Det første bulgarske riket

Deler av den østlige Balkanhalvøya var i antikken bebodd av thrakerne som var en gruppe indoeuropeiske stammer.Hele regionen så langt nord som Donau-elven ble gradvis innlemmet i Romerriket ved det 1. århundre e.Kr.Romerrikets tilbakegang etter det 3. århundre e.Kr. og de kontinuerlige invasjonene av gotere og hunnere gjorde at store deler av regionen ble ødelagt, avfolket og i økonomisk tilbakegang på 500-tallet.Den overlevende østlige halvdelen av Romerriket, kalt av senere historikere Det bysantinske riket, kunne ikke utøve effektiv kontroll i disse territoriene annet enn i kystområdene og visse byer i innlandet.Ikke desto mindre ga den aldri fra seg kravet til hele regionen opp til Donau.En rekke administrative, lovgivende, militære og økonomiske reformer forbedret situasjonen noe, men til tross for disse reformene fortsatte uorden på store deler av Balkan.Keiser Justinian I (r. 527–565) regjeringstid så midlertidig gjenoppretting av kontrollen og gjenoppbygging av en rekke festninger, men etter hans død var imperiet ikke i stand til å møte trusselen fra slaverne på grunn av den betydelige reduksjonen av inntekter og arbeidskraft.

Slaverne, av indoeuropeisk opprinnelse, ble først nevnt i skriftlige kilder for å bebo territoriene nord for Donau på 500-tallet e.Kr., men de fleste historikere er enige om at de hadde ankommet tidligere.De slaviske inngrepene på Balkan økte i løpet av andre halvdel av Justinian I's regjeringstid, og mens disse opprinnelig var plyndringsangrep, begynte storstilt bosetting på 570- og 580-tallet.Forbrukt i bitre kriger med det persiske sasaniske riket i øst, hadde bysantinene få ressurser å konfrontere slaverne med.Slaverne kom i stort antall og mangelen på politisk organisering gjorde det svært vanskelig å stoppe dem fordi det ikke var noen politisk leder å beseire i kamp og dermed tvinge deres retrett.

Bulgarene var turkiske semi-nomadiske krigerstammer som blomstret i den pontisk-kaspiske steppen og Volga-regionen i løpet av det 7. århundre.De ble kjent som nomadiske ryttere i Volga-Ural-regionen, men noen forskere sier at deres etniske røtter kan spores til Sentral-Asia.De snakket en form for turkisk som hovedspråk.Bulgarene inkluderte blant annet stammene Onogurs, Utigurs og Kutrigurs.Den første klare omtalen av bulgarene i skriftlige kilder stammer fra 480, da de tjente som allierte til den bysantinske keiseren Zeno.I første halvdel av 600-tallet raidet bulgarerne av og til det bysantinske riket.

Ettersom makten til de vestlige tyrkerne bleknet på 600-tallet, hevdet avarene sitt herredømme over bulgarene.Mellom 630 og 635 klarte Khan Kubrat fra Dulo-klanen å forene de viktigste bulgarske stammene og erklære uavhengighet fra avarene, og skapte en mektig konføderasjon kalt Old Great Bulgaria , også kjent som Patria Onoguria, mellom Svartehavet, Azovhavet og Kaukasus.Kubrat, som ble døpt i Konstantinopel i 619, inngikk en allianse med den bysantinske keiseren Heraclius (r. 610–641) og de to landene forble i gode forhold til Kubrats død mellom 650 og 665. Kubrat kjempet med khazarene i øst, men etter hans bortgang gikk Old Great Bulgaria i oppløsning under sterkt Khazar-press i 668 og hans fem sønner skiltes med sine tilhengere.Den eldste Batbayan ble igjen i sitt hjemland som Kubrats etterfølger og ble til slutt en Khazar-vasal.Den andre broren Kotrag migrerte til den midtre Volga-regionen og grunnla Volga Bulgaria.Den tredje broren Asparuh førte folket sitt vestover til nedre Donau.Den fjerde, Kuber, bosatte seg opprinnelig i Pannonia under Avars overherredømme, men gjorde opprør og flyttet til regionen Makedonia, mens den femte broren Alcek slo seg ned i det sentrale Italia.

Bulgarene i Asparuh flyttet vestover til det som nå er Bessarabia, dempet territoriene nord for Donau i det moderne Wallachia og etablerte seg i Donaudeltaet.På 670-tallet krysset de Donau inn i Scythia Minor, nominelt en bysantinsk provins, hvis steppegressletter og beitemarker var viktige for de store flokkbestandene til bulgarene i tillegg til beiteområdene vest for elven Dniester som allerede var under deres kontroll.

Forholdet mellom bulgarerne og de lokale slaverne er et spørsmål om debatt avhengig av tolkningen av de bysantinske kildene.Vasil Zlatarski hevder at de inngikk en traktat, men de fleste historikere er enige om at de ble underlagt.Bulgarene var overlegne organisatorisk og militært og kom til å dominere politisk den nye staten, men det var samarbeid mellom dem og slaverne for å beskytte landet.Slavene fikk beholde høvdingene sine, holde seg til sine skikker og til gjengjeld skulle de betale skatt og skaffe fotsoldater til hæren.De syv slaviske stammene ble flyttet mot vest for å beskytte grensen til Avar Khaganate, mens Severi ble gjenbosatt i de østlige Balkanfjellene for å vokte passet til det bysantinske riket.Antallet Asparuhs bulgarer er vanskelig å anslå.Vasil Zlatarski og John Van Antwerp Fine Jr. antyder at de ikke var spesielt mange, og utgjorde rundt 10 000, mens Steven Runciman mener at stammen må ha vært av betydelige dimensjoner.Bulgarene slo seg hovedsakelig ned i nordøst, og etablerte hovedstaden ved Pliska, som opprinnelig var en kolossal leir på 23 km2 beskyttet med jordvoller.

I 680 ledet den bysantinske keiseren Konstantin IV, som nylig hadde beseiret araberne , en ekspedisjon i spissen for en enorm hær og flåte for å drive bort bulgarerne, men led et katastrofalt nederlag i hendene til Asparuh ved Onglos, en sumpete region i eller rundt. Donaudeltaet hvor bulgarerne hadde satt en befestet leir.Slaget ved Ongal fant sted sommeren 680 i Ongal-området, et uspesifisert sted i og rundt Donau-deltaet nær Peuce Island, dagens Tulcea County, Romania.Det ble utkjempet mellom bulgarerne, som nylig hadde invadert Balkan, og det bysantinske riket, som til slutt tapte slaget.Slaget var avgjørende for opprettelsen av det første bulgarske riket.

Asparuhs seier førte til den bulgarske erobringen av Moesia og etableringen av en slags allianse mellom bulgarerne og de lokale slaviske gruppene (beskrevet som de Severi og de syv slaviske stammene).Da Asparuh begynte å raide over fjellene inn i det bysantinske Thrakia i 681, bestemte Konstantin IV seg for å kutte tapene sine og inngå en traktat, der det bysantinske riket betalte bulgarerne en årlig hyllest.Disse hendelsene blir sett i ettertid som etableringen av den bulgarske staten og dens anerkjennelse av det bysantinske riket.

