האימפריה הביזנטית: שושלת קומניאן

לאחר תקופה של הצלחה והתרחבות יחסית תחת השושלת המקדונית (בערך 867–1054 לערך), חוותה ביזנטיון כמה עשורים של קיפאון ושקיעה, שהגיעו לשיאם בהידרדרות עצומה במצב הצבאי, הטריטוריאלי, הכלכלי והפוליטי של הביזנטי. האימפריה על ידי הצטרפותו של אלקסיוס הראשון קומננוס בשנת 1081.הבעיות עמן התמודדה האימפריה נגרמו בחלקן מההשפעה והכוח הגוברים של האצולה, שהחלישו את המבנה הצבאי של האימפריה על ידי ערעור מערכת הנושא שאימנה וניהלה את צבאותיה.השרידים של הכוחות המזוינים האדירים של פעם הורשו להתפרק, עד כדי כך שהם לא היו מסוגלים עוד לתפקד כצבא.הגעתם בו-זמנית של אויבים חדשים אגרסיביים - טורקים במזרח והנורמנים במערב - הייתה גורם נוסף.בשנת 1040, הנורמנים, שכירי חרב חסרי קרקע במקור מצפון אירופה בחיפוש אחר ביזה, החלו לתקוף מעוזים ביזנטיים בדרוםאיטליה .הטורקים הסלג'וקים ערכו סדרה של פשיטות מזיקות אל ארמניה ומזרח אנטוליה - אזור הגיוס העיקרי לצבאות ביזנטיים.קרב מנצ'יקרט בשנת 1071 יביא בסופו של דבר לאובדן מוחלט של אנטוליה הביזנטית.

אייזק ואלקסיוס קומננוס מבצעים הפיכה נגד Nikephoros III Botaneiates.אלקסיוס וכוחותיו פרצו את חומות קונסטנטינופול ב-1 באפריל 1081 וביזו את העיר;הפטריארך קוסמס שכנע את ניקפורוס לוותר על אלקסיוס במקום להאריך את מלחמת האזרחים.אלקסיוס הופך לקיסר הביזנטי החדש.כבר בתחילת שלטונו, אלקסיוס התמודד עם בעיות רבות.הוא נאלץ לעמוד באיום האדיר של הנורמנים תחת רוברט גיסקארד ובנו בוהמונד מטרנטו.כמו כן, המיסוי והכלכלה היו באי סדר מוחלט.האינפלציה יצאה מכלל שליטה, המטבעות הושפלו מאוד, המערכת הפיסקלית הייתה מבולבלת (היו שש נומיסמטות שונות במחזור), והאוצר הקיסרי היה ריק.בייאוש נאלץ אלקסיוס לממן את מסע הבחירות שלו נגד הנורמנים על ידי שימוש בעושר של הכנסייה האורתודוקסית המזרחית, שהעמיד לרשותו הפטריארך של קונסטנטינופול.

הנורמנים השתמשו בתצהיר של הקיסר הקודם מיכאל על ידי ניספורוס בוטניאטס כקאזוס באלי כדי לפלוש לבלקן.זה נתן לרוברט מניע לפלוש לאימפריה בטענה שבתו טופלה.קרב דיררחיום נערך בין האימפריה הביזנטית, בראשות הקיסר אלקסיוס הראשון קומננוס, לבין הנורמנים של דרום איטליה בפיקודו של רוברט גיסקארד, דוכס אפוליה וקלבריה.הקרב הסתיים בניצחון נורמני והיווה תבוסה קשה עבור אלקסיוס.ההיסטוריון ג'ונתן האריס קובע כי התבוסה הייתה "קשה באותה מידה כמו זו במנצ'יקרט".הוא איבד כ-5,000 מאנשיו, כולל רוב הוורנגים.אבדות נורמן אינן ידועות, אך ג'ון האלדון טוען שהן משמעותיות מכיוון ששני הכנפיים נשברו ונמלטו.

אלקסיוס שיחד את המלך הגרמני הנרי הרביעי ב-360,000 זהב כדי לתקוף את הנורמנים באיטליה , מה שאילץ את רוברט גיסקארד והנורמנים להתרכז בהגנותיהם בבית בשנים 1083–84.אלקסיוס גם הבטיח את הברית של הנרי, רוזן מונטה סנטאנג'לו, ששלט בחצי האי גרגנו.

ב-3 בנובמבר 1082, הנורמנים כיתרו על העיר לריסה.בתחילת החורף של 1082 הצליח אלקסיוס להשיג כוח שכיר של 7,000 חיילים מהסולטן הטורקי הסלג'וקי סולימאן בן קוטולמיש.את המחלקה הוביל גנרל בשם קמירס.אלקסיוס המשיך לגייס חיילים בקונסטנטינופול.במרץ 1083, אלקסיוס יצא מקונסטנטינופול בראש צבא שצעד לעבר לריסה.ביולי תקף אלקסיוס את כוח החסימה, הטריד אותו בקשתים טורקים רכובים והפיץ מחלוקת בין שורותיו באמצעות טכניקות דיפלומטיות.הנורמנים המדוכאים נאלצו להפסיק את המצור.המחלוקת המשיכה להתפשט בצבא הנורמני, שכן קציניו דרשו פיגורים בתשלום של שנתיים וחצי, סכום שבוהמונד לא החזיק.עיקר הצבא הנורמני חזר לחוף והפליג חזרהלאיטליה , והותיר רק חיל מצב קטן בקסטוריה.בינתיים, אלקסיוס העניק לוונציאנים מושבה מסחרית בקונסטנטינופול, כמו גם פטור ממכסי מסחר בתמורה לסיוע המחודש שלהם.הם הגיבו בכיבוש מחדש של דיררחיום וקורפו והחזרתם לאימפריה הביזנטית.מותו של רוברט גיסקארד ב-1085 וניצחונות אלו החזירו את האימפריה למצבה הקודם וסימנו את תחילתו של השיקום הקומניאני.

