จักรวรรดิที่นำโดย Tangut ของจีน ซึ่งดำรงอยู่ตั้งแต่ปี 1038 ถึง 1227 เมื่อถึงจุดสูงสุด ราชวงศ์นี้ปกครองเหนือมณฑลหนิงเซี่ย กานซู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของจีนในยุคปัจจุบัน ชิงไห่ตะวันออก ส่านซีตอนเหนือ ซินเจียงตะวันออกเฉียงเหนือ มองโกเลียในตะวันตกเฉียงใต้ และมองโกเลียตอนใต้สุด มีพื้นที่ประมาณ 800,000 ตารางกิโลเมตร (310,000 ตารางไมล์) เมืองหลวงของมันคือ Xingqing (หยินชวนในปัจจุบัน) จนกระทั่งถูกทำลายโดยชาวมองโกลในปี 1227 บันทึกและสถาปัตยกรรมที่เป็นลายลักษณ์อักษรส่วนใหญ่ถูกทำลาย ดังนั้นผู้ก่อตั้งและประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิจึงยังไม่ชัดเจนจนกระทั่งมีการวิจัยในจีนและตะวันตกในศตวรรษที่ 20

แผนที่ของเซี่ยตะวันตก (Xixia, อาณาจักร Tangut) เมื่อ ค.ศ. 1150 © SY

เซี่ยตะวันตกครอบครองพื้นที่รอบๆ ระเบียงเหอซี ซึ่งเป็นแนวเส้นทางสายไหม ซึ่งเป็นเส้นทางการค้าที่สำคัญที่สุดระหว่างจีนตอนเหนือและเอเชียกลาง พวกเขาสร้างความสำเร็จที่สำคัญในด้านวรรณคดี ศิลปะ ดนตรี และสถาปัตยกรรม ซึ่งมีลักษณะ "ส่องแสงและเป็นประกาย" จุดยืนที่กว้างขวางของพวกเขาท่ามกลางจักรวรรดิอื่นๆ ของเหลียว ซ่ง และจิน เป็นผลมาจากองค์กรทหารที่มีประสิทธิภาพซึ่งรวมทหารม้า รถม้าศึก ยิงธนู โล่ ปืนใหญ่ (ปืนใหญ่บรรทุกหลังอูฐ) และกองกำลังสะเทินน้ำสะเทินบกเพื่อการสู้รบบนบก และน้ำ

ราชวงศ์เจอร์เชนดำรงอยู่ตั้งแต่ปี 1115 ถึง 1234 โดยเป็นหนึ่งในราชวงศ์สุดท้ายในประวัติศาสตร์จีนที่ถือกำเนิดก่อนการพิชิตมองโกลของจีน บางครั้งเรียกว่า "ราชวงศ์เจอร์เชน" หรือ "เจอร์เชนจิน" เนื่องจากสมาชิกของตระกูลหว่านเหยียนที่ปกครองอยู่นั้นมีเชื้อสายจูร์เชน

วงจรของจิน © เอสวาย

จิ้นเกิดจากการกบฎของ Taizu ต่อราชวงศ์เหลียว (916–1125) ซึ่งมีอิทธิพลเหนือจีนตอนเหนือจนกระทั่งจินที่เพิ่งเกิดขึ้นได้ขับไล่เหลียวไปยังภูมิภาคตะวันตก ซึ่งพวกเขากลายเป็นที่รู้จักในประวัติศาสตร์ในชื่อเหลียวตะวันตก หลังจากการปราบ Liao แล้ว Jin ก็ได้เริ่มการรณรงค์ต่อต้านราชวงศ์ซ่งที่นำโดยฮั่น (960–1279) ซึ่งตั้งอยู่ทางตอนใต้ของจีนเป็นเวลาหนึ่งศตวรรษ ตลอดระยะเวลาการปกครอง จักรพรรดิ Jurchen เชื้อสายแห่งราชวงศ์จินได้ปรับตัวให้เข้ากับประเพณีของฮั่น และยังได้เสริมสร้างกำแพงเมืองจีนเพื่อต่อต้านพวกมองโกลที่กำลังผงาดขึ้นมา ในประเทศ ราชวงศ์จิ้นดูแลความก้าวหน้าทางวัฒนธรรมหลายประการ เช่น การฟื้นฟูลัทธิขงจื๊อ

หลังจากใช้เวลาหลายศตวรรษในฐานะข้าราชบริพารของ Jin ชาวมองโกลก็บุกเข้ามาภายใต้ เจงกีสข่าน ในปี 1211 และสร้างความพ่ายแพ้อย่างหายนะให้กับกองทัพจิน หลังจากความพ่ายแพ้ การกบฏ การแปรพักตร์ และการรัฐประหารหลายครั้ง พวกเขาก็ยอมจำนนต่อการพิชิตของชาวมองโกลในอีก 23 ปีต่อมาในปี 1234

ราชวงศ์หยวนเป็นรัฐที่สืบทอดต่อจักรวรรดิมองโกลหลังจากการแบ่งแยกและเป็นราชวงศ์จักรวรรดิจีนที่สถาปนาโดยกุบไล (จักรพรรดิชิซู) ผู้นำกลุ่มมองโกลบอร์จิกิน ดำรงอยู่ตั้งแต่ปี 1271 ถึง 1368 ในประวัติศาสตร์จีนออร์โธดอกซ์ ราชวงศ์หยวนดำเนินตาม ราชวงศ์ซ่ง และนำหน้า ราชวงศ์หมิง

