Dopo un periodo di relativo successo ed espansione sotto la dinastia macedone (867 ca. – 1054 ca.), Bisanzio conobbe diversi decenni di stagnazione e declino, culminati in un vasto deterioramento della situazione militare, territoriale, economica e politica dell'Impero bizantino. Impero con l'ascesa di Alessio I Comneno nel 1081.

I problemi che l'impero dovette affrontare furono in parte causati dalla crescente influenza e potere dell'aristocrazia, che indebolì la struttura militare dell'impero minando il sistema tematico che addestrava e amministrava i suoi eserciti. Ciò che restava delle forze armate, un tempo formidabili, fu lasciato decadere, al punto da non essere più in grado di funzionare come un esercito.

Un altro fattore che contribuì fu l’arrivo simultaneo di nuovi nemici aggressivi – turchi a est e normanni a ovest. Nel 1040, i Normanni, originariamente mercenari senza terra provenienti dalle parti settentrionali dell'Europa in cerca di saccheggio, iniziarono ad attaccare le roccaforti bizantinenell'Italia meridionale. I turchi selgiuchidi condussero una serie di incursioni dannose in Armenia e nell'Anatolia orientale, il principale terreno di reclutamento per gli eserciti bizantini. La battaglia di Manzikert nel 1071 avrebbe infine comportato la perdita totale dell'Anatolia bizantina.

Isacco e Alessio Comneno effettuano un colpo di stato contro Nikephoros III Botaneiates. Alessio e le sue forze sfondarono le mura di Costantinopoli il 1 aprile 1081 e saccheggiarono la città; Il patriarca Cosma convinse Niceforo ad abdicare ad Alessio piuttosto che prolungare la guerra civile. Alessio diventa il nuovo imperatore bizantino.

All'inizio del suo regno, Alessio dovette affrontare molteplici problemi. Dovette affrontare la formidabile minaccia dei Normanni guidati da Roberto il Guiscardo e da suo figlio Boemondo di Taranto. Inoltre, la tassazione e l’economia erano nel completo disordine. L’inflazione era fuori controllo, la moneta era pesantemente svalutata, il sistema fiscale era confuso (c’erano sei diversi nomismata in circolazione) e il tesoro imperiale era vuoto. In preda alla disperazione, Alessio era stato costretto a finanziare la sua campagna contro i Normanni utilizzando le ricchezze della Chiesa ortodossa orientale, messe a sua disposizione dal Patriarca di Costantinopoli.

I Normanni sfruttarono la deposizione del precedente imperatore Michele da parte di Niceforo Botaneiates come casus belli per invadere i Balcani. Ciò diede a Robert un motivo per invadere l'impero sostenendo che sua figlia era stata maltrattata.

La battaglia di Durazzo fu combattuta tra l'Impero bizantino, guidato dall'imperatore Alessio I Comneno, e i Normanni dell'Italia meridionale sotto Roberto il Guiscardo, duca di Puglia e Calabria. La battaglia si concluse con una vittoria normanna e fu una pesante sconfitta per Alessio. Lo storico Jonathan Harris afferma che la sconfitta fu "altrettanto grave quanto quella di Manzikert". Perse circa 5.000 dei suoi uomini, inclusa la maggior parte dei Variaghi . Le perdite normanne sono sconosciute, ma John Haldon afferma che furono sostanziali poiché entrambe le ali si ruppero e fuggirono.

Alessio corruppe il re tedesco Enrico IV con 360.000 monete d'oro per attaccare i Normanni in Italia , cosa che costrinse Roberto il Guiscardo e i Normanni a concentrarsi sulle loro difese in patria nel 1083-84. Alessio si assicurò anche l'alleanza di Enrico, conte di Monte Sant'Angelo, che controllava la penisola del Gargano.

Il 3 novembre 1082 i Normanni assediarono la città di Larissa. All'inizio dell'inverno del 1082, Alessio riuscì a ottenere una forza mercenaria di 7.000 soldati dal sultano turco selgiuchide Suleiman ibn Qutulmish. Il contingente era guidato da un generale di nome Kamyres. Alessio continuò a raccogliere truppe a Costantinopoli. Nel marzo 1083 Alessio partì da Costantinopoli a capo di un esercito che marciò verso Larissa.

A luglio, Alessio attaccò le forze di blocco, molestandole con arcieri turchi a cavallo e seminando discordia tra i suoi ranghi attraverso tecniche diplomatiche. I Normanni demoralizzati furono costretti a interrompere l'assedio. La discordia continuò a diffondersi nell'esercito normanno, poiché i suoi ufficiali richiedevano due anni e mezzo di arretrati di pagamento, una somma che Boemondo non possedeva. Il grosso dell'esercito normanno tornò sulla costa e salpò perl'Italia , lasciando solo una piccola guarnigione a Kastoria.

