După asediul lui Lovech din 1187, împăratul bizantin Isaac II Angelos a fost nevoit să încheie un armistițiu, recunoscând astfel de facto independența Bulgariei .Până în 1189, ambele părți au respectat armistițiul.Bulgarii au folosit acest timp pentru a-și organiza în continuare administrația și armata.Când soldații celei de-a treia cruciade au ajuns pe ținuturile bulgare la Niș, Asen și Petru s-au oferit să-l ajute pe împăratul Sfântului Imperiu Roman, Frederic I Barbarosa, cu o forță de 40.000 împotriva bizantinilor.Cu toate acestea, relațiile dintre cruciați și bizantini s-au netezit, iar propunerea bulgară a fost eludată.Bizantinii au pregătit o a treia campanie pentru a răzbuna acțiunile bulgare.Asemenea celor două invazii anterioare, au reușit să depășească trecătorile din Balcani.Au făcut o cacealma, indicând că vor trece pe lângă mare pe lângă Pomorie, dar s-au îndreptat spre vest și au trecut prin Pasul Rișki până la Preslav.În continuare, armata bizantină a mărșăluit spre vest pentru a asedia capitala de la Tarnovo.În același timp, flota bizantină a ajuns la Dunăre pentru a bara drumul auxiliarilor cumani din teritoriile de nord bulgare.Asediul lui Tarnovo nu a avut succes.Apărarea orașului a fost condusă de însuși Asen și moralul trupelor sale era foarte ridicat.Moralul bizantin, pe de altă parte, era destul de scăzut din mai multe motive: lipsa oricărui succes militar, pierderile grele și în special faptul că salariile soldaților erau întârziate.Acesta a fost folosit de Asen, care a trimis un agent în tabăra bizantină sub prefața unui dezertor.Bărbatul i-a spus lui Isaac al II-lea că, în ciuda eforturilor marinei bizantine, o uriașă armată cumană a trecut fluviul Dunărea și se îndrepta spre Tarnovo pentru a retrăi asediul.Împăratul bizantin a intrat în panică și a cerut imediat o retragere prin cea mai apropiată trecătoare.