แม้ว่า เจงกีสข่าน จะขึ้นครองราชย์ด้วยตำแหน่งจักรพรรดิจีนในปี ค.ศ. 1206 และจักรวรรดิมองโกลได้ปกครองดินแดนต่างๆ รวมทั้งจีนตอนเหนือในปัจจุบันมานานหลายทศวรรษ จนกระทั่งปี 1271 กุบไลข่านจึงประกาศราชวงศ์อย่างเป็นทางการตามแบบจีนดั้งเดิม และ การพิชิตยังไม่เสร็จสมบูรณ์จนกระทั่งปี 1279 เมื่อราชวงศ์ซ่งใต้พ่ายแพ้ในยุทธการยาเหมิน ณ จุดนี้ อาณาจักรของเขาแยกออกจากคานาเตะมองโกลอื่นๆ และควบคุมจีนสมัยใหม่และพื้นที่โดยรอบส่วนใหญ่ รวมถึงมองโกเลียสมัยใหม่ด้วย ถือเป็นราชวงศ์แรกที่ไม่ใช่ราชวงศ์ฮั่นที่ปกครองจีนทั้งหมดอย่างเหมาะสม และดำรงอยู่จนถึงปี 1368 เมื่อราชวงศ์หมิงเอาชนะกองกำลังหยวน หลังจากนั้น ผู้ปกครองเจงกีซิดที่ถูกตำหนิก็ถอยกลับไปยังที่ราบสูงมองโกเลียและปกครองต่อไปจนกระทั่งพ่ายแพ้ต่อราชวงศ์จินในภายหลังในปี ค.ศ. 1635 สถานะตะโพกเป็นที่รู้จักในประวัติศาสตร์ว่าเป็นราชวงศ์หยวนเหนือ

หลังจากการแบ่งจักรวรรดิมองโกล ราชวงศ์หยวนก็เป็นคานาเตะที่ปกครองโดยผู้สืบทอดของมองเคข่าน ในประวัติศาสตร์จีนอย่างเป็นทางการ ราชวงศ์หยวนได้รับอาณัติแห่งสวรรค์ ในพระราชกฤษฎีกาชื่อประกาศชื่อราชวงศ์ กุบไลได้ประกาศชื่อของราชวงศ์ใหม่ว่าหยวนผู้ยิ่งใหญ่ และอ้างว่าการสืบทอดราชวงศ์จีนในอดีตตั้งแต่สามจักรพรรดิและห้าจักรพรรดิไปจนถึง ราชวงศ์ถัง

ราชวงศ์หมิง เป็นราชวงศ์จักรวรรดิของจีน ปกครองระหว่างปี 1368 ถึง 1644 หลังจากการล่มสลายของราชวงศ์หยวนที่นำโดยมองโกล ราชวงศ์หมิงเป็นราชวงศ์ออร์โธดอกซ์สุดท้ายของจีนที่ปกครองโดยชาวฮั่น ซึ่งเป็นประชากรส่วนใหญ่ในจีน แม้ว่าเมืองหลวงหลักของปักกิ่งจะล่มสลายลงในปี 1644 จากการกบฏที่นำโดยหลี่ Zicheng แต่ระบอบการปกครองของก้นบึ้งจำนวนมากที่ปกครองโดยราชวงศ์หมิงที่หลงเหลืออยู่ ซึ่งเรียกรวมกันว่าหมิงใต้ กลับรอดมาได้จนถึงปี 1662

ฝ่ายบริหารของราชวงศ์หมิงในปี 1409 © SY

ผู้ก่อตั้งราชวงศ์หมิงคือจักรพรรดิหงหวู่ (ค.ศ. 1368–1398) พยายามที่จะสร้างสังคมของชุมชนชนบทแบบพอเพียงที่ได้รับคำสั่งในระบบที่เข้มงวดและไม่เคลื่อนไหวซึ่งจะรับประกันและสนับสนุนทหารระดับถาวรสำหรับราชวงศ์ของเขา: กองทัพที่ยืนหยัดมีกำลังเกินหนึ่งล้านคนและอู่ต่อเรือของกองทัพเรือในหนานจิงเป็นอู่ที่ใหญ่ที่สุดในโลก นอกจากนี้เขายังใช้ความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่งในการทำลายอำนาจของขันทีในราชสำนักและเจ้าสัวที่ไม่เกี่ยวข้อง ทำลายโอรสจำนวนมากของเขาทั่วประเทศจีน และพยายามนำทางเจ้าชายเหล่านี้ผ่าน Huang-Ming Zuxun ซึ่งเป็นชุดคำสั่งราชวงศ์ที่ตีพิมพ์ สิ่งนี้ล้มเหลวเมื่อผู้สืบทอดที่เป็นวัยรุ่นของเขา จักรพรรดิเจียนเหวิน พยายามที่จะลดอำนาจของลุงของเขา ทำให้เกิดการรณรงค์จิงหนาน การลุกฮือที่ทำให้เจ้าชายแห่งหยานขึ้นครองบัลลังก์ในฐานะจักรพรรดิหยงเล่อในปี 1402 จักรพรรดิหย่งเล่อได้สถาปนาหยานเป็นรอง เมืองหลวงและเปลี่ยนชื่อเป็นปักกิ่ง สร้างพระราชวังต้องห้าม และฟื้นฟูคลองใหญ่และความเป็นอันดับหนึ่งของการทดสอบจักรพรรดิในการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ เขาให้รางวัลแก่ผู้สนับสนุนขันทีและจ้างพวกเขาเป็นอุปสรรคต่อนักวิชาการและข้าราชการขงจื๊อ ประการหนึ่ง เจิ้งเหอนำการเดินทางสำรวจครั้งใหญ่เจ็ดครั้งสู่มหาสมุทรอินเดียไปไกลถึงอาระเบียและชายฝั่งตะวันออกของแอฟริกา

อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงศตวรรษที่ 16 การขยายตัวของการค้าในยุโรป แม้ว่าจะจำกัดอยู่เพียงเกาะต่างๆ ใกล้กว่างโจว เช่น มาเก๊า ก็แพร่กระจายการแลกเปลี่ยนพืชผล พืช และสัตว์ในโคลัมเบียไปยังประเทศจีน โดยนำพริกมาใช้กับอาหารเสฉวน ตลอดจนข้าวโพดและมันฝรั่งที่ให้ผลผลิตสูง ซึ่งช่วยลดความอดอยากและกระตุ้นการเติบโตของจำนวนประชากร การเติบโตของการค้าโปรตุเกส สเปน และดัตช์ทำให้เกิดความต้องการใหม่สำหรับสินค้าจีน และก่อให้เกิดการไหลบ่าเข้ามาของเงินญี่ปุ่น และอเมริกาอย่างมหาศาล ความอุดมสมบูรณ์ของสายพันธุ์นี้สร้างรายได้ให้กับเศรษฐกิจหมิง ซึ่งเงินกระดาษประสบปัญหาภาวะเงินเฟ้อรุนแรงซ้ำแล้วซ้ำเล่าและไม่น่าเชื่อถืออีกต่อไป ในขณะที่ขงจื๊อดั้งเดิมต่อต้านบทบาทที่โดดเด่นในด้านการค้าและคนร่ำรวยที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ ลัทธิต่างด้าวที่หวังหยางหมิงแนะนำนั้นมีทัศนคติที่เอื้ออำนวยมากกว่า การปฏิรูปที่ประสบความสำเร็จในตอนแรกของ Zhang Juzheng ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นหายนะเมื่อการเกษตรกรรมที่ชะลอตัวซึ่งเกิดจากยุคน้ำแข็งน้อยได้เข้าร่วมกับการเปลี่ยนแปลงนโยบายของญี่ปุ่นและสเปนที่ตัดอุปทานเงินอย่างรวดเร็วซึ่งปัจจุบันจำเป็นสำหรับเกษตรกรในการจ่ายภาษี เมื่อรวมกับความล้มเหลวของพืชผล น้ำท่วม และโรคระบาด ราชวงศ์นี้ล่มสลายต่อหน้าผู้นำกบฏ หลี่ ซีเฉิง ซึ่งพ่ายแพ้ต่อกองทัพแปดแบนเนอร์ที่นำโดยแมนจูเรียของ ราชวงศ์ชิง

ราชวงศ์ชิง เป็นราชวงศ์สุดท้ายที่นำโดยแมนจูในประวัติศาสตร์จักรวรรดิจีน มีการประกาศในปี ค.ศ. 1636 ในแมนจูเรีย และในปี ค.ศ. 1644 เข้าสู่กรุงปักกิ่ง ขยายการปกครองให้ครอบคลุมประเทศจีนทั้งหมด จากนั้นจึงขยายจักรวรรดิไปยังเอเชียชั้นใน ราชวงศ์ดำรงอยู่จนถึงปี 1912 อาณาจักรชิงที่มีความหลากหลายทางชาติพันธุ์กินเวลาเกือบสามศตวรรษและรวบรวมฐานอาณาเขตสำหรับจีนสมัยใหม่ เป็นราชวงศ์จีนที่ใหญ่ที่สุดและในปี พ.ศ. 2333 เป็นอาณาจักรที่ใหญ่เป็นอันดับสี่ในประวัติศาสตร์โลกในแง่ของขนาดอาณาเขต

ความรุ่งโรจน์และอำนาจของชิงถึงจุดสูงสุดในรัชสมัยของจักรพรรดิเฉียนหลง (ค.ศ. 1735–1796) เขาเป็นผู้นำสิบแคมเปญใหญ่ที่ขยายการควบคุมชิงไปยังเอเชียชั้นในและดูแลโครงการวัฒนธรรมขงจื๊อเป็นการส่วนตัว หลังจากการสวรรคตของเขา ราชวงศ์ต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงในระบบโลก การบุกรุกจากต่างประเทศ การปฏิวัติภายใน การเติบโตของจำนวนประชากร การหยุดชะงักทางเศรษฐกิจ การคอรัปชั่นของทางการ และความลังเลของชนชั้นสูงของขงจื๊อที่จะเปลี่ยนกรอบความคิดของตน ด้วยความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรือง ประชากรเพิ่มขึ้นเป็นประมาณ 400 ล้านคน แต่ภาษีและรายได้ของรัฐบาลได้รับการแก้ไขในอัตราที่ต่ำ ส่งผลให้เกิดวิกฤติการคลังในไม่ช้า หลังจากที่จีนพ่ายแพ้ในสงครามฝิ่น มหาอำนาจอาณานิคมตะวันตกได้บังคับให้รัฐบาลชิงลงนาม "สนธิสัญญาที่ไม่เท่าเทียมกัน" โดยให้สิทธิพิเศษทางการค้า อยู่นอกอาณาเขต และท่าเรือตามสนธิสัญญาภายใต้การควบคุมของพวกเขา กบฏไทปิง (พ.ศ. 2393–2407) และกบฏดันกัน (พ.ศ. 2405–2420) ในเอเชียกลาง ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตกว่า 20 ล้านคน จากความอดอยาก โรคภัยไข้เจ็บ และสงคราม การฟื้นฟูถงจื้อในคริสต์ทศวรรษ 1860 นำมาซึ่งการปฏิรูปที่เข้มแข็งและการนำเทคโนโลยีทางการทหารจากต่างประเทศมาใช้ในขบวนการเสริมสร้างตนเอง ความพ่ายแพ้ในสงครามชิโน-ญี่ปุ่นครั้งที่หนึ่งในปี พ.ศ. 2438 นำไปสู่การสูญเสียอำนาจเหนือเกาหลีและการยอมยก ไต้หวัน ให้กับญี่ปุ่น การปฏิรูปร้อยวันอันทะเยอทะยานในปี พ.ศ. 2441 เสนอการเปลี่ยนแปลงขั้นพื้นฐาน แต่จักรพรรดินีฉือซี (พ.ศ. 2378-2451) ซึ่งเป็นผู้นำในรัฐบาลแห่งชาติมานานกว่าสามทศวรรษ ได้พลิกกลับด้วยการรัฐประหาร