Nel frattempo, Alessio concesse ai veneziani una colonia commerciale a Costantinopoli, nonché l'esenzione dai dazi commerciali in cambio del loro rinnovato aiuto. Risposero riconquistando Durazzo e Corfù e restituendole all'Impero bizantino. La morte di Roberto il Guiscardo nel 1085 e queste vittorie riportarono l'Impero al suo precedente status quo e segnarono l'inizio della restaurazione comnena.

Nel 1087 Alessio dovette affrontare una nuova invasione. Questa volta gli invasori erano costituiti da un'orda di 80.000 Pecheneg provenienti dal nord del Danubio e si stavano dirigendo verso Costantinopoli. Alessio entrò in Mesia per vendicarsi ma non riuscì a prendere Dorostolon. Durante la ritirata, l'imperatore fu circondato e logorato dai Peceneghi, che lo costrinsero a firmare una tregua e a pagare il pizzo. Nel 1090 i Peceneghi invasero nuovamente la Tracia, mentre Tzachas, cognato del sultano di Rum, lanciò una flotta e tentò di organizzare un assedio congiunto di Costantinopoli con i Peceneghi. Senza abbastanza truppe per respingere questa nuova minaccia, Alessio usò la diplomazia per ottenere una vittoria contro ogni previsione. Alessio superò questa crisi corrompendo un'orda di 40.000 Cumani , con il cui aiuto sorprese e annientò i Peceneghi nella battaglia di Levounion in Tracia il 29 aprile 1091.

Ciò pose fine alla minaccia dei Pecheneg, ma nel 1094 i Cumani iniziarono a razziare i territori imperiali nei Balcani. Guidati da un pretendente che affermava di essere Costantino Diogene, figlio morto da tempo dell'imperatore Romano IV, i Cumani attraversarono le montagne e razziarono la Tracia orientale finché il loro leader fu eliminato ad Adrianopoli. Con i Balcani più o meno pacificati, Alessio poteva ora rivolgere la sua attenzione all'Asia Minore, che era stata quasi completamente invasa dai turchi selgiuchidi .

Dal 1088, Tzachas utilizzò la sua base a Smirne per dichiarare guerra ai bizantini. Impiegando artigiani cristiani, costruì una flotta, con la quale conquistò Focea e le isole dell'Egeo orientale di Lesbo (ad eccezione della fortezza di Methymna), Samos, Chios e Rodi. Una flotta bizantina guidata da Niketas Kastamonites fu inviata contro di lui, ma Tzachas la sconfisse in battaglia. Alcuni studiosi moderni hanno ipotizzato che le sue attività durante questo periodo potrebbero essere state in concomitanza, e forse anche in coordinamento, con due ribelli bizantini contemporanei, Rhapsomates a Cipro e Karykes a Creta.

Nel 1090/91, i bizantini sotto Costantino Dalassenos riconquistarono Chios. Imperterrito, Tzachas ricostruì le sue forze e riprese i suoi attacchi. Nel 1092, Dalassenos e il nuovo megas doux, John Doukas, furono inviati contro Tzachas e attaccarono la fortezza di Mitilene a Lesbo. Tzachas resistette per tre mesi, ma alla fine dovette negoziare la resa della fortezza. Durante il suo ritorno a Smirne, Dalassenos attaccò la flotta turca, che fu quasi distrutta.

Nonostante i suoi miglioramenti, Alessio non aveva abbastanza manodopera per recuperare i territori perduti in Asia Minore. Impressionato dalle capacità della cavalleria normanna a Durazzo, inviò ambasciatori a ovest per chiedere rinforzi dall'Europa. Questa missione fu abilmente compiuta: al Concilio di Piacenza del 1095, papa Urbano II rimase colpito dall'appello di aiuto di Alessio, che parlava della sofferenza dei cristiani d'Oriente e alludeva a una possibile unione delle Chiese d'Oriente e d'Occidente.

Il 27 novembre 1095 Urbano II convocò il Concilio di Clermont in Francia . Lì, in mezzo a una folla di migliaia di persone accorse per ascoltare le sue parole, ha esortato tutti i presenti a prendere le armi sotto lo stendardo della Croce e a lanciare una guerra santa per riconquistare Gerusalemme e l'Oriente dai musulmani "infedeli". Si dovevano concedere indulgenze a tutti coloro che avessero preso parte alla grande impresa. Molti promisero di eseguire il comando del Papa e la voce della Crociata si diffuse presto in tutta l'Europa occidentale. Alessio aveva anticipato l'aiuto sotto forma di forze mercenarie dall'Occidente, ed era totalmente impreparato per le schiere immense e indisciplinate che presto arrivarono, con sua costernazione e imbarazzo.

