Frankrike forventet ikke krig i 1914, men da den kom i august samlet hele nasjonen seg entusiastisk i to år.Den spesialiserte seg på å sende infanteri frem igjen og igjen, bare for å bli stoppet igjen og igjen av tysk artilleri, skyttergraver, piggtråd og maskingevær, med forferdelige tapstall.Til tross for tapet av store industridistrikter produserte Frankrike en enorm produksjon av ammunisjon som bevæpnet både den franske og den amerikanske hæren.I 1917 var infanteriet på randen av mytteri, med en utbredt følelse av at det nå var den amerikanske tur til å storme de tyske linjene.Men de samlet seg og beseiret den største tyske offensiven, som kom våren 1918, og deretter rullet over de kollapsende inntrengerne.November 1918 brakte en bølge av stolthet og enhet, og et uhemmet krav om hevn.Frankrike var opptatt av interne problemer, og la lite oppmerksomhet til utenrikspolitikk i perioden 1911–14, selv om den utvidet militærtjenesten til tre år fra to over sterke sosialistiske innvendinger i 1913. Den raskt eskalerende Balkan-krisen i 1914 fanget Frankrike uvitende, og det spilte bare en liten rolle i begynnelsen av
første verdenskrig .Den serbiske krisen utløste et komplekst sett med militære allianser mellom europeiske stater, noe som førte til at det meste av kontinentet, inkludert Frankrike, ble trukket inn i krig i løpet av noen få uker.Østerrike-Ungarn erklærte krig mot Serbia i slutten av juli, og utløste russisk mobilisering.1. august beordret både
Tyskland og Frankrike mobilisering.Tyskland var mye bedre forberedt militært enn noen av de andre involverte landene, inkludert Frankrike.Det tyske riket, som en alliert av Østerrike, erklærte krig mot Russland.Frankrike var alliert med Russland og var derfor klar til å forplikte seg til krig mot det tyske riket.3. august erklærte Tyskland krig mot Frankrike, og sendte sine hærer gjennom det nøytrale Belgia.Storbritannia gikk inn i krigen 4. august, og begynte å sende inn tropper 7. august.
Italia , selv om det var knyttet til Tyskland, forble nøytralt og sluttet seg deretter til de allierte i 1915.Tysklands «Schlieffen-plan» var å raskt beseire franskmennene.De fanget Brussel i Belgia innen 20. august og hadde snart erobret en stor del av Nord-Frankrike.Den opprinnelige planen var å fortsette sørvestover og angripe
Paris fra vest.I begynnelsen av september var de innenfor 65 kilometer (40 mi) fra Paris, og den franske regjeringen hadde flyttet til Bordeaux.De allierte stoppet til slutt fremrykningen nordøst for Paris ved Marne-elven (5.–12. september 1914).Krigen ble nå en dødgang – den berømte "vestfronten" ble i stor grad utkjempet i Frankrike og var preget av svært liten bevegelse til tross for ekstremt store og voldelige kamper, ofte med ny og mer destruktiv militærteknologi.På vestfronten vokste de små improviserte skyttergravene de første månedene seg raskt dypere og mer komplekse, og ble gradvis store områder med sammenlåsende forsvarsverk.Landkrigen ble raskt dominert av det gjørmete, blodige dødsfallet til skyttergravskrigføring, en form for krig der begge motstridende hærer hadde statiske forsvarslinjer.Bevegelseskrigen ble raskt til en posisjonskrig.Ingen av sidene avanserte mye, men begge sider led hundretusenvis av skader.Tyske og allierte hærer produserte i hovedsak et matchet par skyttergravslinjer fra den sveitsiske grensen i sør til Nordsjøkysten av Belgia.I mellomtiden kom store deler av det nordøstlige Frankrike under brutal kontroll av tyske okkupanter.Grøftekrigføring hersket på vestfronten fra september 1914 til mars 1918. Kjente slag i Frankrike inkluderer slaget ved Verdun (som spenner over 10 måneder fra 21. februar til 18. desember 1916), slaget ved Somme (1. juli til 18. november 1916) og fem separate konflikter kalt slaget ved Ypres (fra 1914 til 1918).Etter at sosialistleder Jean Jaurès, en pasifist, ble myrdet ved starten av krigen, forlot den franske sosialistiske bevegelsen sine antimilitaristiske posisjoner og sluttet seg til den nasjonale krigsinnsatsen.Statsminister Rene Viviani ba om enhet - for en "Union sacrée" ("Sacred Union") - som var en våpenhvile i krigstid mellom høyre- og venstrefraksjonene som hadde kjempet bittert.Frankrike hadde få meningsmotstandere.Imidlertid var krigstrøtthet en viktig faktor i 1917, og nådde til og med hæren.Soldatene var motvillige til å angripe;Mytteri var en faktor da soldater sa at det var best å vente på ankomsten til millioner av amerikanere.Soldatene protesterte ikke bare nytteløsheten av frontalangrep i møte med tyske maskingevær, men også forringede forhold ved frontlinjene og hjemme, spesielt sjeldne løv, dårlig mat, bruken av afrikanske og asiatiske kolonialer på hjemmefronten, og bekymringer om velferden til deres koner og barn.Etter å ha beseiret Russland i 1917, kunne Tyskland nå konsentrere seg om vestfronten, og planla et fullstendig angrep våren 1918, men måtte gjøre det før den svært raskt voksende amerikanske hæren spilte en rolle.I mars 1918 startet Tyskland sin offensiv og hadde i mai nådd Marne og var igjen nær Paris.I det andre slaget ved Marne (15. juli til 6. august 1918) holdt imidlertid den allierte linjen.De allierte gikk deretter over til offensiven.Tyskerne, uten forsterkninger, ble overveldet dag etter dag og overkommandoen så at det var håpløst.Østerrike og Tyrkia kollapset, og Kaisers regjering falt.Tyskland signerte "The Armistice" som avsluttet kampene med virkning fra 11. november 1918, "den ellevte time av den ellevte dag i den ellevte måned."