ในปี 1900 "นักมวย" ต่อต้านชาวต่างชาติได้สังหารชาวคริสเตียนชาวจีนและมิชชันนารีชาวต่างชาติจำนวนมาก ในการตอบโต้ มหาอำนาจจากต่างประเทศบุกจีนและกำหนดโทษชดใช้ค่าเสียหายให้กับนักมวย เพื่อเป็นการตอบสนอง รัฐบาลได้ริเริ่มการปฏิรูปการคลังและการบริหารที่ไม่เคยมีมาก่อน รวมถึงการเลือกตั้ง ประมวลกฎหมายใหม่ และการยกเลิกระบบการตรวจสอบ ซุนยัตเซ็นและนักปฏิวัติต่างถกเถียงกันเรื่องเจ้าหน้าที่ปฏิรูปและกษัตริย์ที่มีพระมหากษัตริย์เป็นประมุขตามรัฐธรรมนูญ เช่น คัง โหย่วเว่ย และเหลียง ฉีเชา เกี่ยวกับวิธีการเปลี่ยนจักรวรรดิแมนจูให้เป็นชาติฮั่นของจีนสมัยใหม่ หลังจากการสิ้นพระชนม์ของจักรพรรดิกวางซูและฉือซีในปี พ.ศ. 2451 พรรคอนุรักษ์นิยมแมนจูที่ศาลได้ขัดขวางการปฏิรูป และทำให้นักปฏิรูปและชนชั้นสูงในท้องถิ่นรู้สึกแปลกแยก การลุกฮือหวู่ชางเมื่อวันที่ 10 ตุลาคม พ.ศ. 2454 นำไปสู่การปฏิวัติซินไห่ การสละราชสมบัติของจักรพรรดิผู่อี๋ จักรพรรดิองค์สุดท้ายเมื่อวันที่ 12 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2455 ทำให้ราชวงศ์ถึงจุดสิ้นสุด ในปีพ.ศ. 2460 ได้รับการบูรณะในช่วงสั้นๆ ในตอนที่เรียกว่าการฟื้นฟูแมนจู ซึ่งไม่ได้รับการยอมรับในระดับสากล

สงครามแองโกล-จีนหรือที่รู้จักกันในชื่อสงครามฝิ่นหรือสงครามฝิ่นครั้งแรก เป็นชุดของการสู้รบทางทหารระหว่างอังกฤษและ ราชวงศ์ชิง ระหว่างปี ค.ศ. 1839 ถึง 1842 ปัญหาเฉพาะหน้าคือการที่จีนยึดหุ้นฝิ่นเอกชนที่แคนตันเพื่อ หยุดการค้าฝิ่นที่ถูกสั่งห้าม และขู่ว่าจะลงโทษประหารชีวิตผู้กระทำผิดในอนาคต รัฐบาลอังกฤษยืนกรานในหลักการของการค้าเสรี การยอมรับทางการทูตที่เท่าเทียมกันระหว่างประเทศต่างๆ และสนับสนุนข้อเรียกร้องของพ่อค้า กองทัพเรืออังกฤษเอาชนะจีนโดยใช้เรือและอาวุธที่เหนือกว่าทางเทคโนโลยี จากนั้นอังกฤษก็กำหนดสนธิสัญญาที่ให้อาณาเขตแก่อังกฤษและเปิดการค้ากับจีน ผู้รักชาติในศตวรรษที่ 20 ถือว่าปี 1839 เป็นจุดเริ่มต้นของศตวรรษแห่งความอัปยศอดสู และนักประวัติศาสตร์หลายคนมองว่าเป็นจุดเริ่มต้นของประวัติศาสตร์จีนสมัยใหม่

กบฏไทปิงหรือที่รู้จักกันในชื่อสงครามกลางเมืองไทปิงหรือการปฏิวัติไทปิง เป็นการกบฏครั้งใหญ่และสงครามกลางเมืองที่เกิดขึ้นในประเทศจีนระหว่าง ราชวงศ์ชิง ที่นำโดยแมนจูเรียและอาณาจักรไทปิงสวรรค์ที่นำโดยฮั่น ซึ่งนำโดยฮากกา เกิดขึ้นตั้งแต่ปี 1850 ถึง 1864 แม้ว่าหลังจากการล่มสลายของเทียนจิง (ปัจจุบันคือหนานจิง) กองทัพกบฏกลุ่มสุดท้ายก็ยังไม่ถูกกวาดล้างจนกระทั่งเดือนสิงหาคม 1871 หลังจากการต่อสู้กับสงครามกลางเมืองนองเลือดที่สุดในประวัติศาสตร์โลก ซึ่งมีผู้เสียชีวิตกว่า 20 ล้านคน รัฐบาลชิงที่จัดตั้งขึ้นได้รับชัยชนะ อย่างแน่นอน แม้ว่าจะมีราคาที่สูงมากสำหรับโครงสร้างการคลังและการเมืองก็ตาม

การจลาจลได้รับคำสั่งจาก Hong Xiuquan ซึ่งเป็นกลุ่มชาติพันธุ์ฮากกา (กลุ่มย่อยของชาวฮั่น) และน้องชายที่ประกาศตัวเองของพระเยซูคริสต์ เป้าหมายคือศาสนา ชาตินิยม และการเมืองโดยธรรมชาติ หงแสวงหาการเปลี่ยนใจเลื่อมใสของชาวฮั่นให้มานับถือ คริสต์ศาสนา แบบผสมผสานของไทปิง เพื่อโค่นล้มราชวงศ์ชิง และการเปลี่ยนแปลงรัฐ แทนที่จะแทนที่ชนชั้นปกครอง ไทปิงกลับพยายามคว่ำระเบียบทางศีลธรรมและสังคมของจีน ราชวงศ์ไทปิงได้สถาปนาอาณาจักรสวรรค์ขึ้นเป็นรัฐต่อต้านซึ่งมีฐานอยู่ในเทียนจิง และได้รับการควบคุมพื้นที่สำคัญทางตอนใต้ของจีน และในที่สุดก็ขยายออกไปเพื่อควบคุมฐานประชากรเกือบ 30 ล้านคน