La "Crociata del Principe", si fece gradualmente strada verso Costantinopoli, guidata in sezioni da Goffredo di Buglione, Boemondo di Taranto, Raimondo IV di Tolosa e altri importanti membri della nobiltà occidentale. Alessio approfittò dell'opportunità per incontrare separatamente i leader crociati al loro arrivo, estorcendo loro giuramenti di omaggio e la promessa di consegnare le terre conquistate all'Impero bizantino.

Trasferendo ciascun contingente in Asia, Alessio promise di fornire loro provviste in cambio del loro giuramento di omaggio. La crociata fu un notevole successo per Bisanzio, poiché Alessio riconquistò numerose città e isole importanti. L'assedio di Nicea da parte dei crociati costrinse la città ad arrendersi all'imperatore nel 1097, e la successiva vittoria dei crociati a Dorylaeum permise alle forze bizantine di recuperare gran parte dell'Asia Minore occidentale.

Giovanni Doukas ristabilì il dominio bizantino a Chios, Rodi, Smirne, Efeso, Sardi e Filadelfia nel 1097–1099. Questo successo è attribuito dalla figlia di Alessio, Anna, alla sua politica e diplomazia, ma dagli storici latini della crociata al suo tradimento e inganno.

Nonostante i suoi numerosi successi, negli ultimi vent'anni della sua vita Alessio perse gran parte della sua popolarità. Ciò era in gran parte dovuto alle dure misure che fu costretto a prendere per salvare l'impero in difficoltà. Fu introdotta la coscrizione, provocando risentimento tra i contadini, nonostante l'urgente bisogno di nuove reclute nell'esercito imperiale.

Per ripristinare il tesoro imperiale, Alessio adottò misure per tassare pesantemente l'aristocrazia; annullò anche molte delle esenzioni fiscali di cui la chiesa aveva precedentemente goduto. Per garantire che tutte le tasse fossero pagate per intero e per fermare il ciclo di svalutazione e inflazione, riformò completamente il conio, emettendo allo scopo una nuova moneta d'oro hyperpyron (altamente raffinata). Nel 1109 riuscì a ristabilire l'ordine elaborando un tasso di cambio adeguato per l'intera moneta. Il suo nuovo iperpirone sarebbe stato la moneta bizantina standard per i successivi duecento anni.

Gli ultimi anni del regno di Alessio furono segnati dalla persecuzione dei seguaci delle eresie Paulician e Bogomil : uno dei suoi ultimi atti fu quello di bruciare sul rogo il leader Bogomil, Basilio il Medico; da rinnovate lotte con i turchi (1110–1117).

Dopo il fallimento della crociata del 1101, i turchi selgiuchidi e danesi ripresero le loro operazioni offensive contro i bizantini. Dopo le sconfitte, i Selgiuchidi sotto Malik Shah avevano ripreso il controllo dell'Anatolia centrale, riconsolidando uno stato vitale attorno alla città di Iconio. L'imperatore Alessio I Comneno, anziano e affetto da una malattia che si rivelò terminale, non fu in grado di impedire le incursioni turche nelle aree recuperate dell'Anatolia bizantina, sebbene un tentativo di prendere Nicea nel 1113 fu sventato dai bizantini. Nel 1116 Alessio poté scendere personalmente in campo e fu impegnato in operazioni difensive nell'Anatolia nordoccidentale.

Le forze selgiuchidi attaccarono più volte l'esercito bizantino senza alcun risultato. Avendo subito perdite per il suo esercito nel corso di questi attacchi, Malik Shah inviò ad Alessio una proposta di pace che prevedeva la cessazione delle incursioni turche. La campagna fu notevole per l'alto livello di disciplina mostrato dall'esercito bizantino. Alessio aveva dimostrato di poter far marciare impunemente il suo esercito attraverso il territorio dominato dai turchi.

L'adesione di Giovanni è stata contestata. Mentre Alessio giaceva morente nel monastero di Mangana il 15 agosto 1118, Giovanni, facendo affidamento su parenti fidati, in particolare suo fratello Isacco Comneno, ottenne l'ingresso nel monastero e ottenne l'anello con sigillo imperiale da suo padre. Quindi riunì i suoi seguaci armati e si recò al Grande Palazzo, raccogliendo il sostegno della cittadinanza lungo la strada. La guardia del palazzo inizialmente rifiutò di ammettere Giovanni senza una prova chiara dei desideri di suo padre, tuttavia, la folla che circondava il nuovo imperatore semplicemente forzarono l'ingresso. Nel palazzo Giovanni fu acclamato imperatore. Irene, colta di sorpresa, non riuscì né a convincere il figlio a dimettersi, né a indurre Niceforo a contendersi il trono.