Mot nordøst vedvarte krigen med khazarene og i 700 omkom Khan Asparuh i kamp med dem.Til tross for dette tilbakeslaget fortsatte konsolideringen av landet under Asparuhs etterfølger, Khan Tervel (r. 700–721).I 705 hjalp han den avsatte bysantinske keiseren Justinian II med å gjenvinne sin trone i retur for Zagore-regionen i Nord-Thrakia, den første utvidelsen av Bulgaria sør for Balkan-fjellene.I tillegg oppnådde Tervel tittelen Cæsar og, etter å ha blitt tronet sammen med keiseren, mottok han æresbevisningen fra borgerskapet i Konstantinopel og en rekke gaver.

Tre år senere forsøkte imidlertid Justinian å gjenvinne det avsatte territoriet med makt, men hæren hans ble beseiret ved Anchialus.Tredninger fortsatte til 716 da Khan Tervel signerte en viktig avtale med Byzantium som definerte grensene og den bysantinske hyllesten, regulerte handelsforbindelser og sørget for utveksling av fanger og flyktninger.

Den 25. mai 717 ble Isaureren Leo III kronet til keiser av Byzantium.I løpet av sommeren samme år krysset araberne , ledet av Maslama ibn Abd al-Malik, Dardanellene og beleiret Konstantinopel med en stor hær og marine.Leo III bønnfalt Tervel om hjelp, basert på traktaten av 716, og Tervel var enig.Det første sammenstøtet mellom bulgarerne og araberne endte med en bulgarsk seier.I løpet av de aller første stadiene av beleiringen dukket bulgarene opp i den muslimske ryggen og store deler av hæren deres ble ødelagt og resten ble fanget.Araberne bygde to skyttergraver rundt leiren deres vendt mot den bulgarske hæren og byens murer.De fortsatte med beleiringen til tross for den strenge vinteren med 100 dager med snøfall.På våren ødela den bysantinske marinen de arabiske flåtene som var kommet med ny proviant og utstyr, mens en bysantinsk hær beseiret arabiske forsterkninger i Bithynia.Til slutt, på forsommeren, engasjerte araberne bulgarerne i kamp, ​​men led et knusende nederlag.I følge Theophanes the Confessor, slaktet bulgarerne rundt 22 000 arabere i slaget.Kort tid etter reiste araberne beleiringen.De fleste historikere tilskriver først og fremst den bysantinsk-bulgarske seieren med å stoppe de arabiske offensivene mot Europa.

I 719 blandet Tervel seg igjen inn i det bysantinske rikets indre anliggender da den avsatte keiseren Anastasios II ba om hans hjelp til å gjenvinne tronen.Tervel forsynte ham med tropper og 360 000 gullmynter.Anastasios marsjerte til Konstantinopel, men befolkningen nektet å samarbeide.I mellomtiden sendte Leo III et brev til Tervel der han oppfordret ham til å respektere traktaten og å foretrekke fred fremfor krig.Fordi Anastasios ble forlatt av sine støttespillere, gikk den bulgarske herskeren med på Leo IIIs bønn og brøt forholdet til usurpatoren.Han sendte også Leo III mange av konspiratørene som hadde søkt tilflukt i Pliska.

I følge Nominalia til de bulgarske khanene (Imennik) ville Kormesiy ha regjert i 28 år og var en etterkommer av den kongelige Dulo-klanen.I følge kronologien utviklet av Moskov, ville Kormesiy ha regjert 715–721, og den lengre perioden reflektert i Imennik ville ha indikert varigheten av livet hans eller ville ha inkludert en periode med tilknytning til forgjengerne.Andre kronologier daterer Kormesiys regjeringstid til 721–738, men kan ikke forenes med dataene til Imennik.Kormesiy er påtruffet i forhold til hendelsene rundt fredsavtalen mellom Bulgaria og det bysantinske riket mellom 715 og 717 – kronologien må argumenteres fra navnene på keiseren og patriarken som er involvert – som vår eneste kilde er den bysantinske kronikeren Theophanes. Bekjenner.I følge Theophanes ble traktaten signert av Kormesiy som hersker over bulgarene.Kormesiy er ikke nevnt i noen annen historisk sammenheng.Det faktum at det ikke er noen oversikt over kriger mellom Bulgaria og det bysantinske riket under hans regjeringstid, betyr imidlertid at han opprettholdt freden mellom de to landene.

Sevar var en hersker over Bulgaria på 800-tallet.Nominaliaen til de bulgarske khanene sier at Sevar tilhørte Dulo-klanen og regjerte i 15 år.Noen kronologier plasserer hans regjeringstid i 738–754.I følge historikere som Steven Runciman og David Marshall Lang, var Sevar den siste herskeren av Dulo-dynastiet og døde sammen med Sevar avstamningen til Huneren Attila.

Med Khan Sevars bortgang døde den regjerende Dulo-klanen ut og Khanatet falt i en lang politisk krise der det unge landet var på randen av ødeleggelse.På bare femten år regjerte syv khaner, og alle ble myrdet.De eneste overlevende kildene fra denne perioden er bysantinske og presenterer bare det bysantinske synspunktet på den påfølgende politiske uroen i Bulgaria .De beskriver to fraksjoner som kjemper om makten – en som søkte fredelige forhold til imperiet, som var dominerende frem til 755, og en som favoriserte krig.Disse kildene presenterer forholdet til det bysantinske riket som hovedspørsmålet i denne interne kampen og nevner ikke de andre årsakene, som kunne vært viktigere for den bulgarske eliten.Det er sannsynlig at forholdet mellom de politisk dominerende bulgarerne og de mer tallrike slaverne var hovedspørsmålet bak kampen, men det er ingen bevis for målene til de rivaliserende fraksjonene.

Kormisosh var en hersker over Bulgaria på 800-tallet.Navnelisten over bulgarske herskere oppgir at han tilhørte Ukil (eller Vokil) klanen og regjerte i 17 år.I følge kronologien utviklet av Moskov, ville Kormisosh ha regjert fra 737 til 754. Andre kronologier plasserer hans regjeringstid i 753–756, men kan ikke forenes med vitnesbyrdet til "navnelisten" (eller ville kreve at vi antar en lang periode med co-regency)."Namelist" understreker det faktum at tiltredelsen av Kormisosh representerer en endring av dynastiet, men det er fortsatt uklart om det ble gjort gjennom vold.Kormisoshs regjeringstid innviet en lengre periode med krig med det bysantinske riket.Den bysantinske keiseren Konstantin V Kopronymos hadde begynt å befeste grensen og begynte å bosette armenere og syrere i det bysantinske Thrakia.Som svar krevde Kormisosh betaling av hyllest, noe som kanskje utgjorde en økning i de tradisjonelle betalingene.Kormisosh ble avvist og raidet inn i Thrakia og nådde Anastasian-muren som strekker seg mellom Svartehavet og Marmarahavet 40 km foran Konstantinopel.Konstantin V marsjerte ut med hæren sin, beseiret bulgarerne og snudde dem på flukt.