בשנת 1087, אלקסיוס התמודד עם פלישה חדשה.הפעם הפולשים כללו עדר של 80,000 פצ'נגים מצפון לדנובה, והם פנו לכיוון קונסטנטינופול.אלקסיוס חצה את Moesia כדי להשיב אבל לא הצליח להשתלט על דורוסטלון.במהלך נסיגתו, הקיסר היה מוקף ושחוק על ידי הפצ'נגים, שהכריחו אותו לחתום על שביתת נשק ולשלם כספי הגנה.בשנת 1090 פלשו הפצ'נגים שוב לתרקיה, בעוד שצחס, גיסו של הסולטן מרום, השיק צי וניסה לארגן מצור משותף על קונסטנטינופול עם הפצ'נגים.ללא מספיק חיילים כדי להדוף את האיום החדש הזה, אלקסיוס השתמש בדיפלומטיה כדי להשיג ניצחון נגד הסיכויים.אלקסיוס התגבר על המשבר הזה על ידי שוחד להמון של 40,000 קומאנים, שבעזרתם הפתיע והשמיד את הפצ'נגים בקרב לבוניון בתרקיה ב-29 באפריל 1091.זה שם קץ לאיום הפצ'נג, אבל ב-1094 החלו הקומאנים לפשוט על השטחים האימפריאליים בבלקן.בהנהגת מעמיד פנים הטוען שהוא קונסטנטין דיוגנס, בנו שמת מזמן של הקיסר רומנוס הרביעי, חצו הקומאנים את ההרים ופשטו לתוך מזרח תראקיה עד שמנהיגם חוסל באדריאנופול.כשהבלקן פחות או יותר רגוע, אלכסיוס יכול היה להפנות את תשומת לבו לאסיה הקטנה, שנכבשה כמעט לחלוטין על ידי הטורקים הסלג'וקים .

משנת 1088 השתמש צחס בבסיסו בסמירנה כדי לנהל מלחמה נגד הביזנטים.בהעסקת אומנים נוצרים, הוא בנה צי, שבעזרתו כבש את פוקיאה ואת האיים המזרחיים של האגאי לסבוס (פרט למבצר מת'ימנה), סאמוס, כיוס ורודוס.צי ביזנטי בפיקודו של Niketas Kastamonites נשלח נגדו, אך צחס הביס אותו בקרב.כמה חוקרים מודרניים שיערו שייתכן שפעילותו בתקופה זו הייתה בשילוב, ואולי אפילו בתיאום, עם שני מורדים ביזנטיים בני זמננו, רפסומאטס בקפריסין וקאריקס בכרתים.בשנת 1090/91, הביזנטים בפיקודו של קונסטנטין דאלאסנוס שחזרו את כיוס.ללא הרתעה, צחאס בנה מחדש את כוחותיו, וחידש את התקפותיו.בשנת 1092 נשלחו דאלאסנוס והמגה דוקס החדש, ג'ון דוקאס, נגד צחס, ותקפו את מבצר מיטילנה בלסבוס.צחס התנגד במשך שלושה חודשים, אך לבסוף נאלץ לנהל משא ומתן על כניעת המבצר.במהלך שובו לסמירנה תקף דאלאסנוס את הצי הטורקי שכמעט הושמד.

למרות השיפורים שלו, לאלקסיוס לא היה מספיק כוח אדם כדי לשחזר את השטחים האבודים באסיה הקטנה.לאחר שהתרשם מיכולותיהם של הפרשים הנורמנים בדיררחיום, הוא שלח שגרירים מערבה לבקש תגבורת מאירופה.משימה זו הושגה בזריזות - במועצת פיאצ'נצה בשנת 1095, האפיפיור אורבן השני התרשם מפנייתו של אלקסיוס לעזרה, שדיברה על סבלם של הנוצרים מהמזרח ורמזה על איחוד אפשרי של הכנסיות המזרחיות והמערביות.ב-27 בנובמבר 1095, אורבן השני כינס את מועצת קלרמון בצרפת .שם, בין המון אלפים שהגיעו לשמוע את דבריו, הוא הפציר בכל הנוכחים לאחוז בנשק תחת דגל הצלב ולפתוח במלחמת קודש להשבת ירושלים והמזרח מהמוסלמים ה'כופרים'.היו אמורים להעניק פינוקים לכל מי שלקחו חלק במפעל הגדול.רבים הבטיחו לבצע את פקודה של האפיפיור, והדבר על מסע הצלב התפשט עד מהרה ברחבי מערב אירופה.אלקסיוס ציפה לעזרה בדמות כוחות שכירי חרב מהמערב, ולא היה מוכן לחלוטין למארחים האדירים והבלתי ממושמעים שהגיעו עד מהרה, לתדהמתו ולמבוכתו.