Alessio morì la notte successiva alla mossa decisiva di suo figlio per prendere il potere. John si rifiutò di partecipare al funerale di suo padre, nonostante le suppliche di sua madre, perché temeva un contro-colpo di stato. Tuttavia, nel giro di pochi giorni, la sua posizione sembrava sicura. Entro un anno dalla sua ascesa, tuttavia, Giovanni II scoprì una cospirazione per rovesciarlo che coinvolgeva sua madre e sua sorella. Il marito di Anna, Nikephoros, aveva poca simpatia per le sue ambizioni, e fu la sua mancanza di sostegno a condannare la cospirazione. Anna fu spogliata dei suoi beni, che furono offerti all'amico dell'imperatore Giovanni Axouch. Axouch rifiutò saggiamente e la sua influenza assicurò che la proprietà di Anna le fosse infine restituita e che Giovanni II e sua sorella si riconciliassero, almeno in una certa misura. Irene si ritirò in un monastero e Anna sembra essere stata effettivamente allontanata dalla vita pubblica, assumendo l'occupazione meno attiva di storica.

Nel 1122, i Peceneghi delle steppe del Ponto invasero l'impero bizantino attraversando la frontiera del Danubio nel territorio bizantino. Secondo Michele Angold, è possibile che la loro invasione sia avvenuta con la connivenza di Vladimir Monomakh (r. 1113–1125), sovrano di Kiev , dato che un tempo i Peceneghi erano stati suoi ausiliari. È documentato che i resti degli Oghuz e dei Pecheneg furono espulsi dalla Russia nel 1121. L'invasione rappresentò una seria minaccia al controllo bizantino sui Balcani settentrionali. L'imperatore Giovanni II Comneno di Bisanzio, determinato ad affrontare gli invasori sul campo e respingerli, trasferì il suo esercito da campo dall'Asia Minore (dove era stato impegnato contro i turchi selgiuchidi ) all'Europa e si preparò a marciare verso nord.

La vittoria bizantina distrusse di fatto i Peceneghi come forza indipendente. Per qualche tempo, comunità significative di Pecheneg rimasero in Ungheria , ma alla fine i Pecheneg cessarono di essere un popolo distinto e furono assimilati dai popoli vicini come i bulgari e i magiari . Per i bizantini, la vittoria non portò immediatamente alla pace poiché gli ungheresi attaccarono Branitshevo, l’avamposto bizantino sul Danubio, nel 1128. Tuttavia, la vittoria sui Peceneghi, e più tardi sugli ungheresi, assicurò che gran parte della penisola balcanica sarebbe rimasta bizantino, consentendo a Giovanni di concentrarsi sull'estensione del potere e dell'influenza bizantina in Asia Minore e in Terra Santa.

Dopo la sua ascesa, Giovanni II si era rifiutato di confermare il trattato di suo padre del 1082 con la Repubblica di Venezia , che aveva concesso alla repubblica italiana diritti commerciali unici e generosi all'interno dell'impero bizantino. Tuttavia il cambiamento di politica non è stato motivato da preoccupazioni finanziarie. Un incidente che coinvolgeva l'abuso di un membro della famiglia imperiale da parte dei veneziani portò a un pericoloso conflitto, soprattutto perché Bisanzio dipendeva da Venezia per la sua forza navale. Dopo un attacco di ritorsione bizantino a Kerkyra, Giovanni esiliò i mercanti veneziani da Costantinopoli. Ma ciò provocò ulteriori ritorsioni, e una flotta veneziana di 72 navi saccheggiò Rodi, Chios, Samos, Lesbo, Andros e conquistò Cefalonia nel Mar Ionio. Alla fine John fu costretto a scendere a patti; la guerra gli costava più del suo valore e non era disposto a trasferire fondi dalle forze di terra imperiali alla marina per la costruzione di nuove navi. Giovanni riconfermò il trattato del 1082, nell'agosto del 1126.

Il matrimonio di Giovanni con la principessa ungherese Piroska lo coinvolse nelle lotte dinastiche del Regno d'Ungheria . Dando asilo ad Álmos, un cieco pretendente al trono ungherese, Giovanni suscitò i sospetti degli ungheresi. Gli ungheresi, guidati da Stefano II, invasero poi le province balcaniche di Bisanzio nel 1127, con ostilità che durarono fino al 1129. Gli ungheresi attaccarono Belgrado, Nish e Sofia; Giovanni, che si trovava vicino a Filippopoli in Tracia, contrattaccò, sostenuto da una flottiglia navale operante sul Danubio. Dopo una campagna impegnativa, i cui dettagli sono oscuri, l'imperatore riuscì a sconfiggere gli ungheresi e i loro alleati serbi nella fortezza di Haram o Chramon, che è la moderna Nova Palanka. In seguito gli Ungari rinnovarono le ostilità attaccando Braničevo, che fu subito ricostruita da Giovanni. Ulteriori successi militari bizantini, Coniate menziona diversi impegni, portarono al ripristino della pace. La frontiera del Danubio era stata definitivamente assicurata.