Vineh var hersker over Bulgaria på midten av 800-tallet.I følge Nominalia til de bulgarske khanene regjerte Vineh i syv år og var medlem av Vokil-klanen.Vineh besteg tronen etter nederlaget til sin forgjenger Kormisosh av den østromerske keiseren Konstantin V. I ca.756 aksjonerte Konstantin mot Bulgaria ved land og sjø og beseiret den bulgarske hæren ledet av Vineh ved Marcellae (Karnobat).Den beseirede monarken saksøkte om fred og påtok seg å sende sine egne barn som gisler.I 759 invaderte Konstantin Bulgaria igjen, men denne gangen ble hæren hans overfalt i fjellovergangene til Stara Planina (slaget ved Rishki-passet).Vineh fulgte ikke opp seieren og forsøkte å gjenopprette freden.Dette vant Vineh motstanden fra den bulgarske adelen, som fikk Vineh massakrert sammen med familien sin, bortsett fra Pagan av Bulgaria.

Mellom 755 og 775 organiserte den bysantinske keiseren Konstantin V ni kampanjer for å eliminere Bulgaria , og selv om han klarte å beseire bulgarerne flere ganger, nådde han aldri målet sitt.I 759 ledet keiseren en hær mot Bulgaria, men Khan Vinekh hadde nok tid til å sperre flere fjelloverganger.Da bysantinene nådde Rishki-passet, ble de overfalt og fullstendig beseiret.Den bysantinske historikeren Theophanes the Confessor skrev at bulgarerne drepte strategoene til Thrace Leo, sjefen for Drama, og mange soldater.Khan Vinekh benyttet ikke den gunstige muligheten til å rykke frem på fiendens territorium og saksøkte for fred.Denne handlingen var veldig upopulær blant adelen, og Khan ble myrdet i 761.

Telets, et medlem av Ugain-klanen, var herskeren over Bulgaria fra 762 til 765. Bysantinske kilder indikerer at Telets erstattet de legitime herskerne i Bulgaria .De samme kildene beskriver Telets som en modig og energisk mann i sin beste alder (omtrent 30 år).Forskere har antatt at Telets kan ha tilhørt en anti-slavisk fraksjon av den bulgarske adelen.

Etter hans tiltredelse ledet Telets en godt trent og godt bevæpnet hær mot det bysantinske riket og ødela rikets grensesone, og inviterte keiseren til en styrkekonkurranse.Keiser Konstantin V Kopronymos marsjerte nordover 16. juni 763, mens en annen hær ble båret av en flåte på 800 skip (hver med infanteri og 12 ryttere) med den hensikt å skape en tangbevegelse fra nord.Den energiske bulgarske Khan sperret først fjellovergangene med sine tropper og rundt tjue tusen slaviske hjelpesoldater og tok fordelaktige posisjoner på høydene nær Anchialus, men hans selvtillit og utålmodighet oppfordret ham til å gå ned til lavlandet og angripe fienden.Kampen startet klokken 10 om morgenen og varte til solnedgang.Den var lang og blodig, men til slutt vant bysantinene, selv om de mistet mange soldater, adelsmenn og befal.Bulgarerne hadde også store tap og mange ble tatt til fange, mens Telets klarte å rømme.Konstantin V gikk inn i hovedstaden sin i triumf og drepte deretter fangene.Skjebnen til Telets var lik: to år senere ble han myrdet på grunn av nederlaget.

Til tross for at de var i stand til å beseire bulgarerne flere ganger, var bysantinene i stand til verken å erobre Bulgaria , eller å påtvinge deres suverenitet og en varig fred, noe som er et vitnesbyrd om den bulgarske statens motstandskraft, kampferdigheter og ideologiske sammenheng.Ødeleggelsene brakt til landet av de ni kampanjene til Konstantin V samlet slaverne fast bak bulgarene og økte mislikheten til bysantinerne kraftig, og gjorde Bulgaria til en fiendtlig nabo.Fiendtlighetene fortsatte til 792 da Khan Kardam oppnådde en viktig seier i slaget ved Marcellae, og tvang bysantinene nok en gang til å hylle khanene.Som et resultat av seieren ble krisen endelig overvunnet, og Bulgaria gikk inn i det nye århundret stabilt, sterkere og konsolidert.

Tilskyndet av de bysantinske grepene for å konsolidere sitt grep om slaverne i Makedonia og Nord-Hellas og som svar på et bysantinsk raid mot landet, konfronterte bulgarerne det bysantinske riket.I 808 raidet de dalen til Struma-elven, beseiret en bysantinsk hær, og i 809 erobret den viktige byen Serdica (moderne Sofia).

I 811 startet den bysantinske keiseren Nicephorus I en massiv offensiv mot Bulgaria, grep, plyndret og brente ned hovedstaden Pliska, men på veien tilbake ble den bysantinske hæren avgjørende beseiret i slaget ved Varbitsa-passet.Nicephorus I ble selv drept sammen med de fleste av troppene hans, og hodeskallen hans var foret med sølv og brukt som drikkebeger.Slaget ved Pliska var et av de verste nederlagene i bysantinsk historie.Det avskrekket bysantinske herskere fra å sende troppene sine nord for Balkan i mer enn 150 år etterpå, noe som økte innflytelsen og spredningen til bulgarerne vest og sør for Balkanhalvøya, noe som resulterte i en stor territoriell utvidelse av det første bulgarske riket.Dette var første gang en bysantinsk keiser ble drept i kamp siden slaget ved Adrianopel i 378.

Krum tok initiativet og flyttet i 812 krigen mot Thrakia, erobret den sentrale Svartehavshavnen Messembria og beseiret bysantinene nok en gang ved Versinikia i 813 før han foreslo en sjenerøs fredsløsning.Under forhandlingene forsøkte imidlertid bysantinene å myrde Krum.Som svar plyndret bulgarerne Øst-Thrakia og grep den viktige byen Adrianopel, og gjenbosatte sine 10 000 innbyggere i " Bulgaria over Donau".Rasende over bysantinernes forræderi beordret Krum at alle kirker, klostre og palasser utenfor Konstantinopel skulle ødelegges, de fangede bysantinerne ble drept og rikdommene fra palassene ble sendt til Bulgaria på vogner.Etter det ble alle fiendtlige festninger i omgivelsene til Konstantinopel og Marmarahavet beslaglagt og jevnet med bakken.Slottene og bosetningene i innlandet til Øst-Thrakia ble plyndret og hele regionen ødelagt.Så vendte Krum tilbake til Adrianopel og styrket de beleirende styrkene.Ved hjelp av mangoneler og slagramme tvang han byen til å overgi seg.Bulgarerne fanget 10 000 mennesker som ble gjenbosatt i Bulgaria over Donau.Ytterligere 50 000 fra andre bosetninger i Thrakia ble deportert dit.I løpet av vinteren kom Krum tilbake til Bulgaria og satte i gang seriøse forberedelser til det endelige angrepet på Konstantinopel.Beleiringsmaskinene måtte fraktes til Konstantinopel med 5000 jerndekkede vogner dratt av 10.000 okser.Imidlertid døde han under høyden av forberedelsene 13. april 814.

