Prima dell'emergere della Rus' di Kiev nel IX secolo d.C., le terre tra il Mar Baltico e il Mar Nero erano popolate principalmente da tribù slave orientali. Nella regione settentrionale intorno a Novgorod c'erano gli slavi Ilmen e i vicini Krivichi, che occupavano i territori circostanti le sorgenti dei fiumi Dvina occidentale, Dnepr e Volga. A nord, nelle regioni del Ladoga e della Carelia, c'era la tribù finnica Chud. Nel sud, nella zona intorno a Kiev, c'erano i Poliane, un gruppo di tribù slave di origine iranica , i Drevliane a ovest del Dnepr, e i Severiane a est. A nord e a est c'erano i Vyatichi, e a sud c'erano terre boscose abitate da contadini slavi, che lasciavano il posto a steppe popolate da pastori nomadi.
Territorio europeo abitato da tribù slave orientali nell'VIII e IX secolo. © SeikoEn
Persiste la controversia sul fatto se i Rus' fossero Variaghi o Slavi, con l'attuale consenso degli studiosi che sostiene che fossero un popolo ancestralmente nordico che si assimilò rapidamente alla cultura slava. Questa incertezza è dovuta in gran parte alla scarsità di fonti contemporanee. I tentativi di affrontare questa questione si basano invece su prove archeologiche, resoconti di osservatori stranieri, leggende e letteratura di secoli successivi. In una certa misura la controversia è legata ai miti fondativi degli stati moderni nella regione.
Tuttavia, lo stretto legame tra Rus' e Norreni è confermato sia dagli estesi insediamenti scandinavi in Bielorussia, Russia e Ucraina , sia dalle influenze slave nella lingua svedese . Considerando le argomentazioni linguistiche avanzate dagli studiosi nazionalisti, se i proto-Rus' fossero stati norvegesi, devono essersi rapidamente nativizzati, adottando lingue slave e altre pratiche culturali.