Nel Levante, l'imperatore cercò di rafforzare le pretese bizantine di sovranità sugli Stati crociati e di far valere i suoi diritti su Antiochia. Nel 1137 conquistò Tarso, Adana e Mopsuestia dal Principato della Cilicia armena , e nel 1138 il principe Levon I d'Armenia e la maggior parte della sua famiglia furono portati prigionieri a Costantinopoli. Ciò aprì la strada al Principato di Antiochia, dove Raimondo di Poitiers, principe di Antiochia, e Joscelin II, conte di Edessa, si riconobbero vassalli dell'imperatore nel 1137. Anche Raimondo II, conte di Tripoli, si affrettò verso nord per rendere omaggio a Giovanni, ripetendo l'omaggio che il suo predecessore aveva reso a Giovanni. padre nel 1109.

Liberato dalle minacce esterne immediate nei Balcani o in Anatolia, dopo aver sconfitto gli ungheresi nel 1129 e aver costretto i turchi anatolici sulla difensiva, l'imperatore bizantino Giovanni II Comneno poté rivolgere la sua attenzione al Levante, dove cercò di rafforzare le pretese di Bisanzio alla sovranità sugli Stati crociati e ad affermare i suoi diritti e la sua autorità su Antiochia.

Il controllo della Cilicia aprì ai Bizantini la strada verso il Principato di Antiochia. Di fronte all'avvicinarsi del formidabile esercito bizantino, Raimondo di Poitiers, principe di Antiochia, e Joscelin II, conte di Edessa, si affrettarono a riconoscere la signoria dell'Imperatore. Giovanni chiese la resa incondizionata di Antiochia e, dopo aver chiesto il permesso a Folco, re di Gerusalemme, Raimondo di Poitiers accettò di cedere la città a Giovanni.

L'assedio di Shaizar ebbe luogo dal 28 aprile al 21 maggio 1138. Le forze alleate dell'Impero bizantino, del Principato di Antiochia e della contea di Edessa invasero la Siria musulmana. Dopo essere stati respinti dal loro obiettivo principale, la città di Aleppo, gli eserciti cristiani combinati presero d'assalto una serie di insediamenti fortificati e infine assediarono Shaizar, la capitale dell'Emirato Munqidhita. L'assedio conquistò la città, ma non riuscì a conquistare la cittadella; ciò portò l'emiro di Shaizar a pagare un'indennità e a diventare vassallo dell'imperatore bizantino. Le forze di Zengi, il più grande principe musulmano della regione, si scontrarono con l'esercito alleato ma era troppo forte perché potessero rischiare la battaglia. La campagna sottolineò la natura limitata della sovranità bizantina sugli stati crociati settentrionali e la mancanza di uno scopo comune tra i principi latini e l'imperatore bizantino.

Dopo aver preparato il suo esercito per un nuovo attacco ad Antiochia, Giovanni si divertì a cacciare il cinghiale sul monte Tauro in Cilicia, dove si tagliò accidentalmente una mano con una freccia avvelenata. John inizialmente ignorò la ferita e si infettò. Morì alcuni giorni dopo l'incidente, l'8 aprile 1143, probabilmente di setticemia. L'ultima azione di Giovanni come imperatore fu quella di scegliere Manuele, il più giovane dei suoi figli sopravvissuti, come suo successore. Si dice che Giovanni citi due ragioni principali per scegliere Manuele al posto del fratello maggiore Isacco: l'irascibilità di Isacco e il coraggio che Manuele aveva mostrato nella campagna a Neocesarea. Un'altra teoria sostiene che il motivo di questa scelta fosse la profezia dell'AIMA, che prediceva che il successore di Giovanni sarebbe stato uno il cui nome iniziava con una "M". Opportunamente, l'amico intimo di Giovanni, John Axouch, sebbene sia registrato come aver cercato di persuadere l'imperatore morente che Isacco era il candidato migliore per avere successo, fu determinante nel garantire che l'assunzione del potere di Manuele fosse libera da qualsiasi opposizione palese.

Nel complesso, Giovanni II Comneno lasciò l'impero molto meglio di come lo aveva trovato. Territori considerevoli erano stati recuperati, e i suoi successi contro gli invasori petceneghi, serbi e turchi selgiuchidi , insieme ai suoi tentativi di stabilire la sovranità bizantina sugli stati crociati ad Antiochia ed Edessa, fecero molto per ripristinare la reputazione del suo impero. Il suo approccio attento e metodico alla guerra aveva protetto l'impero dal rischio di sconfitte improvvise, mentre la sua determinazione e abilità gli avevano permesso di accumulare una lunga lista di assedi e assalti riusciti contro le roccaforti nemiche. Al momento della sua morte, si era guadagnato un rispetto quasi universale, anche da parte dei crociati, per il suo coraggio, dedizione e pietà.