Krums etterfølger Khan Omurtag (r. 814–831) inngikk en 30-årig fredsavtale med bysantinerne, og tillot dermed begge land å gjenopprette økonomien og finansene sine etter de blodige konfliktene i århundrets første tiår, og etablerte grensen langs Erkesia. grøft mellom Debeltos ved Svartehavet og dalen til Maritsa-elven ved Kalugerovo.Mot vest hadde bulgarerne kontroll over Beograd på 820-tallet, og de nordvestlige grensene til det frankiske riket var fast etablert langs Midt-Donau i 827. Nord-øst kjempet Omurtag mot khazarene langs elven Dnepr, som var den østligste grensen. av Bulgaria .Omfattende bygning ble utført i hovedstaden Pliska, inkludert bygging av et praktfullt palass, hedenske templer, herskerbolig, festning, citadell, vannledning og bad, hovedsakelig av stein og murstein.Omurtag startet i 814 forfølgelse av kristne, spesielt mot de bysantinske krigsfangene bosatt nord for Donau.Utvidelsen mot sør og sør-vest fortsatte under Omurtags etterfølgere under ledelse av den dyktige kavhan (førsteminister) Isbul.

Under Khan Presian (r. 836–852) tok bulgarerne det meste av Makedonia, og grensene til landet nådde Adriaterhavet nær Valona og Egeerhavet.Bysantinske historikere nevner ingen motstand mot den bulgarske ekspansjonen i Makedonia, noe som førte til konklusjonen at utvidelsen stort sett var fredelig.Med dette var Bulgaria blitt den dominerende makten på Balkan.

Til tross for en rekke militære tilbakeslag var Boris I's regjeringstid preget av betydelige hendelser som formet Bulgarsk og europeisk historie.Med kristningen av Bulgaria i 864 ble hedendom (dvs. tengrisme) avskaffet.Boris I, en dyktig diplomat, utnyttet med suksess konflikten mellom patriarkatet i Konstantinopel og pavedømmet for å sikre en autokefal bulgarsk kirke, og håndterer dermed adelens bekymringer om bysantinsk innblanding i Bulgarias indre anliggender.Da disiplene til de hellige Cyril og Methodius i 885 ble forvist fra Stor-Mähren, ga Boris I dem tilflukt og ga hjelp som reddet Glagolithic og senere fremmet utviklingen av den kyrilliske skriften i Preslav og den slaviske litteraturen.Etter at han abdiserte i 889, prøvde hans eldste sønn og etterfølger å gjenopprette den gamle hedenske religionen, men ble avsatt av Boris I. Under konsilet i Preslav som fulgte den hendelsen, ble det bysantinske presteskapet erstattet med bulgarere, og det greske språket ble erstattet med det som nå er kjent som gammelkirkeslavisk.

Etter den vellykkede krigen mot Rascia, en middelaldersk serbisk stat, nådde Bulgarias pågående ekspansjon mot vest de kroatiske grensene.Bulgarske styrker invaderte Kroatia omtrent i 853 eller 854 i det nordøstlige Bosnia, der Kroatia og Bulgaria grenset på den tiden.Ifølge tilgjengelige kilder var det bare ett stort slag mellom den bulgarske hæren og de kroatiske styrkene.Kilder sier at invasjonshæren ledet av den mektige bulgareren Khan Boris I kjempet mot hertug Trpimirs styrker på det fjellrike territoriet i dagens nordøstlige Bosnia-Hercegovina i 854. Det nøyaktige stedet og tidspunktet for slaget er ikke kjent på grunn av mangelen på samtidige. beretninger om slaget.Verken bulgarsk eller kroatisk side gikk seirende ut.Like etterpå vendte både Boris fra Bulgaria og Trpimir fra Kroatia seg til diplomati og nådde en fredsavtale.Forhandlinger resulterte i en langsiktig etablering av fred med grensen mellom hertugdømmet Kroatia og det bulgarske khanatet stabilisert ved Drina-elven (mellom dagens Bosnia-Hercegovina og Republikken Serbia).

Til tross for alle militære tilbakeslag og naturkatastrofer, forhindret det dyktige diplomatiet til Boris I alle territorielle tap og holdt riket intakt.I denne komplekse internasjonale situasjonen var kristendommen blitt attraktiv som religion på midten av 800-tallet fordi den ga bedre muligheter for å knytte pålitelige allianser og diplomatiske bånd.Tatt i betraktning dette, så vel som en rekke interne faktorer, konverterte Boris I til kristendommen i 864, og antok tittelen Knyaz (prins).Ved å utnytte kampen mellom pavedømmet i Roma og det økumeniske patriarkatet i Konstantinopel, manøvrerte Boris I briljant for å hevde uavhengigheten til den nyetablerte bulgarske kirken.For å sjekke muligheten for bysantinsk innblanding i Bulgarias interne saker, sponset han disiplene til brødrene Cyril og Methodius for å lage litteratur på gammelbulgarsk språk.Boris I håndterte hensynsløst motstanden mot kristningen av Bulgaria, knuste et opprør fra adelen i 866 og styrte sin egen sønn Vladimir (r. 889–893) etter at han forsøkte å gjenopprette den tradisjonelle religionen.I 893 innkalte han rådet i Preslav hvor det ble bestemt at hovedstaden i Bulgaria skulle flyttes fra Pliska til Preslav, det bysantinske presteskapet skulle forvises fra landet og erstattes med bulgarske geistlige, og gammelbulgarsk språk skulle erstatte det. gresk i liturgien.Bulgaria skulle bli den viktigste trusselen mot stabiliteten og sikkerheten til det bysantinske riket på 1000-tallet.

Simeons vellykkede kampanjer mot bysantinerne, magyarene og serberne førte Bulgaria til sin største territorielle ekspansjon noensinne, noe som gjorde det til den mektigste staten i samtidens Øst- og Sørøst-Europa.Hans regjeringstid var også en periode med uovertruffen kulturell velstand og opplysning som senere ble ansett som gullalderen for den bulgarske kulturen.Under Simeons styre spredte Bulgaria seg over et territorium mellom Egeerhavet, Adriaterhavet og Svartehavet.Den nylig uavhengige bulgarske ortodokse kirken ble det første nye patriarkatet foruten Pentarkiet, og bulgarske glagolittiske og kyrilliske oversettelser av kristne tekster spredte seg over datidens slaviske verden.Det var ved Preslav Literary School på 890-tallet at det kyrilliske alfabetet ble utviklet.Halvveis gjennom sin regjeringstid antok Simeon tittelen keiser (tsar), etter å ha blitt stilt til prins (Knyaz).

Bulgarias gullalder er perioden for den bulgarske kulturelle velstanden under keiser Simeon I den stores regjeringstid.Begrepet ble laget av Spiridon Palauzov på midten av 1800-tallet.I løpet av denne perioden var det en økning av litteratur, forfatterskap, kunst, arkitektur og liturgiske reformer.Hovedstaden Preslav ble bygget på bysantinsk vis for å konkurrere med Konstantinopel.Blant byens mest bemerkelsesverdige byggverk var Rundkirken, også kjent som Den gyldne kirke, og keiserpalasset.På den tiden ble skapt og malt Preslavisk keramikk, som fulgte de mest prestisjefylte bysantinske modellene.En kronikk fra det 11. århundre vitnet om at Simeon I hadde bygget Preslav i 28 år.Simeon I samlet rundt seg den såkalte Simeons sirkel, som inkluderte noen av de mest fremtredende litterære forfatterne i middelalderens Bulgaria.Simeon I selv påstås å ha vært aktiv som forfatter: verk som noen ganger blir kreditert ham inkluderer Zlatostruy (Golden stream) og to av Simeon (Svetoslaviske) samlinger.De viktigste sjangrene var kristne oppbyggelige oratoriske lovtaler, helgeners liv, hymner og poesi, kronikker og historiske fortellinger.