"מסע הצלב של הנסיך", עשה את דרכו בהדרגה לקונסטנטינופול, בהובלת מקטעים על ידי גודפרי מבולון, בוהמונד מטארנטו, ריימונד הרביעי מטולוז וחברים חשובים נוספים באצולה המערבית.אלקסיוס ניצל את ההזדמנות כדי לפגוש בנפרד את מנהיגי הצלבנים כשהם הגיעו, תוך שהוא חולץ מהם שבועות כבוד והבטחה להסגיר אדמות שנכבשו לידי האימפריה הביזנטית.בהעברה של כל יחידה לאסיה, אלקסיוס הבטיח לספק להם אספקה ​​בתמורה לשבועות ההוקרה שלהם.מסע הצלב זכה להצלחה בולטת עבור ביזנטיון, שכן אלקסיוס החזיר לעצמו מספר ערים ואיים חשובים.המצור על ניקאה על ידי הצלבנים אילץ את העיר להיכנע לקיסר בשנת 1097, והניצחון הצלבני שלאחר מכן בדורילאום אפשר לכוחות הביזנטים לשחזר חלק ניכר ממערב אסיה הקטנה.ג'ון דוקאס הקים מחדש את השלטון הביזנטי בכיוס, רודוס, סמירנה, אפסוס, סרדיס ופילדלפיה בשנים 1097–1099.הצלחה זו מיוחסת על ידי בתו של אלקסיוס, אנה, למדיניותו ולדיפלומטיה שלו, אך על ידי ההיסטוריונים הלטיניים של מסע הצלב לבגידה והונאה שלו.

למרות הצלחותיו הרבות, במהלך עשרים השנים האחרונות לחייו איבד אלקסיוס הרבה מהפופולריות שלו.זה נבע בעיקר מהצעדים הקשים שהוא נאלץ לנקוט כדי להציל את האימפריה הנבוכה.הוכנס גיוס חובה, מה שגרם לטינה בקרב האיכרים, למרות הצורך הדוחק במתגייסים חדשים לצבא הקיסרי.על מנת להחזיר את האוצר הקיסרי, אלקסיוס נקט באמצעים להטיל מס כבד על האריסטוקרטיה;הוא גם ביטל רבים מהפטורים ממיסוי מהם נהנתה הכנסייה בעבר.על מנת להבטיח שכל המסים ישולמו במלואם, וכדי לעצור את מעגל ההשפלה והאינפלציה, הוא שינה לחלוטין את המטבע, והנפיק מטבע זהב היפרפירון (מעודן מאוד) חדש לשם כך.עד שנת 1109, הוא הצליח להחזיר את הסדר על כנו על ידי קביעת שער חליפין ראוי עבור כל המטבע.ההיפרון החדש שלו יהיה המטבע הביזנטי הסטנדרטי למאתיים השנים הבאות.השנים האחרונות של שלטונו של אלקסיוס התאפיינו ברדיפת חסידי הכפירה הפאוליציאנית והבוגומילית - אחד ממעשיו האחרונים היה לשרוף על המוקד את מנהיג הבוגומיל, בזיל הרופא;על ידי מאבקים מחודשים עם הטורקים (1110–1117).

לאחר כישלון מסע הצלב של 1101, חידשו הטורקים הסלג'וק והדנמרק את פעולותיהם ההתקפיות נגד הביזנטים.בעקבות תבוסותיהם, הסלג'וקים בפיקודו של מאליק שאה השיגו את השליטה במרכז אנטוליה, וביססו מחדש מדינה בת קיימא סביב העיר איקוניום.הקיסר אלקסיוס הראשון קומננוס, זקן וסבל ממחלה שהתבררה כסופנית, לא הצליח למנוע פשיטות טורקיות לאזורי אנטוליה הביזנטית שהתאוששו, אם כי ניסיון לכבוש את ניקאה ב-1113 סוכל על ידי הביזנטים.בשנת 1116 הצליח אלקסיוס לקחת את השדה באופן אישי ועסק בפעולות הגנה בצפון מערב אנטוליה.הכוחות הסלג'וקים תקפו את הצבא הביזנטי מספר פעמים ללא תוצאות.לאחר שספג אבדות לצבאו במהלך ההתקפות הללו, שלח מאליק שאה לאלקסיוס הצעה לשלום הכרוכה בהפסקת הפשיטות הטורקיות.המערכה הייתה יוצאת דופן בשל רמת המשמעת הגבוהה שהפגין הצבא הביזנטי.אלקסיוס הוכיח שהוא יכול להצעיד את צבאו ללא עונש דרך השטח הנשלט על ידי טורקיה.

