Au existat multe teorii care propun originea popoarelor Tai - din care Lao sunt un subgrup.Cronicile dinastiei Hanchineze despre campaniile militare din sud oferă primele relatări scrise despre popoarele vorbitoare de Tai-Kadai care au locuit în zonele moderne ale Chinei Yunnan și Guangxi.James R. Chamberlain (2016) propune că familia de limbi Tai-Kadai (Kra-Dai) s-a format încă din secolul al XII-lea î.Hr. în bazinul mijlociu al Yangtze, coincizând aproximativ cu înființarea lui Chu și începutul dinastiei Zhou.^[9] În urma migrațiilor spre sud ale popoarelor Kra și Hlai (Rei/Li) în jurul secolului al VIII-lea î.Hr., poporul Be-Tai a început să se desprindă de coasta de est în actualul Zhejiang, în secolul al 6-lea î.Hr., formând statul Yue.^[9] După distrugerea statului Yue de către armata Chu în jurul anului 333 î.Hr., oamenii Yue (Be-Tai) au început să migreze spre sud de-a lungul coastei de est a Chinei către ceea ce sunt acum Guangxi, Guizhou și nordul Vietnamului, formând Luo Yue ( Tai Central-Sud-Vest) și Xi Ou (Tai de Nord).^[9] Popoarele Tai, din Guangxi și nordul Vietnamului , au început să se deplaseze spre sud – și spre vest în primul mileniu d.Hr., răspândindu-se în cele din urmă în întreaga Asia de Sud-Est continentală.^[10] Pe baza unor straturi de împrumuturi chinezești din proto-sud-vestul Tai și a altor dovezi istorice, Pittayawat Pittayaporn (2014) propune că migrația spre sud-vest a triburilor vorbitoare de tai din Guangxi modern și nordul Vietnamului către continentul Asiei de Sud-Est trebuie să fi luat loc cândva între secolele VIII-X.^[11] Triburile vorbitoare de tai au migrat spre sud-vest de-a lungul râurilor și peste trecerile inferioare în Asia de Sud-Est, probabil determinate de expansiunea și suprimarea chineze.O cartografiere a genomului mitocondrial din 2016 a populațiilor thailandeze și laosiene susține ideea că ambele etnii provin din familia lingvistică Tai–Kadai (TK).^[12]Tai, din noua lor casă din Asia de Sud-Est, au fost influențați de khmer și mon și, cel mai important,de India budistă .Regatul Tai din Lanna a fost fondat în 1259. Regatul Sukhothai a fost fondat în 1279 și s-a extins spre est pentru a lua orașul Chantaburi și l-a redenumit în Vieng Chan Vieng Kham (Vientiane modern) și spre nord până la orașul Muang Sua, care a fost luat în 1271 și a redenumit orașul în Xieng Dong Xieng Thong sau „Orașul copacilor de flacără de lângă râul Dong”, (moderna Luang Prabang, Laos).Popoarele Tai au stabilit cu fermitate controlul în zonele din nord-estul Imperiului Khmer în declin.După moartea regelui Sukhothai Ram Khamhaeng și disputele interne în cadrul regatului Lanna, atât Vieng Chan Vieng Kham (Vientiane) cât și Xieng Dong Xieng Thong (Luang Prabang) au fost orașe-stat independente până la întemeierea regatului Lan Xang. în 1354. ^[13]Istoria migrațiilor Tai în Laos a fost păstrată în mituri și legende.Nithan Khun Borom sau „Povestea lui Khun Borom” amintește de miturile originii Lao și urmărește isprăvile celor șapte fii ai săi pentru a fonda regatele Tai din Asia de Sud-Est.Miturile au consemnat, de asemenea, legile lui Khun Borom, care au stabilit baza dreptului comun și a identității în rândul laosilor.Printre Khamu, isprăvile eroului lor popular Thao Hung sunt relatate în epopee Thao Hung Thao Cheuang, care dramatizează luptele popoarelor indigene cu afluxul Tai în perioada migrației.În secolele ulterioare, Laoșii înșiși au păstrat legenda în formă scrisă, devenind una dintre marile comori literare ale Laosului și una dintre puținele reprezentări ale vieții din Asia de Sud-Est înainte de budismul Therevada și influența culturală Tai.^[14]