Dès 911, les Varègues sont mentionnés comme combattant comme mercenaires pour les Byzantins.Environ 700 Varègues ont servi avec les Dalmatiens comme marines dans des expéditions navales byzantines contre l'Émirat de Crète en 902 et une force de 629 personnes est revenue en Crète sous Constantin Porphyrogénète en 949. Une unité de 415 Varègues a été impliquée dans l'expédition italienne de 936. a également enregistré qu'il y avait des contingents varègues parmi les forces qui ont combattu les Arabes en Syrie en 955. Durant cette période, les mercenaires varègues faisaient partie des Grands Compagnons.En 988,
Basile II demande l'assistance militaire de Vladimir Ier de Kiev pour l'aider à défendre son trône.Conformément au traité conclu par son père après le siège de Dorostolon (971), Vladimir envoya 6 000 hommes à Basile.Vladimir en profite pour se débarrasser de ses guerriers les plus indisciplinés qu'il ne peut de toute façon pas payer.C’est la date présumée de l’institution formelle et permanente d’une garde d’élite.En échange des guerriers, Vladimir reçut en mariage la sœur de Basile, Anna.Vladimir a également accepté de se convertir au
christianisme et d'amener son peuple à la foi chrétienne.En 989, ces Varègues, dirigés par Basile II lui-même, débarquèrent à Chrysopolis pour vaincre le général rebelle Bardas Phokas.Sur le champ de bataille, Phokas mourut d'un accident vasculaire cérébral à la vue de son adversaire ;à la mort de leur chef, les troupes de Phokas se retournèrent et s'enfuirent.La brutalité des Varègues a été remarquée lorsqu'ils ont poursuivi l'armée en fuite et « l'ont joyeusement mise en pièces ».Ces hommes formaient le noyau de la garde varangienne, qui servit largement dans le sud de l'Italie au XIe siècle, alors que les
Normands et les Lombards s'efforçaient d'y éteindre l'autorité byzantine.En 1018, Basile II reçut une demande de son catepan d'Italie, Basile Boioannes, pour des renforts pour réprimer la révolte lombarde de Melus de Bari.Un détachement de la garde varangienne fut envoyé et lors de la bataille de Cannes, les Byzantins remportèrent une victoire décisive.