تهاجم به رهبری ایالات متحده به عراق، که نشانه آغاز جنگ عراق بود، در 19 مارس 2003 با یک عملیات هوایی آغاز شد و پس از آن در 20 مارس یک حمله زمینی انجام شد.مرحله تهاجم اولیه کمی بیش از یک ماه به طول انجامید، ^[61] با اعلامیه رئیس جمهور ایالات متحده جورج دبلیو بوش مبنی بر پایان عملیات رزمی بزرگ در 1 مه 2003 به پایان رسید. این مرحله شامل نیروهایی از ایالات متحده، بریتانیا ، استرالیا و لهستان بود. تصرف بغداد توسط ائتلاف در 9 آوریل 2003 پس از یک نبرد شش روزه در بغداد.مرجع موقت ائتلاف (CPA) به عنوان یک دولت انتقالی تشکیل شد که منجر به اولین انتخابات پارلمانی عراق در ژانویه 2005 شد. نیروهای نظامی ایالات متحده تا سال 2011 در عراق باقی ماندند ^{[. 62]}ائتلاف 160000 سرباز را در طول تهاجم اولیه مستقر کرد که عمدتاً آمریکایی بودند و گروه‌های مهم انگلیسی، استرالیایی و لهستانی بودند.پیش از این عملیات، 100000 نیروی آمریکایی در کویت تا 18 فوریه گرد هم آمدند.این ائتلاف از پیشمرگه های کردستان عراق حمایت دریافت کرد.اهداف اعلام شده از تهاجم، خلع سلاح عراق از سلاح های کشتار جمعی (WMD)، پایان دادن به حمایت صدام حسین از تروریسم و ​​آزادی مردم عراق بود.این در حالی بود که تیم بازرسی سازمان ملل به رهبری هانس بلیکس، درست قبل از تهاجم هیچ مدرکی دال بر کشتارهای کشتار جمعی پیدا نکرد.^[63] تهاجم به دنبال شکست عراق در تبعیت از "فرصت نهایی" برای خلع سلاح، به گفته مقامات آمریکایی و بریتانیایی بود.^[64]افکار عمومی در ایالات متحده تقسیم شده بود: نظرسنجی سی بی اس در ژانویه 2003 حاکی از حمایت اکثریت از اقدام نظامی علیه عراق، اما ترجیح راه حل دیپلماتیک و نگرانی در مورد افزایش تهدیدات تروریسم به دلیل جنگ بود.این تهاجم با مخالفت چندین متحد ایالات متحده از جمله فرانسه ، آلمان و نیوزلند مواجه شد که وجود سلاح های کشتار جمعی و توجیه جنگ را زیر سوال بردند.یافته‌های پس از جنگ از سلاح‌های شیمیایی، که به قبل از جنگ خلیج فارس در سال 1991 بازمی‌گردد، از منطق تهاجم پشتیبانی نمی‌کرد.^[65] کوفی عنان، دبیر کل سازمان ملل، بعداً این تهاجم را بر اساس قوانین بین‌المللی غیرقانونی دانست.^[66]تظاهرات ضد جنگ جهانی قبل از تهاجم با تظاهرات بی سابقه در رم و شرکت میلیون ها نفر در سراسر جهان به وقوع پیوست.^[67] تهاجم با حمله هوایی به کاخ ریاست جمهوری بغداد در 20 مارس و به دنبال آن حمله زمینی به استان بصره و حملات هوایی در سراسر عراق آغاز شد.نیروهای ائتلاف به سرعت ارتش عراق را شکست دادند و بغداد را در 9 آوریل اشغال کردند و عملیات بعدی برای تامین امنیت مناطق دیگر انجام شد.صدام حسین و رهبری او مخفی شدند و در 1 می، بوش پایان عملیات رزمی بزرگ را اعلام کرد و به دوره اشغال نظامی منتقل شد.