Manuele I Comneno fu un imperatore bizantino del XII secolo che regnò in un punto di svolta cruciale nella storia di Bisanzio e del Mediterraneo. Il suo regno vide l'ultima fioritura della restaurazione comnena, durante la quale l'Impero bizantino aveva visto una rinascita del suo potere militare ed economico e aveva goduto di una rinascita culturale.

Desideroso di riportare il suo impero alle glorie passate come superpotenza del mondo mediterraneo, Manuele perseguì una politica estera energica e ambiziosa. In questo processo strinse alleanze con papa Adriano IV e il risorgente Occidente. Invase il Regno normanno di Sicilia , anche se senza successo, essendo l'ultimo imperatore romano d'Oriente a tentare riconquiste nel Mediterraneo occidentale. Il passaggio della potenzialmente pericolosa Seconda Crociata attraverso il suo impero fu gestito abilmente. Manuele stabilì un protettorato bizantino sugli stati crociati di Outremer . Di fronte all'avanzata musulmana in Terra Santa, fece causa comune con il Regno di Gerusalemme e partecipò a un'invasione combinatadell'Egitto fatimide . Manuele rimodellò le mappe politiche dei Balcani e del Mediterraneo orientale, ponendo i regni di Ungheria e Outremer sotto l'egemonia bizantina e conducendo una campagna aggressiva contro i suoi vicini sia a ovest che a est.

Tuttavia, verso la fine del suo regno, i successi di Manuele nell'est furono compromessi da una grave sconfitta a Myriokephalon, che in gran parte fu il risultato della sua arroganza nell'attaccare una posizione selgiuchide ben difesa. Anche se i bizantini si ripresero e Manuele concluse una pace vantaggiosa con il sultano Kilij Arslan II, Myriokephalon si rivelò essere l'ultimo, infruttuoso tentativo dell'impero di recuperare l'interno dell'Anatolia dai turchi.

Chiamato ho Megas dai greci, Manuel è noto per aver ispirato un'intensa lealtà in coloro che lo servivano. Appare anche come l'eroe di una storia scritta dal suo segretario, John Kinnamos, nella quale gli viene attribuita ogni virtù. Manuele, che fu influenzato dal suo contatto con i crociati occidentali, godette della reputazione di "beato imperatore di Costantinopoli" anche in alcune parti del mondo latino. Gli storici moderni, tuttavia, sono stati meno entusiasti di lui. Alcuni di loro affermano che il grande potere da lui esercitato non era una sua conquista personale, ma quella della dinastia che rappresentava; sostengono anche che, poiché il potere imperiale bizantino diminuì catastroficamente dopo la morte di Manuele, è naturale cercare le cause di questo declino nel suo regno.

Nel 1147 Manuele I concesse il passaggio attraverso i suoi domini a due eserciti della Seconda Crociata guidati da Corrado III di Germania e Luigi VII di Francia . A quel tempo c'erano ancora membri della corte bizantina che ricordavano il passaggio della Prima Crociata . Lo storico bizantino contemporaneo Kinnamos descrive uno scontro su vasta scala tra una forza bizantina e parte dell'esercito di Corrado, fuori dalle mura di Costantinopoli. I bizantini sconfissero i tedeschi e, agli occhi bizantini, questo rovescio indusse Corrado ad accettare di far traghettare rapidamente il suo esercito fino a Damalis, sulla sponda asiatica del Bosforo. Dopo il 1147, però, i rapporti tra i due condottieri divennero più amichevoli. Nel 1148 Manuele aveva intuito la saggezza di assicurarsi un'alleanza con Corrado, di cui aveva precedentemente sposato la cognata Berta di Sulzbach; egli infatti convinse il re tedesco a rinnovare l'alleanza contro Ruggero II di Sicilia. Sfortunatamente per l'imperatore bizantino, Corrado morì nel 1152 e, nonostante i ripetuti tentativi, Manuele non riuscì a raggiungere un accordo con il suo successore, Federico Barbarossa.