I Bulgaria skapte (eller rettere sagt kompilerte) Klemens av Ohrid og Naum av Preslav det nye alfabetet som ble kalt kyrillisk og ble erklært som det offisielle alfabetet i Bulgaria i 893. Det slaviske språket ble erklært som offisielt samme år.I de følgende århundrene ble dette alfabetet adoptert av andre slaviske folk og stater.Innføringen av slavisk liturgi gikk parallelt med Boris' fortsatte utvikling av kirker og klostre i hele hans rike.

Den bysantinske- bulgarske krigen 894–896 ble utkjempet mellom det bulgarske riket og det bysantinske riket som et resultat av beslutningen til den bysantinske keiseren Leo VI om å flytte det bulgarske markedet fra Konstantinopel til Thessaloniki, noe som i stor grad ville øke utgiftene til de bulgarske kjøpmennene .Etter nederlaget til den bysantinske hæren i de innledende stadiene av krigen i 894 søkte Leo VI hjelp fra magyarene som på den tiden bebodde steppene nord-øst for Bulgaria.Hjulpet av den bysantinske marinen invaderte magyarene Dobrudzha i 895 og beseiret de bulgarske troppene.Simeon I ba om våpenhvile og forlenget bevisst forhandlingene med bysantinene til han sikret hjelp fra pechenegerne.

Etter å ha håndtert presset fra magyarene og bysantinerne, stod Simeon fritt til å planlegge en kampanje mot magyarene på jakt etter gjengjeldelse.Han forhandlet frem en felles styrke med Magyars østlige naboer, Pechenegene.Ved å bruke en Magyar-invasjon i landene til naboslavene i 896 som en casus belli, dro Simeon mot Magyarene sammen med sine Pecheneg-allierte, og beseiret dem fullstendig i slaget ved Sør-Buh og fikk dem til å forlate Etelköz for alltid og bosette seg i Pannonia.Etter magyarenes nederlag løslot Simeon endelig de bysantinske fangene i bytte mot bulgarere som ble tatt til fange i 895.

Slaget ved Boulgarophygon ble utkjempet sommeren 896 nær byen Bulgarophygon, moderne Babaeski i Tyrkia, mellom det bysantinske riket og det første bulgarske riket.Resultatet var en utslettelse av den bysantinske hæren som avgjorde den bulgarske seieren i handelskrigen 894–896.Krigen endte med en fredsavtale som formelt varte til rundt Leo VIs død i 912, og hvor Byzantium ble forpliktet til å betale Bulgaria en årlig hyllest i bytte mot retur av angivelig 120 000 fangede bysantinske soldater og sivile.Under traktaten avga bysantinene også et område mellom Svartehavet og Strandzha til det bulgarske riket, mens bulgarerne også lovet å ikke invadere bysantinsk territorium.Simeon brøt ofte fredsavtalen med Bysants, og angrep og erobret bysantinsk territorium ved flere anledninger, for eksempel i 904, da de bulgarske angrepene ble brukt av arabere ledet av den bysantinske avløperen Leo av Tripoli for å gjennomføre en maritim kampanje og gripe Thessaloniki.Etter at araberne plyndret byen, var den et lett mål for Bulgaria og de nærliggende slaviske stammene.For å avskrekke Simeon fra å erobre byen og befolke den med slaver, ble Leo VI tvunget til å gi ytterligere territorielle innrømmelser til bulgarerne i den moderne regionen Makedonia.Med traktaten av 904 ble alle slavisk-bebodde landområder i det moderne Sør-Makedonia og Sør-Albania avsagt til det bulgarske riket, med grenselinjen rundt 20 kilometer nord for Thessaloniki.

De bulgarsk -serbiske krigene 917–924 var en serie konflikter som ble utkjempet mellom det bulgarske riket og fyrstedømmet Serbia som en del av den større bysantinsk-bulgarske krigen 913–927.Etter at den bysantinske hæren ble utslettet av bulgarerne i slaget ved Achelous, oppfordret det bysantinske diplomatiet fyrstedømmet Serbia til å angripe Bulgaria fra vest.Bulgarerne håndterte den trusselen og erstattet den serbiske prinsen med en egen protégé.I de påfølgende årene konkurrerte de to imperiene om kontroll over Serbia.I 924 reiste serberne seg igjen, gikk i bakhold og beseiret en liten bulgarsk hær.Denne hendelsen provoserte en stor gjengjeldelseskampanje som endte med annekteringen av Serbia på slutten av samme år.Den bulgarske fremrykningen på Vest-Balkan ble kontrollert av kroatene som beseiret en bulgarsk hær i 926.

I 917 invaderte en spesielt sterk bysantinsk hær ledet av Leo Phokas den eldste, sønn av Nikephoros Phokas, Bulgaria akkompagnert av den bysantinske marinen under kommando av Romanos Lekapenos, som seilte til de bulgarske Svartehavshavnene.På vei til Mesembria (Nesebǎr), hvor de skulle bli forsterket av tropper transportert av marinen, stoppet Phokas' styrker for å hvile nær elven Acheloos, ikke langt fra havnen i Anchialos (Pomorie).Da Simeon ble informert om invasjonen, skyndte han seg for å avskjære bysantinene, og angrep dem fra de nærliggende åsene mens de hvilte uorganisert.I slaget ved Acheloos den 20. august 917, et av de største i middelalderens historie, styrte bulgarerne bysantinene fullstendig og drepte mange av deres befal, selv om Phokas klarte å rømme til Mesembria.Tiår senere ville diakonen Leo skrive at "hauger av bein fortsatt kan sees i dag ved elven Acheloos, hvor den flyktende hæren til romerne den gang ble beryktet drept".Slaget ved Achelous var et av de viktigste slagene i de lange bysantinsk-bulgarske krigene.Den sikret innrømmelsen av den keiserlige tittelen til de bulgarske herskerne, og etablerte dermed Bulgarias rolle som en nøkkelspiller i Europa.

Mens den seirende bulgarske hæren marsjerte sørover, nådde den bysantinske sjefen Leo Phokas, som overlevde ved Achelous, Konstantinopel sjøveien og samlet de siste bysantinske troppene for å avskjære fienden før han nådde hovedstaden.De to hærene kolliderte nær landsbyen Katasyrtai like utenfor byen, og etter en nattkamp ble bysantinene fullstendig ført bort fra slagmarken.De siste bysantinske militærstyrkene ble bokstavelig talt ødelagt og veien til Konstantinopel ble åpnet, men serberne gjorde opprør mot vest og bulgarerne bestemte seg for å sikre baksiden sin før det endelige angrepet av den bysantinske hovedstaden som ga fienden dyrebar tid til å komme seg.