จักรวรรดิชิงค. 1820. © Philg88

เป็นเวลากว่าทศวรรษที่กองทัพไทปิงเข้ายึดครองและต่อสู้ข้ามพื้นที่ส่วนใหญ่ตอนกลางและตอนล่างของหุบเขาแยงซีเกียง และกลายเป็นสงครามกลางเมืองในท้ายที่สุด นับเป็นสงครามที่ใหญ่ที่สุดในจีนนับตั้งแต่ช่วงเปลี่ยนผ่านหมิง-ชิง ซึ่งเกี่ยวข้องกับจีนตอนกลางและตอนใต้เป็นส่วนใหญ่ ถือเป็นสงครามที่นองเลือดที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ สงครามกลางเมืองที่นองเลือดที่สุด และความขัดแย้งครั้งใหญ่ที่สุดในศตวรรษที่ 19

สงครามฝิ่นครั้งที่สองเป็นสงครามที่กินเวลาตั้งแต่ปี พ.ศ. 2399 ถึง พ.ศ. 2403 ซึ่งจักรวรรดิอังกฤษและจักรวรรดิฝรั่งเศสต้องเผชิญหน้ากับ ราชวงศ์ชิง ของจีน ถือเป็นความขัดแย้งสำคัญครั้งที่สองในสงครามฝิ่น ซึ่งเป็นการต่อสู้เพื่อสิทธิในการนำเข้าฝิ่นไปยังประเทศจีน และส่งผลให้เกิดความพ่ายแพ้ครั้งที่สองสำหรับราชวงศ์ชิง มันทำให้เจ้าหน้าที่จีนจำนวนมากเชื่อว่าความขัดแย้งกับมหาอำนาจตะวันตกไม่ใช่สงครามแบบดั้งเดิมอีกต่อไป แต่เป็นส่วนหนึ่งของวิกฤติระดับชาติที่กำลังจะเกิดขึ้น

ในปี พ.ศ. 2403 กองทหารอังกฤษและฝรั่งเศสยกพลขึ้นบกใกล้กรุงปักกิ่งและต่อสู้เพื่อเข้าไปในเมือง การเจรจาสันติภาพล้มเหลวอย่างรวดเร็ว และข้าหลวงใหญ่อังกฤษประจำประเทศจีนสั่งให้กองทหารต่างชาติปล้นและทำลายพระราชวังฤดูร้อนอิมพีเรียล ซึ่งเป็นพระราชวังและสวนที่ซับซ้อนซึ่งจักรพรรดิ์แห่งราชวงศ์ชิงจัดการกิจการของรัฐ

ในระหว่างและหลังสงครามฝิ่นครั้งที่สอง รัฐบาลชิงยังถูกบังคับให้ลงนามในสนธิสัญญากับรัสเซีย เช่น สนธิสัญญาไอกุน และอนุสัญญาปักกิ่ง (ปักกิ่ง) เป็นผลให้จีนยกดินแดนมากกว่า 1.5 ล้านตารางกิโลเมตรให้กับรัสเซียทางตะวันออกเฉียงเหนือและตะวันตกเฉียงเหนือ เมื่อสงครามสิ้นสุดลง รัฐบาลชิงสามารถมุ่งความสนใจไปที่การต่อต้านกบฏไทปิงและรักษาการปกครองของตนไว้ได้ เหนือสิ่งอื่นใด อนุสัญญาปักกิ่งยกคาบสมุทรเกาลูนให้กับอังกฤษโดยเป็นส่วนหนึ่งของฮ่องกง

สงครามชิโน-ญี่ปุ่นครั้งแรก (25 กรกฎาคม พ.ศ. 2437 – 17 เมษายน พ.ศ. 2438) เป็นความขัดแย้งระหว่าง ราชวงศ์ชิง ของจีนและจักรวรรดิญี่ปุ่น เกี่ยวกับอิทธิพลใน โชซอนเกาหลี เป็นหลัก หลังจากใช้เวลานานกว่าหกเดือนแห่งความสำเร็จอย่างต่อเนื่องทั้งทางบกและทางเรือของญี่ปุ่น และการสูญเสียท่าเรือเวยไห่เว่ย รัฐบาลชิงได้ฟ้องร้องเพื่อสันติภาพในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2438

แผนที่การรบในสงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งแรก (พ.ศ.2437-38) © ฮูดินสกี

สงครามดังกล่าวแสดงให้เห็นถึงความล้มเหลวของความพยายามของราชวงศ์ชิงในการปรับปรุงกองทัพให้ทันสมัยและป้องกันการคุกคามต่ออธิปไตยของตน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเปรียบเทียบกับความสำเร็จใน การฟื้นฟูเมจิ ของญี่ปุ่น นับเป็นครั้งแรกที่การครอบงำภูมิภาคในเอเชียตะวันออกเปลี่ยนจากจีนไปยังญี่ปุ่น ศักดิ์ศรีของราชวงศ์ชิงพร้อมกับประเพณีคลาสสิกในประเทศจีนได้รับความเดือดร้อนครั้งใหญ่ การสูญเสียเกาหลีอย่างน่าอับอายในฐานะรัฐเมืองขึ้นได้จุดประกายเสียงโห่ร้องของสาธารณชนอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ภายในประเทศจีน ความพ่ายแพ้เป็นตัวเร่งให้เกิดความวุ่นวายทางการเมืองหลายครั้งซึ่งนำโดยซุนยัตเซ็นและคัง โหย่วเว่ย ซึ่งไปสิ้นสุดในการปฏิวัติซินไห่ในปี 1911

กบฏนักมวย หรือที่รู้จักกันในชื่อ Boxer Uprising, Boxer Insurrection หรือ Yihetuan Movement เป็นการลุกฮือต่อต้านต่างชาติ ต่อต้านอาณานิคม และต่อต้านคริสเตียนในประเทศจีนระหว่างปี 1899 ถึง 1901 ในช่วงปลาย ราชวงศ์ชิง โดยสมาคมกำปั้นผู้ชอบธรรมและสามัคคี (Yìhéquán) หรือที่รู้จักกันในชื่อ "นักมวย" ในภาษาอังกฤษ เนื่องจากสมาชิกหลายคนเคยฝึกฝนศิลปะการต่อสู้แบบจีน ซึ่งในเวลานั้นเรียกว่า "มวยจีน"