L'esercito bizantino avanzò presto verso Antiochia . Rinaldo sapeva di non avere alcuna speranza di sconfiggere l'imperatore, e inoltre sapeva di non potersi aspettare alcun aiuto dal re Baldovino III di Gerusalemme. Baldovino non approvava l'attacco di Rinaldo a Cipro, e comunque aveva già stretto un accordo con Manuele. Così isolato e abbandonato dai suoi alleati, Rinaldo decise che la sottomissione abietta era la sua unica speranza. Apparve vestito con un sacco con una corda legata al collo e implorò perdono. Manuel dapprima ignorò il prostrato Rinaldo, chiacchierando con i suoi cortigiani. Alla fine, Manuele perdonò Rinaldo a condizione che diventasse vassallo dell'Impero, cedendo di fatto l'indipendenza di Antiochia a Bisanzio. Ristabilita la pace, il 12 aprile 1159 fu allestito un grande corteo cerimoniale per l'ingresso trionfale dell'esercito bizantino nella città, con Manuele che percorreva le strade a cavallo, mentre il principe di Antiochia e il re di Gerusalemme lo seguivano a piedi.

Dalla metà dell'XI secolo il Regno d'Ungheria espandeva il proprio territorio e la propria influenza verso sud, con l'obiettivo di annettere le regioni della Dalmazia e della Croazia. Bizantini e ungheresi lanciarono una serie di invasioni reciproche nei rispettivi territori, e i bizantini aiutarono regolarmente i pretendenti al trono ungherese. Gli attriti e gli scoppi di guerre aperte tra bizantini e ungheresi raggiunsero il culmine negli anni Cinquanta e Sessanta del XII secolo.

L'imperatore bizantino Manuele I Comneno tentò di raggiungere un accordo diplomatico e dinastico con il Regno d'Ungheria. Nel 1163, secondo i termini di un trattato di pace esistente, il fratello minore di re Stefano III, Béla, fu inviato a Costantinopoli per essere allevato sotto la tutela personale dell'imperatore stesso. In quanto parente di Manuel (la madre di Manuel era una principessa ungherese) e fidanzato di sua figlia, Béla divenne un Despotes (un titolo appena creato per lui) e nel 1165 fu nominato erede al trono, prendendo il nome di Alessio. Ma nel 1167, il re Stefano rifiutò di dare a Manuele il controllo degli ex territori bizantini assegnati a Béla-Alessio come suo appannaggio; questo portò direttamente alla guerra che si concluse con la battaglia di Sirmio.

I bizantini ottennero una vittoria decisiva, costringendo gli ungheresi a chiedere la pace alle condizioni bizantine. Hanno anche deciso di fornire ostaggi per buona condotta; pagare un tributo a Bisanzio e fornire truppe quando richiesto. La battaglia di Sirmio completò il tentativo di Manuele di proteggere la sua frontiera settentrionale.

Nell'autunno del 1169 Manuele inviò una spedizione congiunta con Amalrico inEgitto : un esercito bizantino e una forza navale di 20 grandi navi da guerra, 150 galee e 60 trasporti unirono le forze con Amalrico ad Ascalona. Le forze unite di Manuele e Amalrico assediarono Damietta il 27 ottobre 1169, ma l'assedio non ebbe successo a causa della mancata piena collaborazione dei crociati e dei bizantini. Quando arrivarono le piogge, sia l'esercito latino che la flotta bizantina tornarono a casa, anche se metà della flotta bizantina andò perduta in un'improvvisa tempesta.

La battaglia di Myriokephalon fu una battaglia tra l'Impero bizantino e i turchi selgiuchidi in Frigia, nelle vicinanze del lago Beyşehir, nella Turchia sudoccidentale, il 17 settembre 1176. La battaglia fu un rovescio strategico per le forze bizantine, che caddero in un'imboscata mentre si muovevano attraverso una montagna. passaggio. Doveva essere l'ultimo, infruttuoso tentativo da parte dei bizantini di recuperare l'interno dell'Anatolia dai turchi selgiuchidi.

Dalla fine dell'XI secolo, i mercanti occidentali, principalmente dalle città-stato italiane di Venezia , Genova e Pisa, iniziarono ad apparire in Oriente. I primi erano stati i veneziani, che avevano ottenuto concessioni commerciali su larga scala dall'imperatore bizantino Alessio I Comneno. Le successive estensioni di questi privilegi e l'impotenza navale di Bisanzio in quel momento portarono ad un virtuale monopolio marittimo e ad una stretta mortale sull'Impero da parte dei Veneziani.

Il nipote di Alessio, Manuele I Comneno, desiderando ridurre la propria influenza, iniziò a ridurre i privilegi di Venezia concludendo accordi con le sue rivali: Pisa, Genova e Amalfi. A poco a poco, a tutte e quattro le città italiane fu permesso di stabilire i propri quartieri nella parte settentrionale della stessa Costantinopoli, verso il Corno d'Oro.

Dopo la morte di Manuele I nel 1180, la sua vedova, la principessa latina Maria d'Antiochia, agì come reggente del figlio neonato Alessio II Comneno. La sua reggenza era nota per il favoritismo mostrato ai mercanti latini e ai grandi proprietari terrieri aristocratici, e fu rovesciata nell'aprile 1182 da Andronico I Comneno, che entrò in città in un'ondata di sostegno popolare. Quasi immediatamente i festeggiamenti si trasformarono in violenza nei confronti degli odiati latini e, dopo essere entrati nel quartiere latino della città, una folla cominciò ad attaccare gli abitanti.