Simeon I planla å sikre sin stilling i Konstantinopel gjennom et ekteskap mellom datteren hans og spedbarnet keiser Konstantin VII (r. 913–959), og ble dermed basileopator (svigerfar) og verge for Konstantin VII.Imidlertid giftet admiral Romanos Lekapenos seg i 919 med datteren sin med Konstantin VII og utropte seg i 920 til seniorkeiser, og ødela Simeon I sine ambisjoner om å bestige tronen med diplomatiske midler.Inntil sin død anerkjente den bulgarske monarken aldri legitimiteten til Romanos' tiltredelse til tronen.I begynnelsen av 921 svarte ikke Simeon I på et forslag fra den økumeniske patriarken Nicholas Mystikos om å forlove en av hans døtre eller sønner til en avkom av Romanos I og sendte hæren hans inn i det bysantinske Thrakia og nådde Katasyrtai i utkanten av Konstantinopel .Slaget ved Pegae fant sted i en lokalitet kalt Pegae (dvs. "kilden"), oppkalt etter den nærliggende kirken St. Mary of the Spring.De bysantinske linjene kollapset ved det aller første bulgarske angrepet, og befalene deres flyktet fra slagmarken.I den påfølgende ruten ble de fleste bysantinske soldater drept av sverdet, druknet eller ble tatt til fange.I 922 fortsatte bulgarerne sine vellykkede kampanjer i det bysantinske Thrakia, og fanget en rekke byer og festninger, inkludert Adrianopel, Thrakias viktigste by, og Bizye.I juni 922 engasjerte og beseiret de nok en bysantinsk hær ved Konstantinopel, og bekreftet den bulgarske dominansen av Balkan.Konstantinopel selv forble imidlertid utenfor deres rekkevidde, fordi Bulgaria manglet sjømakten til å starte en vellykket beleiring.Forsøkene til den bulgarske keiseren Simeon I på å forhandle frem et felles bulgarsk-arabisk angrep på byen med fatimidene ble avdekket av bysantinerne og motarbeidet.

Simeon I sendte en liten hær ledet av Thedore Sigritsa og Marmais, men de ble overfalt og drept.Zaharija sendte deres hoder og rustninger til Konstantinopel.Denne aksjonen provoserte frem en stor gjengjeldelseskampanje i 924. En stor bulgarsk styrke ble sendt ut, akkompagnert av en ny kandidat, Časlav, som ble født i Preslav av en bulgarsk mor.Bulgarerne herjet på landsbygda og tvang Zaharija til å flykte til kongeriket Kroatia.Denne gangen hadde imidlertid bulgarerne bestemt seg for å endre tilnærmingen til serberne.De innkalte alle serbiske zupaner for å hylle Časlav, fikk dem arrestert og ført til Preslav.Serbia ble annektert som en bulgarsk provins, og utvidet landets grense til Kroatia, som på den tiden hadde nådd sitt høydepunkt og viste seg å være en farlig nabo.Annekseringen ble av bulgarerne sett på som et nødvendig grep siden serberne hadde vist seg å være upålitelige allierte og Simeon I hadde blitt på vakt mot det uunngåelige mønsteret med krig, bestikkelser og avhopp.I følge Konstantin VIIs bok De Administrando Imperio Simeon gjenbosatte jeg hele befolkningen til det indre av Bulgaria , og de som unngikk fangenskap flyktet til Kroatia og forlot landet øde.

Simeons mål var å beseire det bysantinske riket og erobre Konstantinopel.For å nå målet sitt, overskredet Simeon det østlige og sentrale Balkan flere ganger, okkuperte Serbia og angrep til slutt Kroatia.Resultatet av kampen var en overveldende kroatisk seier.I 926 invaderte Simeons tropper under Alogobotur Kroatia, den gang en bysantinsk alliert, men ble fullstendig beseiret av hæren til kong Tomislav i slaget ved det bosniske høylandet.

Peter I forhandlet fram en fredsavtale med den bysantinske regjeringen.Den bysantinske keiseren Romanos I Lakapenos aksepterte ivrig forslaget om fred og sørget for et diplomatisk ekteskap mellom hans barnebarn Maria og den bulgarske monarken.I oktober 927 ankom Peter nær Konstantinopel for å møte Romanos og signerte fredsavtalen, og giftet seg med Maria den 8. november i kirken Zoodochos Pege.For å markere den nye epoken i bulgarsk-bysantinske forhold, ble prinsessen omdøpt til Eirene ("fred").Den omfattende Preslav-skatten antas å representere en del av medgiften til prinsessen.Traktaten av 927 representerer faktisk frukten av Simeons militære suksesser og diplomatiske initiativ, videreført av hans sønns regjering.Fred ble oppnådd med grensene gjenopprettet til de som er definert i traktater av 897 og 904. Bysantinene anerkjente den bulgarske monarkens tittel som keiser (basileus, tsar) og autocephalus-statusen til det bulgarske patriarkatet, mens betalingen av en årlig hyllest til Bulgaria av det bysantinske riket ble fornyet.

Til tross for traktaten og den stort sett fredelige epoken som fulgte, forble den strategiske posisjonen til det bulgarske riket vanskelig.Landet var omgitt av aggressive naboer - Magyarene i nordvest, Pechenegene og den voksende makten til Kievan Rus i nordøst, og det bysantinske riket i sør, som viste seg å være en upålitelig nabo.

Forholdet til det bysantinske riket ble verre etter Peters kones død på midten av 960-tallet.Seier over araberne nektet keiser Nikephoros II Phokas å betale den årlige hyllesten til Bulgaria i 966, og klaget over den bulgarske alliansen med magyarene , og han foretok en maktdemonstrasjon ved den bulgarske grensen.Frarådt fra et direkte angrep mot Bulgaria, sendte Nikephoros II en budbringer til den russiske prinsen Sviatoslav Igorevich for å arrangere et russangrep mot Bulgaria fra nord.Sviatoslav satte lett i gang et felttog med en enorm styrke på 60 000 tropper, dirigerte bulgarerne på Donau og beseiret dem i et slag nær Silistra, og beslagla rundt 80 bulgarske festninger i 968. Bysantinene oppmuntret russernes hersker Sviatoslav til å angripe Bulgaria, noe som førte til til nederlaget til de bulgarske styrkene og okkupasjonen av den nordlige og nordøstlige delen av landet av russerne i de følgende to årene.

Slaget ved Silistra skjedde våren 968 nær den bulgarske byen Silistra, men mest sannsynlig på det moderne territoriet Romania.Det ble utkjempet mellom hærene til Bulgaria og Kievan Rus ' og resulterte i en Rus' seier.Etter nyheten om nederlaget abdiserte den bulgarske keiseren Peter I.Invasjonen av russernes prins Sviatoslav var et tungt slag for det bulgarske riket.Imponert over suksessen til sin allierte og mistenksom overfor hans faktiske intensjoner, skyndte keiser Nikephoros II å slutte fred med Bulgaria og arrangerte ekteskapet mellom avdelingene hans, de mindreårige keiserne Basil II og Konstantin VIII, med to bulgarske prinsesser.To av Peters sønner ble sendt til Konstantinopel som både forhandlere og æresgisler.I mellomtiden klarte Peter å sikre tilbaketrekningen til de russiske styrkene ved å oppfordre Bulgarias tradisjonelle allierte, Pechenegene, til å angripe selve Kiev.

