Gli Stati Uniti rimasero ufficialmente neutrali dopo l'invasione dell'Iran da parte dell'Iraq nel 1980, che divenne la guerra Iran -Iraq, sebbene fornissero risorse, sostegno politico e alcuni aerei "non militari" all'Iraq . Con il ritrovato successo dell'Iraq nella guerra e il rifiuto iraniano di un'offerta di pace in luglio, le vendite di armi all'Iraq raggiunsero un picco record nel 1982. Quando il presidente iracheno Saddam Hussein espulse Abu Nidal in Siria su richiesta degli Stati Uniti nel novembre 1983, l'amministrazione Reagan L'amministrazione inviò Donald Rumsfeld a incontrare Saddam come inviato speciale e a coltivare i legami.
Contenzioso sul debito finanziario
Quando fu firmato il cessate il fuoco con l’Iran, nell’agosto 1988, l’Iraq era pesantemente oppresso dai debiti e le tensioni all’interno della società erano in aumento. La maggior parte del suo debito era dovuto all’Arabia Saudita e al Kuwait. I debiti dell'Iraq verso il Kuwait ammontavano a 14 miliardi di dollari. L'Iraq fece pressioni su entrambe le nazioni affinché condonassero i debiti, ma loro rifiutarono.
Pretese egemoniche irachene
La disputa Iraq-Kuwait coinvolgeva anche le rivendicazioni irachene sul territorio kuwaitiano. Il Kuwait faceva parte della provincia di Bassora dell'Impero Ottomano , qualcosa che l'Iraq sosteneva rendesse il Kuwait legittimo territorio iracheno. La dinastia regnante del Kuwait, la famiglia al-Sabah, aveva concluso un accordo di protettorato nel 1899 che assegnava la responsabilità degli affari esteri del Kuwait al Regno Unito . Il Regno Unito tracciò il confine tra Kuwait e Iraq nel 1922, rendendo l’Iraq quasi interamente senza sbocco sul mare. Il Kuwait ha respinto i tentativi iracheni di garantire ulteriori rifornimenti nella regione.
Presunta guerra economica e trivellazioni inclinate
L'Iraq ha anche accusato il Kuwait di aver superato le quote OPEC per la produzione di petrolio. Affinché il cartello potesse mantenere il prezzo desiderato di 18 dollari al barile, era necessaria una disciplina. Gli Emirati Arabi Uniti e il Kuwait producevano costantemente in eccesso; quest’ultimo, almeno in parte, per riparare le perdite causate dagli attacchi iraniani nella guerra Iran-Iraq e per pagare le perdite di uno scandalo economico. Il risultato fu un crollo del prezzo del petrolio – fino a 10 dollari al barile (63 dollari al m3) – con una conseguente perdita di 7 miliardi di dollari all’anno per l’Iraq, pari al deficit della bilancia dei pagamenti del 1989. Le entrate risultanti faticavano a sostenere i costi di base del governo, per non parlare di riparare le infrastrutture danneggiate dell'Iraq. Sia la Giordania che l’Iraq hanno cercato maggiore disciplina, con scarso successo. Il governo iracheno l'ha descritta come una forma di guerra economica, che secondo lui è stata aggravata dalle trivellazioni oblique del Kuwait oltre confine nel giacimento petrolifero iracheno di Rumaila.
All'inizio di luglio 1990, l'Iraq si lamentò del comportamento del Kuwait, come il mancato rispetto della propria quota, e minacciò apertamente di intraprendere un'azione militare. Il 23, la CIA riferì che l'Iraq aveva spostato 30.000 soldati al confine tra Iraq e Kuwait e la flotta navale statunitense nel Golfo Persico fu messa in allerta. Il 31 luglio si sono svolti colloqui a Jeddah, in Arabia Saudita, mediati per conto della Lega Araba dal presidente egiziano Hosni Mubarak, che hanno portato Mubarak a credere che si potesse stabilire una via pacifica. Il risultato dei colloqui di Jeddah fu una richiesta irachena di 10 miliardi di dollari per coprire le mancate entrate di Rumaila; Il Kuwait ha offerto 500 milioni di dollari. La risposta irachena fu quella di ordinare immediatamente un'invasione, iniziata il 2 agosto 1990 con il bombardamento della capitale del Kuwait, Kuwait City.