Grande Armée muodostettiin vuonna 1804 L'Armée des côtes de l'Océanista (valtameren rannikkoarmeija), yli 100 000 miehen joukosta, jonka Napoleon oli koonnut ehdotettua Britannian hyökkäystä varten.Myöhemmin Napoleon sijoitti armeijan Itä-Eurooppaan eliminoimaan Itävallan ja
Venäjän yhteisen uhan, jotka olivat osa
Ranskaa vastaan kokoontunutta kolmatta koalitiota.Sen jälkeen nimeä Grande Armée käytettiin Ranskan pääarmeijasta, joka käytettiin vuosina 1805 ja 1807, jolloin se ansaitsi arvonsa, sekä vuosina 1812, 1813–14 ja 1815. Käytännössä kuitenkin käytetään termiä Grande Armée. englanniksi viittaamaan kaikkiin monikansallisiin joukkoihin, joita Napoleon kokosi kampanjoissaan.Muodostettaessa Grande Armée koostui kuudesta joukosta Napoleonin marsalkkaiden ja vanhempien kenraalien komennossa.Kun Itävallan ja Venäjän armeijat alkoivat valmistautua hyökkäämään Ranskaan vuoden 1805 lopulla, Grande Armée määrättiin nopeasti Reinin toiselle puolelle Etelä-Saksaan, mikä johti Napoleonin voittoihin Ulmissa ja Austerlitzissä.Ranskan armeija kasvoi, kun Napoleon otti vallan kaikkialla Euroopassa värväten joukkoja miehitetyistä ja liittoutuneista maista;se saavutti miljoonan miehen huippunsa
Venäjän kampanjan alussa vuonna 1812 , ja Grande Armée saavutti 413 000 ranskalaisen sotilaan korkeuden, jotka osallistuisivat hyökkäykseen, ja kokonaishyökkäysvoimat ylittivät 600 000 miestä ulkomaiset värvätyt mukaan lukien. .Kokonsa ja monikansallisen kokoonpanonsa lisäksi Grande Armée tunnettiin innovatiivisista kokoonpanoistaan, taktiikoistaan, logistiikasta ja viestinnästä.Toisin kuin useimmat asevoimat tuolloin, se toimi tiukasti meritokraattisesti;Vaikka useimpia joukkoja komensivat ranskalaiset kenraalit, lukuun ottamatta Puolan ja Itävallan joukkoja, useimmat sotilaat pystyivät nousemaan riveihin luokasta, varallisuudesta tai kansallisesta alkuperästä riippumatta.