הצטרפותו של ג'ון הייתה במחלוקת.כאשר אלקסיוס שכב גוסס במנזר המנגנה ב-15 באוגוסט 1118, ג'ון, בהסתמך על קרובי משפחה מהימנים, במיוחד אחיו אייזק קומננוס, זכה להיכנס למנזר והשיג מאביו את טבעת החותם הקיסרית.לאחר מכן הוא כינס את חסידיו החמושים ורכב לארמון הגדול, כשהוא אסף את תמיכת האזרחים בדרך.שומר הארמון סירב בתחילה להכניס את ג'ון ללא הוכחה ברורה לרצונותיו של אביו, אולם ההמון סביב הקיסר החדש פשוט אילץ כניסה.בארמון ג'ון זכה לשבחים כקיסר.איירין, שהופתעה, לא הצליחה לשכנע את בנה להתפטר, או לגרום לניקפורוס להתמודד על כס המלכות.אלקסיוס מת בלילה בעקבות הצעד המכריע של בנו לקחת את השלטון.ג'ון סירב להשתתף בהלוויה של אביו, למרות הפצרותיה של אמו, משום שחשש מהפיכת נגד.עם זאת, תוך מספר ימים, עמדתו נראתה בטוחה.עם זאת, תוך שנה מהצטרפותו, ג'ון השני חשף מזימה להפילו שהשפיעה על אמו ואחותו.בעלה של אנה, ניקפורוס, לא היה סימפטיה מועטה עם שאיפותיה, וחוסר התמיכה שלו הוא שהכריע את הקונספירציה.אנה נשללה מרכושה, שהוצע לחברו של הקיסר ג'ון אקוש.Axouch סירב בחוכמה והשפעתו הבטיחה שרכושה של אנה יוחזר לה בסופו של דבר ושג'ון השני ואחותו יתפייסו, לפחות במידה מסוימת.איירין פרשה למנזר ונראה כי אנה הוסרה למעשה מהחיים הציבוריים, ולקחה על עצמה את העיסוק הפחות פעיל של היסטוריון.

בשנת 1122 פלשו פצ'נגים מהערבות הפונטיות לאימפריה הביזנטית על ידי חציית גבול הדנובה לשטח ביזנטי.לפי מיכאל אנגולד, ייתכן שהפלישה שלהם התרחשה בהסכמתו של ולדימיר מונומאך (ר' 1113–1125), שליט קייב , בהתחשב בכך שהפצ'נגים היו פעם אנשי עזר שלו.מתועד ששרידי האוגוז והפצ'נגים גורשו מרוסיה בשנת 1121. הפלישה היוותה איום רציני על השליטה הביזנטית בצפון הבלקן.הקיסר יוחנן השני קומננוס מביזנטיון, נחוש בדעתו לפגוש את הפולשים בשטח ולהסיע אותם אחורה, העביר את צבא השדה שלו מאסיה הקטנה (שם נערך נגד הטורקים הסלג'וקים ) לאירופה, והתכונן לצעוד צפונה.הניצחון הביזנטי הרס למעשה את הפצ'נגים ככוח עצמאי.במשך זמן מה נותרו בהונגריה קהילות משמעותיות של פצ'נגים, אך בסופו של דבר הפסיקו הפצ'נגים להיות עם מובהק והוטמעו על ידי עמים שכנים כמו הבולגרים והמגיארים .עבור הביזנטים, הניצחון לא הוביל מיד לשלום מאז תקפו ההונגרים את ברניצ'בו, המוצב הביזנטי על הדנובה, בשנת 1128. עם זאת, הניצחון על הפצ'נגים, ומאוחר יותר על ההונגרים, הבטיח שחלק גדול מחצי האי הבלקני יישאר. ביזנטית, המאפשרת לג'ון להתרכז בהרחבת הכוח וההשפעה הביזנטית באסיה הקטנה ובארץ הקודש.

לאחר הצטרפותו, ג'ון השני סירב לאשר את הסכם אביו משנת 1082 עם הרפובליקה של ונציה , אשר העניק לרפובליקה האיטלקית זכויות מסחר ייחודיות ונדיבות בתוך האימפריה הביזנטית.עם זאת, השינוי במדיניות לא נבע מחששות פיננסיים.תקרית שכללה התעללות בבן המשפחה הקיסרית על ידי הוונציאנים הובילה לסכסוך מסוכן, במיוחד מכיוון שביזנטיון הייתה תלויה בוונציה עבור כוחה הימי.לאחר התקפת תגמול ביזנטית על קרקירה, ג'ון הגלה את הסוחרים הוונציאנים מקונסטנטינופול.אבל זה יצר תגמול נוסף, וצי ונציאני של 72 ספינות שדד את רודוס, כיוס, סאמוס, לסבוס, אנדרוס וכבש את קפלוניה בים היוני.בסופו של דבר ג'ון נאלץ להשלים;המלחמה עלתה לו יותר ממה שהיה שווה, והוא לא היה מוכן להעביר כספים מכוחות היבשה האימפריאליים לצי לבניית ספינות חדשות.ג'ון אישר מחדש את הסכם 1082, באוגוסט 1126.

נישואיו של ג'ון לנסיכה ההונגרית פירוסקה עירבו אותו במאבקים השושלתיים של ממלכת הונגריה .במתן מקלט לאלמוס, תובע עיוור לכס המלכות ההונגרי, עורר ג'ון את חשדם של ההונגרים.ההונגרים, בראשות סטפן השני, פלשו לאחר מכן למחוזות הבלקן של ביזנטיון ב-1127, עם פעולות האיבה שנמשכו עד 1129. ההונגרים תקפו את בלגרד, ניש וסופיה;ג'ון, שהיה ליד פיליפופוליס בתרקיה, תקף נגד, בתמיכת שייטת ימית שפעלה על הדנובה.לאחר מערכה מאתגרת, שפרטיה לא ברורים, הצליח הקיסר להביס את ההונגרים ובני בריתם הסרבים במבצר חראם או כרמון, שהוא נובה פלנקה המודרנית.בעקבות כך חידשו ההונגרים את פעולות האיבה על ידי תקיפת ברניצ'בו, שנבנתה מיד מחדש על ידי ג'ון.הצלחות צבאיות ביזנטיות נוספות, מזכיר צ'וניאטס מספר התקשרויות, שהביאו להשבת השלום.גבול הדנובה היה מאובטח סופית.

