Grande Armée ble dannet i 1804 fra L'Armée des côtes de l'Océan (Army of the Ocean Coasts), en styrke på over 100 000 mann som Napoleon hadde samlet for den foreslåtte invasjonen av Storbritannia.Napoleon utplasserte senere hæren i Øst-Europa for å eliminere den kombinerte trusselen fra Østerrike og
Russland , som var en del av den tredje koalisjonen som ble samlet mot
Frankrike .Deretter ble navnet Grande Armée brukt om den viktigste franske hæren som ble utplassert i felttogene i 1805 og 1807, hvor den fikk sin prestisje, og i 1812, 1813–14 og 1815. I praksis brukes imidlertid begrepet Grande Armée på engelsk for å referere til alle de multinasjonale styrkene samlet av Napoleon i sine kampanjer.Ved dannelsen besto Grande Armée av seks korps under kommando av Napoleons marskalker og seniorgeneraler.Da de østerrikske og russiske hærene begynte forberedelsene til å invadere Frankrike på slutten av 1805, ble Grande Armée raskt beordret over Rhinen inn i Sør-Tyskland, noe som førte til Napoleons seire ved Ulm og Austerlitz.Den franske hæren vokste etter hvert som Napoleon tok makten over hele Europa, og rekrutterte tropper fra okkuperte og allierte nasjoner;den nådde sitt høydepunkt på én million mann ved starten av det
russiske felttoget i 1812 , med Grande Armée som nådde høyden på 413 000 franske soldater, som ville delta i invasjonen, med den totale invasjonsstyrken som oversteg 600 000 mann når inkludert utenlandske rekrutter .I tillegg til sin størrelse og multinasjonale sammensetning, var Grande Armée kjent for sine innovative formasjoner, taktikk, logistikk og kommunikasjon.I motsetning til de fleste væpnede styrker på den tiden, opererte den på et strengt meritokratisk grunnlag;mens de fleste kontingenter ble kommandert av franske generaler, bortsett fra det polske og østerrikske korpset, kunne de fleste soldater klatre i gradene uavhengig av klasse, rikdom eller nasjonal opprinnelse.