Sviatoslavs korte opphold i sør vekket i ham ønsket om å erobre disse fruktbare og rike landene.I denne intensjonen ble han tilsynelatende oppmuntret av den tidligere bysantinske utsendingen, Kalokyros, som ettertraktet den keiserlige kronen for seg selv.Etter å ha beseiret Pechenegene, opprettet han visekonger for å styre Russland i hans fravær og vendte blikket sørover igjen.Sommeren 969 vendte Sviatoslav tilbake til Bulgaria i kraft, akkompagnert av allierte Pecheneg- og Magyar -kontingenter.I hans fravær hadde Pereyaslavets blitt gjenfunnet av Boris II;de bulgarske forsvarerne kjempet målbevisst, men Sviatoslav stormet byen.Deretter kapitulerte Boris og Roman, og russernes etablerte raskt kontroll over det østlige og nordlige Bulgaria, og plasserte garnisoner i Dorostolon og den bulgarske hovedstaden Preslav.Der fortsatte Boris å bo og utøve nominell autoritet som Sviatoslavs vasal.I virkeligheten var han lite mer enn en galionsfigur, beholdt for å redusere bulgarsk harme mot og reaksjon på russernes tilstedeværelse.Sviatoslav ser ut til å ha lyktes med å verve bulgarsk støtte.Bulgarske soldater sluttet seg til hæren hans i et betydelig antall, dels fristet av utsiktene til krigsbytte, men også lokket av Sviatoslavs anti-bysantinske design og sannsynligvis myknet av en delt slavisk arv.Russens hersker var selv forsiktig med å fremmedgjøre sine nye undersåtter: han forbød hæren hans å plyndre landsbygda eller plyndre byer som overga seg fredelig.Dermed hadde Nikephoros' opplegg slått tilbake: I stedet for et svakt Bulgaria, hadde en ny og krigersk nasjon blitt etablert ved imperiets nordlige grense, og Sviatoslav viste all intensjon om å fortsette sin fremrykning sørover inn i Bysants.

Tidlig i 970 krysset en russisk hær, med store kontingenter av bulgarere, pechenegere og magyarer , Balkanfjellene og dro sørover.Russerne stormet byen Philippopolis (nå Plovdiv), og ifølge diakonen Leo spiddet 20 000 av dens overlevende innbyggere.Skleros, med en hær på 10 000–12 000 mann, konfronterte russernes fremrykning nær Arcadiopolis (nå Luleburgaz) tidlig på våren 970. Den bysantinske generalen, hvis hær var betydelig i undertall, brukte en falsk retrett for å trekke Pecheneg-kontingenten vekk fra hovedkontingenten. hæren i et forberedt bakholdsangrep.Den viktigste russiske hæren fikk panikk og flyktet, og led store skader i hendene på de forfølgende bysantinerne.Bysantinene var ikke i stand til å utnytte denne seieren eller forfølge restene av russernes hær, siden Bardas Phokas gjorde opprør i Lilleasia.Bardas Skleros og hans menn ble følgelig trukket tilbake til Lilleasia, mens Sviatoslav begrenset styrkene sine nord for Balkanfjellene.Våren neste år, men med Phokas' opprør dempet, rykket Tzimiskes selv, i spissen for hæren sin, nordover inn i Bulgaria .Bysantinene tok den bulgarske hovedstaden Preslav, fanget den bulgarske tsaren Boris II, og innesperret russerne i festningen Dorostolon (moderne Silistra).Etter en tre måneder lang beleiring og en serie kamper foran bymurene, innrømmet Sviatoslav nederlag og forlot Bulgaria.

Selv om seremonien i 971 var ment som en symbolsk avslutning av det bulgarske riket, klarte ikke bysantinene å hevde sin kontroll over de vestlige provinsene i Bulgaria .Disse forble under styret av sine egne guvernører, og spesielt av en adelig familie ledet av fire brødre kalt Kometopouloi (dvs. "sønnene til greven"), kalt David, Moses, Aron og Samuel.Bevegelsen ble sett på som et "opprør" av den bysantinske keiseren, men den så seg tilsynelatende som en slags regentskap for den fangede Boris II.Da de begynte å raidere nærliggende territorier under bysantinsk styre, grep den bysantinske regjeringen til et grep som hadde til hensikt å kompromittere ledelsen av dette "opprøret".Dette innebar å la Boris II og hans bror Roman rømme fra deres æresfangenskap ved det bysantinske hoffet, i håp om at deres ankomst til Bulgaria ville føre til en splittelse mellom Kometopouloi og andre bulgarske ledere.Da Boris II og Roman gikk inn i regionen under bulgarsk kontroll i 977, steg Boris II av og gikk foran broren.Forvekslet med en bysantinsk bemerkelsesverdig på grunn av antrekket hans, ble Boris skutt i brystet av en døv og stum grensepatrulje.Roman klarte å identifisere seg for de andre vaktene og ble behørig akseptert som keiser.

Fra 977 til 997 var han general under Roman I av Bulgaria , den andre gjenlevende sønnen til keiser Peter I av Bulgaria, og styrte sammen med ham, da Roman ga ham kommandoen over hæren og den effektive kongelige autoriteten.Mens Samuel kjempet for å bevare landets uavhengighet fra det bysantinske riket, ble hans styre preget av konstant krigføring mot bysantinene og deres like ambisiøse hersker Basil II .I de første årene klarte Samuel å påføre bysantinene flere store nederlag og sette i gang offensive kampanjer på deres territorium.På slutten av 1000-tallet erobret de bulgarske hærene det serbiske fyrstedømmet Duklja og ledet kampanjer mot kongedømmene Kroatia og Ungarn .Men fra 1001 ble han tvunget hovedsakelig til å forsvare imperiet mot de overlegne bysantinske hærene.

Slaget ved portene til Trajan var et slag mellom bysantinske og bulgarske styrker i år 986. Det var bysantinernes største nederlag under keiser Basil II .Etter den mislykkede beleiringen av Sofia trakk han seg tilbake til Thrakia, men ble omringet av den bulgarske hæren under kommando av Samuil i Sredna Gora-fjellene.Den bysantinske hæren ble utslettet og Basil selv slapp så vidt.

Som et svar ble en bysantinsk hær under Nikephorus Uranos sendt etter bulgarerne, som returnerte nordover for å møte den.De to hærene møttes nær den oversvømmede elven Spercheios.Bysantinene fant et sted å forsere, og natten til 19. juli 996 overrasket de den uforberedte bulgarske hæren og dirigerte den i slaget ved Spercheios.Samuels arm ble såret og han slapp så vidt fra fangenskapet;han og sønnen hans skal ha forestilt seg død. Etter kvelden satte de kursen mot Bulgaria og gikk 400 kilometer (249 mi) hjem.Slaget var et stort nederlag for den bulgarske hæren.Først viste Samuil beredskap for forhandlinger, men etter nyheten om døden til Bulgarias offisielle hersker Roman i fengsel, utropte han seg selv til den eneste legitime tsaren og fortsatte krigen.