בלבנט ביקש הקיסר לחזק את הטענות הביזנטית לריבונות על המדינות הצלבניות ולעמוד על זכויותיו על אנטיוכיה.בשנת 1137 הוא כבש את טרסוס, אדנה ומופסואסטיה מנסיכות קיליקיה הארמנית , ובשנת 1138 הובאו הנסיך לבון הראשון מארמניה ורוב בני משפחתו כשבויים לקונסטנטינופול. זה פתח את הדרך לנסיכות אנטיוכיה, שם ריימונד של פואטייה, נסיך אנטיוכיה, וג'וסלין השני, רוזן אדסה, הכירו בעצמם כוסאלים של הקיסר בשנת 1137. אפילו ריימונד השני, הרוזן מטריפולי, מיהר צפונה כדי לחלוק כבוד לג'ון, וחזר על הכבוד שקודמו נתן לג'ון. אבא בשנת 1109.

משוחרר מאיומים חיצוניים מיידיים בבלקן או באנטוליה, לאחר שהביס את ההונגרים ב-1129, ולאחר שכפה את הטורקים האנטוליים למגננה, יכול היה הקיסר הביזנטי יוחנן השני קומננוס להפנות את תשומת לבו ללבנט, שם ביקש לחזק את טענות ביזנטיון. לריבונות על המדינות הצלבניות ולעמוד על זכויותיו וסמכותו על אנטיוכיה.השליטה בקיליציה פתחה את הנתיב לנסיכות אנטיוכיה עבור הביזנטים.לנוכח התקרבותו של הצבא הביזנטי האדיר, מיהרו ריימונד מפואטייה, נסיך אנטיוכיה, וג'וסלין השני, רוזן אדסה, להכיר באדנותו של הקיסר.ג'ון דרש את כניעתה ללא תנאי של אנטיוכיה ולאחר שביקש את רשותו של פולק, מלך ירושלים, הסכים ריימונד מפוטייר למסור את העיר לג'ון.המצור על שיזאר התרחש מ-28 באפריל עד 21 במאי 1138. כוחות בעלות הברית של האימפריה הביזנטית, נסיכות אנטיוכיה ומחוז אדסה פלשו לסוריה המוסלמית.לאחר שנדחו מיעדם העיקרי, העיר חאלב, כבשו הצבאות הנוצריים המשולבים מספר יישובים מבוצרים בהסתערות ולבסוף נצרו על שיזאר, בירת האמירות המונקידה.המצור כבש את העיר, אך לא הצליח להשתלט על המצודה;זה הביא לכך שהאמיר של שיזאר שילם פיצויים והפך לאוסאל של הקיסר הביזנטי.כוחותיו של זנג'י, הנסיך המוסלמי הגדול ביותר באזור, התעמתו עם צבא בעלות הברית אך זה היה חזק מכדי שיסתכנו בקרב.המערכה הדגישה את האופי המוגבל של הריבונות הביזנטית על המדינות הצלבניות הצפוניות ואת היעדר מטרה משותפת בין הנסיכים הלטיניים לקיסר הביזנטי.

לאחר שהכין את צבאו למתקפה מחודשת על אנטיוכיה, ג'ון שעשע את עצמו בציד חזירי בר בהר מזל שור בקיליציה, שם חתך את עצמו בטעות בידו עם חץ מורעל.ג'ון התעלם בתחילה מהפצע והוא נדבק.הוא מת מספר ימים לאחר התאונה, ב-8 באפריל 1143, ככל הנראה מספטיקמיה.הפעולה האחרונה של ג'ון כקיסר הייתה לבחור את מנואל, הצעיר מבין בניו שנותרו בחיים, ליורשו.ג'ון מתועד כציטט שתי סיבות עיקריות לבחירת מנואל על פני אחיו הבכור יצחק: עצבנותו של אייזק והאומץ שהפגין מנואל בקמפיין בניאוקיסריה.תיאוריה אחרת טוענת שהסיבה לבחירה זו הייתה נבואת AIMA, שניבאה כי יורשו של ג'ון צריך להיות אחד ששמו התחיל ב-"M".כיאה, חברו הקרוב של ג'ון ג'ון אקסוש, למרות שהוא מתועד כמי שניסה קשה לשכנע את הקיסר הגוסס שיצחק היה המועמד הטוב יותר להצליח, היה גורם חשוב בהבטחת נטילת השלטון של מנואל ללא כל התנגדות גלויה.בסך הכל, ג'ון השני קומננוס עזב את האימפריה הרבה יותר טוב ממה שמצא אותה.שטחים ניכרים שוחזרו, והצלחותיו נגד הפצ'נגים, הסרבים והטורקים הסלג'וקים הפולשים, יחד עם ניסיונותיו לבסס שליטה ביזנטית על המדינות הצלבניות באנטיוכיה ובאדסה, עשו רבות לשקם את המוניטין של האימפריה שלו.גישתו הזהירה והשיטתית ללוחמה הגנה על האימפריה מפני סכנת תבוסות פתאומיות, בעוד שהנחישות והמיומנות שלו אפשרו לו לצבור שורה ארוכה של מצור והתקפות מוצלחות נגד מעוזי אויב.עד מותו, הוא זכה לכבוד כמעט אוניברסלי, אפילו מהצלבנים, על אומץ ליבו, מסירותו ואדיקותו.