หลังจากกลุ่มพันธมิตรแปดชาติถูกถอยกลับในตอนแรกโดยกองทัพจีนและกองทหารอาสาสมัครนักมวย ได้นำกองกำลังติดอาวุธ 20,000 นายไปยังประเทศจีน พวกเขาเอาชนะกองทัพจักรวรรดิในเทียนจินและมาถึงปักกิ่งในวันที่ 14 สิงหาคม เพื่อบรรเทาการล้อมกองพันเอกที่ใช้เวลาห้าสิบห้าวัน เกิดการปล้นเมืองหลวงและชนบทโดยรอบ พร้อมกับการประหารชีวิตผู้ต้องสงสัยเป็นนักมวยโดยสรุปเพื่อเป็นการลงโทษ พิธีสารนักมวยลงวันที่ 7 กันยายน พ.ศ. 2444 กำหนดให้มีการประหารชีวิตเจ้าหน้าที่รัฐที่สนับสนุนนักมวย กำหนดให้กองทหารต่างชาติประจำการในกรุงปักกิ่ง และต้องจ่ายเงิน 450 ล้านตำลึง ซึ่งมากกว่ารายได้ภาษีประจำปีของรัฐบาล เป็นการชดใช้ค่าเสียหายตลอดระยะเวลา 39 ปีข้างหน้าแก่แปดประเทศที่เกี่ยวข้อง การจัดการกบฏนักมวยของราชวงศ์ชิงยิ่งทำให้การควบคุมของจีนอ่อนแอลง และนำราชวงศ์ชิงพยายามปฏิรูปการปกครองครั้งใหญ่ในภายหลัง

สาธารณรัฐจีน (ROC) ได้รับการประกาศเมื่อวันที่ 1 มกราคม พ.ศ. 2455 หลังการปฏิวัติซินไห่ ซึ่งโค่นล้ม ราชวงศ์ชิงที่นำโดยแมนจู ซึ่งเป็นราชวงศ์จักรวรรดิสุดท้ายของจีน เมื่อวันที่ 12 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2455 จักรพรรดินีพระพันปีหลงยวี่ผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ได้ลงนามในพระราชกฤษฎีกาสละราชบัลลังก์ในนามของจักรพรรดิซวนถง ซึ่งยุติการปกครองของกษัตริย์จีนที่มีอายุหลายพันปี ซุนยัตเซ็น ผู้ก่อตั้งและประธานชั่วคราว ทำหน้าที่เพียงช่วงสั้นๆ ก่อนส่งมอบตำแหน่งประธานาธิบดีให้กับหยวน ซือไข่ ผู้นำกองทัพเป่ยหยาง พรรคก๊กมินตั๋ง (KMT) ของซุนซึ่งนำโดยซ่ง เจียวเหริน ชนะการเลือกตั้งรัฐสภาที่จัดขึ้นในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2455 อย่างไรก็ตาม ซ่งถูกลอบสังหารตามคำสั่งของหยวนหลังจากนั้นไม่นาน และกองทัพเป่ยหยางซึ่งนำโดยหยวน ยังคงควบคุมรัฐบาลเป่ยหยางอย่างเต็มที่ ซึ่งต่อมาได้ประกาศจักรวรรดิจีนในปี พ.ศ. 2458 ก่อนที่จะยกเลิกระบอบกษัตริย์ที่มีอายุสั้นอันเป็นผลมาจากความไม่สงบของประชาชน หลังจากหยวนเสียชีวิตในปี พ.ศ. 2459 อำนาจของรัฐบาลเป่ยหยางก็อ่อนแอลงอีกโดยการฟื้นฟูราชวงศ์ชิงในช่วงสั้นๆ รัฐบาลที่ไร้อำนาจส่วนใหญ่นำไปสู่การแตกร้าวของประเทศเนื่องจากกลุ่มต่างๆ ในกองทัพเป่ยหยางอ้างสิทธิ์ในเอกราชของปัจเจกบุคคลและปะทะกัน ยุคขุนศึกได้เริ่มต้นขึ้น: ทศวรรษแห่งการต่อสู้แย่งชิงอำนาจแบบกระจายอำนาจและความขัดแย้งทางอาวุธที่ยืดเยื้อยาวนาน

KMT ภายใต้การนำของซัน พยายามหลายครั้งในการจัดตั้งรัฐบาลแห่งชาติในแคนตัน หลังจากยึดกวางตุ้งเป็นครั้งที่สามในปี พ.ศ. 2466 KMT ประสบความสำเร็จในการจัดตั้งรัฐบาลที่เป็นคู่แข่งเพื่อเตรียมการรณรงค์เพื่อรวมจีนเป็นหนึ่งเดียว ในปีพ.ศ. 2467 KMT จะเข้าร่วมเป็นพันธมิตรกับพรรคคอมมิวนิสต์จีน (CCP) ที่เพิ่งก่อตั้งใหม่ โดยต้องได้รับการสนับสนุนจากสหภาพโซเวียต หลังจากการสำรวจภาคเหนือส่งผลให้มีการรวมชาติภายใต้การปกครองของเชียงในปี พ.ศ. 2471 ขุนศึกที่ไม่พอใจได้จัดตั้งแนวร่วมต่อต้านเชียง ขุนศึกเหล่านี้จะต่อสู้กับเชียงและพันธมิตรของเขาในสงครามที่ราบภาคกลางตั้งแต่ปี พ.ศ. 2472 ถึง พ.ศ. 2473 ซึ่งท้ายที่สุดก็พ่ายแพ้ในความขัดแย้งครั้งใหญ่ที่สุดของยุคขุนศึก

