Ranska ei odottanut sotaa vuonna 1914, mutta kun se tuli elokuussa, koko kansakunta kokoontui innostuneesti kahden vuoden ajan.Se erikoistui lähettämään jalkaväkeä eteenpäin kerta toisensa jälkeen, mutta saksalainen tykistö, juoksuhaudot, piikkilanka ja konekiväärit pysäyttivät sen yhä uudelleen ja hirvittävillä uhriluvuilla.Huolimatta suurten teollisuusalueiden menetyksestä Ranska tuotti valtavan määrän sotatarvikkeita, jotka aseistivat sekä Ranskan että Amerikan armeijat.Vuoteen 1917 mennessä jalkaväki oli kapinan partaalla, ja laajalle levinnyt käsitys oli, että nyt oli Amerikan vuoro hyökätä Saksan linjoille.Mutta he kokoontuivat ja voittivat Saksan suurimman hyökkäyksen, joka tuli keväällä 1918, ja sitten kaatuivat romahtavien hyökkääjien yli.Marraskuu 1918 toi ylpeyden ja yhtenäisyyden aallon ja hillittömän koston vaatimuksen.Sisäisistä ongelmista huolissaan Ranska ei kiinnittänyt juurikaan huomiota ulkopolitiikkaan vuosina 1911–1914, vaikka se pidensi asepalveluksen kolmeen vuoteen kahdesta vuodesta 1913 voimakkaiden sosialististen vastalauseiden vuoksi. Nopeasti kiihtyvä Balkanin kriisi vuonna 1914 sai Ranskan tietämättömäksi. sillä oli vain pieni rooli
ensimmäisen maailmansodan tulemisessa.Serbian kriisi laukaisi monimutkaisen joukon sotilaallisia liittoutumia Euroopan valtioiden välillä, minkä seurauksena suurin osa mantereesta, mukaan lukien Ranska, joutui sotaan muutaman viikon sisällä.Itävalta-Unkari julisti sodan Serbialle heinäkuun lopulla, mikä laukaisi Venäjän mobilisaation.Sekä
Saksa että Ranska määräsivät mobilisoinnin 1. elokuuta.Saksa oli paljon paremmin valmistautunut sotilaallisesti kuin mikään muu maa, mukaan lukien Ranska.Saksan valtakunta Itävallan liittolaisena julisti sodan Venäjälle.Ranska oli liittoutunut Venäjän kanssa ja oli siten valmis sitoutumaan sotaan Saksan valtakuntaa vastaan.3. elokuuta Saksa julisti sodan Ranskalle ja lähetti armeijansa neutraalin Belgian kautta.Britannia osallistui sotaan 4. elokuuta ja aloitti joukkojen lähettämisen 7. elokuuta.
Italia oli sidottu Saksaan, mutta pysyi puolueettomana ja liittyi sitten liittoutuneisiin vuonna 1915.Saksan "Schlieffen-suunnitelma" oli voittaa ranskalaiset nopeasti.He valloittivat Brysselin Belgiassa 20. elokuuta mennessä ja pian suuren osan Pohjois-Ranskasta.Alkuperäinen suunnitelma oli jatkaa lounaaseen ja hyökätä
Pariisiin lännestä.Syyskuun alussa he olivat 65 kilometrin (40 mailin) päässä Pariisista, ja Ranskan hallitus oli muuttanut Bordeaux'hun.Liittoutuneet pysäyttivät lopulta etenemisen Pariisin koilliseen Marne-joelle (5.–12. syyskuuta 1914).Sodasta tuli nyt umpikuja – kuuluisa "länsirintama" käytiin suurelta osin Ranskassa ja sille oli ominaista hyvin vähäinen liike huolimatta erittäin suurista ja väkivaltaisista taisteluista, joissa käytettiin usein uutta ja tuhoisampaa sotateknologiaa.Länsirintamalla ensimmäisten kuukausien pienet improvisoidut juoksuhaudot kasvoivat nopeasti syvemmiksi ja monimutkaisemmiksi, ja niistä tuli vähitellen laajoja toisiinsa kytkeytyvän puolustustyön alueita.Maasotaa hallitsi nopeasti haudansodan mutainen, verinen umpikuja, sodan muoto, jossa molemmilla vastakkaisilla armeijoilla oli staattiset puolustuslinjat.Liikesota muuttui nopeasti asemasodaksi.Kumpikaan osapuoli ei edistynyt paljon, mutta molemmat osapuolet kärsivät satoja tuhansia uhreja.Saksan ja liittoutuneiden armeijat tuottivat olennaisesti yhteensopivia juoksuhautoja Sveitsin rajalta etelässä Belgian Pohjanmeren rannikolle.Samaan aikaan suuret alueet Koillis-Ranskasta joutuivat saksalaisten miehittäjien julmaan hallintaan.Haudan taistelu vallitsi länsirintamalla syyskuusta 1914 maaliskuuhun 1918. Ranskan kuuluisia taisteluita ovat Verdunin taistelu (10 kuukautta 21. helmikuuta 18. joulukuuta 1916), Sommen taistelu (1. heinäkuuta 18. marraskuuta 1916) ja viisi taistelua. erilliset konfliktit, joita kutsutaan Ypresin taisteluksi (1914–1918).Kun sosialistijohtaja Jean Jaurès, pasifisti, murhattiin sodan alussa, Ranskan sosialistinen liike hylkäsi antimilitaristiset asemansa ja liittyi kansalliseen sotaan.Pääministeri Rene Viviani vaati yhtenäisyyttä - "Union sacrée" ("Pyhä unioni") - joka oli sodanaikainen aselepo oikeiston ja vasemmiston välillä, jotka olivat taistelleet katkerasti.Ranskassa oli vähän toisinajattelijoita.Kuitenkin sotaväsymys oli merkittävä tekijä vuoteen 1917 mennessä, jopa armeijan saavuttaminen.Sotilaat olivat haluttomia hyökkäämään;Kapina oli tekijä, sillä sotilaat sanoivat, että oli parasta odottaa miljoonien amerikkalaisten saapumista.Sotilaat eivät protestoineet vain rintamahyökkäysten turhuutta vastaan saksalaisten konekiväärien edessä, vaan myös huonontuneita olosuhteita rintamalla ja kotona, erityisesti harvoin lehtiä, huonoa ruokaa, afrikkalaisten ja aasialaisten siirtomaalaisten käyttöä kotirintamalla ja huolissaan vaimojensa ja lastensa hyvinvoinnista.Voitettuaan Venäjän vuonna 1917 Saksa saattoi nyt keskittyä länsirintamaan, ja se suunnitteli kokonaisvaltaisen hyökkäyksen keväällä 1918, mutta sen täytyi tehdä ennen kuin hyvin nopeasti kasvava amerikkalainen armeija pääsi rooliin.Maaliskuussa 1918 Saksa aloitti hyökkäyksensä ja oli toukokuussa saavuttanut Marnen ja oli jälleen lähellä Pariisia.Kuitenkin toisessa Marnen taistelussa (15.7.-6.8.1918) liittoutuneiden linja piti.Liittoutuneet siirtyivät sitten hyökkäykseen.Saksalaiset, joilla ei ollut vahvistuksia, valtasivat päivä toisensa jälkeen, ja korkea komento näki sen olevan toivotonta.Itävalta ja Turkki romahtivat ja keisarin hallitus kaatui.Saksa allekirjoitti "aselevon", joka päätti taistelut 11. marraskuuta 1918, "yhdennentoista kuukauden yhdennentoista päivän yhdestoista tuntia".