מנואל הראשון קומננוס היה קיסר ביזנטי מהמאה ה-12 ששלט על נקודת מפנה מכרעת בהיסטוריה של ביזנטיון והים התיכון.שלטונו ראה את הפריחה האחרונה של השיקום הקומניאני, שבמהלכו ראתה האימפריה הביזנטית תחיית כוחה הצבאי והכלכלי, וזכתה לתחייה תרבותית.להוט להחזיר את האימפריה שלו לתפארת העבר שלה כמעצמת העל של העולם הים תיכוני, מנואל נקט במדיניות חוץ נמרצת ושאפתנית.תוך כדי כך כרת בריתות עם האפיפיור אדריאן הרביעי והמערב המתחדש.הוא פלש לממלכה הנורמנית של סיציליה , אם כי ללא הצלחה, בהיותו הקיסר האחרון של רומא המזרחי שניסה כיבוש מחדש במערב הים התיכון.המעבר של מסע הצלב השני שעלול להיות מסוכן דרך האימפריה שלו נוהל ביושר.מנואל הקים מדינת חסות ביזנטית על המדינות הצלבניות של אאוטרמר .מול ההתקדמות המוסלמית בארץ הקודש, הוא עשה מטרה משותפת עם ממלכת ירושלים והשתתף בפלישה משולבתלמצרים הפאטמית .מנואל עיצב מחדש את המפות הפוליטיות של הבלקן ומזרח הים התיכון, הציב את ממלכות הונגריה ואאוטרמר תחת הגמוניה ביזנטית ומנהל קמפיין אגרסיבי נגד שכניו הן במערב והן במזרח.עם זאת, לקראת סוף שלטונו, הישגיו של מנואל במזרח נפגעו על ידי תבוסה רצינית במיריוקפאלון, שנבעה במידה רבה מהיהירות שלו בתקיפת עמדה סלג'וקית מוגנת היטב.למרות שהביזאנטים התאוששו ומנואל סיכם שלום מועיל עם הסולטן קיליג' ארסלן השני, מיריוקפאלון הוכיח את עצמו כמאמץ האחרון, הלא מוצלח, של האימפריה לשחזר את פנים אנטוליה מהטורקים.המכונה הו מגאס על ידי היוונים, מנואל ידוע כמי שעורר נאמנות עזה אצל אלה ששירתו אותו.הוא גם מופיע כגיבור של היסטוריה שנכתבה על ידי מזכירו, ג'ון קינאמוס, ובה כל סגולה מיוחסת לו.מנואל, שהושפע ממגעיו עם צלבנים מערביים, נהנה מהמוניטין של "הקיסר המבורך ביותר של קונסטנטינופול" גם בחלקים מהעולם הלטיני.היסטוריונים מודרניים, לעומת זאת, פחות התלהבו ממנו.חלקם טוענים שהכוח הרב שהוא החזיק לא היה ההישג האישי שלו, אלא של השושלת שהוא ייצג;הם גם טוענים שמכיוון שהכוח הקיסרי הביזנטי ירד בצורה קטסטרופלית לאחר מותו של מנואל, זה אך טבעי לחפש את הסיבות לירידה זו בתקופת שלטונו.

בשנת 1147 העניק מנואל הראשון מעבר דרך שלטונותיו לשני צבאות מסע הצלב השני בפיקודו של קונרד השלישי מגרמניה ולואי השביעי מצרפת .בזמן הזה, עדיין היו חברי החצר הביזנטית שזכרו את מעבר מסע הצלב הראשון .ההיסטוריון הביזנטי בן זמננו קינאמוס מתאר התנגשות בקנה מידה מלא בין כוח ביזנטי לחלק מצבאו של קונרד, מחוץ לחומות קונסטנטינופול.הביזנטים הביסו את הגרמנים, ובעיני ביזנטיות, ההיפוך הזה גרם לקונראד להסכים להעביר את צבאו במהירות לדמאליס שעל החוף האסייתי של הבוספורוס.אולם לאחר 1147, היחסים בין שני המנהיגים נעשו ידידותיים יותר.עד שנת 1148 ראה מנואל את החוכמה ביצירת ברית עם קונרד, שאת גיסתו ברטה מסולצבאך הוא נישא קודם לכן;הוא למעשה שכנע את המלך הגרמני לחדש את הברית שלהם נגד רוג'ר השני מסיציליה.לרוע מזלו של הקיסר הביזנטי, קונרד מת ב-1152, ולמרות ניסיונות חוזרים ונשנים, מנואל לא הצליח להגיע להסכם עם יורשו, פרדריק ברברוסה.