จีนประสบกับการพัฒนาอุตสาหกรรมในช่วงทศวรรษที่ 1930 แต่ประสบกับความพ่ายแพ้จากความขัดแย้งระหว่างรัฐบาลชาตินิยมในหนานจิง CCP ขุนศึกที่ยังเหลืออยู่ และจักรวรรดิญี่ปุ่น หลังจากการรุกรานแมนจูเรียของญี่ปุ่น ความพยายามสร้างชาติส่งผลให้ต้องต่อสู้กับสงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่สองในปี พ.ศ. 2480 เมื่อการปะทะกันระหว่างกองทัพปฏิวัติแห่งชาติและกองทัพจักรวรรดิญี่ปุ่นสิ้นสุดลงด้วยการรุกรานเต็มรูปแบบโดยญี่ปุ่น ความเป็นปรปักษ์ระหว่าง KMT และ CCP บรรเทาลงบางส่วนเมื่อพวกเขาก่อตั้งแนวร่วมสหรัฐที่ 2 เพื่อต่อต้านการรุกรานของญี่ปุ่นจนกระทั่งพันธมิตรล่มสลายในปี พ.ศ. 2484 สงครามดำเนินไปจนกระทั่งญี่ปุ่นยอมจำนนเมื่อสิ้นสุด สงครามโลกครั้งที่สอง ในปี พ.ศ. 2488 ; จากนั้นจีนก็กลับมาควบคุมเกาะ ไต้หวัน และหมู่เกาะเปสคาโดเรสอีกครั้ง

หลังจากนั้นไม่นาน สงครามกลางเมืองจีน ระหว่างพรรคก๊กมินตั๋งและพรรคคอมมิวนิสต์จีนได้กลับมาอีกครั้งด้วยการสู้รบเต็มรูปแบบ ส่งผลให้รัฐธรรมนูญแห่งสาธารณรัฐจีน ค.ศ. 1946 แทนที่กฎหมายประกอบรัฐธรรมนูญ ค.ศ. 1928 มาเป็นกฎหมายพื้นฐานของสาธารณรัฐ สามปีต่อมา ในปี พ.ศ. 2492 ใกล้สิ้นสุดสงครามกลางเมือง CCP ได้ก่อตั้ง สาธารณรัฐประชาชนจีน ขึ้นในกรุงปักกิ่ง โดย ROC ที่นำโดย KMT ได้ย้ายเมืองหลวงหลายครั้งจากหนานจิงไปยังกวางโจว ตามด้วยฉงชิ่ง เฉิงตู และสุดท้าย ,ไทเป. CCP ได้รับชัยชนะและขับไล่รัฐบาล KMT และ ROC ออกจากจีนแผ่นดินใหญ่ ต่อมาสาธารณรัฐจีนสูญเสียการควบคุมเกาะไหหลำในปี พ.ศ. 2493 และหมู่เกาะต้าเฉินในเจ้อเจียงในปี พ.ศ. 2498 โดยยังคงควบคุมไต้หวันและเกาะเล็ก ๆ อื่น ๆ

สงครามกลางเมืองจีน เกิดขึ้นระหว่างรัฐบาลที่นำโดยพรรคก๊กมินตั๋ง (KMT) แห่งสาธารณรัฐจีน (ROC) และกองกำลังของพรรคคอมมิวนิสต์จีน (CCP) ซึ่งกินเวลาเป็นระยะ ๆ หลังปี 1927

โดยทั่วไปสงครามแบ่งออกเป็นสองช่วงโดยมีช่วงสลับฉาก: ตั้งแต่เดือนสิงหาคม พ.ศ. 2470 ถึง พ.ศ. 2480 พันธมิตร KMT-CCP ​​ล่มสลายระหว่างการสำรวจภาคเหนือ และกลุ่มชาตินิยมควบคุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของจีน ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2480 ถึง พ.ศ. 2488 การสู้รบส่วนใหญ่ถูกระงับไว้ในขณะที่แนวร่วมยูไนเต็ดที่สองต่อสู้กับการรุกรานจีนของญี่ปุ่นโดยญี่ปุ่นโดยได้รับความช่วยเหลือในที่สุดจากพันธมิตรในสงครามโลกครั้งที่สอง แต่ถึงกระนั้นความร่วมมือระหว่าง KMT และ CCP ก็ยังมีเพียงเล็กน้อยและการปะทะกันด้วยอาวุธระหว่าง มันเป็นเรื่องธรรมดา การแบ่งแยกที่ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นในจีนคือรัฐบาลหุ่นเชิดซึ่งได้รับการสนับสนุนจากญี่ปุ่น และนำโดยหวังจิงเว่ยในนาม ได้รับการจัดตั้งขึ้นเพื่อปกครองส่วนต่างๆ ของจีนภายใต้การยึดครองของญี่ปุ่นในนาม

สงครามกลางเมืองเกิดขึ้นอีกครั้งทันทีที่เห็นได้ชัดว่าความพ่ายแพ้ของญี่ปุ่นจวนจะเกิดขึ้น และ CCP ได้เปรียบในช่วงที่สองของสงครามตั้งแต่ปี พ.ศ. 2488 ถึง พ.ศ. 2492 โดยทั่วไปเรียกว่าการปฏิวัติคอมมิวนิสต์จีน

คอมมิวนิสต์เข้าควบคุมจีนแผ่นดินใหญ่และสถาปนา สาธารณรัฐประชาชนจีน ในปี พ.ศ. 2492 บีบให้ผู้นำสาธารณรัฐจีนต้องล่าถอยไปยังเกาะไต้หวัน เริ่มต้นในทศวรรษ 1950 ความขัดแย้งทางการเมืองและการทหารอันยาวนานระหว่างสองฝั่งช่องแคบไต้หวันได้เกิดขึ้น โดย ROC ในไต้หวันและ PRC ในจีนแผ่นดินใหญ่ต่างอ้างอย่างเป็นทางการว่าเป็นรัฐบาลที่ถูกต้องตามกฎหมายของจีนทั้งหมด หลังจาก วิกฤตการณ์ช่องแคบไต้หวันครั้งที่สอง ทั้งสองยุติการยิงโดยปริยายในปี พ.ศ. 2522 อย่างไรก็ตาม ไม่เคยมีการลงนามสนธิสัญญาสงบศึกหรือสันติภาพเลย

สงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่สอง (พ.ศ. 2480-2488) เป็นความขัดแย้งทางทหารที่เกิดขึ้นระหว่างสาธารณรัฐจีนและจักรวรรดิญี่ปุ่นเป็นหลัก สงครามครั้งนี้ประกอบขึ้นเป็นโรงละครจีนของโรงละครแปซิฟิกแห่งสงครามโลกครั้งที่สองที่กว้างกว่า จุดเริ่มต้นของสงครามตามอัตภาพคือเหตุการณ์สะพานมาร์โค โปโลเมื่อวันที่ 7 กรกฎาคม พ.ศ. 2480 เมื่อข้อพิพาทระหว่างกองทหารญี่ปุ่นและจีนในปักกิ่งลุกลามจนกลายเป็นการรุกรานเต็มรูปแบบ สงครามเต็มรูปแบบระหว่างจีนและจักรวรรดิญี่ปุ่น นี้มักถือเป็นจุดเริ่มต้นของ สงครามโลกครั้งที่สอง ในเอเชีย

จีนต่อสู้กับญี่ปุ่นด้วยความช่วยเหลือจาก สหภาพโซเวียต สหราชอาณาจักร และ สหรัฐอเมริกา หลังจากการโจมตีของญี่ปุ่นใน แหลมมลายู และเพิร์ลฮาร์เบอร์ในปี พ.ศ. 2484 สงครามได้รวมเข้ากับความขัดแย้งอื่นๆ ซึ่งโดยทั่วไปจัดประเภทไว้ภายใต้ความขัดแย้งเหล่านั้นในสงครามโลกครั้งที่สอง โดยเป็นภาคส่วนหลักที่เรียกว่าโรงละครไชน่า พม่า อินเดีย นักวิชาการบางคนถือว่าสงครามยุโรปและสงครามแปซิฟิกเป็นสงครามที่แยกจากกันโดยสิ้นเชิง แม้จะเกิดขึ้นพร้อมกันก็ตาม นักวิชาการคนอื่นๆ ถือว่าการเริ่มต้นของสงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่สองเต็มรูปแบบในปี 1937 ถือเป็นจุดเริ่มต้นของสงครามโลกครั้งที่สอง สงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่สองเป็นสงครามเอเชียที่ใหญ่ที่สุดในศตวรรษที่ 20 คร่าชีวิตพลเรือนและทหารส่วนใหญ่ในสงครามแปซิฟิก โดยมีพลเรือนจีน 10 ถึง 25 ล้านคน และเจ้าหน้าที่ทหารจีนและญี่ปุ่นมากกว่า 4 ล้านคน สูญหายหรือเสียชีวิตจากความรุนแรง ความอดอยาก และสาเหตุอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับสงคราม สงครามนี้ถูกเรียกว่า "การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ในเอเชีย"

เหมา เจ๋อตงประกาศสถาปนา สาธารณรัฐประชาชนจีน (PRC) จากบนยอดเทียนอันเหมิน หลังจากได้รับชัยชนะเกือบสมบูรณ์ (พ.ศ. 2492) โดยพรรคคอมมิวนิสต์จีน (CCP) ใน สงครามกลางเมืองจีน ประเทศจีนเป็นหน่วยงานทางการเมืองล่าสุดที่ปกครองจีนแผ่นดินใหญ่ นำหน้าด้วยสาธารณรัฐจีน (ROC; ค.ศ. 1912–1949) และราชวงศ์ที่มีพระมหากษัตริย์เป็นประมุขยาวนานหลายพันปี ผู้นำที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือเหมาเจ๋อตง (พ.ศ. 2492-2519); ฮวากั๋วเฟิง (2519-2521); เติ้งเสี่ยวผิง (2521-2532); เจียง เจ๋อหมิน (1989-2002); หูจิ่นเทา (2545-2555); และสี จิ้นผิง (พ.ศ. 2555 ถึงปัจจุบัน)

ต้นกำเนิดของสาธารณรัฐประชาชนสามารถสืบย้อนไปถึงสาธารณรัฐโซเวียตจีนที่ประกาศในปี พ.ศ. 2474 ที่เมืองรุ่ยจิน (จุ้ยจิน) เจียงซี (เกียงซี) โดยได้รับการสนับสนุนจากพรรคคอมมิวนิสต์แห่งสหภาพทั้งหมดใน สหภาพโซเวียต ท่ามกลาง สงครามกลางเมืองจีนกับรัฐบาลชาตินิยมเท่านั้นที่จะสลายไปในปี พ.ศ. 2480

ภายใต้การปกครองของเหมา จีนได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงทางสังคมนิยมจากสังคมชาวนาแบบดั้งเดิม โดยโน้มตัวไปสู่อุตสาหกรรมหนักภายใต้เศรษฐกิจแบบวางแผน ในขณะที่การรณรงค์ต่างๆ เช่น การก้าวกระโดดครั้งใหญ่และการปฏิวัติวัฒนธรรม ได้สร้างความหายนะไปทั่วทั้งประเทศ นับตั้งแต่ปลายปี 1978 การปฏิรูปเศรษฐกิจที่นำโดยเติ้ง เสี่ยวผิง ทำให้จีนกลายเป็นประเทศเศรษฐกิจที่ใหญ่เป็นอันดับสองและเติบโตเร็วที่สุดในโลก โดยมีความเชี่ยวชาญพิเศษด้านโรงงานที่ให้ผลผลิตสูงและเป็นผู้นำในด้านเทคโนโลยีขั้นสูงบางด้าน ทั่วโลก หลังจากได้รับการสนับสนุนจากสหภาพโซเวียตในทศวรรษ 1950 จีนกลายเป็นศัตรูอันขมขื่นของสหภาพโซเวียตไปทั่วโลก จนกระทั่งมิคาอิล กอร์บาชอฟมาเยือนจีนในเดือนพฤษภาคม 1989 ในศตวรรษที่ 21 ความมั่งคั่งและเทคโนโลยีใหม่นำไปสู่การแข่งขันเพื่อความเป็นอันดับหนึ่งในเอเชีย กิจการกับ อินเดียญี่ปุ่น และ สหรัฐอเมริกา และตั้งแต่ปี 2560 เป็นต้นมา สงครามการค้ากับสหรัฐอเมริกาก็เพิ่มมากขึ้น