Az első világháború radikálisan megváltoztatta a politikai európai térképet a központi hatalmak – köztük Ausztria-
Magyarország ,
Németország ,
Bulgária és az
Oszmán Birodalom – vereségével, valamint az oroszországi
bolsevik 1917-es hatalomátvétellel , ami a
szovjet megalapításhoz vezetett.
Unió .Eközben az I. világháború győztes szövetségesei, mint
Franciaország , Belgium,
Olaszország ,
Románia és
Görögország területet nyertek, és Ausztria-Magyarország, valamint az Oszmán és
Orosz Birodalom összeomlásából új nemzetállamok jöttek létre.A jövőbeli világháború megelőzése érdekében az 1919-es párizsi békekonferencia során létrehozták a Népszövetséget.A szervezet elsődleges célja a fegyveres konfliktusok megelőzése volt kollektív biztonsággal, katonai és tengeri leszereléssel, valamint a nemzetközi viták békés tárgyalásokkal és választottbírósági eljárással történő rendezése.Az első világháború utáni erős pacifista érzelmek ellenére ugyanebben az időszakban több európai államban megjelent az irredenta és a revansista nacionalizmus.Ezek az érzelmek különösen markánsak voltak Németországban a versailles-i békeszerződés által okozott jelentős területi, gyarmati és pénzügyi veszteségek miatt.A szerződés értelmében Németország elveszítette saját területének 13 százalékát és összes tengerentúli birtokát, miközben megtiltották más államok német annektálását, jóvátételt vezettek be, és korlátozták az ország fegyveres erőinek méretét és képességeit.Az
Egyesült Királyság , Franciaország és Olaszország 1935 áprilisában létrehozta a Stresa Frontot, hogy megfékezze Németországot, ami kulcsfontosságú lépés a katonai globalizáció felé;júniusban azonban az Egyesült Királyság független haditengerészeti megállapodást kötött Németországgal, enyhítve a korábbi korlátozásokat.A Szovjetunió, aki aggódott Németország azon céljai miatt, hogy Kelet-Európa hatalmas területeit elfoglalja, kölcsönös segítségnyújtási szerződést írt alá Franciaországgal.A francia-szovjet paktumnak azonban hatálybalépése előtt át kellett mennie a Népszövetség bürokráciáján, ami gyakorlatilag foghíjassá tette.Az európai és ázsiai események miatt aggódó
Egyesült Államok ugyanazon év augusztusában elfogadta a semlegességi törvényt.Hitler dacolva a versailles-i és a locarnói szerződésekkel 1936 márciusában újra militarizálja a Rajna-vidéket, és a megbékítési politika miatt kevés ellenállásba ütközött.1936 októberében Németország és Olaszország létrehozta a Róma–Berlin tengelyt.Egy hónappal később Németország és
Japán aláírta az Antikomintern Paktumot, amelyhez Olaszország a következő évben csatlakozott.A
kínai Kuomintang (KMT) párt az 1920-as évek közepén egyesítő kampányt indított a regionális hadurak ellen, és névleg egyesítette Kínát, de hamarosan
polgárháborúba keveredett korábbi Kínai Kommunista Pártszövetségesei és új regionális hadurak ellen.1931-ben egy egyre militaristabbá váló Japán Birodalom, amely régóta kereste befolyását Kínában, mint az első lépése annak, amit kormánya az ország jogának tekintett Ázsia uralkodására, ürügyül a Mukden-incidenst, hogy megtámadja Mandzsúriát és létrehozza a bábállamot. Mandzsukuo.Kína a Nemzetek Szövetségéhez fordult, hogy állítsa le a japán inváziót Mandzsúriában.Japán kilépett a Népszövetségből, miután elítélték Mandzsúriába való betörése miatt.A két nemzet ezután számos csatát vívott Sanghajban, Rehében és Hebeiben, mígnem 1933-ban aláírták a Tanggu fegyverszünetet. Ezt követően a kínai önkéntes erők folytatták az ellenállást a japán agresszióval szemben Mandzsúriában, Csaharban és Suiyuanban.Az 1936-os Xi'an incidens után a Kuomintang és a kommunista erők tűzszünetben állapodtak meg, hogy egységes frontot vezessenek be
Japánnal szemben .