הצבא הביזנטי התקדם במהרה לעבר אנטיוכיה .ריינלד ידע שאין לו תקווה להביס את הקיסר, ובנוסף ידע שהוא לא יכול לצפות לשום סיוע מהמלך בולדווין השלישי מירושלים.בולדווין לא אישר את ההתקפה של ריינלד על קפריסין, ובכל מקרה כבר עשה הסכם עם מנואל.כך, כשהוא מבודד ונטוש על ידי בני בריתו, החליט ריינלד שהכניעה העלובה היא תקוותו היחידה.הוא הופיע לבוש בשק עם חבל קשור לצווארו, והתחנן לסליחה.מנואל התעלם בהתחלה מהרינלד המשתטח, ופטפט עם אנשי החצר שלו.בסופו של דבר, מנואל סלח לריינלד בתנאי שהוא יהפוך לווסל של האימפריה, וימסור למעשה את עצמאותה של אנטיוכיה לביזנטיון.לאחר שהשלום הושב על כנו, נערכה ב-12 באפריל 1159 תהלוכה טקסית גדולה לכניסת הניצחון של הצבא הביזנטי לעיר, כאשר מנואל רוכב ברחובות רכוב על סוסים, בעוד נסיך אנטיוכיה ומלך ירושלים הלכו בעקבותיהם ברגל.

מאמצע המאה ה-11, ממלכת הונגריה הרחיבה את שטחה והשפעתה דרומה, במטרה לספח את אזורי דלמטיה וקרואטיה.הביזנטים וההונגרים פתחו במספר פלישות זה לשטחו של זה, והביזנטים סייעו בקביעות למתחזים לכס המלכות ההונגרי.החיכוכים והתפרצויות המלחמה הגלויה בין הביזנטים להונגרים הגיעו לשיא בשנות ה-1150 וה-1160.הקיסר הביזנטי מנואל הראשון קומננוס ניסה להשיג הסדר דיפלומטי ושושלתי עם ממלכת הונגריה.בשנת 1163, על פי תנאי הסכם שלום קיים, אחיו הצעיר של המלך סטיבן השלישי בלה נשלח לקונסטנטינופול כדי להתחנך בהדרכתו האישית של הקיסר עצמו.בתור קרוב משפחתו של מנואל (אמו של מנואל הייתה נסיכה הונגרית) וארוסה של בתו, הפך בלה לדספוטי (תואר שזה עתה נוצר עבורו) ובשנת 1165 הוא נקרא כיורש העצר, וקיבל את השם אלקסיוס.אבל בשנת 1167, סירב המלך סטפן לתת למנואל שליטה בשטחים הביזנטים לשעבר שהוקצו לבלה-אלקסיוס כאפאנה שלו;זה הוביל ישירות למלחמה שהסתיימה עם קרב סירמיום.הביזנטים השיגו ניצחון מכריע, ואילצו את ההונגרים לתבוע שלום בתנאים ביזנטיים.הם גם הסכימו לספק בני ערובה להתנהגות טובה;לשלם לביזנטיון הוקרה ולספק חיילים כאשר תתבקש.קרב סירמיום השלים את נסיעתו של מנואל להבטחת גבולו הצפוני.

בסתיו 1169 שלח מנואל משלחת משותפת עם אמלריקלמצרים : צבא ביזנטי וכוח ימי של 20 ספינות מלחמה גדולות, 150 גליות ו-60 טרנספורטים חברו לאמלריק באסקלון.הכוחות המאוחדים של מנואל ואמלריק הטילו מצור על דמיאטה ב-27 באוקטובר 1169, אך המצור לא צלח עקב כישלונם של הצלבנים והביזנטים לשתף פעולה באופן מלא.כשהגיעו הגשמים, גם הצבא הלטיני וגם הצי הביזנטי חזרו הביתה, למרות שמחצית מהצי הביזנטי אבדה בסערה פתאומית.

קרב מיריוקפאלון היה קרב בין האימפריה הביזנטית לטורקים הסלג'וקים בפריגיה בסביבת אגם ביישהיר בדרום מערב טורקיה ב-17 בספטמבר 1176. הקרב היווה הפוך אסטרטגי לכוחות הביזנטים, שנקלעו למארב כאשר נעו דרך הר. לַעֲבוֹר.זה היה אמור להיות המאמץ האחרון, הלא מוצלח, של הביזנטים לשחזר את פנים אנטוליה מהטורקים הסלג'וקים.

מסוף המאה ה-11 החלו להופיע במזרח סוחרים מערביים, בעיקר ממדינות הערים האיטלקיות ונציה , גנואה ופיזה.הראשונים היו הוונציאנים, שהבטיחו זיכיונות מסחר בקנה מידה גדול מהקיסר הביזנטי אלכסיוס הראשון קומננוס.הרחבות לאחר מכן של הרשאות אלה ואימפוטנציה הימית של ביזנטיון עצמה באותה תקופה הביאו למונופול ימי וירטואלי ולאחיזה חנק על האימפריה על ידי הוונציאנים.נכדו של אלקסיוס, מנואל הראשון קומננוס, שביקש לצמצם את השפעתם, החל לצמצם את הפריבילגיות של ונציה תוך סגירת הסכמים עם יריבותיה: פיזה, גנואה ואמלפי.בהדרגה הורשו גם כל ארבע הערים האיטלקיות להקים רובעים משלהן בחלק הצפוני של קונסטנטינופול עצמה, לכיוון קרן הזהב.לאחר מותו של מנואל הראשון ב-1180, פעלה אלמנתו, הנסיכה הלטינית מריה מאנטיוכיה, כעוצר לבנה התינוק אלקסיוס השני קומננוס.העוצר שלה נודעה לשמצה בזכות ההעדפה שהוראתה לסוחרים הלטיניים ולבעלי האדמות האריסטוקרטים הגדולים, והודחה באפריל 1182 על ידי אנדרוניקוס הראשון קומננוס, שנכנס לעיר בגל של תמיכה עממית.כמעט מיד, החגיגות גלשו לאלימות כלפי הלטינים השנואים, ולאחר שנכנסו לרובע הלטיני של העיר החל אספסוף לתקוף את התושבים.רבים צפו את האירועים ונמלטו דרך הים.הטבח שלאחר מכן היה חסר אבחנה: לא חסו על נשים או ילדים, וחולים לטיניים ששכבו במיטות בית חולים נרצחו.בתים, כנסיות וארגוני צדקה נבזזו.אנשי דת לטיניים זכו לתשומת לב מיוחדת, והקרדינל ג'ון, הגייט האפיפיור, נערף וראשו נגרר ברחובות בזנב של כלב.למרות שמספרים מדויקים אינם זמינים, עיקר הקהילה הלטינית, שהוערכה אז ב-60,000 על ידי אוסטתיוס מתסלוניקי, נמחקה או נאלצה לברוח.במיוחד הקהילות הגנואיות והפיזניות נהרסו, וכ-4,000 ניצולים נמכרו כעבדיםלסולטנות רום (הטורקית).הטבח החמיר עוד יותר את היחסים והגביר את האיבה בין הכנסיות הנוצריות המערביות והמזרחיות, ובעקבות זאת רצף של פעולות איבה בין השתיים.