Molti avevano previsto gli eventi e fuggirono via mare. Il massacro che ne seguì fu indiscriminato: né le donne né i bambini furono risparmiati e i pazienti latini che giacevano nei letti d'ospedale furono assassinati. Case, chiese e enti di beneficenza furono saccheggiati. Il clero latino ricevette un'attenzione speciale e il cardinale Giovanni, legato pontificio, fu decapitato e la sua testa fu trascinata per le strade dietro la coda di un cane.

Sebbene non siano disponibili cifre precise, il grosso della comunità latina, stimato all'epoca in 60.000 da Eustazio di Tessalonica, fu sterminato o costretto alla fuga. Soprattutto le comunità genovesi e pisane furono devastate e circa 4.000 sopravvissuti furono venduti come schiavi alSultanato (turco) di Rum . Il massacro peggiorò ulteriormente le relazioni e aumentò l'inimicizia tra le chiese cristiane occidentali e orientali, e seguì una sequenza di ostilità tra le due.

La morte di Manuele, avvenuta il 24 settembre 1180, segnò una svolta nelle sorti dell'Impero bizantino. Andronico iniziò bene il suo regno. in particolare, le misure da lui adottate per riformare il governo dell'impero sono state elogiate dagli storici. Nelle province, le riforme di Andronico hanno prodotto un rapido e netto miglioramento. La feroce determinazione di Andronico nello sradicare la corruzione e molti altri abusi era ammirevole; sotto Andronico cessò la vendita degli uffici; la selezione era basata sul merito, piuttosto che sul favoritismo; i funzionari ricevevano uno stipendio adeguato in modo da ridurre la tentazione di corruzione. Ogni forma di corruzione veniva eliminata con feroce zelo.

Ci furono diverse rivolte, che portarono all'invasione del re Guglielmo II di Sicilia. Andronico riunì frettolosamente cinque diversi eserciti per impedire all'esercito siciliano di raggiungere Costantinopoli, ma le sue forze non riuscirono a resistere e si ritirarono sulle colline periferiche. Andronico radunò anche una flotta di 100 navi per impedire alla flotta normanna di entrare nel Mar di Marmara.

Quando Andronico tornò a Costantinopoli, scoprì che la sua autorità era stata rovesciata: Isacco Angelo era stato proclamato imperatore. L'imperatore deposto tentò di fuggire su una barca con la moglie Agnese e la sua amante, ma fu catturato. Isacco lo consegnò alla folla cittadina e per tre giorni fu esposto alla loro furia e al loro risentimento. Gli fu tagliata la mano destra, gli furono strappati i denti e i capelli, gli fu cavato un occhio e, tra molte altre sofferenze, gli fu gettata in faccia acqua bollente. Morì il 12 settembre 1185. Alla notizia della morte dell'imperatore, suo figlio e co-imperatore, Giovanni, fu assassinato dalle sue stesse truppe in Tracia.

Isaac Doukas Komnenos fu un pretendente all'Impero bizantino e sovrano di Cipro dal 1184 al 1191. Fonti contemporanee lo chiamano comunemente imperatore di Cipro. Perse l'isola a causa del re Riccardo I d' Inghilterra durante la terza crociata .

Fu durante il periodo comneno che il contatto tra Bisanzio e l'Occidente cristiano "latino", compresi gli stati crociati , raggiunse la sua fase più cruciale. Commercianti veneziani e altri italiani divennero residenti in gran numero a Costantinopoli e nell'impero, e la loro presenza, insieme ai numerosi mercenari latini impiegati da Manuele in particolare, contribuì a diffondere la tecnologia, l'arte, la letteratura e la cultura bizantina in tutto l'Occidente cattolico romano . Soprattutto, l'impatto culturale dell'arte bizantina in Occidente in questo periodo fu enorme e di lunga durata. Anche i Comneni diedero un contributo significativo alla storia dell'Asia Minore. Riconquistando gran parte della regione, i Comneni rallentarono di oltre due secoli l'avanzata dei turchi in Anatolia;

Al periodo comneno seguì la dinastia degli Angeloi, che supervisionò forse il periodo più cruciale del declino dell'Impero bizantino. Il successivo quarto di secolo vedrebbe Costantinopoli cadere sotto una forza d'invasione per la prima volta nella sua storia, e la perdita definitiva dello status di “grande potenza” dell'impero. Tuttavia, con la morte di Andronico, la dinastia dei Comneni, durata 104 anni, giunse finalmente al termine.