Od V do XIII wieku w Azji Południowo-Wschodniej istniało szereg potężnych państw, które obok
hinduizmu były niezwykle aktywne w promowaniu buddyzmu i sztuki buddyjskiej.Główne wpływy buddyjskie nadeszły teraz bezpośrednio drogą morską z subkontynentu indyjskiego, tak że imperia te zasadniczo wyznawały wiarę mahajany.Przykłady obejmują królestwa kontynentalne, takie jak Funan,
Imperium Khmerów i
tajskie królestwo Sukhothai, a także królestwa wyspiarskie, takie jak Królestwo Kalingga,
Imperium Srivijaya , Królestwo Medang i Majapahit.Mnisi buddyjscy udali się do
Chin z królestwa Funan w V wieku n.e., przywożąc teksty mahajany, co było znakiem, że religia ta była już w tym czasie ugruntowana w regionie.Buddyzm mahajany i hinduizm były głównymi religiami Imperium Khmerów (802–1431), państwa, które w swoim czasie dominowało nad większością półwyspu Azji Południowo-Wschodniej.Pod rządami Khmerów w Kambodży i sąsiedniej Tajlandii zbudowano liczne świątynie, zarówno hinduskie, jak i buddyjskie.Jeden z największych królów Khmerów, Dżajawarman VII (1181–1219), zbudował duże budowle buddyjskie mahajany w Bayon i Angkor Thom.Na
indonezyjskiej wyspie Jawa zindyjskie królestwa, takie jak Królestwo Kalingga (VI–VII w.), były celem chińskich mnichów poszukujących tekstów buddyjskich.Malajski Srivijaya (650–1377), imperium morskie skupione na wyspie Sumatra, przyjęło buddyzm mahajany i wadżrajany i rozprzestrzeniło buddyzm na Jawę,
Malaje i inne podbite regiony.