I 998 startet Samuel en stor kampanje mot Duklja for å forhindre en allianse mellom prins Jovan Vladimir og bysantinene.Da de bulgarske troppene nådde Duklja, trakk den serbiske prinsen og hans folk seg tilbake til fjellene.Samuel forlot en del av hæren ved foten av fjellene og ledet de gjenværende soldatene til å beleire kystfestningen Ulcinj.I et forsøk på å forhindre blodsutgytelse ba han Jovan Vladimir om å overgi seg.Etter at prinsen nektet, tilbød noen serbiske adelsmenn sine tjenester til bulgarerne, og da det ble klart at ytterligere motstand var resultatløs, overga serberne seg.Jovan Vladimir ble forvist til Samuels palasser i Prespa.De bulgarske troppene fortsatte å passere gjennom Dalmatia, tok kontroll over Kotor og reiste til Dubrovnik.Selv om de ikke klarte å ta Dubrovnik, ødela de de omkringliggende landsbyene.Den bulgarske hæren angrep deretter Kroatia til støtte for opprørsprinsene Krešimir III og Gojslav og avanserte nordvestover så langt som til Split, Trogir og Zadar, deretter nordøstover gjennom Bosnia og Raška og returnerte til Bulgaria .Denne kroatisk-bulgarske krigen tillot Samuel å installere vasallmonark i Kroatia.Samuels slektning Kosara ble forelsket i den fangede Jovan Vladimir.Paret giftet seg etter å ha fått Samuels godkjenning, og Jovan vendte tilbake til landene sine som en bulgarsk tjenestemann sammen med onkelen Dragomir, som Samuel stolte på.I mellomtiden ble prinsesse Miroslava forelsket i den bysantinske adelige fangen Ashot, sønn av Gregorios Taronites, den døde guvernøren i Thessaloniki, og truet med å begå selvmord hvis hun ikke fikk lov til å gifte seg med ham.Samuel innrømmet og utnevnte Ashot til guvernør i Dyrrhachium.Samuel forseglet også en allianse med magyarene da hans eldste sønn og arving, Gavril Radomir, giftet seg med datteren til den ungarske storprinsen Géza.

I 1003 startet Basil II en kampanje mot det første bulgarske riket og erobret etter åtte måneders beleiring den viktige byen Vidin i nordvest.Det bulgarske motangrepet i motsatt retning mot Odrin distraherte ham ikke fra målet, og etter å ha grepet Vidin marsjerte han sørover gjennom Morava-dalen og ødela de bulgarske slottene på sin vei.Til slutt nådde Basil II nærheten av Skopje og fikk vite at leiren til den bulgarske hæren lå veldig nærme på den andre siden av Vardar-elven.Samuil fra Bulgaria stolte på det høye vannet i elven Vardar og tok ingen alvorlige forholdsregler for å sikre leiren.Merkelig nok var omstendighetene de samme som ved slaget ved Spercheios syv år tidligere, og scenariet for kampen var likt.Bysantinene klarte å finne en fjord, krysset elven og angrep de hensynsløse bulgarerne om natten.Ikke i stand til å motstå effektivt trakk bulgarerne seg snart tilbake, og etterlot leiren og Samuils telt i hendene på bysantinerne.Under dette slaget klarte Samuil å rømme og satte kursen østover.

Slaget ved Kleidion fant sted i dalen mellom fjellene Belasitsa og Ograzhden, nær den moderne bulgarske landsbyen Klyuch.Det avgjørende møtet skjedde den 29. juli med et angrep bak fra en styrke under den bysantinske generalen Nikephoros Xiphias, som hadde infiltrert de bulgarske stillingene.Det påfølgende slaget var et stort nederlag for bulgarerne.Bulgarske soldater ble tatt til fange og påstått blendet etter ordre fra Basil II , som senere skulle bli kjent som "Bulgar-Slayer".Samuel overlevde slaget, men døde to måneder senere av et hjerteinfarkt, angivelig forårsaket av synet av hans blinde soldater.Selv om engasjementet ikke avsluttet det første bulgarske riket, reduserte slaget ved Kleidion dets evne til å motstå bysantinske fremskritt, og det har blitt ansett som det sentrale møtet i krigen med Byzantium.

Motstanden fortsatte i fire år til under Gavril Radomir (r. 1014–1015) og Ivan Vladislav (r. 1015–1018), men etter sistnevntes bortgang under beleiringen av Dyrrhachium overga adelen seg til Basil II og Bulgaria ble annektert av Bysantinske riket.Det bulgarske aristokratiet beholdt sine privilegier, selv om mange adelsmenn ble overført til Lilleasia, og dermed fratok bulgarerne deres naturlige ledere.Selv om det bulgarske patriarkatet ble degradert til et erkebiskopsråd, beholdt det sine ser og nøt en privilegert autonomi.Serberne og kroatene ble tvunget til å anerkjenne den bysantinske keiserens overherredømme etter 1018. Grensene til det bysantinske riket ble gjenopprettet til Donau for første gang siden 700-tallet, noe som tillot Bysans å kontrollere hele Balkanhalvøya fra Donau til Donau. Peloponnes og fra Adriaterhavet til Svartehavet.Til tross for flere store forsøk på å gjenopprette sin uavhengighet, forble Bulgaria under bysantinsk styre til brødrene Asen og Peter frigjorde landet i 1185, og etablerte det andre bulgarske riket .

Den bulgarske staten eksisterte før dannelsen av det bulgarske folket.Før etableringen av den bulgarske staten hadde slaverne blandet seg med den innfødte thrakiske befolkningen.Befolkningen og tettheten av bosetningene økte etter 681 og forskjellene mellom de individuelle slaviske stammene forsvant gradvis etter hvert som kommunikasjonen ble regelmessig mellom regionene i landet.I andre halvdel av 900-tallet hadde bulgarere og slaver, og romaniserte eller helleniserte thrakere levd sammen i nesten to århundrer, og de tallrike slaverne var på god vei til å assimilere thrakerne og bulgarerne.Mange bulgarere hadde allerede begynt å bruke det slaviske, gamle bulgarske språket, mens det bulgarske språket i den regjerende kasten gradvis døde ut og bare etterlot visse ord og uttrykk. Kristningen av Bulgaria, etableringen av gammelbulgarsk som et språk for staten og kirken under Boris I, og opprettelsen av den kyrilliske skriften i landet, var hovedmidlet til den endelige dannelsen av den bulgarske nasjonen på 900-tallet;dette inkluderte Makedonia, der den bulgarske khanen Kuber etablerte en stat som eksisterte parallelt med Khan Asparuhs bulgarske rike.Den nye religionen ga et knusende slag mot privilegiene til det gamle bulgarske aristokratiet;også på den tiden snakket mange bulgarere antagelig slavisk.Boris I gjorde det til en nasjonal politikk å bruke kristendommens doktrine, som verken hadde slavisk eller bulgarsk opprinnelse, for å binde dem sammen i en enkelt kultur.Som et resultat hadde bulgarerne på slutten av 900-tallet blitt en enkelt slavisk nasjonalitet med etnisk bevissthet som skulle overleve i triumf og tragedie til nå.