מותו של מנואל ב-24 בספטמבר 1180, סימן נקודת מפנה בגורלה של האימפריה הביזנטית.אנדרוניקוס החל את שלטונו היטב.במיוחד, הצעדים שהוא נקט לרפורמה בממשלת האימפריה זכו לשבחים על ידי היסטוריונים.במחוזות, הרפורמות של אנדרוניקוס הביאו לשיפור מהיר וניכר.נחישותו העזה של אנדרוניקוס לעקור את השחיתות וההתעללויות הרבות אחרות הייתה ראויה להערצה;במסגרת אנדרוניקוס פסקה מכירת המשרדים;הבחירה התבססה על הכשרון, ולא על העדפה;לפקידים שולמו משכורת נאותה כדי להפחית את הפיתוי לשוחד.כל צורה של שחיתות חוסלה בקנאות עזה.היו כמה מרידות, שהובילו לפלישה של מלך סיציליה ויליאם השני.אנדרוניקוס אסף בחיפזון חמישה צבאות שונים כדי למנוע מהצבא הסיציליאני להגיע לקונסטנטינופול, אך כוחותיו לא הצליחו לעמוד ונסוגו אל הגבעות המרוחקות.אנדרוניקוס גם הרכיב צי של 100 ספינות כדי למנוע מהצי הנורמני להיכנס לים מרמרה.כאשר חזר אנדרוניקוס לקונסטנטינופול, הוא גילה שסמכותו הופלה: אייזק אנג'לוס הוכרז כקיסר.הקיסר המודח ניסה להימלט בסירה עם אשתו אגנס ופילגשו, אך נתפס.יצחק מסר אותו לאספסוף העירוני ובמשך שלושה ימים הוא נחשף לזעם ולמרמורם.ידו הימנית נכרתה, שיניו ושיערו נעקרו, אחת מעיניו ננעקרה, ובין ייסורים רבים נוספים, נזרקו בפניו מים רותחים.הוא מת ב-12 בספטמבר 1185. עם הידיעה על מותו של הקיסר, בנו ושותפו לקיסר, ג'ון, נרצח על ידי חייליו שלו בתראקיה.

אייזק דוקאס קומננוס היה תובע לאימפריה הביזנטית ושליט קפריסין מ-1184 עד 1191. מקורות עכשוויים נהוג לכנותו הקיסר של קפריסין.הוא איבד את האי למלך אנגליה ריצ'רד הראשון במהלך מסע הצלב השלישי .

בתקופה הקומננית היה המגע בין ביזנטיון למערב הנוצרי ה'לטיני', כולל המדינות הצלבניות , בשלב המכריע ביותר שלו.סוחרים ונציאנים ואיטלקים אחרים התגוררו בקונסטנטינופול ובאימפריה במספרים גדולים, ונוכחותם יחד עם שכירי החרב הלטיניים הרבים שהועסקו על ידי מנואל בפרט סייעו להפצת הטכנולוגיה, האמנות, הספרות והתרבות הביזנטית ברחבי המערב הקתולי .מעל לכל, ההשפעה התרבותית של האמנות הביזנטית על המערב בתקופה זו הייתה עצומה ובעלת משמעות לאורך זמן.הקומננוי גם תרם תרומה משמעותית להיסטוריה של אסיה הקטנה.על ידי כיבוש מחדש של חלק ניכר מהאזור, השיב הקומננוי את התקדמות הטורקים באנטוליה ביותר ממאתיים שנה.התקופה הקומניאנית באה בעקבות השושלת של האנג'לוי, שפיקחה אולי על התקופה המכרעת ביותר בשקיעת האימפריה הביזנטית.ברבע המאה הבא תראה את קונסטנטינופול נופלת לכוח פולש בפעם הראשונה בתולדותיה, ואת האובדן הסופי של מעמד ה'כוח הגדול' של האימפריה.אולם, עם מותו של אנדרוניקוס, השושלת הקומננית, שנמשכה 104 שנים, הגיעה סוף סוף לקיצה.