I 811 startet den bysantinske keiseren Nicephorus I en massiv offensiv mot Bulgaria, grep, plyndret og brente ned hovedstaden Pliska, men på veien tilbake ble den bysantinske hæren avgjørende beseiret i slaget ved Varbitsa-passet.Nicephorus I ble selv drept sammen med de fleste av troppene hans, og hodeskallen hans var foret med sølv og brukt som drikkebeger.Slaget ved Pliska var et av de verste nederlagene i bysantinsk historie.Det avskrekket bysantinske herskere fra å sende troppene sine nord for Balkan i mer enn 150 år etterpå, noe som økte innflytelsen og spredningen til bulgarerne vest og sør for Balkanhalvøya, noe som resulterte i en stor territoriell utvidelse av det første bulgarske riket.Dette var første gang en bysantinsk keiser ble drept i kamp siden slaget ved Adrianopel i 378.