Før fremveksten av Kievan Rus' på 900-tallet e.Kr., var landene mellom Østersjøen og Svartehavet hovedsakelig befolket av østlige slaviske stammer.I den nordlige regionen rundt Novgorod var Ilmen-slavene og nabolandet Krivichi, som okkuperte territorier rundt overvannet til elvene Vest-Dvina, Dnepr og Volga.Nord for dem, i Ladoga- og Karelia-regionene, var den finske Chud-stammen.I sør, i området rundt Kiev, var Poliane, en gruppe slaviserte stammer med
iransk opprinnelse, Drevliane vest for Dnepr, og Severiane i øst.Nord og øst for dem var Vyatichi, og i sør var skogkledd land bosatt av slaviske bønder, og ga plass til steppeland befolket av nomadiske gjetere.Kontroversen vedvarer om hvorvidt russerne var varangianere eller slaver, med den nåværende vitenskapelige konsensus som mente at de var et forfedres norrønt folk som raskt assimilerte seg i slavisk kultur.Denne usikkerheten skyldes i stor grad mangel på samtidige kilder.Forsøk på å ta opp dette spørsmålet er i stedet avhengig av arkeologiske bevis, beretninger fra utenlandske observatører og legender og litteratur fra århundrer senere.Til en viss grad er kontroversen knyttet til grunnleggende myter om moderne stater i regionen.Likevel bekreftes den nære forbindelsen mellom russerne og norrøne både av omfattende skandinavisk bosetting i Hviterussland, Russland og
Ukraina og av slaviske påvirkninger i det svenske språket.Tatt i betraktning de språklige argumentene fra nasjonalistiske lærde, hvis proto-Russerne var norrøne, må de raskt ha blitt nativisert, og adoptert slaviske språk og annen kulturell praksis.